Не помыться хотел лейтенант, а выспаться.  Пелеон  не  стал  поправлять
подчиненного.
     -  Благодарю  вас,  сэр,  -  Маврон  откровенно  обрадовался  возможности
сбежать. - Через час рапорт будет у вас на столе.
     - Великолепно, - кивнул ему капитан. - Можете идти.
     Он подождал, пока Маврон выйдет и дверь снова  закроется,  и  лишь  потом
заговорил.
     - Это какой-то трюк, адмирал. Иначе и быть не может.
     Пришлось приложить героическое усилие, чтобы вернуться в рамки реальности
от  того  страшного  дня  на  верфях  Билбринги.  Дня,  когда  окончательно  и
бесповоротно скончалась Империя. То, что Республика не смогла сделать открыто,
она совершила тайком, ударив из-за спины.
     - Да, - пробормотал Пелеон. - А если нет? Вдруг он все-таки жив?
     - Но в таком случае... - молодой офицер не договорил, неуверенно переплел
пальцы; наверное, чтобы скрыть дрожь.
     - Точно, - кивнул Пелеон. - Когда тактический гений Трауна мог принести
нам пользу... когда? Пять лет  назад?  Семь?  Десять?  Что  он  может  сделать
сейчас? Только заставить Новую Республику броситься на нас в атаку, размахивая
оружием. Все.
     - Ну, не знаю, сэр, - Ардифф помолчал. - Но ведь вы  совсем  не  об  этом
сейчас думаете.
     Гилад посмотрел на  собственные  руки  -  руки  уже  далеко  не  молодого
человека, покореженные возрастом, темные от солнечного света  тысяч  различных
миров.
     - Я провел с Трауном больше года, - негромко сказал  Пелеон.  -  Я  был
старшим офицером его флота, его учеником... - он замешкался. -  Пожалуй,  даже
его поверенным. Я не уверен. Суть в том, что он выбрал нас с "Химерой",  когда
вернулся из Неизведанных регионов. И его решение не было случайным. Он  выбрал
нас.
     - Да, Траун никогда и ничего не делал случайно, -  согласился  Ардифф.  -
Следовательно, если он вернулся, то...
     - То на этот раз выбрал кого-то еще, - закончил за юного капитана  Гилад,
пытаясь не обращать на острую боль в груди. - И на  это  у  него  было  совсем
немного причин.
     - Положение отметаем, - твердо заявил Ардифф. -  В  конце  концов,  вы  -
главнокомандующий. И, определенно, дело не в опыте. Что остается?
     - Должность полагаю, - адмирал постучал  пальцем  по  персональной  деке,
оставленной разведчиком. - Предложение мирных переговоров было моей  идеей.  Я
ее высказал, из-за нее спорил, и именно я  вбил  ее  в  головы  нашим  моффам.
Кстати, особенно громко и возмущенно со мной  спорил  мофф  Дисра.  Губернатор
Бастиона. Совпадение?
     Некоторое время капитан Ардифф молчал.
     - Ладно, - наконец сдался он. - Даже если мы дадим  кредит  доверия  всей
этой чепухе - а я в нее верить не собираюсь, так и знайте, - зачем же посылать
на нас пиратов или наемников? Почему бы попросту не явиться  сюда  и  напрямую
приказать вам забыть об идее мирного договора?
     - Я не знаю, - отчаянно сказал Пелеон.  -  Возможно,  Траун  не  хочет,
чтобы я ее забыл. Возможно, он хочет, чтобы я именно  договором  и  занимался.
Либо по какой-то причине ему нужно, чтобы я побеседовал с Гармом Бел  Иблисом,
либо...
     Он усмехнулся.
     - Либо не путался у Трауна под ногами. Не вмешивался в  то,  что  он  там
планирует.
     На этот раз молчание болезненно затянулось.
     - Не верю, что он  так  мог  с  вами  поступить,  -  запальчиво  произнес
капитан, но без должной уверенности. - Он же  был  вашим  другом,  сэр!  После
всего, что вы вместе пережили...
     - Вы и в это не верите, - осадил Ардиффа адмирал. - И я не  верю.  Вы  же
знаете, Траун не был человеком, как бы по-человечески он ни выглядел.  Он  был
экзотом, со своими мыслями, целями и намерениями, которых мы можем  просто  не
понять точно так же, как он не понимал наших. Я могу считать его другом и  при
этом оказаться для него всего лишь еще одним полезным инструментом, с  помощью
которого он достигал своей цели. Каковой бы она ни была.
     Капитан Ардифф робко протянул руку и накрыл ладонью ладонь адмирала.
     - Это был очень долгий путь, сэр, - произнес  молодой  офицер,  смущаясь,
точно мальчишка. - Длинный, тяжелый и не приносящий надежды. Для всех нас,  но
для вас - больше всего. Если я хоть чем-то могу помочь... если могу хоть  что-
то сделать...
     Гилад заставил себя улыбнуться.
     - Благодарю вас, капитан. Не беспокойтесь, я не собираюсь  сдаваться.  По
меньшей мере, пока не распутаю этот узел.
     - Значит, мы остаемся? - с надеждой спросил Ардифф.
     - На несколько дней. Дадим генералу Бел Иблису еще один шанс.
     - А если он так и не появится?
     - Даже если появится, мы все равно пойдем на  Бастион,  -  мрачно  сказал
Пелеон. - В любом случае. Мофф Дисра должен нам кое-что объяснить.
     - Так точно, сэр! - капитан бодро вскочил на ноги;  глаза  юного  офицера
снова блестели. - И будем надеяться, что вся эта головоломка с Трауном -  чей-
то трюк.
     - Лучше будем надеяться, что - наоборот, - мягко  поправил  пылкого  юнца
адмирал. - Возвращение Трауна вдохновило бы наших людей и принесло бы  Империи
много пользы. Я не хочу, чтобы говорили, будто я ставлю  собственную  гордость
выше нужд государства, которому присягал.
     Ардифф слегка порозовел.
     - Никак нет, сэр... то есть - так точно, сэр... то есть... - он  принялся
терзать обшлага рукавов. - Приношу свои извинения, адмирал.
     - Извинения не  требуются,  капитан,  -  заверил  подчиненного  Пелеон,
следом за ним поднимаясь  из-за  стола.  -  Как  вы  сами  сказали,  путь  был
неблизкий. Но он почти завершен. Так или иначе, но мы почти дошли до конца.


     * * *

     С   тех   пор   как   Дренд   Наветт  последний   раз   посещал  Ботавуи,
таможенный досмотр  прибывающих  в  космопорте  Древ'старна  стал  куда  более
тщательным. Что неудивительно - учитывая события последних  пяти  дней.  После
того как лересаи неожиданно атаковали орбитальные производства ботанов, а  над
головами у местных жителей начали стягиваться вооруженные  силы  самых  разных
народов, напряженность стала расти не  по  дням,  а  по  часам  -  что  весьма
радовало.
     И, как  следствие,  ожесточились  ботанские  процедуры  досмотра,  обычно
весьма деловые и дружественные. Чтобы покинуть  карантинную  зону  космопорта,
теперь требовалось пройти полную проверку документов и сканирование  груза.  А
ведь раньше это было не более чем простая формальность.
     Но Наветта это все совершенно не  волновало.  На  сей  раз  его  груз  не
заставил бы вздыбить шерсть  и  самого  выдающегося  ботанского  параноика.  И
документы его были столь безукоризненны, сколь это могла обеспечить  имперская
разведка.
     - С вашим ИД и грузом, похоже, все в порядке, -  заявил  таможенник-ботан
после доброй четверти часа возни, что, кажется, было в эти дни  нормой.  -  Но
департамент импорта обязан проверить ваших  животных,  прежде  чем  вам  будет
позволено провезти их в город.
     -  Да  пожалуйста,  проверяйте,  сколько  влезет!   -   ответил   Наветт,
возбужденно размахивая руками,  как  типичный  уроженец  района  Бетреасли  на
Федже, каковым он являлся по документам.
     Вряд ли таможенник улавливал подобные тонкости, но первое правило тайного
агента гласит: вживайся в роль и сиди в ней безвылазно, как штурмовик в броне.
     - Я ж  на  дюжинах  планет  побывал,  слышь?  Что  я,  ваших  карантинных
заморочек не знаю, что ли?
     Мех ботана едва заметно всколыхнулся.
     - На  дюжине  планет,  говорите?  -  насторожился  он.  -  Были  какие-то
проблемы, по причине которых вы не могли и дальше содержать там ваши магазины?
     - Ась? - Наветт старательно наморщил лоб, будто пытался вникнуть в  смысл
столь сложной фразы. - А, не, вы усе неправильно поняли. Мне ж и не надо, чтоб
осесть, значить, на одном месте и не дергаться. И ваще, если у тебя  нет  кучи
мальчиков на побегушках, сидя на одном месте ровно,  торговлей  экзотическими,
значить, звериками не заработаешь. Слышь, есть куча зверюшек, на которых можно
нехило навариться, а ты о них даже не  прознаешь,  если  тебя  не  занесет  на
планету, где они водятся.
     - Возможно, - холодно согласился таможенник. - Хотя, боюсь,  вряд  ли  вы
найдете большой спрос на ваш товар  здесь,  на  Ботавуи,  в  нынешние  смутные
времена.
     - Да шо  вы  говорите?  -  масляно  усмехнулся  Наветт,  изобразив  лицом
самодовольство пройдохи-дельца. - Не боись, отличное для меня местечко,  лучше
некуда. Осажденная планетка, где  все  в  мандраже,  -  самое  то,  что  надо.
Тутошний народ за милую душу  моих  звериков  раскупит  -  надо  ж  как-то  от
заморочек-то отвлечься. Уж вы мне поверьте, начальник, я такое сто раз видел.
     - Ну, раз вы так говорите, - мех  на  плечах  ботана  чуть  всколыхнулся,
выдавая глубокое равнодушие таможенника к тому, как пойдут дела у неотесанного
торговца. - Оставьте мне частоту и код вашего комлинка,  вас  известят,  когда
карантин окончится.
     - Спасибочки,  -  Наветт  сгреб  свои  документы.  -  Только  вы  уж  там
побыстрее, лады?
     - Карантин продлится  столько,  сколько  того  требуют  правила,  -  сухо
ответил таможенник. - Да будет ваш день мирным и прибыльным.
     - Ага, вам того ж.
     Пять минут спустя Наветт благополучно протолкался через толпу входящих  и
выходящих путешественников и оказался на улице.  Он  равнодушно  миновал  ряды
флаеров, которые можно было бы взять напрокат, повернулся спиной к  заходящему
солнцу и пешком направился к дешевым гостиницам, выстроившимся рядком сразу за
выходом из зоны космопорта.
     Длинная вечерняя тень нагнала его на  несколько  секунд  раньше,  чем  ее
обладатель. Клиф зашагал рядом и тихо спросил: - Проблемы были?
     - Нет, все прошло гладко, - ответил Наветт. - А у тебя?
     - Тоже. Кстати, взяткой этот тип  не  побрезговал,  но  обещать,  что  мы
получим животных пораньше, не обещал.
     - Мзда маловата, - согласился Наветт, улыбнувшись своим мыслям.
     Столь  оскорбительно  малое  вознаграждение  из  рук  помощника  торговца
домашними питомцами и  вообще  ничего  из  рук  самого  торговца  должно  было
прекрасно подкрепить их легенду: мелкие сошки прибыли  на  Ботавуи  в  надежде
быстро заработать и  не  имеют  ни  малейшего  понятия  о  том,  какие  ставки
разыгрываются.
     Подобное представление в глазах ботанов надежно обеспечивало им смешки за
спиной, плохо скрываемое презрение и полное пренебрежение со стороны властей и
служб безопасности.
     А  значит,  когда  придет  время,  секция  планетарного   щита   Ботавуи,
защищающая Древ'старн, будет отключена.
     - Ты Хорвика и Пенсина видел? - спросил Клиф. - Яих что-то не засек.
     - Нет, но уверен, они нормально просочились, - ответил  Наветт.  -  Можем
договориться о встрече на завтра,  если  сумеем  быстро  найти  помещение  для
лавки.
     - Я тут прихватил  список  подходящей  недвижимости,  которая  сдается  в
аренду, - сказал Клиф. - Обычно к лавкам прилагаются  еще  и  жилые  помещения
этажом выше.
     - Было бы удобно, - хмыкнул  Наветт.  -  Посмотрим  сегодня  вечером,  не
найдется ли чего подходящего в  нужном  районе.  Если  нет,  мы  легко  сможем
договориться с агентом по недвижимости завтра утром.
     Клиф хихикнул.
     - Запросто... у нас осталась еще целая куча денег на взятки.
     - Да, - пробормотал Наветт.
     Он смотрел по сторонам и думал о своем. Пятнадцать лет назад, если верить
слухам, именно ботанские шпионы выкрали информацию, которая привела повстанцев
на Эндор. Что повлекло за собой  гибель  Императора  Палпатина  и  уничтожение
второй Звезды Смерти. За годы, которые прошли  с  тех  пор,  ботаны  оказались
замешаны в делах с "Черным солнцем",  в  уничтожении  горы  Тантисс  и  прочих
непростительных пощечинах могуществу Империи.
     Он не знал, в чем заключался план в целом, но  из  всех  миров  Галактики
Гранд адмирал Траун выбрал  для  уничтожения  один  из  тех  немногих,  гибель
которых была бы желанна и для Наветта лично.
     Они добрались до облюбованной гостиницы и стали подниматься по ступенькам
крыльца. Древний дроид-привратник запоздало встрепенулся.
     - Прекрасный вечер, добрые господа, - продребезжал он. -  Не  угодно  ли,
чтобы я вызвал носильщика?
     - Не-а, сами доташшим, - ответил Наветт. - Чего зря тратить хорошие бабки
на поганого дроида, слышь?
     Старую развалину эта тирада глубоко расстроила и смутила.
     -  Но,  господин,  эта  услуга  совершенно  бесплатная...  -   растерянно
запричитал он. - Господин...
     Но Наветт и Клиф уже миновали привратника и, толкнув тяжелую дверь, вошли
в вестибюль. Там они оказались единственными постояльцами,  которые  предпочли
тащить свою кладь на себе.
     И пусть. Пусть себе ботаны и их более привередливые гости хихикают у  них
за спиной, если им так хочется. Посмотрим, как их смешки превратятся  в  вопли
ужаса, когда с небес прольется огненный дождь.
     Наветт знал, что будет смеяться последним.


6

     Шли  пятнадцатые  стандартные сутки пребывания Мары Джейд во мраке  пещер
Нирауана. Ее разбудило ощущение, что помощь наконец-то уже рядом.  Вот  только
кто бы это мог быть - кандидатов на роль спасателей вроде бы не имелось.
     Мара?
     Она рывком села и машинально несколько раз моргнула, хотя в окружающей ее
плотной тьме смотреть было решительно не на что. Ощущение, будто кто-то позвал
ее по  имени,  было  таким  четким,  как  если  бы  ее  окликнули  вслух.  Она
сконцентрировалась, прислушиваясь к Силе...
     И сразу почувствовала, что тот, кто прибыл помочь ей, медленно, но  верно
приближается. И заодно поняла, кто это.
     Люк.
     Мара почувствовала, как  его  тревога  сменилась  облегчением,  когда  он
уловил ее отклик и понял, что она не ранена. Скайуокер уже  заранее  радовался
встрече. Мара сосредоточилась и поняла, что он тоже  бродит  в  потемках  -  в
самом прямом смысле этого слова. Значит, скорее всего, он  в  пещерах,  решила
она.
     А это, к сожалению, означало, что Скайуокер рано радовался. Одно  дело  -
отыскать сами пещеры. И совсем другое - найти друг друга в этом лабиринте.
     Но оказалось, Люк и это предусмотрел. В ответ на ее  бессловесный  вопрос
он снова заверил ее, что все будет хорошо. Мара не сразу поняла, откуда  такая
уверенность, но потом почувствовала тень присутствия еще кого-то рядом с  ним.
Похоже, миноккоподобные создания, которые втащили  ее  сюда,  теперь  работали
проводниками у Скайуокера.
     Мара огляделась. Крылатые существа висели  на  сводах  и  стенах  пещеры,
словно перезрелые фрукты, и молча таращились на нее черными глазками.
     - Сюда идет Скайуокер, - сообщила она им. - Вы довольны?
     Да, они были очень довольны.  Даже  несмотря  на  то,  что  ей  никак  не
удавалось толком разобрать, что они говорят, не  было  никаких  сомнений,  что
новость привела все собрание в восторг.
     - Что ж, рада за вас, - буркнула Мара.
     Она  выбралась  из  спального  мешка  и  стала  на  ощупь  пробираться  к
небольшому  подземному  ручью,  тихо  журчащему  в  нескольких  метрах  от  ее
"лагеря". Этот ручеек она присмотрела еще в самом начале своего пленения и  за
эти две недели выучила дорогу до него наизусть, чтобы  можно  было  не  сажать
лишний раз фонарик.
     Мара добралась до ручья, прошла по берегу к удобному плоскому камню,  где
она держала бутылочку с шампунем из аварийного набора "защитника", и  сбросила
комбинезон.
     Комбинезон был из  тех  последних  моделей  обмундирования,  принятых  на
кораблях Каррде в качестве стандартной экипировки, к которым не липнет никакая
грязь. К сожалению, к самой Маре это не относилось. И раз уж она  в  кои  веки
ожидала гостей, самое время привести себя в порядок.
     Ручеек был мелкий, быстрый  и  очень  холодный.  Мара  плеснула  на  себя
ледяной воды, неимоверным усилием воли сдержав  неподобающий  визг.  Теперь  -
энергично втереть несколько капель шампуня в кожу и волосы, пережить еще  одно
мучительное погружение в жидкий  лед,  чтобы  ополоснуться,  -  и  она  готова
встречать героя. Вдоль русла  ручейка  дул  поток  воздуха  -  лишь  ненамного
теплее, чем вода. Мара потопталась на этом сквозняке, стряхивая  с  себя  воду
ладонями и отжимая волосы, после чего постановила  считать  себя  относительно
сухой. Она снова натянула комбинезон и отправилась обратно туда,  где  разбила
свой лагерь.
     Как раз вовремя. Еще не все вещи были уложены, когда на стенах  и  сводах
пещеры появились первые отблески  света  от  походного  фонаря.  Мара  скатала
спальный мешок, упихала его в рюкзак и  уселась  на  плоский  камень,  который
служил ей креслом, - ждать.
     Ждать пришлось долго. Прежде чем далекие отблески  света  превратились  в
великого и могучего мастера джедая с фонарем, прошло немало времени. Но  когда
это  долгожданное  событие  все  же  свершилась,  сразу  стало  ясно,   почему
приближение шло так медленно и мучительно:  Люк  был  навьючен  одним  из  тех
аварийных комплектов, что так любят паковать соратники  Каррде  -  "все-кроме-
аллювиальных-демпферов". Кроме того, рядом со спасателем неуклюже, но  отважно
катился его верный астродроид серии Р2.
     - Мара? - окликнул Люк, и пещерное эхо подхватило звуки.
     - Я здесь, - отозвалась она,  помахав  фонариком.  -  Ты  определенно  не
слишком торопился.
     - Извини, - сухо ответил Люк. - Такси поймать не удалось,  пришлось  идти
пешком. Хорошо выглядишь.
     - Зато ты не краше хатта после бани, - заявила она  в  ответ,  критически
оглядев своего спасителя.
     Куртка и  комбинезон  Скайуокера  были  покрыты  толстым  слоем  грязи  и
пропитаны потом, да еще и изобиловали множеством мелких рваных дыр.
     - И вообще, ты откуда пешком добирался? Из другого полушария?
     - Нет, всего километров десять пришлось пройти,  -  Люк  высвободился  из
лямок рюкзака и безуспешно  попытался  грязной  пятерней  привести  в  порядок
прическу. - Но это были сплошь скалы и прочая дикая природа.
     - В том числе, похоже, и колючие кусты, - усмехнулась  Мара,  разглядывая
прорехи его комбинезона. - Не хочешь освежиться? Тут неподалеку есть ручеек, и
в нем даже не слишком много льда плавает.
     Дроид издевательски хрюкнул.
     - Может быть, позже, - тактично отказался Скайуокер. - Как  тут  с  тобой
обращались?
     Мара пожала плечами.
     - Непонятно. Сначала я думала, что они держат меня в плену. Но они  вроде
не возражают, когда я брожу  по  ближайшим  окрестностям.  С  другой  стороны,
далеко уходить - в любом направлении - мне  не  позволяют,  и  они  так  и  не
вернули мне бластер и лазерный меч.
     - Твой бластер? - многозначительно переспросил Люк.
     - Да, мой бластер, - не  менее  многозначительно  повторила  она,  сделав
страшные глаза.
     Местные жители отобрали у нее БласТек, но о маленьком бластере в потайной
кобуре на предплечье они не знали. Пока что ей не пришлось  использовать  его,
но было бы совершенно излишне, если Скайуокер широко объявит о его наличии.
     - И мой лазерный меч, - повторила она. - Так что я не вполне уверена, что
тут происходит.
     - Да, мои проводники Ком Жа говорили, что тебе не слишком хорошо  удается
понимать их, - сказал Люк; намек относительно  бластера  он,  судя  по  всему,
уловил. - Похоже, они удерживали тебя здесь ради твоей же безопасности.
     - Этого я и боялась, - сказала Мара,  чувствуя,  как  приливает  кровь  к
щекам.
     Оставалось только надеяться, что Скайуокер  ничего  не  заметит  -  ввиду
природной рассеянности. Мало того,  что  она  схлопотала  камнем  по  башке  и
застряла здесь, у границ Неизведанных регионов, так что тому, кто  захотел  бы
прийти ей на помощь, пришлось бы пересечь половину Галактики.  Еще  хуже  было
то, что эту почетную миссию возложил на себя джедай, у которого и без того дел
по  горло.  Но  то,  что  спасать  ее  пришлось  от  импровизированной   опеки
аборигенов, - было хуже некуда.
     - Не переживай, - тихо сказал Люк. Мара покраснела