едостаточно очевидны, - сказал Палпатин.
     - Неужели они думают, что Органа или Тиим на моем месте действовали бы
иначе?
     - Сенатор Органа, - начал Палпатин, осторожно подбирая слова, - думает
только о Центральных мирах. Вне всяких сомнений, он  бы  проводил  политику
невмешательства. А что до сенатора Тиима, то он, возможно, удовлетворил  бы
все требования Торговой Федерации по вопросу дополнительных вооружений  или
дополнительных голосов.
     Валорум задумался.
     - Возможно, я ошибся, когда решил, что  "Невидимый  фронт"  не  должен
принимать участия в конференции на Эриаду. Я опасался создать  впечатление,
что Республика признает их как политическую организацию. Более того, я как-
то  плохо  представляю  их  спокойно  сидящими  за  столом  переговоров   с
неймодианцами, - он смешался. - Но  что  они  рассчитывали  выиграть,  убив
меня?
     Палпатин вспомнил злобные разглагольствования Хавака по  поводу  того,
что  их  не  пригласили  на  конференцию.  "Нам  нужен  верховный   канцлер
посильнее", сказал тогда Хавак.
     - Я задаю себе тот же вопрос, - ответил Палпатин. - Но вы были  правы,
когда не стали приглашать их принять участие во встрече. Они опасны - и они
заблуждаются.
     Валорум кивнул.
     - Мы не можем рисковать, допустив их на Эриаду. Слишком много стоит на
кону. Нужно дать Внешним  системам  возможность  высказаться,  не  опасаясь
нападок Торговой Федерации или вмешательства "Невидимого фронта".
     Палпатин  задумчиво  сплел  пальцы,  припоминая  подробности  недавней
встречи с Хаваком, каждое его слово...
     - Возможно, пора обратиться за помощью к джедаям, - сказал он в  конце
концов.
     Теперь  настала  очередь  Валорума  надолго  задуматься,   внимательно
разглядывая собеседника.
     - Да, наверное, джедаи захотят вмешаться, - его вдруг осенило. -  Двое
из них сегодня помогли сорвать планы моих несостоявшихся убийц.
     - В самом деле?
     -  Сенату  придется  дать  санкцию  на  привлечение  джедаев.  Вас  не
затруднит внести предложение?
     Палпатин улыбнулся одними глазами.
     - Сочту это за честь, верховный канцлер.


x x x

     Оставив позади парковочную платформу медцентра, Сате Пестаж разогнался
в воздушном транспортном  коридоре  среднего  уровня,  а  потом  на  каждой
развязке стал переходить на ярус выше, пока  не  оказался  в  зоне  частных
ховеров. Движение здесь было значительно меньше. Такси, а тем более  машины
доставки  здесь  встретить  было  трудно.  Потому   что   обитатели   высот
пользовались личным транспортом, а грузы доставлялись на более низкие этажи
и уже оттуда возносились к небесам на турболифтах.
     Пестаж продолжал подъем, пока не оказался на самой высокой магистрали,
предназначенной  исключительно  для  летательных  аппаратов,   пользующихся
дипломатическими привилегиями, - мобильные сканеры  могли  в  любой  момент
запросить  подтверждение.  Личный  аппа  рат   сенатора   Палпатина   такие
привилегии имел.
     Пестаж  направил  машину  к  платформе,  прицепленной   к   роскошному
небоскребу и припарковался. Потом достал из багажника две сумки,  недешевые
на вид. Та, что побольше, была небольшим чемоданчиком. А  в  другой  сумке,
сделанной специально для него, уютно устроился шар размером с  дынюлипучку.
Эту кладь Пестаж повесил на ремне через плечо.
     Все это Пестаж прихватил с  собой  в  холл  верхнего  яруса,  где  его
отсканировали с головы до ног, прежде чем допустить к турболифту,  ведущему
(точнее - везущему) наверх. И снова  ему  пригодился  мандат  его  хозяина,
чтобы распахнуть множество дверей, которые иначе  оставались  бы  для  него
закрыты. Несколько обитателей небоскреба промелькнули поблизости, но  никто
из них не посмотрел на него дважды, свято веря, что если уж некто умудрился
проникнуть в здание, значит, у него есть на это полное право.
     Сате поднялся на турболифте в покои на крыше, принадлежащие одному  из
коллег Палпатина по Сенату. Но  в  данный  момент  здесь  никого  не  было,
поскольку сенатор как раз вчера отбыл навестить родную планету.
     В саду на крыше Пестаж с багажом подошел  к  двери  и  набрал  код  на
сенсорной панели в стене. Когда сканер запросил сверку рисунка сетчатки, он
отстучал второй код, который, по сути дела, приказал сканеру отказаться  от
обычной  процедуры  подтверждения  личности  и  просто  открыть   дверь   в
апартаменты.
     Код сработал, и дверная панель скользнула в стену.
     Мягкое освещение  включилось,  стоило  Пестажу  шагнуть  в  элегантную
прихожую.  Вокруг  мебель   и   произведения   искусства,   соответствующие
утонченному вкусу сенатора. Пестаж, не задерживаясь,  прошел  к  дверям  на
террасу и вышел.
     Внизу, за выложенными черепицей перилами, гудели транспортные  потоки.
Огни других не менее высоких здании освещали  площадку.  Воздух  здесь  был
градусов на десять  холоднее,  чем  на  среднем  уровне,  и  гораздо  менее
грязный. С высокого, по  грудь,  ограждения  Пестаж  мог  любоваться  видом
здания Галактического сената в одной стороне и башен Храма в другой.
     Но эти виды его не интересовали. Ему нужны были роскошные  апартаменты
напротив, от которых его отделяла пропасть меж небоскребами.
     Пестаж поставил сумки на пол  и  открыл  их.  В  квадратной  скрывался
компьютер  со  встроенным  дисплеем  и  клавиатурой.  Во  второй   оказался
дроиднаблюдатель, черный и круглый. Из его макушки и по бокам  торчали  три
антенны. Пестаж поставил дроида и компьютер рядышком.
     Они посовещались на своем языке трелей и гудков. Потом дроид милостиво
согласился взлететь и поплыл к пропасти.
     Пестаж переставил компьютер так, чтобы можно было следить  за  полетом
дроида и одновременно вводить команды на клавиатуре.
     К тому времени черный шар уже перелетел городской  каньон.  Теперь  он
парил перед окнами одной из освещенных комнат, исправно  передавая  цветное
изображение на дисплей компьютера.  На  небольшом  экране  показались  пять
тви'лекк, расслабляющихся в уютной гостиной. Одна из них  была  краснокожая
супруга сенатора Орна Фри Таа, летанка по происхождению. Прочие могли  быть
младшими женами или просто подругами летанки. Они болтали и выпивали,  пока
толстомордый сенатор отлучился навестить Валорума в медцентре.
     Пестаж был доволен. Женщины так  увлеклись  вечеринкой,  что  вряд  ли
помешают его делам.
     Он   скомандовал   дроидунаблюдателю   переместиться   к   одному   из
неосвещенных окон и перейти на  инфракрасный  режим.  Мгновение  спустя  на
экране появился крупный план компьютерного терминала Таа, который,  хотя  и
мог  в  принципе  работать  дистанционно,  для   удаленного   доступа   был
заблокирован.
     Пестаж быстро набрал команду.
     Дроид прижался к  окну,  активировал  встроенный  лазер  и  вырезал  в
звукоизолирующем и бронированном окне аккуратное отверстие - не больше, чем
требовалось, чтобы просунуть манипулятор, который телескопически выдвинулся
из его круглого корпуса.  Магнитный  захват  на  конце  манипулятора  дроид
вставил в порт доступа системы Таа.
     Компьютер загрузил операционную систему  и  запросил  пароль,  который
Пестаж знал. Новичок в таких делах мог  бы  поинтересоваться  у  Палпатина,
откуда ему стали известны нужные пароли и коды.  Но  Пестаж  потому  и  был
настоящим профессионалом, что никогда не задавал лишних вопросов.
     Компьютер Таа распахнул перед ним виртуальные двери.
     Теперь  оставалось  просто  взломать   нужные   файлы   и   припрятать
зашифрованную  информацию  в  памяти  компьютера.  Но  все  равно  пришлось
повозиться. Прежде всего требовалось замести следы,  то  есть  сделать  все
так, чтобы компьютер был уверен, что данные на  самом  деле  просто  только
сейчас  были  выявлены,  а  не  введены  со  стороны.  Потом   нужно   было
запрограммировать компьютер, чтобы  он  выдал  данные  только  в  ответ  на
определенные запросы Таа.
     И самое главное, Таа должен быть убежден, что он  самолично  обнаружил
информацию такой сногсшибательной важности, чтобы ему захотелось немедленно
начать выкрикивать ее прямо с крыши.


Глава 16

     В  центре  зала  Совета,  в  самой  высокой  башне  Храма,  висела   в
пространстве огромная трехмерная карта Галактики  с  подсвеченными  разными
цветами "горячими точками" и  центрами  деятельности  джедаев.  Сферическая
проекция постоянно менялась в соответствии  с  сигналами,  поступающими  от
многоточечной фокусирующей системы из башни на коллимирующий диск,  который
в свою очередь направлял лучи в нужные точки голограммы.
     Куай-Гон с Оби-Ваном стояли на галерее, опоясывающей карту,  и  ждали,
когда их вызовут  предстать  перед  Советом  Ордена.  Тут  же  бродили  еще
несколько джедаев - кто-то разглядывал карту, кто-то просто шел на одну  из
площадок для медитации на балконах башни,  откуда  открывался  великолепный
вид на мегаполис.  Именно  с  одной  из  таких  площадок  Куай-Гон  впервые
понастоящему разглядел Корускант.
     - Первый раз вижу, чтобы был выделен  Корускант,  -  заметил  Оби-Ван,
который пялился на проекцию, навалившись на перила галереи.
     Куай-Гон нашел мерцающее пятнышко,  обозначающее  столицу  Республики,
потом перевел взгляд на другой участок карты, гораздо ближе  к  ее  внешним
границам, - там горел другой тревожный огонек Дорвалла.
     - Корускант стоило бы подсвечивать во все времена... - начал было  он,
но тут вспыхнул еще один огонек, даже более удаленный, чем Дорвалла.
     - Эриаду, - добросовестно прочитал Оби-Ван и  вопросительно  уставился
на наставника.
     - Место проведения предстоящей конференции, - пояснил тот.
     - А чья это была идея, учитель? - спросил Оби-Ван.
     - Сенатора Палпатина, - ответил  ему  вовсе  не  Куай-Гон,  а  звучный
баритон за спиной.
     Они обернулись и оказались нос к носу с Йорусом  К'баотом  -  магистр,
старше Куай-Гона, с красивым аристократическим лицом. Волосы он носил такие
же длинные, как и Куай-Гон, а в дополнение - окладистую длинную бороду.
     - Палпатин - представитель планеты Набу, - пояснил К'баот.
     - Планета как раз по Куай-Гону, - изрек кто-то  из  рыцарей,  стоявший
дальше на галерее.
     К'баот глубокомысленно кивнул.
     - Там больше живности на квадратный километр, чем можно  встретить  на
сотне миров, - он сдержанно улыбнулся. - Я даже легко могу представить, что
мастер Куай-Гон там заблудится.
     Прежде чем Куай-Гон или Оби-Ван нашли что ответить, в зал, где  висела
карта, вошла Ади Галлия.
     - Куай-Гон, мы готовы принять тебя, - объявила она.
     - Не говори ничего, падаван, - тихо предупредил  Куай-Гон,  когда  они
вошли в круглый зал. - Просто слушай и запоминай.
     Оби-Ван покорно кивнул.
     - Да, учитель.
     Из  огромных  арочных  окон  открывался  вид  на  все  стороны  света.
Сводчатый  потолок  терялся  во  тьме,  а   глянцевый   пол   был   украшен
концентрическим цветочным орнаментом.
     Оставив Кеноби торчать столбом у дверей, Куай-Гон  вышел  на  середину
зала и остановился, скрестив руки на  груди.  Оби-Ван  принялся  исподтишка
разглядывать собравшихся.
     Справа от него сидела Депа Биллаба, стройная уроженка Чалакты. Ее раса
почти не отличалась от человеческой. Над переносицей она  носила  блестящее
украшение. Ее соседом справа  был  Эит  Коф,  с  лицом,  покрытым  паутиной
глубоких морщин, и множественными руди ментарными рожками разной  длины  на
безволосом черепе. Дальше шел длинношеий кермианин Йараель Пуф.  За  ним  -
Ади, Оппо Ранцисис и Эвен Пиелль, воин родом с Ланника, с  лицом,  покрытым
глубокими шрамами. Справа от Пиелля сидела Йадль, женщина той же расы,  что
и Йода. Саэссие Тийн, иктотчи, с загибающимися вперед рогами, Ки-Ади-Мунди,
поразительно высокий гуманоид  родом  с  Цереа.  Йода,  утопавший  в  своем
красном кресле. И  Мэйс  Винду  -  бритый  наголо,  атлетически  сложенный,
смуглый человек. А между турболифтом и Винду сидел Пло Коон.
     Мэйс Винду сплел пальцы и подался вперед.
     -  Мы  только  что  встречались  с  работниками  департамента  юстиции
относительно  попытки  покушения  на  верховного  канцлера   Валорума.   Мы
надеемся, что вы сможете пролить дополнительный свет на то, что произошло у
Галактического сената.
     Куай-Гон кивнул: - Я тоже на это надеюсь. Йода шевельнулся  в  кресле,
покосился на Винду, потом в упор посмотрел на Куай-Гона.
     - Как случилось, что ты у Сената оказался, Куай-Гон? Предупредил  тебя
твой знакомый из "Невидимого фронта", ммм?
     - На это отвечу я, - сказала  Ади  Галлия.  -  Я  попросила  Куай-Гона
сопровождать меня к Сенату, чтобы лично встретиться с  верховным  канцлером
Валорумом.
     Винду неприязненно уставился на нее.
     - С какой целью?
     Ади бросила взгляд на Куай-Гона.
     - Куай-Гон имел основания полагать,  что  верховный  канцлер  совершил
ошибку, возложив ответственность за противодействие террористам на планеты,
расположенные вдоль Окраинного торгового пути.
     - Это так? - спросил Ки-Ади-Мунди. Куай-Гон кивнул.
     - Большую часть средств "Невидимый  фронт"  получает  именно  от  этих
миров.
     - Многое Куай-Гону о происходящем известно, да, -  как-то  уж  слишком
ласково промурлыкал Йода. - Прав он был, говоря о  том,  что  капитан  Коул
выжил у Дорваллы после взрыва, - он примолк. - За покушения  попыткой  Коул
стоял, ммм?
     - Нет, учитель, - сказал Куай-Гон. - Коул в бегах. Более  того,  я  не
уверен, что "Невидимый фронт" стремился навредить канцлеру Валоруму.
     Йода посуровел.
     - Стреляли они в него, да. Выследили их, по документам, на тайную базу
в секторе Сенекс отправились они.
     - Слишком просто, учитель, - стоял на своем Куай-Гон. - Слишком уж все
на поверхности.
     - Террористы они. Не воины, - не отступал Йода.
     Винду перевел взгляд с Куай-Гона на  Йоду,  с  ученика  на  учителя  и
обратно.
     - Тут вам определенно есть над чем подумать. Продолжайте.


     - Наемники целились не в самого Валорума, а в гвардейцев, которые  его
охраняли. Мне кажется, что тот разряд, который задел  верховного  канцлера,
был  просто  неточно  направлен.  Бегство   с   места   преступления   тоже
неубедительно. И они должны были понимать, что шанс уйти невелик, так зачем
же они носили с собой документы?
     - Не то что капитан Коул, а, Куай-Гон?
     Куай-Гон кивнул.
     - Он бы не проявил подобной беспечности.
     Йода корявым пальцем поскреб зеленую сморщенную щеку.
     - План этот он составил -  издалека.  Разыскать  своего  знакомого  из
"Невидимого фронта" должен ты.
     - Я так и поступлю, учитель.  И  все  же,  зачем  "Невидимому  фронту"
понадобилось наносить  удар  по  канцлеру,  если  их  главный  противник  -
Торговая Федерация?
     - И зачем же? - спросил Винду.
     Куай-Гон набрал полную грудь воздуха и тряхнул головой.
     - Я точно не знаю, магистры. Но боюсь, что "Невидимый  фронт"  задумал
нечто гораздо более коварное.


x x x

     "Нетопырка" уносилась прочь  с  зеленой  планеты  и  двух  ее  жестоко
изрытых  кратерами  лун.  Пунктиры  красного  света   злобно   расчерчивали
пространство вокруг канонерки. За ней по пятам гнались три длинных и  узких
"ланцета", окрашенных в красные цвета Корусканта.
     На тесном мостике канонерки Бойни изучал данные системы распознавания.
     -  Кореллианские  крейсеры,  капитан!  -  возвестил  он.  -  Догоняют.
Расчетное время встречи...
     - Знать не хочу, - успел процедить Коул из капитанского кресла, прежде
чем взрыв круто бросил  корабль  на  левый  борт.  -  Долбаный  департамент
юстиции! Им что, больше заняться нечем?
     - Видимо, нечем, капитан, - утешил его Бойни.
     Коул вместе с креслом отвернулся от обзорных экранов  и  уставился  на
Реллу, сидевшую На месте пилота.
     - Сколько еще осталось до выхода на прыжок?
     Она ожгла его злобным взглядом.
     - Навигационный компьютер не хочет нас слушать.
     Коул обернулся к Бойни.
     - Вразуми эту штуковину!
     Родианец, пошатываясь, пересек рубку  и  хлопнул  ладонями  по  кожуху
компьютера.
     - Это поможет, - с облегчением заметила Релла.
     Корабль снова тряхнуло.
     - Мощность на кормовые дефлекторы, - приказал Коул.
     - Я этим займусь, капитан, - отозвался Бойни,  который  уже  прихромал
обратно к своему месту и теперь пристегивался.
     - Знаешь, Коул, - проговорила Релла, не отрываясь от компьютера,  -  а
ведь по лезвию ходить не всем дано.
     Тот неестественно расхохотался.
     -  И  это  мне  говорит  та,  что  сроду  по  широкой  дорожке  ходить
брезговала?
     -  Я  изменилась,  -  парировала  Релла.  -  И  у  меня  нынче  другие
представления о том, что смешно, а что - не очень.
     - Тогда лучше засунь эти нынешние представления куда-нибудь  поглубже,
пока мы не выберемся.
     Ужаленная в хвост "Нетопырка" опять содрогнулась и завалилась набок.
     - Где координаты  прыжка?!  -  взревел  Коул  и  добавил  еще  кое-что
вдохновляющее.
     - Сейчас будут, - спокойно заверила его привычная к таким  сотрясаниям
воздуха Релла. - Пора сматываться из этого сектора, Коул. Все наши схоронки
под присмотром.
     -  Ну  так  и  куда  ты  предлагаешь  отправиться?  -   не   без   яду
поинтересовался Коул.
     - Да хоть к хатту под хвост. Но здесь нас определенно не любят.
     Коул скорчил мину.
     - Только  не  говори  мне,  что  стала  бы  работать  с  этими  дутыми
червяками.
     - А разве я упоминала о работе? - очень натурально удивилась Релла.
     - А как же насчет "уйти с шиком"? - напомнил капитан.
     - В данный конкретный момент я хочу просто уйти, тихо и мирно.
     Коул покачал головой.
     - Я это себе не так представлял. И кроме того, меня бесит, когда  меня
пытаются прогнать с моих охотничьих угодий.
     - Даже когда ты определенно превратился из хищника в жертву?
     Коул внимательно посмотрел на нее.
     - Ты ведь серьезно, да? Ты думаешь о том, чтобы меня бросить.
     Она закусила губу и кивнула.
     - Если ты не одумаешься, Коул. Мы уже стары для всего этого.  Я  хочу,
чтобы исполнилось хоть что-то из того, что мы обещали друг другу.  Пока  не
стало слишком поздно.
     Он честно подумал, потом рассмеялся.
     - Ты не уйдешь. Ты же сама знаешь, что будешь слишком скучать по  мне,
и рано или поздно примешься меня разыскивать и все равно  ко  мне  придешь.
Сама.
     Релла насупилась.
     - Ты забыл, что я теперь другая, Коул. Коул весело покосился на Бойни.
     - Эй, я прав или нет? Насчет того, что она сама станет меня искать?
     Родианец быстренько втянул голову в плечи.
     - Не путайте меня в ваши разборки! Вот команды я хорошо исполняю, а  в
ваши дела - не впутывайте!
     Коул снова повернулся к Релле и покачал головой.
     - Наша первая ссора.
     - Нет, Коул. Последняя, - она потянулась  к  рычагу  сектора  газа.  -
Уходим в прыжок.
     "Нетопырка", попрежнему зажатая в "вилке", рванулась вперед. Звезды за
ее иллюминаторами растянулись в сплошные линии, и канонерка исчезла из поля
зрения преследователей.


Глава 17

     В приемном зале офиса  верховного  канцлера  в  здании  Галактического
сената Валорум накинул на плечи парадную мантию и придирчиво  оглядел  свое
отражение в обрамленном искусной резьбой зеркале.  Его  правая  рука  почти
зажила и покоилась в мягкой повязке, задрапированной широким рукавом плаща.
     У дверей стояли на страже  двое  гвардейцев,  но  Валорум  в  ожидании
встречи с мастерами джедаями Мэйсом Винду и  Йодой  не  обращал  на  охрану
внимания. Джедаи должны были прибыть с минуты на минуту.
     Династия Валорумов издавна  лелеяла  надежду,  что  кто-нибудь  из  ее
отпрысков будет обладать способностями к Силе. Но, судя по  всему,  таковых
способностей пока не наблюдалось. Это достойное  сожаления  обстоятельство,
однако, вовсе не мешало Финису Валоруму относиться к джедаям  с  уважением,
даже с благоговением. Когда он был юнош