след за этим темнота
оказалась  намного  хуже.  Все  огни  под  куполом  погасли,
включая  тусклое аварийное освещение. В медицинском  центре,
откуда  Ц-ЗПО  с нескончаемым терпением дроида передавал  на
всех диапазонах сигнал бедствия на шести миллионах известных
ему  языках, свет полностью отключился. На соседней  площади
были  освещены лишь несколько зданий, и в тусклом  свете  из
окон  видно было, что всякое движение на улице прекратилось.
Труп  грабителя лежал там, где его оставили, без  скафандра,
который    забрали   остальные,   вместе   с    компьютерным
оборудованием, которое тот тащил. Визуальные  датчики  Ц-ЗПО
воспринимали тело не более чем как темный силуэт, хотя какое-
то время от него еще исходило инфракрасное излучение. Воздух
был насыщен запахом разложения.
      -  Бесполезно,  - наконец сказал он. Р2Д2,  неподвижно
стоявший  в углу, словно обогреватель, вопросительно  мигнул
красной лампочкой.
      -  Весь центральный компьютер распотрошили. Даже  если
кто-то попытается здесь сесть, мы об этом не узнаем.
     Р2Д2 пискнул в ответ.
     - Очень хорошо. Но нам от этого никакой пользы. Похоже,
мы  будем  торчать здесь, пока не закончится  энергия  наших
батарей и хаос и разрушение не охватят Республику.
      В  другой ситуации подобные слова можно было бы счесть
лишь  его  личным  мнением. Но на этот раз он  понимал,  что
говорит чистую правду.
     - Мы сделали все, что могли.
      Астродроид  пискнул и снова застыл неподвижно.  Трудно
было  бы  представить, чтобы кто-то из них мог сделать  что-
либо иное.
     Ц-ЗПО вернулся к импровизированному микрофону.
      -  Катастрофа на Сайблоке XII. Катастрофа на  Сайблоке
XII.  Просим прислать эвакуационную команду. Просим прислать
эвакуационную команду.
      -  Ээ-цую  Сайблок ХII. Ээ-цую Сайблок.  XII.  Н'гесва
элтипик'ую ава'куационма-тима негпо, ински.
      - Дзор грум Сайблок XII. Дзгор грум Сайблок ХII. Хч'ка
шмирм'ч вроркшкинфут гна гна кабро н'грабиасчкт моах,  -  он
покопался  в самых глубоких уровнях своей памяти. В  йебском
языке   было   мало  технических  терминов,  и   приходилось
сооружать   лингвистический  эквивалент   типа:   "Несколько
конгломератов  настойчиво,  но  уважительно  понуждаются   к
координации  действий  для  предупреждения  гибели   другого
конгломерата,  не представляющего угрозы ни  для  одного  из
них,  в  том числе в ближайшем и отдаленном будущем для  них
или  для  их детей". Он делал все, что было в его силах.  На
бите было проще.
      - Шесть-пять. Двенадцать-семь-восемь. Два-девять-семь,
- во многих отношениях бит очень нравился Ц-ЗПО.
      -  Катастрофа  на Сайблоке XII. Ката... Р2Д2,  смотри!
Сюда  летит  корабль!  - он показал на темное  окно,  сквозь
которое  были  видны  прозрачные  панели  купола.  На   фоне
,%`b"%--.-бледного  неба  виднелся  красный  след  тормозных
двигателей.  -  Можешь получить с компьютера  хоть  какие-то
данные?
       Р2Д2,   пытавшийся  это  сделать  уже  десяток   раз,
отрицательно пискнул. Ц-ЗПО уже ковылял к турболифту.
      -  К  тому  времени, когда мы доберемся до  посадочной
площадки порта, они как раз сядут. О, хвала небесам!
     Р2Д2 просто опустился на третье свое колесо и покатилс
следом  за  напарником без каких-либо комментариев.  Если  у
него  и  были  некоторые соображения по поводу потенциальных
спасителей,  которые он мог сделать на основании  моделей  и
серийных номеров их кораблей, он предпочитал держать их  при
себе.
     Нельзя сказать, чтобы Ц-ЗПО не рассматривал возможность
встречи  с  контрабандистами,  мародерами  или  космическими
пиратами. Но события, произошедшие с тех пор, как два дроида
и  несчастный  старшина Маркопиус бежали  с  обреченного  на
гибель "Бореалиса", придали протокольному дроиду чуть больше
уверенности  в  том, что ему удастся договориться.  В  любом
случае   его   источники  энергии  были  опасно   близки   к
исчерпанию, и даже очередная встреча с космическими пиратами
казалась   предпочтительнее,  нежели   перспектива   застыть
навсегда  на  мертвой планете, оставив ее превосходительство
на  произвол  судьбы - учитывая, что они были единственными,
кто   знал,  где  она.  В  течение  всего  пути  по  темным,
безмолвным  улицам  объятого  чумой  купола,  он  продумывал
сценарии  и  аргументы,  с помощью  которых  можно  было  бы
убедить  доставить их на Корускант, не сообщая  потенциально
враждебным - или просто не умеющим держать язык за зубами  -
спасителям, в чем заключается их миссия.
      Внутри него все замерло, когда они с Р2Д2 оказались на
самой большой посадочной площадке, и он увидел перед собой в
фиолетовом  сиянии  посадочных  огней  стоявший  там  черный
корабль,  патрульный имперского флота, похожий  на  краба  с
гладким панцирем. Из корабля опускался трап.
     - О Великая Сила, - сказал Ц-ЗПО.
     Судя по всему, у них было весьма мало шансов на то, что
обитатели  этого корабля согласятся доставить их с  Р2Д2  на
Корускант. За любые деньги.
      Но  отступать  было  рке поздно. По  трапу  спускались
фигуры  в  темных скафандрах - как мужчины, так  и  женщины,
судя  по  их походке, что было весьма необычно для имперской
армии,  -  за  которыми  следовали два черных  паукообразных
дистанционных модуля, освещавшие базу яркими белыми  лучами,
пока солдаты шагали по запятнанному полу площадки туда,  где
стояли  два дроида. Один из них, смуглая женщина-тви'лекк  в
сильно  вытянутом  шлеме, коснулась кнопки коммуникатора  на
скафандре и сказала:
     - Их двое.
      Ц-ЗПО снова удивился. Империя обычно не нанимала  тех,
кто  не относился к представителям рода человеческого, точно
так  же,  как  и  тех,  кто не относился  к  мужскому  полу.
Присмотревшись внимательнее, он опознал скафандры  имперской
модели  -  "КоМар-980", - но без нашивок, хотя на рукавах  и
#`c$( от них еще оставались следы.
      -  На  базе больше никаких признаков жизни? -  спросил
очень тихий металлический голос из коммуникатора.
     - Нет, адмирал. Похоже, все разграблено подчистую.
      -  Действительно, во время последней  стадии  эпидемии
наблюдалось активное мародерство, - с готовностью сообщил Ц-
ЗПО.  -  Мой  напарник  и я насчитали пять  отдельных  групп
мародеров,  а  центральный  компьютер  базы  был   настолько
разрушен,  что мы даже не смогли воспользоваться  им,  чтобы
подать сигнал.
       -   Подвергните  их  процедуре  очистки,   -   сказал
металлический голос. - Потом доставьте их ко мне. Мне  нужно
выяснить раз и навсегда, что происходит в этом секторе.
      -  Знаешь,  Р2Д2,  -  предположил Ц-ЗПО,  когда  после
тщательной  обработки  в  двух  дезинфекционных  камерах   и
химической  ванны  двух  дроидов  провели,  все  так  же   в
сопровождении  сержанта-тви'лекка,  к  маленькому  лифту   с
табличкой  "Посторонним вход воспрещен", - мне кажется,  это
вовсе  не  имперцы.  Корабль, хотя  он  имперской  модели  и
производства, не имеет знаков какой-либо из сатрапий  бывшей
Империи.  То  же самое касается и формы тех членов  экипажа,
что мы видели. Возможно, мы имеем дело со случаем масштабной
кражи  имперского  имущества  некой  совершенно  нейтральной
третьей стороной.
      Двери  лифта  беззвучно закрылись. С легкой  вибрацией
кабина начала подниматься. Р2Д2 пискнул.
      -  Тайная операция? Какого рода тайную операцию  может
проводить  кто-либо из оставшихся имперских губернаторов?  Я
уверен, что подобное невозможно.
      Двери  раздвинулись.  Имперские  капитаны  и  адмиралы
всегда  предпочитали гладкие черные стены в своих кабинетах,
отчасти  из  любви к порядку, отчасти же, честно  говоря,  -
чтобы  внушить  страх.  Помещение, в котором  оказались  два
дроида, не составляло исключения. Ц-ЗПО вполне отдавал  себе
отчет   в   том,  что  за  черными  обсидиановыми   панелями
скрываются  компьютерные экраны и консоли,  что  по  нажатию
кнопки    могут   при   необходимости   появиться    кресла,
дополнительные  лампы, диктофоны, орудия  пыток,  наручники,
зеркало и бритвенный прибор, или же вино, каф и булочки...
     Но все это было сугубо вторичным по сравнению с обликом
женщины,  сидевшей в единственном кресле: высокая,  крепкая,
атлетически сложенная, в серой, тщательно пригнанной  форме,
с рыжими волосами, свисавшими за спиной словно хвост кометы,
и  холодными  ярко-зелеными  глазами  на  бледном,  лишенном
всякого  выражения лице. Ц-ЗПО никогда прежде  не  видел  ее
лично,  но, как специалист по протоколу, он хранил в  памяти
все  виды  файлов  о  людях,  занимавших  высокие  посты,  и
немедленно ее узнал.
      -  Великая  Сила, Р2Д2, - воскликнул он, - кажется,  в
меня   были  введены  неточные  данные.  Судя  по  последней
имеющейся у меня информации, адмирала Даалы нет в живых.
     - Так оно и есть, - негромко ответила Даала.

                             ***

     "Интересно, - подумал Хэн Соло, - были ли у меня в роду
психически ненормальные?"
     Он скрестил на груди руки, глядя на открывавшийся перед
ним  вид:  два больших крейсера, "Куран" и "Громовержец",  с
полдюжины   крейсеров  поменьше  и  примерно  вдвое   больше
кораблей   сопровождения  -  истребителей-крестокрылов.   Их
бледные  серебристые силуэты висели на фоне черноты  космоса
словно изящные белые рыбы среди звезд. Да, это были новейшие
корабли  Республики - в отличие от лязгающих развалин  флота
повстанцев, - но на всех них, как он знал, не хватало членов
экипажа, находившихся на грани изнеможения. Никто из них  не
мог противостоять тому, что, как он знал, ждало их впереди.
       Но   для  поддельной  видеозаписи  это  был  неплохой
результат.
      Он  повернулся  от  иллюминатора "Сокола"  к  главному
экрану, где Ландо, вернувшийся с Альгара вместе с флотом,  и
второй    пилот-суллустианин    Ниен    Нунб    рассчитывали
экстраполяцию  прыжка, а Чубакка изучал показания  датчиков,
поступившие с нескольких удаленных станций по другую сторону
туманности Сверкающая Вуаль.
      -  Засек  их?  - спросил Соло, и Чубакка утвердительно
провыл.
     - Куда они направляются?
      -  Что  ж,  судя  по  той  точке,  где  они  вышли  из
гиперпространства, - сказал Ландо, нажимая еще на  несколько
клавиш,  -  это может быть либо сам Меридиан,  что  довольно
глупо, учитывая, что эта планета уже много веков как мертва,
или любая из систем Хориоса.
      Ландо выглядел несколько усталым после спешного полета
за  подкреплением,  но  был выбрит,  вымыт  и  причесан  как
всегда. Хэн, который выглядел и чувствовал себя так,  словно
проделал путь в тысячу километров по отвратительной  дороге,
не понимал, Как это ему удается.
     - Готов поставить свои деньги, что это Педдуцис Хориос.
Им   предстоит  немало  работы,  чтобы  избавиться  от  всех
пиратских   предводителей,  заключивших  союз   с   местными
вождями,  но  дело того стоит. Нам Хориос же  -  всего  лишь
скала.
      - Угу, - согласился Хэн. - Вот только по удивительному
совпадению  на этой самой скале обитает Сети Ашгад,  который
клянется  направо и налево, что видел Лейю живой и здоровой.
А  теперь,  когда  все стоят на ушах после  того,  как  Лей
исчезла,   вдруг  неожиданно  появляется  некто  и  пытаетс
вторгнуться на Нам Хориос.
       -   Но   это  же  просто  глупо!  -  возразил  Ландо,
оскорбленный   до   глубины  души.  -  Что   может   кому-то
понадобиться на Нам Хориосе?
      - Не знаю, - сказал Хэн. - Но я думаю, нам следует это
выяснить.
     Он склонился над коммуникатором и включил главный канал
связи.
      -  Говорит  капитан  Соло. Вход в гиперпространство  в
точке  семь-семь-пять,  выход в точке девять-три-девять-три-
$" ...
     Ландо широко раскрыл глаза.
     - Хэн, старик...
     Хэн прикрыл микрофон рукой.
      - Мы ведь хотим оказаться там раньше них, не так ли? Я
знаю, что делаю.
      -  Мы  же  просто  врежемся в Нам  Хориос,  стоит  нам
промахнуться хоть на волосок!
      - Значит, не промахивайся, - бесстрастно ответил Хэн и
снова  повернулся  к коммуникатору. - Курс  на  Нам  Хориос.
Возможен перехват при выходе из гиперпространства,  так  что
будьте начеку.
       Он   снова  повернулся  к  экрану.  Три  истребителя.
Полдюжины катеров. Два перехватчика.
      И целый рой, который даже не зарегистрировали датчики,
-  молчаливые смертоносные облака управляемых на  расстоянии
снарядов,  готовых разорвать их на куски в то же  мгновение,
едва они выйдут из гиперпространства.
     Наверное, он все-таки сумасшедший.
     - Давай, Чуи, - сказал он.

                             20

      Жестокий  шторм  Силы, охвативший  орудийную  башню  в
километрах отсюда, железными тисками сжимал голову  и  грудь
Люка.  "Мобкет" мчался вдоль каньона, словно большая  черна
ящерица; стеклянные глыбы и водовороты гравия подпрыгивали и
кружились  в  воздухе, ударяясь о корпус флаера  и  оставл
царапины на прочном стекле пассажирских кабин.
      -  Белдорион, - прошептал Лигеус. - Он все еще владеет
Силой. Но подобного я никогда не видел.
      Люк  заскрежетал  зубами, зная,  что  этот  спонтанный
всплеск  энергии сейчас повторяется где-то  в  другой  точке
планеты,  уничтожая  машины, от  которых  зависели  жизнь  и
благополучие людей, переворачивая новые плавильные  котлы  и
снова кого-то калеча.
      Для  того, чтобы Сети Ашгад мог обезвредить  орудийную
башню  и  создать  коридор, через который мог  бы  пролететь
корабль.
     Ему требовалось обезвредить лишь одну из них.
       Когда  они  вылетели  из  каньона,  нависавшего   над
орудийной башней, Люк тихо сказал:
     - Они там, внутри.
      Большая  часть деревянных и металлических  ограждений,
венчавших  древнюю башню, была сорвана неуправляемой  Силой.
Балки,  обломки и спутанные куски колючей проволоки устилали
гравий  у  основания стен; подхваченные дикой яростью  Силы,
они  то  и  дело  взмывали в воздух, ударяясь  о  стены,  об
остатки  защитных  сооружений,  об  окружающие  скалы.   Люк
увидел, как ржавая балка взлетела словно копье с земли, таща
за  собой  целый  моток проволоки, и упала  среди  дерущихс
фигур,  которые бегали и стреляли друг в друга  на  верхушке
башни.  Сбив  с ног нескольких человек, балка рухнула  вниз,
унеся с собой двух рационалистов.
      На  плоской крыше башни все еще продолжалось  сражение
перед  дверью, ведшей вниз, в само здание. Из устья  каньона
трудно было что-либо разглядеть, но Люку показалось, что еще
одна  схватка  идет  вокруг самого лазерного  орудия,  среди
проводов и экранов. Рационалисты пытались добраться  до  его
верха,  теранцы  же,  одетые  в  лохмотья,  дрались  с  ними
врукопашную, не давая повредить орудие. Вспышки бластеров  и
ионной  пушки молниями прорезали утреннее небо,  но  природа
шторма   Силы  была  такова,  что  лишь  немногие   выстрелы
достигали  цели,  и  теранцы явно прекратили  даже  пытатьс
бросать   копья  или  стрелять  из  луков.  Даже   пули   из
огнестрельного оружия уносило прочь, словно обрывки соломы.
     - Там Белдорион, - сказал Лигеус, откидывая падавшие на
глаза  длинные  пепельного  цвета  волосы.  -  Где-то   чуть
поодаль, кажется - там!
      Он показал на серебристый круглый флиттер, в некотором
отдалении  от основания стен. Люк мог различить внутри  него
очертания  свернувшегося  кольцами  хатта,  мускулистого   и
змееподобного,  вовсе  не похожего  на  расплывшуюся  фигуру
Джаббы.
       Люк   ощутил  запах  разложившейся  Силы,  прогнивших
способностей и потраченных впустую стремлений  -  такой  же,
что исходил от Тазельды.
      Во  многих отношениях все это было намного  хуже,  чем
Вейдер,  хуже, чем Палпатин. По крайней мере, их планы  были
куда более грандиозными.
      -  Что  будем  делать?  - спросил  Лигеус.  Люк  начал
отводить  флаер назад по каньону, тем же путем, которым  они
пришли, флаер не имел антигравитационной платформы и не  мог
использоваться в подобном качестве без серьезной  переделки,
но  двигатели "колесницы" могли дать сто очков вперед многим
кораблям, на которых приходилось летать Люку.
     - Будем держаться изо всех сил.
     - Что ты задумал? - выдохнул Лигеус.
      "Глупый  вопрос",  - подумал Люк, вдавливая  до  упора
педаль   акселератора  и  кладя  руку  на   рычаг   турбины.
Единственная   возможность  была  вполне  очевидной.   Стены
каньона слились в мерцающую завесу, ветер и летящий гравий с
бешеной  скоростью неслись мимо; выход из каньона устремилс
навстречу,  а  за  ним открылся широкий разрыв  в  венчавших
башню защитных сооружениях, словно огромная мишень.
     - Люк! - вскрикнул Лигеус, закрыв глаза.
      Флаер преодолел двадцатипятиметровое расстояние  между
краем  каньона и верхушкой башни, словно боевой пес,  словно
дрессированный тиккиар, бросающийся на добычу. Люк  выключил
турбину   и   ударил   по  тормозам,  врезавшись   в   толпу
сражавшихся, которые разбегались во все стороны.  Он  узнал,
среди  дравшихся у двери Герни Касло и, выпрыгнув из кабины,
метнулся  по  разбитым  камням открытой  крыши  и  вверх  по
лестнице, ему навстречу.
     - Прекратите! - закричал Люк. Все были столь ошеломлены
появлением "мобкета", что и в самом деле остановились.
      -  Вас  обманывают!  -  крикнул  Люк,  повернувшись  к
мужчинам   и   женщинам,  присевшим  за   импровизированными
!  ``(*  $  ,(  с  оружием в руках, к тем,  кто  только  что
отчаянно  сражался  за само лазерное орудие.  -  Вас  просто
используют! У Сети Ашгада есть лишь одна причина  для  того,
чтобы  открыть  планету,  - чтобы  он  мог  продать  всю  ее
корпорации   "Лоронар"  для  добычи   кристаллов!   Его   не
интересуют  ваши  фермы!  Ему  плевать  на  медикаменты,  на
водокачки, на машины, которые вам нужны!
        Он   посмотрел   на   окружавшие   его   запыленные,
исцарапанные,   окровавленные  лица,  на   грязные   фигуры,
осторожно выходившие из-за укрытий, на разъяренные глаза, не
желавшие ему верить. Среди них были и Арвид, и тетя Джин,  и
брат жены хозяина "Голубого Блерда".
     Люк опустил руки.
     - Он делает это вовсе не ради вас.
      -  Пристрелите  этого сопляка! - крикнул  кто-то.  Люк
сосредоточился,   и  удар  Силы  выбил   бластер   из   руки
кричавшего,  прежде чем тот успел выстрелить.  Белая  молни
отбила от каменной стены несколько осколков.
     - Много ты об этом знаешь! - крикнул кто-то другой.
      - Знаю, - спокойно ответил Люк. - Я был в доме Ашгада.
И он делает все это вовсе не ради вас.
     - Он прав.
     Послышался лязг замка, и за спиной Люка открылась и тут
же   закрылась  дверь.  Герни  Касло  и  двое  рядом  с  ним
подскочили от неожиданности. Из дверей вышла Лейя.
      Лейя - грязная, в лохмотьях, со спутанными волосами, с
забинтованными  ладонями. Полосы космоленты и  кожи  кое-как
скрепляли то, что осталось от ее церемониальных туфель. Руки
ее были пусты, но на одном боку висел бластер, а на другом -
лазерный меч.
      Но  это  была, вне всяких сомнений, Лейя Органа  Соло,
известная  многим по тысячам выпусков новостей  и,  конечно,
каждому  человеку  здесь - по поддельным  видеозаписям  Сети
Ашгада.  Ошеломленные люди смотрели на нее. Стояла  звеняща
тишина.
      -  Он  говорит правду, - сказала Лейя. Она  полезла  в
карман  слишком  больших  для  нее  брюк  и  достала   пачку
компьютерных распечаток. - Вот копия переписки  Ашгада  -  с
главой  "Лоронара",  с  Моффом Антемеридиана  Гетеллесом,  с
пешками  в  Совете  Республики. Есть  здесь  специалисты  по
компьютерам?
     Булдрум Касло шагнул вперед.
     - Да, мэм.
      -  Тогда  вы  должны знать системные  коды  компьютера
Ашгада.
      Круглолицый человечек поправил очки и быстро  пробежал
глазами распечатку, после чего встретился взглядом с Герни.
       -   Да.  Правда.  Это  с  компьютера  Ашгада.  Я  сам
устанавливал там системные программы.
      -  Но  это  вовсе не значит, что ты не  сама  все  это
сочинила,  красотка, - сердито проворчал Касл