доков и столько же вниз. Я
усадил МЗ высчитывать, во что нам обойдется расчистить десять  нижних  уровней
для персонала.
     - Я буду чувствовать себя лучше, когда здесь  останутся  только  свои,  -
признался Ведж; подцепив пальцем отошедшую обшивку кабины, он пытался отодрать
ее дальше, за что и получил от хозяйственного Селчу  по  рукам.  -  Все  равно
Исард со временем узнает, где мы прячемся.
     - Согласен, но если мы выкинем отсюда  народ,  она  узнает  об  этом  еще
раньше. Босс, перестань дергаться, здесь осталась только обслуга. Избавимся от
них и сами будем  латать  прохудившийся  водопровод.  Ты  давно  имел  дело  с
фановыми трубами? Так что закрой клюв, птичка моя, - Тикхо весело подмигнул. -
Мой желудок еще помнит день, когда ты дежурил на камбузе на Хоте. Тот таунтаун
был просто...
     - Вас понял, конец  связи,  -  Ведж  нацелился  было  на  кусок  обшивки,
посмотрел на помощника и сунул кулаки в карманы. - А они знают, что подвергают
себя опасности?
     - Кажется, после Зсинжа они считают Исард просто ангелом с  лун  Иего.  Я
переговорил с ключевыми работниками; им известно  о  возможных  неприятностях.
По-моему, они думают, что пока мы здесь, они в  большей  безопасности,  потому
что мы отпугнем разный сброд.
     - А они не думают, что доход у них резко сократится?
     Лифт остановился, за раскрывшимися дверцами обнаружилась  летная  палуба.
Какой-то эстет сделал стены из  транспаристила,  так  что  первое  впечатление
оказалось очень ярким. Станция парила над Йаг'Дхуль, что  само  по  себе  было
достойно интереса. Небольшой мир  с  тремя  спутниками,  которые  вращались  в
направлении, противоположном вращению самой планеты, вызывая высокую приливную
волну и волнения в атмосфере. Атмосфера вскипала,  закручивалась  исполинскими
вихрями,  толстый  серый  слой  облаков  подсвечивался   снизу   красно-белыми
вспышками молний.
     - Как-то сложно поверить, что в этой мясо-крутке может возникнуть  жизнь,
- Ведж привычным жестом заложил руки за спину.  -  Неудивительно,  что  гивины
обзавелись экзоскелетом и неплохо чувствуют себя в вакууме.
     - Им повезло. Наша атака разгерметизировала станцию, - поддакнул Селчу, -
так что местным жителям пришлось упрашивать гивинов заняться ремонтом.  Теперь
все в порядке с единственным минусом. Во время инспекции ремонтных работ погиб
станционный смотритель.
     Ведж  нахмурился,  вспомнив  престарелого  тви'лекка  с  рябым  лицом.  О
смотрителе говорили, что он настолько же льстив и  жаден,  как  душа  ситха  -
черна.
     - Его звали Валсиль Торр, верно?
     - Кажется. Похоже на то, что он попытался выклянчить  у  гивинов  взятку.
Они согласились обговорить условия у Торра в офисе, а там случилось  фатальное
падение давления, - Тикхо  даже  передернуло  при  воспоминании.  -  Тви'лекка
высосало наружу сквозь дыру размером с кулак. Гивины вышли и запечатали дыру.
     - Значит, станцией никто не  управляет.  Это  был  не  вопрос.  Это  было
утверждение.
     - Местные создали нечто под  гордым  названием  экономического  совета  и
вполне справляются. Надо будет кого-нибудь выделить для связи с ними, но я еще
не придумал кандидата на эту должность, - вспомнив о  самоназначении  себя  на
роль экскурсовода, Тикхо сделал широкий жест. - Собственно, это и есть  летная
палуба. В ней десять уровней. Шесть центральных - доки, склады  и  мастерские.
Четыре внешних - жилье обслуживающего персонала, лавки, две забегаловки. Место
пристанища дальнобойщиков и вольных торговцев. Еда в забегаловках точно  такая
же, как и везде, но у нас свет потусклее и цены нестабильнее.
     - Знаешь, при должном гарнире тот таунтаун сошел бы за деликатес.
     - Как скажешь, Ведж, верь  во  все,  что  захочешь,  -  Селчу  указал  на
треугольную вытянутую платформу, уходящую в пространство.  -  Корабли  садятся
вон там, разгружаются, берут или обменивают груз и улетают. Если экипаж  хочет
задержаться подольше, то корабль паркуется на орбите, а экипаж перебирается на
станцию в челноке. Ангары здесь не шибко просторные, зато  зарезервированы  за
нами, хотя и залетным парням найдется место для ремонта.
     - Довольно честно...
     К  станции  подходила  небольшая  яхта,  узкий  корпус  и  загнутые  вниз
плоскости напомнили Веджу рыбку, что водится на Кореллии.
     - Похоже, прибыл "Скатпульсар". Они что-нибудь передали?
     - Нет, зато со счетов Хуффа Дарклайтера нам перечислена некоторая  сумма.
Что несколько странно, но само по себе вселяет оптимизм.
     - Люблю хорошие новости, - пробормотал Антиллес. - Пойдем встретим их,  а
заодно посмотрим, что нам принесли наши деньги.


ГЛАВА 9

     Это все еще сон, твердил себе Ведж Антиллес. Когда турболифт остановился,
ничто в Галактике не могло разубедить его в обратном. На летной  палубе  уютно
разместилась  дюжина  "крестокрылов",   а   вокруг   них   роились   механики.
Единственное, что смущало, - правдоподобность зрелища.  Сутолоку  и  деловитую
суету в ангаре он видел такое количество раз, что мог спорить на что угодно  -
это реальность.
     - Ущипни меня...
     Тикхо Селчу улыбался так, что сумел бы затмить оба солнца Татуина.
     - Ну, мы больше не служим Республике, и едва ли  уместно  летать  под  их
флагом, верно? - пояснил он, выполняя приказ командира. - Вот я сидел, смотрел
на машину Хорна  и  думал,  какая  она  вся  зелененькая,  а  эта  черно-белая
окантовка - просто чудо...
     Он поймал на себе подозрительный взгляд Антиллеса и расхохотался.
     - Короче, я решил, почему бы нам не перекрасить и остальные машины?
     Он потащил временно онемевшего кореллианина вдоль истребителей.  Кроваво-
красный "крестокрыл" с белой диагональной полосой поперек кокпита сиял  свежей
краской и выделялся среди прочих машин.
     - Этот - мой, - с гордостью возвестил Селчу. - Я копался  в  архивах.  До
того как Алдераан провел демилитаризацию, красный с белым были  цветами  нашей
гвардии. А еще я попросил настроить систему "свой-чужой" на  код  Алдераана...
со "Второй попытки", если честно. Я подумал, что если мы перекрасим фюзеляжи и
перенастроим ССЧ на коды своих родных планет, никто не подумает, что мы служим
Республике.
     Ведж задумчиво жевал нижнюю губу. Тягостные размышления на его  лице  мог
прочитать  кто  угодно.  Тикхо  забеспокоился,  но,  оказалось,  что  Антиллес
размышлял вовсе не о том, о чем подумал Селчу.
     - А мне нравится, - заявил Ведж. - Я только не знаю, во что мне покрасить
свою птичку. И кто этим займется, добавил он про себя.
     - Темно-синий с красными полосами по фюзеляжу, - за Селчу не заржавело.
     - Кореллианские "кровавые полосы"? - смутился Антиллес. - Я же не  служил
в нашей армии, значит, не имею права.
     - Хэн Соло...
     - Хэн Соло окончил имперскую  военную  Академию  и  получил  "полосы"  за
храбрость в бою.
     - Ага, а ты у нас жалкий трусишка?
     - Этот вопрос по-прежнему дебатируется, - буркнул Антиллес.
     Селчу поперхнулся, потер переносицу.
     - Все равно. Нужно служить в армии Кореллии, - Ведж медленно  заулыбался.
- Пусть будет абсолютно черным, включая плоскости...  а  на  морде  зеленые  и
золотистые квадраты.
     Тикхо яростно скреб в затылке.
     - Красиво, - оценил он. - Только не узнаю, чьи это цвета.
     - И не узнаешь. - Ведж опять куснул нижнюю губу.  -  Отец  копил  деньги,
хотел выкупить станцию техобслуживания на Гус Трета. Они с  мамой  придумывали
цвета для униформы работников  и  эмблемы.  Черный,  золотистый,  зеленый.  Ты
выбрал цвета, напоминающие тебе дом. Корран - тоже.  Наверное,  все  остальные
сделали то же самое. Я тоже хочу, чтобы что-нибудь напоминало мне дом, который
у меня мог бы быть...
     Он замолчал, отвернувшись.
     - Я сейчас же распоряжусь, - негромко сказал Селчу.
     Они вновь пошли вдоль машин, туда, где только что сели "Скат" и угловатый
станционный челнок.
     - Остался только твой истребитель, - нарушил неловкое молчание Тикхо. - И
Гэвина.
     - И Оурила, - Ведж кивнул на абсолютно белый "крестокрыл".
     - Нет, его покрасили.
     - Но он такой... простой.
     - Нет, если умеешь видеть в ультрафиолете, - Селчу пожал плечами. - Зрайи
говорит, что пришлось попотеть.
     - Вот почему я все-таки солдат, а не художник, - заметил Антиллес.
     Тикхо ухмыльнулся, громко сказал "гхм" и, вытащив из кармана  потрепанный
толстый блокнот,  забытый  Веджем  неизвестно  где,  протянул  его  командиру.
Антиллес безуспешно попытался не покраснеть и, одной рукой запихивая блокнот в
карман комбинезона, другой помахал Коррану, Миракс и Гэвину - те спускались по
трапу "Ската". Минуточку... а это кто!? Последним шагал громадный широкоплечий
дядька с разбойной ухмылкой и черной бородой. В бороде ярко выделялась седина.
Нет, так не бывает... Мать безумия, этого просто не может быть...
     - Так вот почему Корран такой смурной!
     - Что? - не понял Селчу. - Кто этот амбал?
     - Ты мне не поверишь...
     - Да?
     Но Ведж его уже не слушал. Он преодолел расстояние до "Ската" в  рекордно
короткое время.
     - Бустер!!!
     Детина колебался какую-то долю секунды, потом ладонь Веджа утонула в  его
гигантской лапе.
     - А ты ухитрился даже чуть-чуть подрасти,  пока  я  гнил  на  Кесселе,  -
пробасил дядька. - Но не слишком. Такой же задохлик...
     - Когда тебя выпустили?
     - Ты тогда мерз на Хоте, - здоровяк прижал к себе Веджа и  несколько  раз
так крепко  хлопнул  по  спине  широченной  ладонью,  что  окружающие  всерьез
забеспокоились о самочувствии командира. - А  потом  ты  ударился  в  бега.  Я
решил, что у тебя хватает забот  с  Империей  и  что  все  равно  когда-нибудь
наткнусь на тебя, малыш, рано или поздно. Почему не сейчас?
     - Действительно, - Ведж отдышался;  похоже,  приветствие  не  стоило  ему
раздавленной грудной клетки. - Почему не сейчас? - он глянул на Миракс. - Твоя
дочь занялась тут спасением душ, и не только моей.
     - Я так и понял, - согласился детина. - Из того,  что  услышал  во  время
полета.
     Он замолчал. Какое-то время оба молча разглядывали друг  друга,  потом  у
Антиллеса вдруг по-детски дрогнули губы.
     - Я... Бустер, мне так тебя не хватало...
     Бустер Террик вновь притянул к себе Веджа, положил ладонь ему на затылок,
взъерошил черные волосы.
     - А мне - тебя, - пробасил он. - Но я все же надеялся, что ты  придумаешь
способ уберечь мою дочь от нежелательных знакомств.
     Ведж изловчился и воткнул острый локоть детине под ребра.
     - Во-первых, - сообщил он, - если ты не можешь управиться  с  собственной
дочерью, как, по-твоему, я должен был это делать? Во-вторых, я ей  говорил,  а
теперь довожу до твоего сведения: Корран - не Хэл  Хорн.  Он  один  из  лучших
людей, которых я знаю.
     - У тебя все - самые лучшие, - проворчал Бустер, потирая ушибленный бок и
выпуская Антиллеса на свободу.
     Корран сумел не покраснеть, Селчу хохотнул,  чем  все-таки  смутил  Хорна
Миракс сделала  вид,  что  ее  не  касается.  Механики,  облепившие  ближайший
"крестокрыл", вытянули шеи, чтобы увидеть и услышать побольше,  заработали  от
Антиллеса суровый взгляд "я-знаю-что-вы-должны-заниматься-делом-так-почему-вы-
им-не-занима-етесь?" и вновь принялись за работу.
     - Тебе  нужно  почаще  общаться  с  людьми,  Ведж,  -  сказал  Бустер.  -
Интересное местечко ты  себе  отхватил.  "Разрушитель"  ты  этой  станцией  не
остановишь, но ты это и так знаешь. И все же если тебе позарез хочется умереть
в болтающемся в безвоздушном пространстве ящике, так почему бы не здесь?
     Предпочту "крестокрыл".
     - Тикхо знакомит меня с владениями. Хочешь с нами?
     - Буду счастлив.
     Ведж кивнул и предоставил Террику знакомиться с Тикхо Селчу.
     - Как Татуин?
     - Неплохо, сэр, - откозырял Гэвин. - Раздобыли много оружия  и  брони,  а
еще запчасти для ДИшек и еще кое-какое барахло. Миракс считает, что  торговать
можно. Дядя Хуфф сказал, что от запасов "Эйдолона" больше ничего не осталось.
     - Все хорошо, Ведж, - Корран прислонился к репульсационной тележке. -  Мы
привезли столько, что хватит на небольшую армию. И доспехи - от штурмовиков.
     Корран замолчал, услышав шаги. Ведж повернулся и увидел, как из-за  кормы
"Ската"  появилась   приметная   парочка:   огромный,   под   стать   Бустеру,
неразговорчивый темнокожий мужчина с  обритой  наголо  головой  и  клочковатой
бородкой, рядом с которым  невысокая  женщина  казалась  совсем  крохой.  Ведж
рассмеялся.
     - Ну и как вам удалось добраться так  быстро?  Женщина  поправила  темно-
рыжие волосы, сладостно улыбнулась.
     - Я тоже рада тебя видеть, Антиллес. Ты не  слишком  изменился.  Впрочем,
как и ты, Тик. И ты, Миракс, - она кивнула всем по  очереди,  потом  протянула
ладонь Хорну. - Эльскол Лоро, - сказала она и указала на спутника.  -  Сикстус
Куин.
     - Эльскол присоединилась к нам сразу же после Бакуры, - пояснил  Ведж.  -
Летала  с  нами  несколько  миссий.  А  Сикстус  раньше  служил  Империи,  был
спецагентом, но не поладил с начальством и решил немного помочь нам.
     - Хорошие пилоты всегда пригодятся, - неуверенно согласился Корран.
     - Поэтому мы здесь, малый, - Эльскол скосила глаза на Веджа. -  А  успели
мы, потому что уже были здесь, когда до нас добежал твой вызов. Мы  прослышали
о делах на Тайферре и подумали, что предложим местным наши услуги.
     Корран задеревенел.
     - Какие еще услуги?
     Лицо Эльскол исказила кривая усмешка.
     - Я занимаюсь тем же, чем занималась, когда Ведж окрутил меня.  Я  нахожу
миры под тиранией Империи и освобождаю их. Я привезла с собой Сикстуса,  всех,
кто остался от его подразделения, и  еще  кое-кого.  Мы  организовали  местное
движение сопротивления. Мы - что-то вроде советников, обеспечиваем их оружием,
опытом и моральной поддержкой. А  тебе  что-то  в  этом  не  нравится,  малый?
Антиллес, например, не возражал...
     Ведж примирительно улыбнулся.
     - Помнишь, никто из нас понятия не имел, как справиться с правительством?
У Эльскол в этом вопросе гораздо больше практики, чем у  всех,  кого  я  знаю,
вместе взятых. Правда, у нее проблемы с общением, поэтому она предпочитает  не
работать с Новой Республикой.
     Лоро пожала плечами.
     - Я еще не сформировала окончательное мнение о Республике, хотя во  время
суда над Селчу мои мысли были далеки от приятных. С  другой  стороны,  Империя
лишила меня семьи, так что я делаю все, что в моих силах, чтобы  отплатить  ей
той же монетой.
     - Ты уже просмотрела материалы, которые я послал тебе?
     Эльскол кивнула.
     - Если отношение людей к вратикс рассчитано аккуратно, завоевать этот мир
будет просто. Самую большую проблему представляют имперские  корабли.  Обычная
планетарная бомбардировка сведет на нет все наши усилия. Если  бы  флот  можно
было бы рассеять и нейтрализовать, а лучше всего - уничтожить,  то  мы  сможем
скинуть с трона Йсанне Исард. Уверена, что сможем,  но  идеи  получше  у  меня
будут после того, как я спущусь на планету и как следует осмотрюсь.
     Миракс приподняла бровь.
     - Речь идет о Тайферре?
     - Да, и чем раньше, тем лучше, - Эльскол принялась загибать пальцы. - Нам
придется связаться с ашерн, иначе мы будем вынуждены сражаться еще и  с  ними.
Нам придется определить природу нашей цели, чтобы  подготовиться  к  решающему
удару. Нам нужно просчитать реакцию населения на очередную смену правительства
и подыскать местного лидера на замену Исард. Будь это какой-нибудь захолустный
мирок, мы бы уже все сделали. Но я так понимаю,  что  Тайферра  -  не  Татуин.
Придется быть осторожнее в действиях.
     - Все та же Лоро, - Ведж сунул руки в карманы.  -  У  нас  не  так  много
персонала и боезапасов, чтобы быть неуклюжими.
     Сикстус упер  гири  кулаков  в  узкие  бедра,  обвел  сумрачным  взглядом
собравшихся, выбрал из всех Антиллеса.
     - Сколько времени, по твоим прикидкам,  Исард  не  будет  знать,  где  ты
прячешься? Ведж только плечами пожал.
     - Понятия не имею. Здесь не безопаснее, чем на Хоте  и  на  Йавине.  Если
Исард найдет нас, нам крышка.
     -  Значит,  чем  скорее  мы  окажемся  на  Тайферре,  тем  скорее   Исард
призадумается - а не  оставить  ли  дома  парочку  кораблей,  -  Сикстус  Куин
погрузился в неодобрительное созерцание палубы.
     - А я думал, что флот требуется рассредоточить, -  подал  жалобный  голос
запутавшийся Дарклайтер.
     - Верно, мальчик. У вас, Проныр, пальцы чешутся на  гашетках,  но  дюжина
"курносых" не справятся с четырьмя тяжелыми крейсерами. Одним кораблем вы  еще
смогли бы заняться. Так что мы постараемся,  чтобы  часть  флота  осталась  на
орбите, иначе у вас будет полон рот забот.
     - Ты что, хочешь сказать, что мы победим  только  в  случае,  если  Исард
вдруг поглупеет? - вступился за честь эскадрильи Корран Хорн.
     - Вовсе нет, летун. Просто пусть как следует поломает голову. Ей нравится
все держать под контролем, она за контроль продаст себя с потрохами, - Сикстус
вдруг  улыбнулся,  но  так,  будто  простое  движение  стоило  ему   серьезных
физических усилий. - Пусть действует не по собственному почину, а реагирует на
наши действия, а уж мы-то заставим ее покрутиться. Усек, летун?
     - А если она не захочет плясать под нашу музыку? - вмешался молчавший все
это время Селчу.
     Ведж оглянулся. Тикхо стоял с бледным липом; глаза были опасно прищурены.
     - Значит, сводим вокруг нее хоровод,  -  Эльскол  подошла  к  алдераанцу,
крепко обняла и некоторое время так стояла, пока Селчу не  расслабился.  -  Не
обольщайтесь, ребята, победа над Исард не будет  ни  легкой,  ни  быстрой,  но
победить мы сможем. Да, погибнут люди,  но  если  Исард  останется  сидеть  на
бакте, это все равно произойдет.
     Ведж почувствовал, как от непосильной  невидимой  тяжести  начинают  ныть
плечи. Никто из Проныр даже не попытался минимизировать их задачу, но и трезво
никто не оценивал. Как будто мы сами поверили в легенду о Разбойном эскадроне.
.. о том, что выполнить сумасбродную затею для нас все равно что  плюнуть.  Мы
же знаем, что такое смерть, она - часть любой операции, но мы  ставим  на  кон
сбои жизни и считаем, что отвечаем лишь за себя. Он с трудом наклонил голову.
     - Давайте не устраивать митинга посреди ангара.
     Корран и Гэвин хором вознамерились возразить. Террик с интересом наблюдал
за происходящим. Селчу молча переминался с ноги на ногу.
     - Хорошо, - Ведж поднял руку, призывая к вниманию. - Мы собираем  оружие,
нам нужны корабли, но  сейчас  настала  пора  вырабатывать  правила  поединка,
определять цели и тактику, а заодно уточнить, как далеко мы хотим зайти, чтобы
выполнить то, что задумали. Эльскол, я должен принимать ваш приезд за  желание
помочь или нет?
     - Вообще-то я явилась сюда лишь для того, чтобы дать вам, мальчики,  шанс
словить удовольствие от полета, - Лоро подмигнула. - Мне нужно прикрытие, пока
мои парни будут решать вашу проблему, но, кажется, союз с вами -  единственный
способ вытребовать от тебя парочку "крестокрылов". Мы в игре, Ведж.
     - Здорово. И с чего мы начнем? Эльскол расцвела в ответной улыбке.
     - Думаю, что для начала как следует разозлим Йсанне Исард.


ГЛАВА 10

     Корран  сделал  очередную  "самую  последнюю"  проверку,  но  все   опять
оказалось в порядке. До выхода в реальное пространство  оставалось  пятнадцать
секунд.
     - Держись, Свистун, нас ждет нечто необычное.
     Что там может быть необычного? Он проделывал это тысячи  раз,  но  сейчас
Хорна не оставляло предчувствие. Слишком много неизвестных факторов? Да нет, в
общем-то, ни одного. Разведка отработала  как  по  нотам,  расписание  полетов
проверили дважды. Они выскочат, нанесут удар по конвою и исчезнут раньше,  чем
Снежная королева сумеет организовать спасательные операции.
     Корран знал причину своего дискомфорта, только не хотел признаваться. Его
попросили совершить то, пр