- Вы  уверены,  что мы  исчерпали все возможности получить добавочную
информацию? - прощебетал Макс.
 - Не заводи снова эту волынку,  бездельник,  - предостерег его Хэн. -
Мы нашли место, которое искали, и...
 - Какова степень вероятности,  что  это то  самое место,  которое нам
нужно?
 - Отвали со своей степенью вероятности, - Хэн начинал злиться. - Если
Реккон сказал,  что это здесь, значит, так оно и есть. Кстати, тут у них
стоит большое здание, очень похожее на крепость. Так что хватит об этом,
или я дам тебе сапогом по башке. Утомил.
 Дроид учтиво кивнул.
 - Если капитан желает немного расслабиться, могу предложить анекдот.
 В  груди у  него  что-то  хулиганисто пискнуло.  Хэн  перестал быстро
стаскивать сапог и подозрительно глянул на Макса.  Тот как будто спал. И
огонек  пригасил.  Хэн  с  интересом  задрал  бровь.  Ободренный Боллукс
приступил к выполнению увеселительных обязанностей и впервые имел успех.
Общий и шумный.
 - Макс,  как  вам  не  стыдно!  Когда вы  повзрослеете?  Из-за  ваших
экспериментов я сказал такую нелепицу,  что весь экипаж потешается.  И к
тому же,  простите,  капитан,  я не думал передразнивать вас, употребл
ваши излюбленные выражения. Я не намеренно, сэр.
 В  груди  Боллукса ярко  зажглось и  опять пискнуло.  Звук  отчетливо
напоминал человеческое хихиканье. Хэн проикался и вытер слезы.
 - Спасибо,  Боллукс.  Ты нас порадовал. Мы хорошо отдохнули, а теперь
давайте притворимся мыслящими.  Ситх подергай его  за...  -  новый взрыв
хохота,  Хэн  поперхнулся,  вспомнив,  что  такая  же  фраза  только что
прозвучала.  - Короче, мы не можем болтаться тут до бесконечности. Запас
продуктов рано или поздно подойдет к концу,  -  он почесал лоб защитна
ткань на месте раны сошла,  оставив пятно розовой новой кожи. Лоб уже не
болел, но зудел страшно.
 - Это  явно  закрытая  солнечная  система,  -  вмешалась  в  разговор
Атуарре.
 - А то!  И если нас сцапают, а мы не будем иметь приличного алиби, то
окажемся там  же,  где остальные,  -  в  тюрьме.  Если они не  придумают
чего-нибудь похлеще,  -  он сладко улыбнулся Боллуксу и Синему Максу.  -
Вам,  понятно,  это  не  грозит,  парни.  Из  вас  они  просто  наделают
консервных банок и  плевательниц,  -  носком сапога он  растер по палубе
что-то,  видимое только ему одному.  -  Короче,  от вас останется мокрое
место. Но учтите - без Чуи я все равно никуда отсюда не уйду.
 Это,  пожалуй, было единственное, что не вызывало у него сомнений. Он
провел  долгие  часы  в  кабине "Сокола",  терзаясь мыслями о  том,  что
приходится выносить вуки.  Раз  сто  за  время своей вахты он  готов был
врубить двигатели корабля на  полную мощность,  прорваться к  "Звездному
тупику"  и   спасти  друга  или   погибнуть  во   время  этой   попытки.
Останавливали его лишь слова, сказанные Рекконом, когда тот не давал ему
броситься на  помощь  Чуи  еще  на  Орроне  III.  Тем  не  менее,  вести
титаническую борьбу со своими порывами Хэну приходилось постоянно.
 - Когда Автаркия захватила колонию,  где мы жили, - медленно .сказала
Атуарре,  -  и  начала  изгонять нас  оттуда,  некоторые триани  оказали
вооруженное сопротивление.  Во  время  допросов,  пытаясь  узнать  имена
главарей, СПуны обращались с пленниками крайне жестоко. Тогда я в первый
раз я  увидела,  как применяют "прижигание".  Ты знаешь,  что это такое,
капитан?
 Хэн знал.  "Прижигание" -  это такая пытка, когда, используя бластер,
установленный на низкую мощность,  выжигают у  пленника плоть,  оставл
лишь кости.  Обычно начина ют с ног, лишая жертву возможности двигатьс
потом постепенно обнажается весь скелет,  дюйм за дюймом.  Чтобы сломить
волю других пленников, их делают свидетелями ужасного зрелища. С помощью
"прижигания" можно заставить говорить практически любого, если, конечно,
ему есть что сказать, и, по мнению Хэна, те, кто применяет такие методы,
сами не имели права на жизнь.
 - Я  не  допущу,  чтобы мой муж остался в  руках людей,  способных на
такое,  -  сказала Атуарре.  -  Мы  -  триани.  Если нам суждено принять
смерть, мы идем навстречу ей без страха.
 - Не вижу особой логики, - пропищал Макс.
 - А  кто  говорит,  что  ты  способен это  понять,  птичья клетка?  -
усмехнулся Хэн.
 - О нет,  я понимаю,  капитан,  - Хэн мог бы поклясться, что в голосе
Макса прозвучала нотка гордости.  -  Я  просто имел в  виду,  что это не
очень...
 Устройство,   отслеживающее  поступление  новых   сообщений,   издало
короткое "би-ип". Хэн вскочил со своего места и был на полпути к кабине,
когда прозвучал второй сигнал.  Третий и последний,  свидетельствующий о
конце передачи, застал его уже в кресле пилота.
 - Все записано,  -  сказал Хэн и нажал клавишу обратной перемотки.  -
По-моему, сообщение не зашифровано.
 Он оказался прав -  сообщение было передано открытым текстом, но ради
экономии уплотнено до одного короткого импульса.
 "Кому:   вице-президенту  Корпоративного  сектора  Автаркия  Хиркену,
"Звездный тупик".
 От кого: от Имперской гильдии развлечений.
 Просим нас  извинить,  но  труппа,  которая должна была посетить ваше
поселение,  вынуждена прервать свое турне из-за неполадок с транспортом.
Мы  немедленно  организуем замену,:  как  только  в  нашем  распоряжении
окажется  труппа  с  дроидом  запрошенного  вами  типа.  Еще  раз  прошу
прощения, уважаемый вице-президент.
 Ваш  покорный  слуга,  Хоккор  Лонг,  исполнительный секретарь отдела
организации турне, Имперская гильдия развлечений."
 Как только прозвучало последнее слово, Хэн треснул кулаком по пульту.
 - Вот оно!
 Судя  по  выражению лица  Атуарре,  она  явно готова была усомниться,
относить ли Хэна к мыслящим.
 - Соло-капитан, о чем ты?
 - Это то, что нужно. Нам просто дико повезло!
 Он  радостно завопил,  стукнул кулаком по  ладони и  взъерошил густую
гриву Атуарре. Она сделала шаг назад.
 - Соло-капитан,   у  тебя  кислородное  голодание?  Это  сообщение  о
каких-то артистах, мы-то тут при чем?
 Он фыркнул.
 - Ты что,  вчера на свет появилась?  Он сказал - "организует замену".
Не знаешь,  что это означает?  Не понимаешь, что гильдия, не выполнивша
своих обязательств,  будет из кожи вон лезть, чтобы исправить положение,
если  хочет,   чтобы  ее   агенты  продолжали  получать  свои  гонорары?
Представь,  какой  облом  -  тебе  обещают классное представление,  а  в
последнюю секунду все  отменяют и  что-то  бормочут...  -  Он  замолчал,
осознав,  что  и  фоторецепторы  дроидов,  и  глаза  обоих  триани  были
неотрывно  устремлены  на  него.  -  А  потом,  что  нам  еще  остается?
Единственное,  до чего еще я додумался, это подлететь к Митосу VII задом
наперед,  чтобы все решили,  будто мы улетаем.  Но это куда круче!  И мы
справимся. Ох, может, от нас и воняет, как от дерьма банты, но, клянусь,
они купятся на эту ложь:
 Судя  по  выражению лица Атуарре,  ему  не  удалось ее  убедить.  Хэн
повернулся к ее сыну.
 - Они пригласили артистов. Хочешь стать акробатом?
 Пакка попрыгал,  попытался что-то сказать,  опять не смог, огорчился,
но  тут  же  сделал  кувырок  назад  и  повис  на  верхнем трубопроводе,
уцепившись за него хвостом.
 Хэн одобрительно кивнул.
 - А   ты,   Атуарре?   Можешь  ты   ради   своего  мужа  спеть?   Или
продемонстрировать какие-нибудь фокусы?
 Она  выглядела  сбитой  с   толку  и  даже  несколько  обиженной  его
обращением к Пакке и напоминанием о муже.  Но, судя по всему, и ей стало
ясно, что Хэн прав. Вряд ли судьба подкинет им еще один шанс.
 Ее  сын  захлопал  лапами,   пытаясь  привлечь  внимание  Хэна.   Хэн
обернулся,  и Паккса отрицательно помотал головой в ответ на его вопрос
потом,  все еще продолжая висеть вниз головой,  положил лапы на  бедра и
завилял попой.
 Хэн нахмурил брови.
 - М-м-м...   Танцовщица?  -  Пакка  энергично  кивнул.  Мордашка  его
светилась. - Атуарре, ты танцовщица!
 Триани сняла сына с потолка и несколькими энергичными шлепками выбила
из его шерстки пыль. Почему-то только из той части, где крепится хвост.
 - Нет,  мр-р-р-р,  нет.  Во  всяком случае,  ритуальные танцы  нашего
народа не моя специальность,  -  смущенно пробормотала Атуарре и  тут же
устремила на  Хэна  вызывающий взгляд.-  А  как  обстоит дело  с  тобой,
Соло-капитан? Чем ты поразишь публику?
 Но открывающаяся перед ними перспектива привела его в слишком хорошее
настроение, которое ничто не могло испортить.
 - Я?  Придумаю что-нибудь.  Мне больше по душе импровизация,  в  этом
деле я большой специалист!
 - Опасная черта.  Может быть, самая опасная из всех. А что с дроидом?
Мы даже не знаем, о каком типе дроида они упоминают.
 - Да,  что-то у  них там с дроидом,  верно.  А этот чем плох?  -  Хэн
говорил быстро,  стремясь убедить всех,  и при этих словах сделал жест в
сторону Боллукса.
 Тот  издал  странный для  дроида,  больше  похожий  на  человеческий,
хриплый, нечленораздельный звук, а Макс воскликнул:
 - Ого!
 - Мы  можем  сказать,  что  произошла  небольшая  накладочка.  Может,
"Звездный тупик" желает видеть у  себя фокусника или  кого-нибудь еще  в
том же духе?  Но,  к сожалению, у нас есть только рассказчик. Ну а мы-то
тут при чем? Жалуйтесь в гильдию развлечений, скажем мы им!
 - Капитан Соло,  сэр,  будьте так  любезны,  -  прорезался,  наконец,
Боллукс. - С вашего позволения, сэр, я хотел бы заметить...
 Но  Хэн  не  дал  ему договорить,  положив руки на  натруженные плечи
дроида и выразительно глядя на него. Как говорится, капитана несло.
 - Ну,  надо будет тебя немного покрасить, конечно, у нас есть кое-что
на  борту  если  хочешь  продать шмотку,  иногда  полезно хорошенько ее
почистить-подгладить,  особенно  если  сам  разжился ей  на  распродаже.
Что-нибудь  такое  алое,   блестящее.   Ты,   Боллукс,   конечно,  френч
поношенный,  но мы на тебе еще и серебряные полоски нарисуем. Серебряное
на алом. Неброско и со вкусом!
 Боллукс,  казалось,  был отчасти озадачен последней фразой,  но  счел
невежливым перебивать капитана.
 - Боллукс,   дружище,  ты  выйдешь  на  сцену,  и  тебе  не  придетс
беспокоиться о том, чтобы не оказаться на свалке!
 Приближение к  планете и посадка прошли безо всяких приключений.  Хэн
снова изменил курс  своего астероида,  продолжая держаться за  пределами
досягаемости сенсоров Автаркии,  после чего покинул его. Уйдя в глубокий
космос,  он совершил крошечный нано-прыжок в  гиперпространство и  почти
сразу же вынырнул рядом с Митосом VII и двумя его лунами.
 "Сокол"  сообщил  свои  ИД,  используя регистрационный отказной лист,
добытый Рекконом,  и  с гордостью объявил,  что на борту находится мадам
Атуарре со своей странствующей труппой.
 Митос VII  был лишен атмосферы и  представлял собой каменную пустыню,
унылую  и  тускло  освещенную из-за  удаленности от  солнца.  Даже  если
кому-нибудь и удалось бы сбежать из "Звездного тупика",  деться ему было
бы  некуда -  остальная часть солнечной системы оставалась неосвоенной и
совершенно не приспособленной для жизни гуманоидов.
 Поселение  Автаркии  состояло  из  группы  временных жилых  куполов,
ангаров и охраняемых бараков,  гидропонных установок и арсенала. Вырытые
там и  сям большие ямы свидетельствовали,  о том,  что ведутся работы по
строительству постоянных сооружений,  но  полностью закончено было  лишь
одно из них.  В  самом центре базы,  точно сверкающий кинжал,  уходила в
небо высокая башня.
 Судя  по  всему,   система  туннелей  тоже  не  была  завершена.  Все
сооружения комплекса соединялись между  собой  лабиринтом трубопроводов,
похожих  на   огромные  складчатые  шланги,   -   обычная  практика  дл
безвоздушных миров.
 На   земле   стоял  единственный  крупный  корабль  -   бронированный
штурмовик,  а  также  еще  одно  корыто  .поменьше и  несколько грузовых
лихтеров.   На  этот  раз  Хэн  особенно  тщательно  проверил,   нет  ли
патрульного корабля, и с удовлетворением отметил: нету.
 Вглядываясь в наземные сооружения,  Хэн ломал голову над тем,  каково
назначение башни.  Вид у нее был какой-то... странный. Она была снабжена
двумя шлюзовыми камерами:  одна,  соединенная с  системой трубопроводов,
находилась на уровне земли, а другая почти у самого верха. Хэну страстно
захотелось  подобраться  поближе  к  ней  -  вдруг  именно  там  держали
пленников?  -  но слишком велик был риск выдать себя.  Если он с  самого
начала  проявит к  этому  зданию слишком большой интерес,  их  маскараду
придет конец.
 Он  сел  безо  всяких  фокусов,   не  используя  скрытые  возможности
"Сокола".  Дула  лазерных пушек  отслеживали движение корабля.  Наземна
служба управления полетами руководила посадкой,  и один из трубопроводов
тут же.  зазмеился навстречу кораблю. Его складчатая "шкура" растянулась
на  своем  сервокостяке,  огромный зев  с  вмонтированным в  него  люком
потянулся к  "Тысячелетнему соколу",  проглотил его трап и  присосался к
корпусу.
 Хэн  выключил двигатели.  Атуарре,  сидя на  специально сделанном под
Чубакку увеличенном кресле второго пилота, решительно заявила:
 - Говорю это в последний раз,  Соло-капитан:  я не хочу брать на себ
объяснения с ними.
 Он развернул свое кресло.
 - Я не актер,  Атуарре.  Одно дело,  если бы мы просто напали на них,
освободили пленников и  смылись,  но  вся эта болтовня не по мне,  а  уж
сыграть роль я и вовсе не сумею.
 Они уже выходили из  кабины.  Хэн до  блеска начистил сапоги и  надел
облегающий черный комбинезон,  превращенный в костюм с помощью эполетов,
кантов и блестящих шнурков. За широкий желтый пояс он заткнул бластер.
 Запястья,   кисти  рук,   горло,   лоб  и   колени  Атуарре  украшали
разноцветные ленты -  как это обычно делают триани на.  праздниках и  во
время других радостных событий.  Она благоухала экзотическими ароматами,
как это принято у женшин-триани,  причем - Хэн улыбнулся, узнав об этом,
- запас духов она хранила в сумке.
 - Я тоже не актриса,  -  прижимая уши,  напомнила она Хэну, когда все
столпились у люка.
 - Тебе приходилось видеть какую-нибудь знаменитость?
 - Крупных чиновников Автаркии и  их  жен,  когда они посещали наш мир
как туристы.
 Хэн щелкнул пальцами,
 - Самое то! Самодовольные, тупые и счастливые.
 Пакка нарядился в точности как же, как его мать, с той лишь разницей,
что от него исходил запах,  принятый для подростка триани мужского пола.
Он вручил матери и  Хэну длинные,  вздымающиеся волнами и  отсвечивающие
металлическим  блеском   накидки,   ей   -   цвета   меди,   а   ему   -
пронзительно-голубую.  Скромный гардероб Хэна  почти  полностью пошел на
материал для костюмов,  а накидки были сделаны из тонких слоев изоляции,
отодранных от палатки из аварийного запаса корабля.
 Подгонять,  шить и  переделывать -  вот это оказалось проблемой.  Хэн
исколол все пальцы,  пополняя лексикон Синего Макса, когда дело дошло до
шитья.  Триани тоже немного во всем этом смыслили, потому что никогда не
носили  ничего,  кроме  чисто  функциональной одежды.  Решение пришло со
стороны Боллукса,  которого запрограммировали на всякие полезные навыки,
когда он служил каптермейстером во время Войны клонов.
 Трап уже опустился оставалось лишь открыть люк.
 - Удачи нам всем, - еле слышно выдохнула Атуарре.
 Они на мгновение соединили руки - Боллукс тоже протянул свою холодную
металлическую ладонь, - и Хэн нажал кнопку.
 Даже стоя у открытого люка, Атуарре все еще пыталась спорить.
 - Соло-капитан, я все же думаю, что именно тебе следует...
 У  подножия рампы столпились СПуны,  вооруженные до  зубов:  тяжелыми
бластерами,   лазерными  ружьями,   газометами,  фузионными  резаками  и
саперными лопатами.
 Атуарре воскликнула:
 -О,  как трогательно!  Вы только взгляните!  Мои дорогие, они выслали
нам навстречу охрану!
 Одной  рукой она  кокетливо поправила блестящую,  расчесанную и  даже
слегка  завитую  гриву  и  очаровательно  улыбнулась  полицейским.   Хэн
спрашивал себя,  с  какой стати он вообще о  чем-то беспокоился.  СПуны,
теснясь,  чтобы  лучше видеть,  таращились на  Атуарре,  спускающуюся по
рампе.  Ее бесчисленные ленточки развевались,  накидка мерцала,  контуры
гибкого тела проступали под ней,  каждый шаг сопровождался звоном ножных
браслетов,  которые Хэн соорудил из подручных материалов, обнаруженных в
маленьком, но полном всяких нужных вещей инструментальном ящике.
 Впереди всех  стоял командир батальона,  майор,  с  щегольской черной
тростью в  руке  -  спина прямая,  на  жестком,  лице сугубо официальное
выражение.  Атуарре спускалась по лестнице с таким видом, точно внизу ей
собирались вручить ключи  от  планеты,  и  махала лапкой,  как  будто не
сомневалась, что ее встретят овациями.
 - Мой  дорогой,  м-рррр,  дорогой генерал,  -  мелодично пропела она,
существенно повысив командира в звании.  -  У меня просто нет слов!  Ах,
вице-президент Хиркен,  без сомнения, слишком добр! Огромное спасибо вам
и вашим галантным людям от мадам Атуарре и ее странствующей труппы!
 Не  обращая внимания на  ружья,  бомбы  и  прочие орудия уничтожения,
которыми  все  встречающие  были  увешаны,  она  устремилась прямиком  к
майору, одной лапкой поигрывая своими ленточками и брелоками, а другой в
знак благодарности махая совершенно обалдевшим СПунам. Кровь бросилась в
лицо  командира,  буро-красным  залилась  сначала  шея,  выступающая над
жестким воротником,  а  потом,  до плоской и  редковатой линии волос,  -
топорное,  квадратное,  костистое лицо,  про  которое Хэн сразу подумал:
"рубили вместе с конурой".
 - Что все это значит? - сердито спросил командир. - Вы что, именно те
артисты, которых ждал вице-президент Хиркен?
 На лице Атуарре возникло выражение очаровательного смущения,
 - Совершенно верно.  Разве сообщение о  нашем прибытии не поступило в
"Звездный  тупик"?  Имперская  гильдия  развлечений заверила  меня,  что
свяжется с  вами.  Я  всегда требую,  чтобы  о  нашем прибытии оповещали
заранее,  -  она сделала величественный жест в сторону рампы. - Господа!
Мадам Атуарре представляет вам свою странствующую труппу!  Первым у  нас
идет Мастер-Стрелок,  волшебник во всем, что касается оружия. Его верный
глаз, твердая рука и блестящие трюки неизменно покоряют все сердца!
 Хэн спустился по рампе,  пытаясь выглядеть соответствующе, но нещадно
потея под прожекторами. Атуарре и остальные могли без опасения назватьс
здесь своими настоящими именами,  поскольку ни в каких файлах Автаркии о
них  не  упоминалось.  Чего нельзя было сказать о  Хэне,  и  поэтому ему
пришлось придумать себе  новое имя,  хотя сейчас он  внезапно усомнился,
правильно ли поступил. Когда СПуны увидели его бластер, они развернулись
в его сторону со всем своим арсеналом, и он понял, что лучше подчеркнуто
держать  руки  подальше  от  оружия.  С  непривычки  это  было  кошмарно
неудобно.
 Атуарре продолжала упоенно щебетать.
 - А   теперь,   надеясь  позабавить  вас   удивительной  сноровкой  и
очаровательными акробатическими номерами,  Атуарре  представляет  своего
сына, чудо-ребенка по имени...
 Хэн поднял обруч,  который принес с собой.  Вообще-то это было кольцо
стабилизатора от старого дефлекторного генератора,  но он расплющил его,
обмотал  изоляцией  и  снабдил  электронным  устройством,  преобразующим
видимый спектр в  многоцветные волны.  Сейчас Хэн нажал кнопку,  и обруч
превратился в круг пляшущего огня,  разбрасывающего во все стороны искры
и вспышки.
 - ...Пакка! - звонко выкрикнула Атуарре.
 Ее  сын  оттолкнулся от  рампы,  безо всякого вреда для себя пронесс
сквозь   мерцающее  кольцо,   выполнил   тройной   кувырок   вперед   и,
приземлившись прямо  перед  ошарашенным майором,  отвесил  ему  глубокий
поклон. Хэн бросил обруч в люк корабля и отступил в сторону.
 - И  наконец,  -  продолжала  Атуарре,  -  позвольте  представить вам
непревзойденного рассказчика анекдотов,  нашего весельчака и острослова,
робота по имени Боллукс!
 Дроид на негнущихся ногах заклацал вниз по рампе, свесив длинные руки
и каким-то образом умудрившись,  тем не менее,  выглядеть бравым воякой.
Хэн  немало