позволил мне уцелеть после покушения, должен остаться в
секрете. И должен также просить вас пока что хранить в  тайне  сам  факт
моего возвращения. Об этом можно будет  сообщить  только  вашим  старшим
офицерам, и только после того, как вы покинете пространство  Империи.  И
будете за ее границами... - он склонил голову набок. -  Как  я  понимаю,
возникали вопросы по поводу полномочий?
   - Никак  нет,  адмирал,  -  почти  благоговейно  ответил  Траззен.  -
Вопросов больше нет.
   - Вот и хорошо, - Траун перевел  взгляд  на  капитана  "Тиранника"  и
изогнул дугой сине-черную  бровь.  -  Судя  по  выражению  вашего  лица,
капитан Налгол, у вас другое мнение?
   Тот в смятении  прокашлялся,  судорожно  поглаживая  пальцем  печатку
перстня, будто пытаясь почерпнуть некую уверенность из чеканки герба.
   - Я никоим образом не ставлю под сомнение  ваши  полномочия,  адмирал
Траун, - выдавил он. - Но мне хотелось  бы  большей  ясности.  Я  хорошо
знаком с системой Ботавуи и совершенно не могу представить себе причины,
по которой она могла бы представлять хоть какую-то военную ценность  для
Империи. И уж совершенно не вижу смысла  ради  нее  выводить  из  нашего
сектора целых три "разрушителя".
   - Вполне верная оценка, - согласился  Траун.  -  Меня  совершенно  не
интересует сама  по  себе  система  Ботавуи.  Меня  интересуют  события,
которые в ближайшее время начнутся на родной планете ботанов. А вот  эти
события я намерен использовать с максимальной выгодой для Империи.
   - Да, сэр, - сказал Налгол. - Но...
   - Вам все станет ясно. Со временем, - веско обронил Траун.  -  Сейчас
же я вынужден настоятельно просить вас доверять моим оценкам.
   Налгол вытянулся в полный рост.
   - Рад служить, адмирал, - он шагнул  вперед  и  протянул  через  стол
ладонь для рукопожатия. - И позвольте  мне  от  души  поздравить  вас  с
возвращением. Все это время Империи очень не хватало вашего руководства.
   - А мне  -  привилегии  командовать,  -  Траун  поднялся  на  ноги  и
сдержанно ответил на рукопожатие. - Переоборудование трех ваших кораблей
уже идет и через два дня будет завершено.
   Он переключил внимание на Дорью.
   - Что касается  вашего  задания,  капитан  Дорья,  имперский  курьер,
которого вы должны перехватить на Моришиме, отбывает по расписанию через
двадцать часов. Вам хватит времени, чтобы вернуться на  "Неспокойный"  и
добраться до системы раньше него?
   - Вполне, адмирал, -  губы  офицера  изогнулись  в  гримасе,  которая
последнее время заменяла  на  его  лице  улыбку.  -  И  если  мне  будет
позволено, сэр, я хотел  бы  сказать,  что  полностью  разделяю  чувства
капитана  Налгола.  Это  большая  честь  -  снова  служить   под   вашим
командованием.
   Дисра  внезапно  ощутил  стеснение  в  груди.  Вот  те  на...  Дорья,
оказывается, раньше служил  у  Трауна?  Мофф  недоверчиво  уставился  на
капитана.
   - Я рад снова вести вас в бой, капитан, - серьезно  сказал  Траун.  -
Знаете, все время, которое я провел на "Химере", я часто чувствовал, что
вы обладаете значительно более выдающимися лидерскими способностями, чем
позволяли проявить обстоятельства.  Возможно,  теперь  вам  представится
случай оправдать эту оценку.
   Дорья искренне просиял.
   - Сделаю все, чтобы оправдать ваше высокое доверие, сэр!
   - Я знаю, что вы сделаете все от вас зависящее,  и  не  могу  просить
большего, - сказал Траун. - Но  и  меньшего  не  приму,  -  добавил  он,
оглядев по очереди каждого из четырех капитанов. - Приказы получены.  Вы
свободны.
   - Есть, адмирал, - ответил за всех Траззен.
   Они повернулись и вышли. На взгляд Дисры, вышли  гораздо  энергичнее,
чем входили в его кабинет  полчаса  назад.  Двустворчатая  дверь  тяжело
захлопнулась за ними...
   - Настоящие офицеры, просто замечательные, - объявил Флим,  оттягивая
пальцем высокий воротник белой гранд адмиральской  формы.  -  Легковерны
чуток, но все-таки - офицеры высшей пробы.
   - О да, замечательные, слов нет, - прорычал Дисра, глядя на  потайную
дверь, через которую  имитатор  произвел  выход  на  сцену.  -  А  также
исключительно ненадежные. Тиерс? Где вы там?
   - Здесь, - сказал майор, выходя из потайной двери. - А в чем дело?
   - В чем дело?! - взревел Дисра. - То, что трое из четверых  выбранных
вами для задания капитанов ко мне не слишком-то лояльно  относятся,  уже
само по себе плохо. Но выбрать еще и того,  кто  служил  непосредственно
под командованием Трауна!.. У вас что, мозги не в порядке?!
   - Не советую меня оскорблять, - холодно сказал Тиерс, приблизившись к
столу. - Я был просто обязан  включить  в  эту  компанию  кого-то  вроде
Дорьи. Это вам подтвердит любой студент военного училища  после  первого
же занятия по тактике.
   - Я не тактик, - огрызнулся Дисра. - По крайней мере  рядом  с  вами.
Именно поэтому мне и нужны вы с вашим опытом и  квалификацией,  если  вы
забыли.
   - Успокойтесь, ваше превосходительство, -  решился  заговорить  Флим,
осторожно вынимая светящийся имплант  из  левого  глаза.  -  Раньше  или
позже, но я обязательно бы столкнулся с кем-то, кто лично  знал  Трауна.
Лучшего места и времени,  чем  здесь  и  сейчас,  не  придумаешь  -  при
необходимости всех четверых можно было бы устранить без лишнего шума.
   - Именно, - кивнул Тиерс. - А что касается того, почему мой выбор пал
на данных конкретных командиров, так недостаток их преданности лично вам
- как раз то, что нужно, чтобы  Флим  мог  использовать  свою  магию  на
полную мощность.
   - А вы не задумывались, что они могут натворить,  как  только  выйдут
из-под действия этой самой магии? - возразил Дисра. -  Что  будет,  если
все это им покажется не слишком убедительным и они предпримут  кое-какие
меры по собственной проверке ?
   - Обязательно предпримут, - заверил его Тиерс. - Именно поэтому  я  и
настаивал на  включении  Налгала  в  первую  группу.  Он  происходит  из
древнего, почтенного и знатного рода Куата, и я точно знал, что при  нем
будет это его кольцо с ядовитым шипом.
   Флим, который как раз пытался вытащить второй имплант, так и замер, в
ужасе вытаращившись на Тиерса разноцветными глазами.
   - Его... ЧТО? ? ?
   - Его кольцо с ядовитым шипом, - терпеливо повторил  майор.  -  В  их
роду есть такая освященная веками традиция - отравлять врагов при помощи
этой безделушки. Да расслабьтесь вы: в кольце Налгола уже много лет  как
нет никакого яда. Так, фамильная реликвия.
   - Могу только позавидовать  вашей  уверенности,  -  огрызнулся  Флим,
придирчиво изучая свою правую ладонь, которую пожал Налгол. - Это же  не
вы ему руку протягивали...
   - Я же  сказал  -  расслабьтесь,  -  повторил  Тиерс;  в  его  голосе
отчетливо зазвенел металл.  -  Ничего  он  вам  не  впрыскивал.  Скорее,
наоборот, - забрал.
   - Образец кожи, - Дисра наконец начал понимать, к чему  ведет  бывший
гвардеец. - И он, разумеется, не замедлит отправиться с ней в  архивы  и
сравнить с генетическим кодом Трауна.
   - Именно, - сказал Тиерс. - И как только  Налгал  удостоверится,  что
проба  совпадает  с  данными  архивов,  а   он   обязательно   поделится
результатами своих изысканий с остальными, господа  офицеры  для  нас  в
лепешку расшибутся.
   - А я-то все гадал, с чего это вы вчера  вечером  так  настаивали  на
замене данных идентификации, - задумчиво проговорил мофф. - Ничего  себе
у вас пределы погрешности для такой операции...
   - Особенно учитывая, что рисковали  только  мы  вдвоем,  -  поддакнул
Флим, все еще баюкая руку. - Вас-то даже в комнате не было.
   - Да успокойтесь вы оба, - сказал Тиерс с нескрываемым презрением.  -
Мы еще только начали, а у вас уже все поджилки трясутся.
   - Наши поджилки - не ваша забота, майор, - зло рявкнул Дисра. - Вы бы
лучше озаботились, чтобы ваша дальнейшая стратегия сработала.
   - Сработает, куда денется, - невозмутимо отмахнулся Тиерс. -  Это  уж
вы мне поверьте. Независимо от  всех  наших  внутренних  трений,  первая
битва  гражданской  войны,  которая  положит  конец  Новой   Республике,
произойдет  над  Ботавуи.  И  это  нам  обеспечит  каамасский  документ.
Необходимо как можно тщательнее проработать детали постановки; имперское
же присутствие у Ботавуи нам нужно, чтобы убедиться в том, что потери  и
ущерб обеих сторон будут максимальными.
   - Как бы там ни было, придется поторопиться, - предупредил  Дисра.  -
Пеллаэон уже на  две  трети  размотал  клубок  моих  связей  с  пиратами
Каврилху и их союзниками. Если он  проверит  и  обнаружит,  что  в  моем
секторе ушли четыре "звездных разрушителя", он мне горло перегрызет.
   - Временем мы управлять пока не научились, - напомнил  Тиерс.  -  Все
равно те трое, которые летят в систему Ботавуи,  не  выйдут  на  позицию
раньше, чем через несколько недель.
   - Тогда, возможно, следует избавиться от  маскировки  под  комету,  -
сказал Дисра. - Они могут расположиться и вокруг другой отметки.
   - Нет такой, - терпеливо напомнил Тиерс. - По крайней мере нет такой,
которую корабли могли бы  использовать,  не  подвергая  себя  опасности.
Просто пустите в дело свое  коронное  обаяние  и  держите  Пеллаэона  на
приколе.
   - Буду стараться, - саркастически прошипел Дисра.  -  А  какого  рода
чары вы порекомендуете для капитана Зотхипа?
   - А что за проблемы с капитаном Зотхипом? - поинтересовался Флим.
   - Да вот майор Тиерс связался с ним  и  объявил,  что  мы  прекращаем
поставлять клонов, - проворчал губернатор. - Зотхип весьма обеспокоен. В
смысле - взбешен.
   - Все это мы уже проходили, - терпение Тиерса, похоже, начало трещать
по швам. - Клоны нужны нам самим. У Зотхипа нет причин жаловаться, он  и
без  того  разбогател  на  этих  клонах.  В  конце-то  концов,  чего  вы
задергались? Он что, заявится сюда требовать сатисфакции?
   - Не знаете вы Зотхипа, - угрюмо сказал Дисра.
   - Мелкая шваль, ничего более. Купите  его  или  уймите  любым  другим
способом. Каким, меня не волнует.
   Пират удостоился всего лишь презрительной гримасы.
   - Меня не столько волнует Зотхип, сколько ваши настроения, - возразил
губернатор.  -  Впредь,  майор,  подобные  решения  должны   приниматься
совместно. Мне совершенно не нравится мысль, что вы  в  один  прекрасный
момент играючи развалите все, что я так тщательно создавал, а потом меня
же заставите собирать осколки.
   Тиерс долго молча рассматривал его.
   - Ну вот что, Дисра, давайте-ка определимся раз и навсегда, -  заявил
он наконец ровным голосом, приближающимся по температуре  к  абсолютному
нулю. - Я руковожу всеми военными аспектами этой  операции.  Всеми,  без
исключения. Вы мне это предложили, я это предложение принял. В настоящее
время ваша роль заключается в том, - подчеркиваю, только в том, -  чтобы
обеспечивать мне корабли и кадры, которые мне потребуются,  и  улаживать
все возникающие политические проблемы.
   Дисра адресовал майору яростный взгляд,  но  и  сам  чувствовал,  что
злость получалась на редкость беззубой. Да что же за монстра он выпустил
на свободу?
   - И это все, что я для вас представляю? - ровным голосом спросил  он.
- То есть теперь я не более чем ваш личный снабженец?
   Тиерс одарил его очередной ледяной усмешкой - чуть  дернулись  уголки
губ, и только.
   - Что, боитесь потерять контроль над созданной вами схемой? Не  надо,
не бойтесь. Моя цель здесь, единственная  цель  -  отомстить  за  смерть
Императора и стереть мятежников со всех карт Галактики. После этого  мои
труды можно считать законченными. Правьте  потом  воссозданной  Империей
сколько хотите.
   Некоторое  время  Дисра  пристально  разглядывал  бывшего  гвардейца,
пытаясь прочесть  хоть  что-то  за  этой  каменной  маской,  пытаясь  не
позволить себе довериться сказанному  -  уж  слишком  многообещающе  это
выглядело. Если этот человек лжет...
   Впрочем, нет. Тиерс был солдатом, неординарным, но все же всего  лишь
солдатом.  Ему  просто  неоткуда  было  взять  навыки   политических   и
закулисных игрищ, навыки, которыми Дисра  владел  в  совершенстве.  Даже
если майор и дорастет до того,  чтобы  почувствовать  вкус  власти,  все
равно - когда битвы будут позади, без Дисры ему не обойтись.
   - Большинство триумвиратов неустойчиво,  ваше  превосходительство,  -
проговорил вдруг Флим. - Я знаю. Я видел, какое множество их возникало и
распадалось среди пиратов и контрабандистов. Но этот - другое  дело.  Ни
один из нас ничего не сможет сделать без остальных.
   - Он прав, - согласился Тиерс. - Так что прекратите ныть и  займитесь
своим делом. Или все мы кончим свои дни в колонии строгого режима.
   - Согласен, - с неохотой  выдавил  Дисра.  -  Мои  извинения,  майор.
Больше такое не повторится.
   - Вот и хорошо, - живо сказал Тиерс. - Итак, вернемся к делу.  Мне  в
ближайшее время понадобится копия алгоритма, который вы применили, чтобы
залезть в секретные записи Императора и Трауна.
   Дисра нахмурился.
   - Это еще зачем?
   - Чтобы вытащить  полный  список  законсервированных  ячеек,  которые
Траун насажал вокруг Альянса, - пояснил Тиерс.  -  Нам  понадобятся  все
обученные имперские солдаты и пилоты, которых сможем заполучить.
   Это выглядело вполне логичным.
   - Хорошо, - сказал губернатор. - Но список для вас могу вытащить и я.
   - Будет совершенно не лишним, если я смогу сам влезать в  эти  файлы,
когда понадобится, - уточнил Тиерс.
   - А мне  будет  не  лишним  знать  кое-что,  чего  не  знаете  вы,  -
заупрямился Дисра. - Для сохранения общего баланса.
   Тиерс только головой покачал.
   - Ладно. Играйте в свои игрушки. Только побыстрее найдите мне список.
   Дисра склонил голову в ироничном поклоне.
   - Сей секунд, майор.
   Нет, таких вспышек больше  позволять  себе  нельзя,  решил  про  себя
губернатор, шагая по  кабинету  к  потайному  ходу.  Что  совершенно  не
означало, что за партнерами по триумвирату не нужен глаз да глаз. И если
сейчас они оба нуждались в нем, моффе Дисре, то  скоро  может  сложиться
так, что сам он в них нуждаться не будет...
   Тут было о чем подумать.
 
6 
 
   Она была низкорослая, она была мохнатенькая, она была громкоголосая и
преисполненая намерения продать ему свой товар.
   -  Прошу  прощения,  -  Ведж  Антиллес  отодвинулся,  насколько   ему
позволила заполонившая рынок толпа, - спасибо большое,  но  сегодня  мне
вовсе не нужны в'коу.
   Либо моришка  не  понимала  общегалактического,  либо  не  собиралась
сдаваться. Она крепко вцепилась в  кореллианина  и  потащила  его  вдоль
разложенных на прилавке фруктов и овощей, одновременно  пытаясь  всучить
пилоту пузатую розовую в'коу. И без передышки лопотала на своем языке.
   - Не сегодня, - наотрез отказался Антиллес, озираясь  по  сторонам  в
поисках подмоги.
   Предполагалось, что Йансон и Тикхо должны знать тот минимум  слов  на
мориши, который дал бы понять торговке, что покупатель  не  интересуется
местными овощами, но никого из Разбойного эскадрона видно не было.  Зато
обнаружился небольшой просвет в толпе, как раз за спиной Веджа.
   - Может быть, завтра, - утешил Антиллес моришку и поспешно сбежал.
   - Такой большой грозный дядька с "крестокрыла" и  так  долго  говорил
"нет" женщине, - раздался за спиной голос Йансона.
   - Я же не купил ничего, верно? - огрызнулся  Ведж,  разворачиваясь  к
ухмыляющемуся соратнику. - А  тебя  где  носило,  когда  ты  был  нужен?
Ведомый, называется...
   - Смотрел твой спектакль, - рот Йансона уже улыбался до  самых  ушей,
еще немного, и дальше будет некуда. - Особенно мне понравилась та часть,
когда ты попытался отмахнуться от торговки обеими руками.
   - На Кореллии этот жест обычно означает отказ... - Ведж прищурился. -
А здесь нет?
   - Не совсем, - Йансон  определенно  наслаждался  собой.  -  Здесь  он
означает, что тебя не устраивает цена, но ты готов выслушать предложение
получше.
   - Ах вот как...  ну  спасибо,  что  предупредил.  Неудивительно,  что
девушка не хотела оставить меня в покое.
   - Галактика велика, - философски вздохнул Йансон. - Тебе еще  многому
нужно научиться, сын мой.  Пошли...  я  тут  случайно  обнаружил  твоего
старого друга.
   - Если он попытается мне что-нибудь продать, пристрелю, - предупредил
ворчливо настроенный Антиллес, следом за Уэсом прокладывая дорогу сквозь
толпу. - С базы есть что-нибудь?
   - Издеваешься? - бросил через плечо ничуть не обеспокоенный  угрозами
подчиненный. -  Сборище  там  началось  всего  час  назад.  А  поскольку
председательствует   Бел   Иблис,   наверняка   еще   не   покончили   с
расшаркиваниями и лобызаниями в щечку. А вот и мы. Эй! -  заорал  он  на
весь базар. - Эй, генерал!!!
   Ведж удивился, но обращались, оказывается, не к  нему.  Оглянулся  не
только человек в темном плаще, но и полсотни прохожих.
   - Так-так...
   Прохожие Антиллеса не  заинтересовали,  а  вот  темнокожий  щеголь  -
очень.
   - Генерал Калриссиан...
   -  Когда  ж  ты  привыкнешь,  что  я  простое  гражданское  лицо?   -
поинтересовался тот, решая нехилую задачу: как с  чувством  пожать  руку
приятелю и соратнику и не уронить при этом увесистую в'коу,  которую  он
держал под мышкой. - Я давным-давно расстался с погонами, военная  жизнь
не для меня. Рад, что ты жив, Ведж.
   - Я тоже.
   - А уж я как рад, - подхалимски вставил Йансон.
   - Что ты забыл в этой части  Галактики?  -  Антиллес  не  обратил  на
ведомого внимания.
   - Понадеялся, что мне повезет и я вырву у судьбы шанс переговорить  с
генералом Бел Иблисом, - Ландо Калриссиан кивнул на  пирамиды  стартовых
башен, которые возвышались за пределами города. - Надо что-то  делать  с
пиратами, знаешь ли. Они  совсем  распоясались.  Слушай,  давай  я  тебя
найму, ты умеешь с ними обращаться, а?
   - Что, ограбили твой транспорт?
   - Ага, и распугали потенциальных жирненьких клиентов, -  пригорюнился
Ландо. - Не помню, ты  в  курсе,  что  у  меня  на  "Толстых  кошельках"
прибавление? Казино и прогулочная палуба с дивным обзором.
   - Там есть что обзирать? - изумился Йансон.
   - Парни, вы не представляете, как  занятно  наблюдать  за  подводными
горными разработками! - глаза Калриссиана заблестели. - Собственно,  при
полной загрузке казино окупило бы затраты  только  так.  Но  теперь  все
трясутся от страха и не хотят отдать мне  свои  деньги.  Как  тут  вести
дела, скажите на милость?
   - Пиратов везде полно, - посочувствовал Ведж. -  Даже  в  Центральных
системах. Ты не пробовал поговорить с Корускантом?
   - Пока не сорвал голос, - кисло скривился Ландо, подкрутил щегольской
ус. - Без толку. Бюрократы ничем не отличаются от тех,  что  сидели  там
при Империи. Даже хуже.
   Йансон фыркнул, опередив командира:
   - А они менялись?
   - Там затевается какая-то политическая реорганизация, вдруг  поможет?
- Ведж старательно сворачивал на  дорожку,  которая  должна  (ну  просто
обязана) была увести разговор от больной темы; и он,  и  весь  Разбойный
эскадрон  при  слове  "бюрократ"  принимались  искать  гашетку  ракетной
установки. - Вроде как хотят распылить власть по системам. Мол,  Империя
успешно доказала, что централизация только вредит.
   Он запрокинул голову, щурясь на ярко-синее небо.
   - Забавно, правда? Раньше пребывание на  планете  у  границы  Империи
означало, что ты  носа  не  высовываешь  за  колпак  кабины.  А  мы  тут
разгуливаем, словно по Сиврену или Орд Мантелл.
   - На твоем месте я бы не обольщался, - предупредил бдительный Йансон.
- Империя не собирается глушить реактор и способна отвесить  нам  добрый
пинок. И, между прочим, награду за твою голову еще никто не отменял.
   - И вообще, мой нос чует, что парни в сером готовы повысить ставку, -
добавил Ландо. - Помнишь, какая царила вокруг идиллия, пока не  вернулся
Гранд адмирал Траун, где бы он там ни прятался?
   Антиллес, который  в  то  время  воевал  одновременно  на  нескольких
фронтах, включая (традиционно) бюрократический, несколько опешил.
   - Ведж! - спас его голос, перекрывший уличный шум. - Эй, Ведж!