в
норме.  Млеющий от  восторга мальчишка-тех  протянул пилоту  шлем.  Ведж
подсоединил комлинк и контроллер системы жизнеобеспечения.
   - Проныра-лидер - диспетчерской Фолора, прошу разрешение на взлет.
   - КДП - Проныре-1, взлет разрешаю, удачи вам, коммандер.
   - И вам того же, диспетчерская:
   Щелчок тумблера,  и  репульсорлифты приподняли легкий истребитель над
каменным  полом  ангара.  Шорох,  слабый  толчок,  это  втянулись шасси.
Верткая   машина    немедленно   решила    показать   норов,    пришлось
продемонстрировать,  кто здесь хозяин.  Веджу очень хотелось,  чтобы все
присутствующие уяснили: за то время, что его вынудили провести в разлуке
с  "крестокрылом",  он  не  разучился летать.  Сегодняшнее представление
станет темой номер один,  о нем будет судачить наземные персонал,  будут
обсуждать пилоты за кружкой кафа,  делиться впечатлениями механики. Дней
на  пять-шесть  Антиллес станет самой популярной личностью на  базе.  Не
приведи джедай сейчас облажаться...
   Ведж подмигнул мальчишке,  что наблюдал за  ним с  разинутым ртом,  и
двумя  пальцами погладил ручку управления,  второй рукой поведя от  себя
рычаг контроля стержней. Перед самым выходом из пещеры он лениво поиграл
педалями:  "крестокрыл" приветственно качнул плоскостями.  Мальчишка-тех
выпустил лесенку и помахал рукой.
   Разрывая  радужную пленку  защитного пузыря,  Антиллес не  выдержал и
закрутил  восходящий штопор.  Своенравная машина  уже  почуяла  знакомую
сильную руку и не выкидывала фортелей,  хотя и намекала,  что как только
почувствует слабину,  так  сразу  обеспечит пилоту массу  проблем.  Ведж
разогнал  двигатели  на  полную  мощность;  шершавая  поверхность Фолора
стремительно провалилась вниз.  Антиллес дождался, когда гравитация луны
почти  перестанет  влиять  на   машину,   бросил  двигатели  на  реверс,
пробалансировал на  высокой точке  петли несколько мгновений и  позволил
"крестокрылу" мягко  соскользнуть по  обратной пологой  дуге  обратно  к
Фолору.
   Дисплей двигателей сообщал, что те работают с эффективностью сто пять
процентов.  Ведж решил не удивляться, отнеся неувязки на счет "маленьких
доработок" Зрайи.  Он  просто осадил разгоряченную пташку до  семидесяти
пяти процентов мощности,  потом скинул до  шестидесяти.  Скосив глаза на
левый  верхний угол  экрана,  Ведж  хмыкнул.  Астродроид решил  все-таки
подружиться с пилотом.
   - Так тебя зовут Минокк?
   - Пьють-фиу-пьюи-пьють.
   - Потому что ты сосешь до дури энергии?
   Возмущенный писк и  негодующее посвистывание в ответ,  превращенный в
светящиеся строчки по самому верху командно-пилотажного дисплея:  "Пилот
однажды сказал,  что во время сражения я с перепугу верещу,  как минокк.
Поклеп, коммандер. Грязный навет".
   -  Надо  думать.  Никому не  хочется,  чтобы  его  считали вонючкой и
трусом,  -  посочувствовал Ведж.  -  Займемся делом.  Я  хочу,  чтобы ты
понизил компенсацию. Ноль пять от стандартной меня вполне устроит.
   Астродроид  с  готовностью повиновался.  И  без  того  наслаждающийся
жизнью  кореллианин  теперь  и   вовсе  почувствовал  себя,   как  дома.
Собственно, против компенсатора перегрузок Ведж ничего не имел. Чтобы во
время боевого маневрирования избавить пилота от воздействия негативных и
позитивных ускорений,  установка создавала что-то вроде "кармана". Можно
было не беспокоиться,  что в самый ответственный момент к голове прильет
кровь или,  наоборот,  не отключишься от кислородного голодания. Но Ведж
считал,  что  компенсатор уменьшает  его  слияние  с  машиной  и  лишает
контроля над ситуацией.
   И  в  кругу  друзей,  и  в  многочисленных кантинах,  и  на  ковре  у
начальства  Антиллес  не   раз   высказывался,   что  летать  с   полной
компенсацией все  равно,  что собирать рассыпанную соль,  предварительно
одолжив перчатки у  Дарта Вейдера.  Может,  и соберешь,  если переживешь
дискуссию с  Повелителем Тьмы,  но  очень уж неудобно.  По мнению Веджа,
полет требует наличия всех чувств, а компенсатор придуман специально для
того, чтобы придушить одно из самых важных.
   А в результате гибнут пилоты... Веджа никто не мог переубедить в этом
вопросе -  многие пилоты повстречались со  смертью лишь потому,  что  не
чувствовали машину.  Более глупой причины для гибели быть не могло.  Тот
же Йек Поркинс,  с  трудом втискивающий свои немалые окорока в ложемент,
всегда выставлял компенсатор на максимум -  и пропахал по обшивке Звезды
Смерти,  пытаясь вывести истребитель из слишком крутого пике.  Несколько
ночей подряд Ведж  просыпался от  повторяющегося крика "я  справлюсь,  я
справлюсь...",  тонущего в  хрипе  помех.  Если  бы  Хрюшка  не  страдал
излишней любовью к  компенсатору,  то по собственным ощущениям понял бы,
что не сумеет выровнять машину,  у него было бы несколько лишних секунд,
чтобы попробовать что-нибудь другое.
   Так что в первую очередь детишкам придется отвыкать от комфорта. Ведж
хмыкнул.  Если  не  считать  Дарклайтера,  остальные  детишки  были  его
ровесниками, а некоторые - гораздо старше его.
   Из-за  переполняющего его  неуместного щенячьего восторга Ведж ничего
не  мог с  собой поделать,  да и  не хотел,  если честно.  Терминатор он
перевалил  по   лихой  восходящей  спирали,   закончившейся  несколькими
последовательными "бочками" различного радиуса.  Плюнуть на желторотиков
и накувыркаться всласть,  вот чего требовала засидевшаяся внизу душа.  В
ангаре он еще должен был играть в  сдержанного и серьезного офицера,  но
здесь, на свободе, он не признавал никаких ограничений. На обеспокоенный
запрос о странном поведении его истребителя Ведж заверил диспетчера, что
просто разминал пальцы и чуть-чуть увлекся. В башне тактично промолчали,
что кореллианской карусели, дополненной двумя "мертвыми петлями", "сухим
листом" и  новой  спиралью,  явно  многовато для  тривиальной разминки и
легкого увлечения.
   Ведж   выровнял  машину,   когда  дисплей  показал  ему   одиннадцать
"крестокрылов" и один Зет-95:  младший брат "инкомов".  Это Селчу стерег
стадо.
   - Тик, как ты там? В порядке?
   -  В  абсолютном,  -  судя по голосу,  Селчу тоже обретался на той же
вершине блаженства, что и сам Ведж.
   - А наши подопечные? Цветут?
   - В основном пахнут, - вежливо отозвался алдераанец. - Пушат хвосты и
топорщат усики в преддверии кормежки из гаморреанского корытца.
   - Не удивительно. Переключайся на первую тактическую.
   - Есть, сэр.
   Ведж  тоже перекинул комлинк на  первую тактическую частоту и  поймал
хвост  комментария.  До  оскомины  знакомый акцент  (себя  бы  послушал,
привереда),   тон  полнейшего  превосходства.   Проныра-9,   Корран  "Их
Величество" Хорн.
   -...   подслеповатые,   барахтающиеся   в   грязи   боровы.   Еще   и
неповоротливые, к тому же.
   Народ измаялся ожиданием.
   -  Уверен,  что  ваши  товарищи,  оседлавшие "костыли",  зарыдают  от
восторга,  узнав ваше мнение об их кораблях.  И не преминут выразить вам
свои чувства.
   - Прошу прощения, сэр.
   - Я-то тут при чем?
   Ведж  убрал  тягу  и,  играя  репульсационными двигателями,  завис  в
пространстве.  Противостояние между  истребителями  и  бомбардировщиками
существовало,  по мнению кореллианина, с испокон веков. Все, что было до
того,  как  человек  или  иное  разумное  существо  поднялось в  воздух,
Антиллес относил к области мифологии.  Он вдоволь наслушался колкостей о
скорости,  маневренности и невероятно низкой мощности сенсоров БТЛ-А4. А
уж  сколько  ядовитых замечаний слетело  с  его  собственного языка,  не
сосчитать!  Хорошее дело  "костылем" не  назовут.  На  замену  БТЛ  были
разработаны "бритвы",  но  производство новых  машин  требовало  немалых
вложений,  и  престарелые  "коэнсайры"  никто  не  спешил  списывать  на
помойку.
   Приятно знать,  что кое-что в  Галактике неизменно.  Значит,  боровы.
Лично Ведж называл "костыль" не иначе как пьяным в дым гаморреанцем.
   Сальм,  должно быть,  не в  курсе всех прозвищ,  иначе он под угрозой
расстрела на  месте запретил бы называть полигон на Фолоре гаморреанским
корытцем.  Командование гордо  именовало ущелье,  в  котором происходили
учения по отработке бомбометания и стрельбы, Каньоном - в честь пилотов,
погибших  в  рукотворном  каньоне  Звезды  Смерти.  Пилотская  братия  в
подобных церемониях смысла не видела.
   -  Сегодня от  вас  требуется просто  немного пострелять,  -  сообщил
желторотикам Антиллес.  -  Мишени активны,  так что вы рискуете получить
ответный удар.  Получаете в лоб - минус баллы. Если что-либо поломаете в
машине,   уходите  и   возвращайтесь  после  ремонта.   Терять  вас  или
оборудование мне не хочется,  поэтому избавьте меня от глупостей, будьте
любезны. Вопросы есть?
   В  наушниках квакнуло,  у  кого-то  нашлись  вопросы.  Разумеется,  у
соотечественника.
   -  Сэр,  наши лазеры выставлены на двести пятьдесят метров,  маловато
для стрельбы по наземным мишеням.
   -  Значит,  стрелять придется чуть получше,  чем вы привыкли,  мастер
Хорн. Вы не согласны?
   - Никак нет, сэр. То есть так точно... то есть... - Хорн стушевался.
   -  Вот и  хорошо,  -  Ведж злорадно улыбнулся.  - Тогда вы и начнете.
Мастер Кригг будет вашим ведомым.
   - Слушаюсь, сэр!
   Энтузиазм в  голосе Коррана можно было сравнить разве что с  энергией
разворота и пике его истребителя.
   -  Перехожу в режим атаки по наземным целям,  - донеслось из головных
телефонов.
   -  Удачи,  мастер Хорн,  -  Ведж вырубил комлинк.  -  Минокк,  снимай
показания с  астродроида Хорна  и  передавай капитану Селчу  на  третьей
тактической частоте.
   Р2Д5 хрюкнул. Ведж открыл канал связи на второй тактической.
   - Кэп, сейчас будешь получать данные от Проныры-9.
   -  С  удовольствием полюбуюсь,  -  отозвался  Селчу.  -  На  горячего
кореллианского парня.
   - Да,  парень горяч.  Хочет быть лучше всех, - Ведж задумчиво покусал
губу. - По-моему, он нуждается в еще одном уроке. Слушай меня...
   За спиной весело зачирикал подслушивающий астродроид по имени Минокк.

Глава 8

   Выровнять машину после  сумасшедшего пике  к  поверхности Фолора было
трудновато,  но  возможно,  что  Корран  с  блеском и  доказал.  Вход  в
"кормушку" обозначали две сопки-близнецы;  промахнуться сложно. Для тех,
кто все же  попытается,  на  вершинах обеих сопок мигали красные маячки,
хорошо  заметные издалека.  Под  брюхом  машины стремительно проносились
серо-черные тени бесчисленных расщелин и кратеров.
   - Девятый, долж-жен ли десятый сместить с-читы вперед?
   Корран не сразу сообразил, о чем речь.
   - Отставить,  десятый. Просто подравняй мощность. Никто не утверждал,
что нас не будут бить по пальцам.
   Точнее -  наоборот.  Командир особо отметил,  что  прилететь в  ответ
вполне  может.  Корран  с  сомнением воззрился на  навигационно-плановый
дисплей.
   -  Свистун,  сделай милость,  повнимательнее следи  за  трассой.  Ищи
аномалии.  Да-да,  я все понимаю, без связи ты жить не можешь. Общайся с
кем угодно, но о наших делах не забывай, ладно? Большое спасибо.
   Через пару секунд астродроид саркастически закрякал.  Горы на дисплее
высветились различными оттенками зеленого,  на  фоне  этого  газона была
хорошо видна  россыпь ярко-красных точек -  вероятные цели.  У  Свистуна
давно  появилась привычка превращать красный кружок мишени в  красный же
ромб,  если  он  считал  цель  враждебной,  так  что  Корран  не  боялся
пропустить хоть кого-нибудь.
   Истребитель нырнул  в  каньон.  По  обе  стороны  поднялись  высокие,
иссеченные  трещинами  стены.   Почему-то  Хорн  думал,   что  скалистая
поверхность будет гладкой, словно каньон был выточен бесконечным потоком
воды, но вместо этого во все стороны торчали шероховатые каменные зубья,
которые в мгновение ока превратят истребитель в пыль при малейшей ошибке
пилота.
   Дно каньона то поднималось,  то опускалось,  потом вдруг резко ухнуло
вниз,  туда,  где два красных огонька превратились в ромбы.  Пушки Хорна
сожгли мишень номер один без помех, со второй расправился Оурил.
   - Неплохо, напарничек!
   - Оурил встревож-жен. Оурил будет ж-ждать разрешения.
   -  Да брось ты!  Тут еще две цели.  Обе мои,  договорились?  - Корран
качнул машину. - Просто подмети за мной мусор, хорошо?
   - Слушаюсь.
   Чтобы достать первую цель, пришлось набирать высоту. Корран выстрелил
раньше,  чем  мишень  сумела  подать  признаки жизни.  Короткое рыскание
влево,  и  "крестокрыл" вновь  летит  по  центральной  линии  расщелины.
Осторожная полубочка...  Увлекся, получил плюху от второй мишени, но щит
удержал заряд.
   Ситх с ней,  крен на правую плоскость,  пройдем поворот.  Еще набрать
высоту,  чтобы  оглядеться перед  длинным  пологим  скольжением вниз.  И
получить в лоб из пушек, что прятались в трещине. Корран бросил машину к
самому дну, затем вновь осторожно взял выше.
   - Я беру левую цель, ты займись соседкой справа.
   На   ответ   Оурила   наложился  пронзительный  свист.   "Крестокрыл"
прошмыгнул в  брешь  между двумя скалами и  тут  же  попал под  обстрел.
Корран    увернулся,    вознамерившись   повторить   прежний   трюк    с
последовательным  набором  высоты,  но  Свистун  взвыл,  словно  у  него
отвинчивали манипулятор. На консоли замигал огонек.
   - Задний щит - на максимум!
   Корран  дернулся  влево,   лазерный  луч   скользнул  мимо,   но   от
неожиданности Хорн  вдавил не  ту  педаль;  зад  истребителя занесло.  В
результате машина летела не эстетично,  зато в нее никто не мог попасть,
а   пушки  по-прежнему  были  нацелены  на  мишень,   которые  Корран  с
удовольствием расстрелял.
   "Крестокрыл" разве что плоскостями не скреб по стене; на свое счастье
Хорн  вспомнил  о  репульсаторе.  Истребитель мячиком  скакнул  в  центр
каньона.  Там  Корран  выровнял машину,  которая  сегодня вела  себя  на
удивление послушно.  В  результате всех этих маневров и перестановок его
собственный ведомый оказался впереди,  а  в  хвост  по-прежнему молотили
выстрелы.
   Свистун  опасливо  высунулся,  и  на  мониторе  появилось изображение
сомнительного сектора каньона.  Условные мишени  живописно располагались
на противоположных склонах.  Не приди Коррану в голову нырять при первом
же выстреле, давно бы засек их. И вообще, надо было не жаться к земле, а
брать выше,  взять цели, заходя в петлю, в верхней точке уйти в разворот
и добить правую мишень,  а Оурил справился бы со второй. И очков бы было
больше.
   -  Дай-ка лучше вид спереди,  -  Корран сбросил скорость,  чтобы хоть
немного подумать. - Что-то здесь слишком жарко.
   Свистун прогудел что-то невразумительное.
   Цели быстро приближались,  и  по мере продвижения по каньону стрелять
становилось все  труднее.  Корран даже стукнул пальцем по  талисману под
комбинезоном,  потом все-таки заставил себя сосредоточиться.  Почему ему
никогда не удавалось рассчитать угол атаки так, как это делает командир?
Хорн даже тайком пробирался к операторам в учебном комплексе и, пока его
не выставляли вон, наблюдал, как Антиллес трудится на тренажере.
   Чего он там только не вытворял!
   Нельзя сказать,  что Корран поразил каждую цель,  в которую метил, но
ответный огонь не  заставил себя  ждать.  Приходилось неохотно признать,
что кое-кто из "противников" оказался стрелком получше него.
   Примерно через  две  трети маршрута их  пара  добралась до  следующей
гряды, и за ней, как и в первый раз, пряталось орудийное гнездо.
   - Придержи таунтаунов, десятка. Я отвлеку их, а ты прикончишь.
   - Придерж-жать? А-а, Кригг понял.
   Коран первым перевалил через хребет и  с  ходу открыл огонь.  Цели он
еще не  видел,  она промелькнула под брюхом лишь в  следующее мгновение,
когда он широкой бочкой уходил из-под обстрела.
   - В самом центре склона, десятый. И на два щелчка левее.
   Он не стал ждать подтверждения,  перевел машину в  штопор и  поджарил
правую мишень. Левое орудие еще стреляло в него, но Хорн нырнул еще ниже
и прибавил скорость,  удирая по каньону. В наушниках раздалось довольное
щелканье:
   - Оурил попал.
   - Прими мои поздравления, напарник.
   Оставался  последний  поворот  и  выход  из  "кормушки".  Там  ущелье
значительно сужалось.  Именно там чей-то тактический гений разместил еще
одно артиллерийское гнездо. На этот раз - ради разнообразия - пушек было
четыре,  и они прятались под скальным козырьком. Одного их залпа хватило
бы, чтобы спустить с небес на землю любой истребитель.
   - Ширину трещины, Свистун.
   Опять  впавший  в  меланхолию астродроид доложил,  что  в  среднем  -
пятнадцать  метров,   а   в  самом  узком  месте  -  двенадцать  и  три.
Протиснуться можно. Если бы не пушки.
   - Ладно. Стены помогут.
   - Фью-у?
   - Я хотел сказать: прикрой меня.
   - Пьють,  - астродроид поразмыслил и после паузы уверенно добавил.  -
Бип.
   Это  мы  уже  слышали.   И  пьюти-фьють,  и  бип,  и  прочие,  сугубо
отрицательные мнения.
   Позади,  предвосхищая действия ведущего, Оурил уже накренил машину на
правый  борт.  Корран с  радостной ухмылкой нырнул почти  на  самое  дно
расщелины, по-прежнему держась параллельно поверхности.
   - Откренивай.
   - Не хочу, партнер, здесь полно места!
   - Откренивай.
   - Не пыли. Говорю тебе, места хватает!
   - Если идти тот-чно посередине.
   - А если не идти, я точно помру!
   Затаив дыхание,  Корран вообразил метрах в десяти от кончика носа Т65
точку.  Оставалось дело  за  малым:  держать точку на  центральной линии
расщелины  и  направлять  истребитель прямо  в  нее.  Он  чуть  было  не
задохнулся и только тогда сообразил, что неплохо бы набрать новую порцию
воздуха.
   - Да не тужься ты,  - услышал он насмешливый голос Антиллеса. - Не на
толчке сидишь.
   Корран  от   неожиданности  дернул  ручку  управления,   левый  склон
стремительно рванулся навстречу.  Стены потеряли четкий рисунок,  черные
тени и белесые пятна света расплылись в пелену.  Корран двинул педалями,
выравнивая машину. Вместо этого "крестокрыл" сильно качнулся.
   -  Не бросай управления,  молокосос!  - рявкнул комэск.  - И следи за
приборами!
   Хорошо  ему  говорить...  Легче,  Хорн,  легче.  Ты  справишься.  Без
проблем.
   Он расслабил плечи,  вняв совету.  Истребитель пошел ровнее, хотя еще
некоторое время попереваливался с крыла на крыло.  А вот и мишени.  Хорн
взял их с налета.  Начал он с нижней,  сжег с первого же выстрела, затем
плавно  повел  пушки  вверх,  одновременно  уводя  машину  в  восходящую
спираль.  Вторая цель мигнула и погасла. Одинарная быстрая бочка вернула
"инком" на  прежний курс.  Оурил  Кригг повторил маневр и  разнес третье
"орудие".
   Корран описал круг  над  поверхностью,  потом поставил истребитель на
хвост и  свечой взмыл прочь от  Фолора.  Длинная пологая петля позволила
пристроиться Оурилу  ведомым,  и  оба  пилота направились к  эскадрилье,
ждавшей их на орбите.
   -  Весьма впечатляющий полет,  мастер Хорн,  -  прозвучал в наушниках
спокойный, почти равнодушный голос Антиллеса, как будто это не он только
что чихвостил Коррана.  -  Ваш счет три тысячи двести пятьдесят из  пяти
тысяч. Неплохо.
   Корран широко ухмыльнулся.
   -  Слышал,  Свистун?  Командир  Разбойного эскадрона  в  кои-то  веки
впечатлился, - он активировал комлинк. - Благодарю вас, сэр.
   -  Можете возвращаться на базу,  мастер Хорн.  Ваше участие в учениях
закончено. Считайте себя свободным на оставшийся день.
   -   Слушаюсь,   сэр.   Проныра-9  возвращается  на  базу.   Повторяю,
Проныра-9...

x x x

   Считайте себя свободным!..  Хотел свободы,  получи ее и  наслаждайся.
Хорн сидел,  сурово,  как он надеялся, выпятив челюсть, и скрипел зубами
от  ярости.  Жить не  давала мысль,  что со стороны он выглядит,  словно
обиженный мирозданием моллюск.  Свободы требовала душа?  Можешь свободно
насладиться унижением.
   После полета Корран поджидал остальных пилотов в  ангаре,  предвкушая
поздравления и  похлопывания по  плечу,  а  может быть,  даже поцелуй от
Рисати.  Еще бы,  лучший счет!  Ем