о
прислушивался.
   Падме снова открыла рот.
   - Да подожди ты!
   Нет, не Кеноби, кто-то совсем другой. Иной. И  совсем  близко.  Прямо
здесь, рядом с ним. Анакин посмотрел наверх, и глаза его округлились  от
изумления. Нечасто доводится наблюдать, как потолок оживает и, распустив
крылья и навострив когти, обрушивается тебе на голову.
   - Анакин! - взвизгнула Падме.
   Скайуокер, не глядя, отмахнулся от пикирующей на  него  твари  мечом.
Крылатая напасть была жилистая, сильная и красно-оранжевая.  А  еще  она
отличалась довольно-таки крупными размерами.
   Тварь увернулась, с ходу ударилась о землю, но тут же выяснилось, что
она была не одна. Ее место заняла точно такая же, и вот  эту  Скайуокеру
удалось развалить на две половины.
   Не  останавливаясь,  Анакин  атаковал  мечом  вправо,  потом  широким
взмахом  расчистил  пространство  от  наседавших   оранжевых   монстров,
выдернул клинок из дымящейся плоти. За растущей горой  трупов  скалились
очередные крылатые твари.
   - Беги! - крикнул Скайуокер.
   Но Падме не нуждалась в приказе, она  уже  мчалась  со  всех  ног  по
коридору, пригибаясь и прикрывая голову руками.
   Отмахиваясь от упрямых монстров, Анакин припустил следом. Они с Падме
нырнули в дверной проем и чуть не сорвались вниз: дальше дороги не было.
Короткий мостик обрывался в пустоту.
   - Назад... - Падме не договорила, дверь за ними закрылась.
   Твари, как будто только и ждали сигнала, а судя по их количеству  они
кликнули на помощь собратьев из других коридоров. А  чтобы  окончательно
осложнить ситуацию, мостик стал втягиваться в стену.
   Падме не задумалась ни на секунду - она просто прыгнула вниз,  целясь
на одну из конвейерных линий.
   Скайуокер от неожиданности и испуга заорал, но в следующее  мгновение
уже летел следом. Крылатые твари с радостным визгом бросились на добычу.
***

   - Ох,  беда!  -  в  пятнадцатый  раз  воскликнул  Ц-3ПО  и  всплеснул
манипуляторами. - Машины создают машин. Куда катится наша Галактика? Это
же извращение!
   Р2Д2 недоуменно чирикнул. С его точки зрения, в  цеху  автоматической
сборки не происходило ничего ужасного.
   - Успокойся. О чем ты говоришь? Я не стою у тебя на пути!
   Р2Д2 не был  в  настроении  спорить.  Он  набрал  скорость  и  боднул
робота-секретаря под колени. Ц-3ПО, естественно, не удержался  на  узком
карнизе и с душераздирающим воплем рухнул вниз. При падении он пострадал
гораздо меньше робота-сборщика. Ц-3ПО просто  свалился  на  конвейер,  а
рабочего разнесло на куски.
   Р2Д2 покинул уступ  еще  эффектнее.  Он  включил  небольшие  ракетные
двигатели, которые по правильной дуге перенесли его к пульту  управлени
чем-то.
   - Проклятия на твою металлическую голову! -  негодовал  тем  временем
андроид. - Мог хотя бы предупредить! Или посвятить в свой план! Или...
   Ему удалось встать на  ноги  -  как  раз  под  горизонтальный  резак,
поэтому в следующий момент лезвие аккуратно отделило его голову от плеч.
   Голова металлическим мячиком запрыгала в сторону, а осиротевшее  тело
сделало неуверенный шаг, оступилось и повалилось  навзничь.  Так  они  и
ехали по параллельным линиям, пока не добрались до сборщика.
   Ц-3ПО  в  ужасе  оглядел  свое  новое  тело:  поджарое,  стандартное,
покрытое свежим слоем антикоррозийного лака. И непристойно белое.
   - Какое убожество!  -  возмутился  робот-секретарь.  -  Проектировать
непривлекательных дроидов - крайний грех!
   Он оглянулся и увидел, как на его прежнее  тело  деловито  насаживают
голову боевого дроида.
   - Какой стыд! - простонал Ц-3ПО. - Я смущен...
   Ему пришло на ум, что стоит отловить виновника трагедии  и  заставить
его все вернуть на место. Но Р2Д2 рядом не было, он  покатил  по  свежим
следам хозяйки, которая только что шлепнулась на конвейер,  вскочила  и,
пригнувшись, нырнула под опускающийся сверху пресс.  Выпрямилась,  мелко
пятясь назад, чтобы оставаться на одном месте, и выжидая, когда  тяжела
голова формовочного автомата пойдет наверх. Она так увлеклась процессом,
что не сразу  заметила,  как  крылатая  тварь  пикирует  на  нее  из-под
потолка. Тварь сшибла ее с ног, но не удержала.  Падме  на  четвереньках
ловко проскочила под следующим прессом. Ей повезло, и на противоположную
сторону она появилась целая и невредимая.
   Чего нельзя было сказать о  ее  преследователе.  Он  остался  лежать,
расплющенный в прокатный лист.
   Падме не оглянулась, потому  что  дальше  ее  ждал  еще  один  пресс,
который ей тоже удалось  миновать  благополучно.  И  с  ходу  влететь  в
распахнутые объятия очередного крылатого существа.
   Падме дралась  самоотверженно,  но  противник  оказался  сильнее.  Он
поднялся в воздух, не выпуская добычу из когтей, отлетел в сторону и без
особых церемоний сбросил свою ношу вниз.  Девушка  совершила  далеко  не
мягкую посадку внутри большой металлической емкости. Впрочем, опомнилась
она на удивление быстро и попыталась выбраться, но емкость была глубока,
а стенки плохо предназначены для лазанья.
   Анакину не пришлось бороться с формовочными  машинами,  зато  на  его
долю   досталось   основное   количество   крылатых   врагов.   Впрочем,
происшествие с Падме от его внимания не ускользнуло. Скайуокер  помчалс
на выручку, но быстро сообразил, что  емкость  гораздо  скорее  окажетс
возле литника с расплавленным металлом, чем он, Анакин, возле емкости.
   Тем более что крылатые твари вовсе  не  собирались  оставлять  его  в
покое. Дорогу пришлось прокладывать мечом.
   Анакин врезался в сборочную линию,  с  конвейера  на  пол  посыпались
детали. Падме беспомощно барахталась  в  емкости.  Анакин  вспрыгнул  на
движущуюся ленту. Можно было  бы  воспользоваться  Силой,  позволить  ей
действовать самой,  но  Скайуокер  боялся.  И  не  только  того,  что  в
результате может оказаться слишком близко к какому-нибудь прессу.
   Он впечатал каблук сапога в бок ближайшей летающей твари. Над головой
со свистом прошло широкое лезвие резака.  Падаван  присел,  ожидая,  что
сейчас лишится  какой-нибудь  части  тела.  Например,  руки.  Конечность
осталась при нем, а  вот  рукоять  лазерного  меча  оказалась  аккуратно
разрезана пополам.
   И эта могла быть меньшая из его потерь.
   - Падме! - закричал падаван. - Падме!
   Тем временем Р2Д2 сумел добраться  до  пульта  управления  и  усердно
трудился над ним, подключившись через внешний  разъем.  Все  конвейерные
ленты вдруг остановились, емкость с Падме замерла в  метре  от  литника,
Анакин  вздохнул  с  облегчением,  даже  не  подозревая,   что   главные
неприятности еще даже не начинались.
   Крылатые  твари  перегруппировались  и  организованно,  словно  звено
истребителей, зашли на цель. Они выдернули девушку  из  чана.  А  в  цех
вкатились   металлические   шары   в   рост   человека.    Развернулись,
продемонстрировав   горе-спасателям   тяжелые   бластеры   и   усиленное
дефлекторное поле. Да и крылатых бойцов с каждой минутой становилось все
больше. И в то мгновение, когда  твари  расступились,  пропуская  вперед
невысокую фигуру в серых  легких  доспехах,  Скайуокер  с  беспокойством
сообразил, что совершенно напрасно принимал их за неразумных.
   Прямо у себя перед носом он увидел бластер.
   - Не двигайся, - негромко посоветовал вновь прибывший.

***

   По одну сторону длинного стола сидела сенатор Падме Амидала Наберрие,
за ее спиной угрюмо высился Анакин. Оба были изрядно потрепаны, взмылены
и нуждались в визите в ванную комнату. Напротив них, по  другую  сторону
стола, сидел высокий седой человек в черном. За спинкой его  стула  тоже
стояла охрана; шлем страж снимать не стал. И вся эта встреча со  стороны
могла показаться мирными переговорами, если не обращать внимания  на  то
обстоятельство, что одна сторона была вооружена,  а  вторая  нет.  Да  и
строй геонозианской стражи, ошибочно принятой сенатором и  падаваном  за
местных зверей и не слишком довольной этим, не прибавлял вдохновения.
   Пока   Амидале   удавалось   сохранять   ровный,   надменный,   почти
презрительный  тон,  которым  она   столь   успешно   пользовалась   при
переговорах в Сенате.
   - Вы удерживаете у себя рыцаря-джедая Кеноби, -  говорила  она.  -  Я
официально требую, чтобы его передали мне.
   Человек в черном погладил серебристую короткую  бородку,  обрамляющую
его красивое лицо. Улыбнулся.
   - Местные власти обвинили его  в  шпионаже,  сенатор,  -  невозмутимо
сообщил он. - По здешним законам за это  полагается  смертная  казнь.  И
боюсь, ваш друг будет казнен. Через несколько часов, как мне кажется.
   - Кеноби - подданный Республики и  ее  официальный  представитель,  -
Амидала возвысила голос. - Вы не посмеете!
   - Милая  девушка,  архигерцог  попросил  меня  переговорить  с  вами,
поэтому давайте обойдемся без громких слов и красивых поз, - улыбнулся в
усы человек в черном. - К тому же у Республики здесь нет полномочий.  Но
если вы сумеете объяснить, что ее  официальный  представитель  делал  на
Геонозисе, совершив посадку без разрешения и оповещения местных властей,
а позднее он же пытался  незаметно  скрыться  и  передать  на  Корускант
развединформацию...
   Он опять ободряюще улыбнулся сенатору и ее телохранителю.
   - И если вы от имени  своей  планеты  захотите  предложить  поддержку
нашему союзу, то я с легкостью мог бы  выслушать  прошение  о  смягчении
приговора.
   -  И  если  я  не  присоединюсь  к  восстанию,  то  джедай,   который
сопровождает меня, тоже умрет, я правильно понимаю?
   Человек в черном сокрушенно вздохнул.
   - Вы всегда слушаете только себя, барышня?
   Но  специально  для  вас  я  повторю,  что  у  Республики  здесь  нет
полномочий, а значит, нет и  понятия  неприкосновенности  представителей
высшего эшелона власти.
   Он помолчал.
   - Я вовсе не собираюсь никого ни к чему  принуждать  или  действовать
против вашей воли, сенатор,  но  вы  -  умный,  -  по  его  губам  опять
скользнула улыбка, - и честный представитель своего народа. Полагаю, что
вы действуете в его интересах. Разве набу не сыты по  горло  коррупцией?
Бюрократами, лицемерами? А вы? Будьте честны, сенатор...
   Амидала прикусила губу. Слова собеседника жгли,  потому  что  он  был
прав. Десять лет назад она, не колеблясь,  распорядилась  жизнями  своих
подданных, чтобы восторжествовали ее идеалы. Теперь ради ее  драгоценных
убеждений мог умереть человек, которого она любила.
   - Идеалы еще живы, - услышала она  собственный  голос,  -  даже  если
общество прогнило.
   - Но мы с вами верим в одни и те же  идеалы,  -  возразил  человек  в
черном. - Знаете, десять лет назад меня так поразили  слова  одной  юной
девы в Сенате... О том, что ее избрали  королевой  не  для  того,  чтобы
спокойно наблюдать, как  погибают  ее  подданные,  пока  на  бесконечных
заседаниях обсуждаются подробности вторжения на ее планету. А еще о том,
что если нынешний Сенат недееспособен, ему нужен новый  руководитель.  Я
принял эти слова за руководство к действию. И теперь сражаюсь за  те  же
самые идеалы, за которые боретесь вы.
   - Если это - правда,  то  вам  следовало  остаться  в  Республике,  -
холодно заметила бывшему джедаю бывшая королева.  -  И  помочь  канцлеру
Палпатину все наладить.
   - Так же, как вы помогли Валоруму? - парировал Граф Дуку. -  Палпатин
пообещал урезонить бюрократов, но они сейчас сильны как никогда. Видимо,
вы давно не присутствовали на заседаниях  Сената...  Республику  уже  не
исправить. Пришло время начать все сначала. Демократические  процессы  в
Республике - сплошная фикция. Игра, которой обманывают  избирателей.  О,
не утруждайте себя возражением! На свой пост вы назначены  Джамиллой,  а
не избраны. Наступит время, когда возведенная в культ алчность,  которую
вы зовете Республикой, потеряет даже видимость демократии и свободы.
   Амидала старалась сохранить лицо, твердя про себя, что ее собеседник,
конечно же, преувеличивает, переворачивает все с ног на голову, лишь  бы
урвать еще один кус. Но разве не те  же  самые  слова  она  повторяла  в
каждом углу дома правительства? Невозмутимости и спокойствию мешала одна
только мысль, что Кеноби находится под замком. Стоит ли Республика жизни
Оби-Вана? Стоит ли она жизни Анакина?
   - Я в это не верю, - безапелляционно заявила сенатор.
   Граф Дуку приподнял одну бровь. Амидала смутилась.
   - Мне известно о договорах с Торговой Федерацией, гильдией  купцов  и
банкирами,  -  с  усилием  продолжала  она.  -  Уместно  говорить  не  о
правительстве, которое состоит из рвачей,  а  о  рвачах,  которые  хотят
стать правительством...
   - Неплохое высказывание от представителя  народа,  который  живет  на
всем готовом, а основной статьей дохода считает торговлю...  -  негромко
вставил Дуку.
   Амидала не стала слушать.
   - Ради  всего,  что  я  почитаю  и  над  чем  работаю,  я  не  предам
Республику, - высокомерно заявила она.
   - То есть предать своих друзей вам удобнее? - удивился  Дуку.  -  Без
вашей помощи я ничего не сумею для них сделать.
   - И так вы намерены улучшать положение в Республике? -  без  обиняков
спросила сенатор.
   Чего она ждала? Что он вот так просто возьмет и ради ее  удовольстви
откроет свое истинное лицо? И каким оно должно быть, это лицо?
   - А что будет со мной? Меня тоже казнят? - вдруг вырвалось у нее.
   - Такая мысль мне в голову не приходила, - вежливо отозвался Граф.  -
Но знаю кое-кого, кто весьма  заинтересован  в  вашем  уничтожении,  мо
госпожа. С политикой это никак не связано. Чисто личное дело, к тому  же
эти... интересующиеся уже потратили значительные  суммы.  А  деньги  они
умеют зарабатывать и знают им цену. Уверен, что они  будут  ратовать  за
казнь. Мне очень  жаль,  но  поскольку  сотрудничать  вы  не  хотите,
вынужден передать вас властям Геонозиса  для  свершения  справедливости.
Это все, что я могу для вас сделать.
   - Справедливость! - негодующе воскликнула Амидала. - Что вы понимаете
в спра...
   И замолкла.
   - Я - джедай, - улыбнулся Дуку. - Справедливость - мое ремесло. Можно
даже сказать, я - и есть справедливость.
   Он странно посмотрел на человека в необычных доспехах, который  стоял
за спинкой его кресла. Тот впервые за весь разговор пошевелился.
   - Увести их, - распорядился он, обращаясь к страже.

***

   К своему глубочайшему неудовлетворению и даже ужасу,  Ц-3ПО  оказалс
именно там, куда приказал доставить его краснокожий абориген. А именно -
в группе дроидов-солдат, проходящих проверку боевых  рефлексов.  Каре  -
двенадцать рядов по двенадцать машин - маршировало на тестирование перед
погрузкой.
   Для солидного дроида-секретаря это было совсем неподобающее место!  И
новое  тело  было  таким  непривычным...  просто  чудовищный  стыд.  Ему
скомандовали:  "Налево",  Ц-3ПО   послушно   крутанулся   на   месте   в
противоположную сторону. А потом стало еще хуже, вы только подумайте! По
команде "шагом марш" он лоб в лоб столкнулся с соседом.
   - Прошу вас, прекратите! - умолял Ц-3ПО, но никто  не  собирался  его
слушать. - Вы меня поцарапаете! Перестаньте!
   Ответа  не  последовало.  Дроиды  были  запрограммированы  отзыватьс
только на приказы инструктора.
   - Остановитесь!
   Робот-секретарь очень боялся, что его собьют  с  ног  и  затопчут.  В
конце  концов,  он  догадался  воспользоваться  преимуществами,  которые
предоставляло  ему  новое  тело.  Ц-3ПО  поднял  правый  манипулятор   и
выстрелил навскидку. Грудь соседа разворотило.
   - Ох, беда! - всполошился Ц-3ПО.
   - Стой-ать-два!
   Шеренги машин застыли на месте.  Кроме  бедолаги  секретаря,  который
неловко поворачивался из стороны  в  сторону  в  надежде  выяснить,  что
делать    дальше.    Он    слышал,     как     инструктор     потребовал
"отвести-четыре-точка-семь-на-перепрограммирование". Кажется, речь шла о
нем.
   - Подождите, это ошибка!  -  взвизгнул  Ц-3ПО.  -  Произошла  ужасна
путаница. Я запрограммирован на знание языков, а не на муштру!

23

   Печаль была так сильна, что ее можно  было  ощутить  физически.  Мэйс
Винду еще не вышел на  балкон,  а  уже  знал,  в  каком  состоянии  духа
находится  неглас-ный   глава   Ордена.   Низкорослый   учитель   сидел,
нахохлившись, и грустно смотрел на зал заседаний. Уши его поникли.
   Внизу царил хаос.
   Крики, угрозы, ядовитые насмешки, ответные колкости... в  общем  реве
не разобрать отдельных слов. Мэйсу Винду стало грустно.  Смотри,  сказал
он сам себе. Вот правительство, которое он и его гордый Орден  поклялись
защищать. Стоят ли они их усилий.
   Хаос набирал силу. Мэйс Винду поймал  себя  на  мысли,  что  начинает
разделять убеждения Графа  Дуку.  И  если  оправдания  действиям  былого
собрата еще можно было придумать, но существовала  еще  алчная  Торгова
Федерация, которая не постесняется воспользоваться слабостью и разорвать
Галактику на лоскутки.
   Темнокожий магистр сел возле Йоды. Он ничего не  сказал,  потому  что
говорить было не о чем.  Их  дело  -  наблюдать  и  сражаться  в  защиту
Республики.
   Какими  бы  нелепыми,  глупыми   и   жадными   не   казались   сейчас
представители этой Республики.
   Сенаторы  орали  друг  на  друга,  потрясая  в   воз-духе   кулаками,
щупальцами, придатками, клешнями, ластами, крыльями - кто  чем  мог.  На
центральном подиуме бился в истерике Мас Амедда.
   Как ни странно, ему удалось перекричать бушующий океан.
   - К порядку! К порядку! - повторил он уже в затихающем гуле голосов.
   Со своего места встал Палпатин, обвел взглядом амфитеатр.
   -  Из-за  досадного  отсутствия  сенатора  Наберрие,  -  медленно   и
размеренно проговорил, наконец,  канцлер,  -  ее  место  займет  младший
представитель планеты Набу Джар Джар Бинкс.
   Винду покосился на соседа. Йода сидел, прикрыв глаза.  Внизу  немного
пошумели и успокоились сенаторы.  Тогда  магистр  стал  искать  взглядом
платформу гунгана и, в конце концов, нашел ее.
   - Сенаторы! - пронзительный голос Джар Джара  от  волнения  стал  еще
выше. - Пружественная дредставителя...
   Зал дружно захохотал. Кое-кто даже покатился со смеху. Буквально.
   - Будь сильным, Джар Джар, - беззвучно прошептал Мэйс Винду.
   - К порядку! - сипло прокричал Мас Амедда. - Уважайте друг друга!
   Собравшиеся  кое-как  смогли  успокоиться.  Спикер  ободряюще  кивнул
гунгану, чтобы тот продолжал.
   - В ответ на угроза Республике, - Бинкс старательно читал  подсунутый
текст, чтобы снова не сбиться, - наша  предлагай:  пусть  Сенат  отдавай
неограниченный полномочия верховный канцлер. Вот.
   Последовала   короткая   пауза.   Все   обменивались   настороженными
взглядами, пытаясь угадать, кто начнет первым. Всех обогнала  оппозиция,
но нарастающий восторженный рев вскоре перекрыл их негодующие выкрики.
   Мэйс Винду вздохнул. Воистину,  кто  бы  из  представителей  Набу  ни
открывал рот, слова за них всегда произносила  бывшая  королева.  Власть
юности и горячности велика и притягательна. Жаль,  что  молодые  горячие
головы не замечают ответственности, которую несет власть. И не хотят  ее
принимать.
   Какая жестокая шутка. Девочка так  старалась  не  допустить  создани
армии. И что теперь?
   Сенаторы вновь утихомирились, потому что Палпатин вновь поднялся и  в
немой просьбе простер руки.
   - С великой неохотой я соглашаюсь  с  этим  требованием,  -  произнес
канцлер, когда все замолчали. - Я люблю демократию. Я люблю  Республику.
По натуре я  -  человек  мягкий  и  не  хочу  быть  свидетелем  крушени
демократии. От власти, которую вы мне  даете,  я  откажусь,  как  только
минует кризис. Обещаю вам. А первым моим действием в новом качестве и  с
новыми  полномочиями  будет  создание  республиканской  армии,   котора
защитит нас от сепаратистов.
   - Дело сделано, - заметил Мэйс Винду Йоде; маленький учитель в  ответ
лишь кивнул. - Я  забираю  оставшихся  джедаев  и  лечу  на  Геонозис  к
Оби-Вану.
   - Клонеров  Камино  навещу  я,  -  вздохнул  Йода.  -  На  армию  дл
Республики посмо