оят и намерения Новой Республики. Я отказалась
сообщить принцип его работы, имея на это достаточно веские причины. Вы же
заперли его в ваших исследовательских ангарах и держите его там уже
несколько недель, возитесь с ним, изучаете его, пытаетесь раскрыть его
секрет. Такая политика не приведет ни к чему хорошему.
  Она остановилась, чтобы отдышаться, и Видж со страхом подумал, что она
может потерять контроль над собой. Но Кви распрямила плечи и заговорила
вновь:
  - Я настаиваю на том, чтобы вы уничтожили его. Оружие такой мощи не должно
находиться в руках ни одного, даже самого гуманного правительства.
  Мон Мотма посмотрела на Кви. Ее взгляд выдавал усталость и озабоченность.
Слово взял сидевший слева от нее старый генерал Ян До-донна:
  - Доктор Ксукс, согласно заключению ваших инженеров, это оружие невозможно
уничтожить. Квантованная броня не позволяет нам даже разобрать его.
  - Тогда вы должны найти какой-либо другой способ избавиться от
Поджигателя, - заявила Кви.
  Со своего места поднялся возбужденный сенатор Гарм Бел Иблис, старый
политический противник Мон Мотмы.
  - Мы не можем позволить, чтобы оружие такой силы было нами потеряно, -
возразил он. - При наличии Поджигателя мы обладаем стратегическим
преимуществом, которым не располагает никто из наших имперских противников.
  - Довольно, - оборвала его Мон Мотма дрогнувшим голосом. Ее щеки пылали,
оттеняя бледность кожи. - Мы уже неоднократно обсуждали эту проблему, -
продолжала она, - и мое мнение остается неизменным. Оружие столь страшной
разрушительной силы является отвратительным и извращенно антигуманным.
Император был монстром, раз он рассматривал возможность использовани
подобного оружия, но Новая Республика ни под каким видом не будет
заниматься таким вандализмом. У нас нет нужды в таком оружии, а его
наличие лишь способствует нашему разъединению. Я наложу вето на любые
попытки его дальнейшего изучения, и я до последнего вдоха буду сражаться с
любым из тех, кто будет предлагать использовать его против наших врагов -
Империи или кого-либо еще.
  Она взглянула на представителей военного ведомства, и Видж испугался ее
гнева и абсолютной непреклонности ее тона.
  Свободное место адмирала Акбара, всегда отличающегося здравомыслием и
умеренностью, зияло как открытая рана. Виджу хотелось, чтобы Кви в конце
своего выступления поделилась с членами правительства собственными
соображениями.
  Как будто уловив это желание Виджа, Кви вновь заговорила своим мелодичным
голосом:
  - Простите, могу ли я внести предложение? Поскольку Поджигатель невозможно
ликвидировать обычными средствами, мы должны воспользоватьс
автоматическим пилотом, чтобы направить его к центру какого-либо солнца, в
крайнем случае к ядру планеты - газового гиганта, откуда его невозможно
будет достать.
  Слово взял генерал Крикс Мэйдин:
  - Планеты - газового гиганта будет достаточно. Давление вблизи центра
намного превосходит те величины, которые могут выдержать наши самые
прочные корабли. Поджигатель останется навсегда недоступным.
  Бел Иблис взглянул вокруг себя своими черными глазами. Понимая, что
газовая планета более приемлема; чем слепящая ярость звезды, и чувствуя,
что надо уступить, он сказал:
  - Хорошо, введите его тогда в газовый гигант, если так действительно будет
лучше.
  Мон Мотма подняла руку, как будто собираясь отдать приказание, но Бел
Иблис остановил ее:
  - Позвольте еще одно замечание по существу, - я надеюсь, вы не забыли о
том, какую опасность представляет сам комплекс "Черная Прорва". Имперский
адмирал контролирует свои Звездные Разрушители, но ученые все еще
находятся внутри скопления черных дыр. Согласно сообщению генерала Соло, у
них там есть действующая модель Звезды Смерти.
  Чубакка, покачиваясь, встал на ноги и зарычал. Его рычание эхом разнеслось
по помещению, оборвав все разговоры. Трипио замахал своими золочеными
руками:
  - Еще не время, Чубакка, еще рано. Еще не наша очередь.
  Однако Мон Мотма, взглянув на возбужденного Чубакку, узнала его:
  - Вы что-то хотите нам сказать, Чубакка, - пожалуйста.
  Чубакка произнес длинное грохочущее предложение на языке вуки. Пока он
говорил, стоявший рядом с ним Трипио быстро переводил:
  - Чубакка хочет напомнить благородному собранию, что комплекс "Черна
Прорва" служит не только домом для многочисленных высокоинтеллектуальных
имперских ученых, но и тюрьмой для довольно значительного числа вуки,
которых удерживают там уже почти десять лет. Чубакка хотел предложить... -
Трипио поднял металлическую руку к самому рту Чубакки. - Помедленнее,
Чубакка, я и так делаю все, что в моих силах.
  Он продолжал, глядя прямо перед собой:
  - Чубакка хотел бы попросить Совет Новой Республики предусмотреть
экспедицию на комплекс "Черная Прорва" для спасения пленников вуки, а
также для овладения самим комплексом.
  Чубакка недоверчиво зарокотал, но это не обеспокоило Трипио.
  - Я знаю, что это не совсем то, что ты говорил, Чубакка. Но это то, что
тебе хотелось сказать, - потому веди себя спокойнее и позволь мне
закончить. Проведя подобную оккупационную операцию, Новая Республика может
обеспечить свою безопасность, и не имеет значения, какое неприятное оружие
могло быть к настоящему времени создано на комплексе "Черная Прорва".
Чубакка благодарит вас за внимание и желает вам всяческих благ.
  Чубакка дернул Трипио за руку, и тот сел, довольный собой и излучающий
своим полированным корпусом еще более золотистое сияние.
  - Каждая внесенная мною поправка только улучшало твою речь, Чубакка, -
шепнул он вуки.
  Мон Мотма оглядела собравшихся членов Совета. Казалось, всех устраивало
предложение направить ударные силы к комплексу "Черная Прорва". Кви Ксукс
отступила назад и встала рядом с Виджем, взволнованная, но обнадеженная.
Видж обнял ее за плечи и поздравил с
успешным выступлением. Она молча улыбнулась ему, и он тоже улыбнулся.
  - Я надеюсь, что хотя бы по этому вопросу у нас не будет разногласий, -
резюмировала Мон Мотма и заставила себя слегка улыбнуться. - Для начала мы
разработаем план спасательной операции и в ближайшее же время изыщем
возможности направить группу захвата на исследовательский комплекс. Мы
должны действовать решительно и быстро, но без спешки: нам хватает уже
допущенных ошибок.
  Мон Мотма завершила свое выступление. Казалось, что ей необходимо только
одно - покинуть это помещение и возвратиться к себе, где она смогла бы
отдохнуть. Видж озабоченно нахмурился. - Если повестка исчерпана, - устало
добавила Мон Мотма, - заседание объявляется закрытым.


                                  ГЛАВА 9


  Имперский Звездный Разрушитель "Горгона" вошел в сферу гравитационного
действия Дантуина подобно ножу мясника. Он был готов к атаке. По флангам
флагманского корабля расположились в полной боевой готовности Разрушители
"Василиск" и "Мантикор".
  Командор Кратас передал сообщение с навигационной обсерватории:
  - Мы вышли в околопланетное пространство Дантуина.
  Даала заложила за спину руки в неизменных перчатках и обернулась к
команде, собравшейся у мостика.
  - Развернуть сенсоры! - приказала она и стала ждать, когда лейтенант
откалибрует свои приборы, чтобы просканировать видимую часть поверхности
планеты.
  - Очень примитивный мир, адмирал. Не видно никаких промышленных объектов.
Несколько кочевых поселений... - он замолчал... - Впрочем, погодите,
кажется у терминатора какое-то скопление людей.
  Даала изучала вращающуюся оливково-коричневую поверхность планеты,
наблюдая за
границей дневного света, ползущего по ее поверхности.
  - Я бы сказал, что это походит на руины заброшенной базы, и довольно
крупной. Жилая зона не очень развита - по большей части малогабаритные
сборные домики. - Лейтенант пригладил свои коротко стриженные каштановые
волосы и снова прильнул к мерцающему экрану. - Ага, вон там ведутс
земляные работы, производится установка какого-то крупного объекта, -
доложил он, взглянув на Даалу. - По геометрии он напоминает большую
параболическую антенну. Может быть, это даже генератор защитного поля.
  Даала нахмурила брови:
  - Даже если они и окажут сопротивление, мы все равно победим. Не в этом
дело. - Она провела своим тонким пальцем по подбородку, затем откинула с
плеч свои медные волосы. - Для начала мы разрушим с орбиты заброшенную
базу и выровняем поверхность нашими турболазерами. Это будет замечательное
зрелище. - Звездные Разрушители Даалы обладали энергией, достаточной дл
того, чтобы превратить в шлак любую планету, но она не хотела делать этого
здесь. - Дантуин слишком удален, чтобы устраивать здесь эффектную
демонстрацию, - решила она, - но раз уж мы здесь... Командор Кратас,
хочу, чтобы вы провели небольшую десантную операцию. Возьмите два
"Мастодонта" с "Горгоны" и по паре с каждого из двух других кораблей.
Шести бронированных транспортов будет вполне достаточно.
  - Я, адмирал? Но ведь генерал Одоск или любой другой командор Имперской
армии...
  - Вас что-то не устраивает, командор?
  - Никак нет, адмирал.
  - Я хочу, чтобы вы продемонстрировали разносторонность. Разве вы не
участвовали в подобных учениях на Кариде?
  - Так точно, адмирал, - ответил Кратас, - я просто подумал, что было бы
легче взорвать их с орбиты.
  Даала уставилась на него своим изумрудным взглядом:
  - Считайте это необходимой разминкой, командор. Нас слишком долго держали
на охране комплекса, и к тому же не хотелось бы больше заставать Новую
Республику столь неподготовленной, мы должны воспитать себе достойного
врага.
  С тех пор как Вартон поселился на Дантуине вместе с другими колонистами, у
него появилась вера в будущее. И вот начинался новый день, Вартон встал
очень рано, чтобы всласть полюбоваться мирным восходом солнца.
  Он потянулся и вышел из стандартного домика, наслаждаясь каждым мгновением
рассвета. Первый раз в жизни он чувствовал себя таким беззаботным и
умиротворенным.
  Он не обращал внимания на легкую боль в суставах, которая появилась после
работы. Трудно было ожидать полного восстановления здоровья после стольких
лет непрерывной пытки; его жизнь на Эол Ша трудно было описать иначе. Но
сама возможность провести хотя бы день без землетрясений и потоков лавы
или кипящих гейзеров превращала его жизнь в незаслуженное счастье.
  Жилища колонистов, изготовленные из ярко раскрашенных полимерных
материалов, поблескивая сталепластиковыми окнами, то там то сям мелькали в
колышущейся саванне Дантуина. Беженцы с Эол Ша сходились в том, что мор
лаванды, волнуемые теплыми ветрами, эти зубчатые силуэты широкостволых
деревьев блба, это высокое чистое небо - все это - сущий рай.
  Горизонт на юго-востоке, там, где должно было встать янтарное солнце
Дантуина, уже начал светлеть, когда в багровом предрассветном небе Вартон
увидел три яркие звезды, в отличие от других световых точек находившиеся в
движении.
  Скопление из шести метеоритов пронеслось по небу к горизонту. Их яркие
хвосты были похожи на глубокие царапины, оставляемые страшными невидимыми
когтями. Затем тишину раннего утра прервал грохочущий гул их
сверхзвукового падения. Вартон увидел вспышки от удара метеоритов о землю.
Саванна вспыхнула, и волна пламени неудержимо приближалась к колонии.
  Другие колонисты, разбуженные шумом в небе, начали спешно выбираться из
своих жилищ. К востоку от колонии виднелись безжизненные руины заброшенной
базы Повстанцев, омываемые травяными волнами бастионы из необожженного
кирпича. Небольшая группа инженеров-строителей Новой Республики суетилась
вокруг своего лагеря.
  - Что это? - спросила Вартона его жена Глена, выйдя из домика и
остановившись рядом с мужем. Вартон не знал, что ей ответить, и только
покачал головой.
  И тут небеса разверзлись, пролившись дождем смертоносных молний. Тишину
наполнил вой огромного роя взбесившихся шершней. Ослепительные вспышки
зеленого лазерного пламени обрушились на заброшенную базу и подняли ее на
воздух в виде громадной тучи кирпичной пыли и обломков синтетического
гранита.
  Турболазерные лучи вновь полыхнули зеленым пламенем, повторяя уже
проделанный ими путь с орбиты Дантуина. Спустя несколько секунд вместо
заброшенной базы на теле планеты остался лишь пузырящийся и присыпанный
обломками ожог.
  Колонисты выскакивали из своих жилищ. Некоторые кричали, другие же в
оцепенении ужаса безучастно смотрели на происходящее. Люк Скайвокер
уверял, что он подыщет для народа Эол Ша безопасное место, но, кажется,
Джедай ошибся.
  Когда руины базы уже вовсю трещали и кипели, когда вся саванна уже
занялась пламенем, Вартон услышал пульсирующий, рокочущий звук. Это были
гул мощных двигателей, лязг металла, громоподобные шаги. Вартон, еще
ослепленный зелеными лазерными вспышками, не сразу различил в сияющем
блеске утра монструозные силуэты гигантских шагающих вездеходов.
Четырехногие, похожие на верблюдов имперские шагающие вездеходные
бронетранспортеры неуклюже поднялись на ноги, оставив под собой
прямоугольники обугленной земли, выстроились в боевой порядок и неуклюже
двинулись через саванну.
  Фонари кабин атакующих "Мастодонтов" наклонились вниз, наводя прицелы
лазерных пушек. Стрелы зеленого и красного огня вонзались в толстые стволы
вековых деревьев блба, превращая их в пламя, разбегающеес
концентрическими кругами по сухой травянистой равнине. Клубами поднималс
маслянистый дым, распространяя зловоние горящей сырой растительности и
гибнущих в огне животных.
  Вартон закричал:
  - Все, все убегайте от жилищ! Они станут первой мишенью.
  Колонисты бросились наутек от своих разноцветных домиков, с трудом
пробираясь сквозь высокую траву, но имперские вездеходы были неумолимы,
как судьба. За один шаг "Мастодонты" покрывали расстояние, которое человек
мог преодолеть лишь за полминуты. Вездеходы целились в убегающих людей,
выделяя каждому персональную порцию смертоносного огня, каждой из которых
с лихвой хватило бы для разрушения небольшого истребителя.
  Неожиданно Глена вырвала свою ладонь из руки Вартона, крикнув: "Я сейчас!"
- и бросилась к их домику.
  - Куда ты? - истошно закричал Вартон. Но, прежде чем она смогла что-либо
ответить, слепящий сноп турболазерного огня ударился в ее грудь, и на
глазах окаменевшего Вартона его Глена превратилась в сверкающую тучу
раскаленного красного пара.
  Шесть вездеходов продолжали продвигаться вперед, сжигая все на своем пути
- деревья блба, жилища колонистов, любой движущийся предмет. Огромные
машины стали расходиться в стороны, охватывая кольцом все поселение.
  Инженерам Новой Республики удалось установить над своим лагерем плазменный
излучатель. Вартон, парализованный пережитым ужасом, остолбенело наблюдал,
как крошечные фигурки людей карабкаются наверх для того, чтобы включить
тарелкообразный генератор. Он знал, что люди, занявшиеся плазменным
излучателем, были просто инженерами-строителями, без какого-либо военного
опыта.
  "За что?" Все вопросы, от которых лопалась бедная голова Вартона, легко
укладывались в эти два коротеньких слова: за что?
  Инженеры Новой Республики сумели привести плазменный излучатель в боевую
готовность и сделать один-единственный выстрел в ближайший к ним имперский
вездеход. Плазменный шар врезался в цель, расплавив коленное соединение
передней ноги вездехода и механизм серводвигателя. Вездеход остановился,
затем попытался двинуться назад.
  Остальные пять вездеходов развернулись одновременно, беря на мушку
одинокий плазменный излучатель. Они выпустили в него шквал лазерных стрел,
слившихся в реку зеленого огня и превративших установку связи и плазменный
излучатель в яркую вспышку света.
  Вездеходы все продвигались вперед, стреляя куда ни попадя. Домики
колонистов взрывались один за одним. Алчные языки пламени пожирали траву
саванны.
  Люди бежали, крича от ужаса, спотыкались, падали и погибали. Грохот
всесожжения оглушал Вартона, но он стоял как вкопанный, дрожа всем телом.
Даже мир Эол Ша с его гейзерами и вулканами никогда не был так похож на
ад, как поруганный рай Дантуина.
  Командор Кратас, сидя в непривычной для него кабине "Мастодонта",
руководил железным маршем шести огромных вездеходов. Они выжигали все
живое. Воспламеняя островки травы, они вынуждали прятавшихся там
колонистов спасаться бегством и подставлять свои незащищенные спины
огненной смерти.
  Он удостоверился, что не осталось ни одного уцелевшего домика, все они
вместе со своими обитателями были превращены в дымящийся шлак, пытавшиес
бежать получили по персональной геенне. Одним ударом были поражены
инженеры Повстанцев и их плазменный излучатель, успевший нанести
незначительные, легко устранимые повреждения всего одному имперскому
вездеходу.
  - А этот чего дожидается? - удивлялся наводчик.
  Кратас взглянул в указанном направлении и увидел одинокого мужчину,
стоявшего среди развалин с судорожно прижатыми к бокам руками и
неподвижным, стеклянным взглядом.
  - Как-то не в кайф стрелять по неподвижной мишени, - продолжал наводчик,
поднимая козырек своего шлема. - Ну давай, давай, сделай пробежку, парень,
мне нужно еще малость попрактиковаться.
  Кратас наконец вдоволь налюбовался панорамой разрухи, подернутой черным
дымом пожарищ. Задание выполнено.
  - Сделай же с ним что-нибудь, - приказал Кратас. - У нас нет времени на
игры.
  Наводчик нажал на гашетку, и единственный выживший человек исчез в зеленой
вспышке огня.
  Командор Кратас просигналил флагманскому кораблю и взял под козырек,
отдавая честь маленькому искаженному помехами изображению Даалы на одной
из панелей связного устройства:
  - Задание успешно выполнено, адмирал. У нас нет потерь, очень
незначительно поврежден один "Мастодонт".
  - Вы уверены, что там не осталось ничего живого? - спросила Даала.
  - Ничего, адмирал. Ничего прямостоящего, я бы даже сказал. Голая земля,
присыпанная пеплом.
  - Хорошо, - сказала Даала, удовлетворенно кивнув. - Можете возвращаться на
корабли. Я думаю, мы сделали именно то, что хотели: мы попрактиковались в
стрельбе. - Она, улыбнувшись, закончила: - В следующий раз мы выберем
более серьезную мишень.


                                  ГЛАВА 10


  Ночной отдых Джедаев редко нарушался снами. Полное восстановление сил
достигалось за счет медитации и концентрации на своем внутреннем "Я",
посторонним мыслям и игре воображения оставалось мало места. Однако на
этот раз Люк Скайвокер видел странный сон.
  Сначала в его отключенном от действительности сознании возник голос,
позвавший его:
  - Люк, сынок, ты слышишь? Это я! Все окружающее приняло отчетливые
очертания, и из тумана выступила тень. Люк увидел себя в своем
пепельно-сером летном костюме. Пот струился по его лицу, искаженному
гримасой боли и отчаяния, - таким он был, когда доставал тело отца из
второй Звезды Смерти.
  Контур спектрального силуэта мерцал бледной аурой. Люк увидел жесткие
черты лица Анакина Скайвокера. Отец выглядел таким, каким он был до того,
как стал Дартом Вейдером.
  - Отец! - позвал Люк. Его собственный голос звучал странно, подобно эху,
отраженному от тумана.
  - Люк, - отозвалась тень Анакина.
  Люк ощутил, как по его телу пробежала волна острого удивления. Это был
другой импульс, напомнивший ему его последний контакт с Оби-Ваном Кеноби.
Но Оби-Ван попрощался с ним, заявив, что больше никогда не вступит в
контакт с Люком.
  "Отец, почему ты здесь?" Анакин стоял на каком-то возвышении. Его одежда
колыхалась под усиливающимся ветром, туман рассеивался. Вдруг окружающий
мир стал конкретизироваться. Люк понял, что он и тень его отца находятс
на верху Великого Храма на Явине-4. Над ними висел оранжевый газовый
гигант, и все те же волнующиеся джунгли расстилались внизу. Но камни Храма
были белыми, свежевытесанными. У одной из стен зиккурата виднелс
бревенчатый скат. Слышались заунывное пение и гул голосов согнанных на
строительство Храма невольников.
  Он увидел существ исчезнувшей расы масса-си за работой. Они волочили
огромные каменные блоки по просекам, прорубленным в джунглях