открыть еще большую тайну.
     - Что?
     - Послание не совсем четкое. Что-то о  существах,  которые  пришли  из-за
границ известной Галактики, о которых даже  джедаям  ничего  не  известно.  Ей
пришлось очень быстро сменить дислокацию.
     Лицо наездника было иссушенным,  морщинистым  и  загоревшим,  и  на  фоне
темной огрубевшей кожи его карие глаза казались двумя огоньками.
     - Клиенты? - спросил он на общегалактическом с жутким акцентом.
     - Да, - подтвердил Анакин, сделав шаг вперед и задрав подбородок,  словно
собирался защищать Оби-Вана.
     - Люди Судии уже ушли?
     - Да.
     - Тогда пошевеливайтесь, - грубо просипел  наездник,  глупо  ухмыляясь  и
тыча пальцем на первое сочленение  центральной  лапы  кара-пода,  напоминающее
ступеньку. - Вы опоздали! Мы уже разгружаем последнюю партию!
     Наездник посмотрел, как Оби-Ван с Анакином взобрались  на  спину  вьючным
крабам, затем выпучил глаза, набрал в грудь побольше воздуху и заорал: - Мы  -
ваши калильщики. Команда, стройся!
     Караподы и наездники вытянулись в четкую шеренгу.
     Десятки караподов без всадников выскочили из-за пригорка,  спустились  по
двум широким мостикам по бокам лестницы, ведущей из  шахты,  и  во  весь  опор
промчались мимо джедаев вниз, к реке. Должно быть, они пришли сюда из тампаси,
потому что на их плоских спинах лежали кучи опавшей листвы, высушенные  цветки
и ветви, спущенные листья-баллоны, всякие дощечки-щепочки. Караподы  с  трудом
удерживали ворох этого добра парой поднятых боковых лап.
     Нагрркенные высохшими гнилушками караподы с глухой барабанной  какофонией
догнали своих друзей и пристроились в хвост длинной процессии.
     Сразу  же  после  них  над  головой  появились  другие   существа,   явно
родственники караподов, но с другими лапами,  приспособленными  для  перевозки
иных грузов. Они  ползли  по  густым  кронам  борасов  с  тяжелыми  подвесными
сетками.
     - Горючее для топки,  -  сказал  калильщик,  занимая  место  между  двумя
"шпорами" карапода. - Это последняя партия! Давайте поскорее забросим семена в
топку, пока они не начали взрываться прямо здесь!
     Караподы развернулись на месте и  рванули  вперед  удивительно  легким  и
быстрым галопом, выбивая  на  брусчатке  гипнотический  ритм  своими  длинными
лапами.
     Анакин снова взглянул на Оби-Вана. Мастер, казалось, снова  взял  себя  в
руки, и лицо его было решительным и твердым.  Мальчик  прислушался  к  голосам
своих семян. Они с радостью обещали  ему  ни  с  чем  не  сравнимую  дружбу  и
преданность.
     Но Анакин вдруг понял: Они не знали, что из них получится!


36

     Караподы  рысью  донесли  Оби-Вана  и  Анакина  туда,  где  заканчивались
каменные колонны, и формовщики остановили своих скакунов.  Здесь,  за  мощеной
базальтовой дорогой, фабричная долина превратилась в широкую равнину, покрытую
туго  скрученными  усиками,  похожими  на  фишки  настольной  игры.  Груженные
топливом караподы  бежали  впереди,  между  огромными,  несколько  сот  метров
высотой, скалами-колоннами, которые служили  поддержкой  для  зеленого  купола
бораеов.
     Это было самое большое закрытое пространство, которое  только  доводилось
видеть  Анакину  в  своей  жизни.  Верхушки  колонн,  чья   поверхность   была
зашлифована льющейся по ним  водой,  пропадали  в  густом  тумане,  а  в  паре
километров впереди этот туман сгустился в темно-синие тучи и изливал на  землю
мощные потоки дождя. И все это под пологом леса!
     - Здесь у нас калильные  ямы,  -  сказал  им  краснолицый  калилыцик.  Он
спрыгнул с кара-пода и указал рукой на густые клубы дыма, которые  поднимались
из пылающих багряным пламенем ям, выкопанных  у  непомерно  разросшейся  живой
ограды долины. Калилыцик пересчитал семян-партнеров Анакина,  тыча  в  каждого
пальцем и шевеля при этом губами: - Парень, у тебя очень много. Что  они  тебе
говорят? Ты их слышишь?
     Анакин кивнул.
     - Ну? Тебе нечего скрывать от меня, я же твой калилыцик.
     - Они говорят, что сгорают от нетерпения.
     - Вот это мне нравится. Давай их мне и иди за мной.
     Анакин бережно снял все двенадцать семян со своей одежды. Каждый  партнер
издал слабый писк, но не стал пытаться прилепиться обратно к хозяину.  Мальчик
передал семена калильщику, который зашвырнул их на спину караподу.
     - Они поедут, а ты пойдешь, - заявил калилыцик, затем забрал  у  Оби-Вана
его трех партнеров. - Их тоже добавим до кучи, -  добавил  он  с  усмешкой.  -
Хорошая идея - сложить их вместе! Как хорошо, что вам попался я, а не  они,  -
он  показал  большим  пальцем  на  остальных   калильщиков,   которые   дружно
расхохотались. Краснолицый оглушительно свистнул и разразился хохотом:  -  Они
по сравнению со мной - любители. Я  легко  смогу  прокалить  сразу  пятнадцать
семян и убедить их соединиться!
     - Не слушайте этого хвастуна! - крикнул один калильщик.
     - Вам еще повезет, если он склепает вам ручную тележку! - добавил другой.
     - А, это они делятся с вами своим жизненным опытом, - прорычал калильщик.
- Не обращайте на них внимания. Мы тут все друзья. - Он  покосился  на  них  и
потер руки, стряхивая с кожи белую высохшую шелуху множества  семян-партнеров.
Обрывки закружились вокруг, как снежинки. - Старый Судия разделил нас  в  этой
долине на высотных и низинных жителей. Мы живем внизу и знаем эти края  лучше,
чем кто бы то ни было. Он лично выбрал  нас  и  сказал  нам  создавать  семьи:
ферроанцы наверху, лангези - внизу. Мы знаем свое место. Он все мудро устроил.
     Анакин слышал о небольшой  древней  планете  Лангеза  -  читал  о  ней  в
библиотеке Ордена  на  Корусканте.  На  планете  вот  уже  сотню  лет  правили
цинимальцы, которые поработили местных жителей -  лангези,  вызвав  тем  самым
волны иммиграции в  другие  части  Галактики.  Лангези  специализировались  на
сельском хозяйстве и биотехнологиях. Они знали,  как  на  основе  одних  живых
существ создать новых,  и  много  столетий  поставляли  экзотических  домашних
любимцев для богатых семей по всей Галактике.
     Цинимальцы, глубоко религиозные и нетерпимые к  иноверцам,  рассматривали
увлечение лангези биотехнологиями как грех в  глазах,  богов.  Вот  пиратство,
работорговля и война против всей Галактики - это другое дело, против этого  их
боги не имели ничего против.
     - Но не  будем  вдаваться  в  подробности.  Вы  получите  корабль,  затем
вершинники заставят вас многое забыть! Но вы увидите все  своими  глазами.  Вы
запомните кузнечные ямы. А еще... - он  хитро  скосил  глаза,  и  его  пышущее
здоровьем румяное лицо превратилось в гротескную маску. - .. меня зовут Вагно.
Меня вы запомните.


37

     - Похоже, на Зонаме-Секоте возникли трудности, - доложил капитан Кетт. Он
поднялся на навигационный мостик и вручил Сейнару расшифрованное донесение  от
Ке Даива. Райт прочитал его с непроницаемым лицом и затем вдруг сдвинул  брови
и прожег капитана Кетта  таким  взглядом,  словно  тот  был  виноват  во  всех
неудачах. Кетт отпрянул и принял защитную стойку.
     -  Его  отвергли,  -  сказал  Сейнар.  -  Эти  семена-партнеры  отчего-то
невзлюбили его. Разодрали и сожрали всю его одежду.
     Кетт даже не удосужился изобразить на лице удивление.
     - Мы больше не можем полагаться на Ке Даива, - заключил Райт.
     - Вот еще одно послание - от Таркина, - сказал Кетт, нервно мигая  правым
глазом. Он протянул Сейнару второй маленький цилиндр, и  командующий  прочитал
короткий текст на личной переносной деке.
     - Начинает нервничать. Просит последние новости, - сказал  Райт  и  надул
губы.
     - Ну что, перейдем на дипломатическую  орбиту.  Или  на  переговорную?  -
спросил Кетт. - Все системы проверены,  дроиды  готовы.  Принятие  немедленных
решений будет служить лучшим базисом для быстрого ответа.
     - Я бы так и сделал, если бы был Таркином, -  ответил  Сейнар,  глядя  на
капитана немигающим взглядом. - Но я сюда прилетел не для того, чтобы играть в
дипломатические игры. На это  нет  времени.  У  Ке  Даива  все  еще  есть  мои
инструкции, и вскоре он получит новые, - Райт вдруг задумался -  а  мудрый  ли
это шаг - доверить все одному кровавому резчику. Но  выбора  не  было!  Что-то
подсказывало, что массированная атака с их стороны будет ошибкой.
     - Сэр, мы рискуем быть обнаруженными даже самыми примитивными  сенсорами,
если в ближайшее время ничего не предпримем. Элемент неожиданности...
     -  Мы  зафиксировали  на  Зонаме-Секоте  вооружение   нашими   пассивными
сенсорами?
     - Нет, сэр, но я никогда не полагался только на  пассивное  сканирование.
Это поверхностный...
     - Планета многие десятки лет полагалась на свою скрытность.  Может  быть,
это усыпило их бдительность.
     Но не рассчитывай на это, подумал он.
     - Сэр, я вот тут думал о следах битвы на поверхности планеты...
     - Я тоже, капитан Кетт. И к какому же выводу вы пришли?
     - Эти следы  не  могло  оставить  ни  одно  известное  мне  орркие,  сэр.
Турболазеры и протонные торпеды оставляют совсем  другие  воронки  в  скальной
породе. Теоретически, к такому эффекту могли привести нейтронные аннигиляторы,
но никто в Галактике еще не научился строить такое оружие.
     Сейнар  выслушал  все  это  с  таким  видом,  словно  ему  читал   лекцию
первоклашка, затем рассеянно посмотрел куда-то вдаль, и его брови  нахмурились
еще  сильнее.   Нависла   зловещая   тишина,   нарушаемая   только   ритмичным
постукиванием длинных пальцев Сейнара по перилам.
     - Думаешь, они припрятали такое  оружие  и  недавно  использовали  его  в
войне? - спросил он, наконец, с трудом скрывая удовлетворение.
     -  Нет,  сэр.  Скорее,  это  следы  упреждающего   удара   или   безумной
демонстрации силы, но без видимого продолжения. Я не  могу  себе  представить"
как это там царит мир и покой и не видно никакого  орркия,  если  политическим
силам планеты был недавно брошен столь дерзкий вызов. Мы прослушиваем  эфир  с
тех самых пор, как приблизились к планете. Но пока ничего - не перехватили. Не
может быть, чтобы они молчали. Значит, их системы связи абсолютно защищены  от
прослушивания и даже обнаружения. Я могу со всей уверенностью заявить, что  мы
еще очень многого не знаем об этой планете.
     Сейнар не был дураком. Услышать собственный вывод из чужих уст -  в  этом
мало приятного, но если он хотел  выйти  из  этой  переделки  с  незапятнанной
репутацией и высоким положением в обществе, о приятных  вещах  можно  было  на
время забыть.
     Он быстро набрал на деке ответ Таркину и вручил ее Кетту.
     Кетт топтался вокруг командующего, словно  ожидая,  что  его  посвятят  в
содержание послания, но не дождавшись ответа,  он  удалился  с  навигационного
мостика.
     А Райт набрал на деке  следующее:  Твой  агент  пытался  убить  меня,  но
попытка провалилась.  Я  послал  его  на  почетное,  но  смертельное  задание.
Обнаружил нечто неожиданное и замечательное. Следую собственным планам. Помощь
не требуется.
     Сейнар улыбнулся. Это  несомненно  заставит  Таркина  примчаться  сюда  с
лучшими силами, которые ему только удастся  собрать.  Но  на  это  потребуется
несколько дней, а за это время Райт перепробует все свои планы и пустит в  ход
все имеющиеся в его распоряжении силы.
     На крайний случай всегда оставался запасной план Ке Даива.
     Если дело выгорит,  у  них  будет  в  распоряжении  невредимый  секотский
корабль, плюс живой - и очень напуганный - пилот и, возможно, еще два  джедая,
хотя Сейнар искренне надеялся избежать встречи с ними.
     Он знал, на что способны джедаи.


38

     С недобрыми предчувствиями Анакин наблюдал за тем, как  Вагно  сбрасывает
их  семян-партнеров  в  одну  глубокую  яму.  На  Зонаму  опустилась  ночь,  и
источниками света стали фонарики, горевшие в руках  помощников  и  формовщиков
или на столбах - длинных шестах,  воткнутых  в  покрытую  толстым  слоем  золы
землю, а также костры, разведенные по всей долине на некотором расстоянии друг
от друга.
     - Некоторые ямы просто огромные, - сказал Анакин Оби-Вану.  -  Интересно,
что в них строят?
     - Не думаю, что они станут что-либо делать в них,  пока  рядом  слоняются
клиенты. Как сказал их  калильщик,  "потом  уж  станем  строить  действительно
большие штуки". Что за большие штуки?
     Помощники Вагно собрались на краю их ямы, которая была метров двадцать  в
поперечнике. У каждого в руках была своеобразная коса - острое узкое лезвие на
конце длинного металлического прута.
     Караподы кинули последнюю партию  топлива  -  обрывки  коры  и  листву  с
верхних  веток  борасов  -  в  яму,  накрыв  семян-партнеров,  и  Вагно  отдал
приказание своей команде разровнять кучи и вкопать пару ямок своими  "косами".
Затем он лично проверил яму, ловко вскарабкался на вершину  кучи  и  подмигнул
Анакину и Оби-Вану, подняв большой палец вверх.
     - Дайте-ка шариков вот сюда и  сюда,  -  сказал  он  своим  людям,  и  те
принялись высыпать из корзин в углубления небольшие шарики, круглые и гладкие,
как каштарехи.
     - Ваши семена притихли, - задумчиво сказал Вагно. - Это момент славы  для
них.
     - Сколько их них выживет? - спросил Анакин,  у  которого  вдруг  в  горле
пересохло. Он все еще мог чувствовать ароматы семян и слышать их голоса у себя
в мозгу, улавливать их желания и надежды.
     - Почти все. Не  волнуйся.  Мы  контролируем  огонь.  Здесь  все  пройдет
намного лучше, чем где-нибудь в тампаси. И помните - на все воля Секота.
     Анакин надеялся, что Вагно скажет "все". Мальчик присел на корточки рядом
с Оби-Ваном и принялся играть обломком сухой  палки.  Вагно  подошел  к  нему,
уставился на обломок и жестом показал, что его нужно швырнуть в яму.
     - А вот моя воля: земля должна быть чистой.
     Рассеянные по долине  клиенты  -  Анакин  насчитал  еще  трех,  каждый  в
полукилометре друг от друга - смотрели, как забрасывают топливом их партнеров.
     - Сколько у них новых клиентов? - спросил Анакин.
     - Видимо, трое, - ответил Оби-Ван. - Я увидел три ямы, которые готовят  к
работе.
     - Точно, - сказал Анакин. - Я так нервничаю!
     - Это из-за связи с семенами, - пояснил Оби-Ван. - Берегись!
     - Чего?
     - Их вот-вот ждет трансформация. Здесь никто не знает, что они  при  этом
чувствуют. Надеюсь, ты это скоро узнаешь.
     - Ага, - сказал Анакин. Он с трудом проглотил огромный ком, застрявший  у
него в горле, вытер об коленки потные ладони и стал теребить полу туники.
     Вагно закончил осмотр ямы. Он  направил  луч  своего  фонарика  вверх,  и
Анакин увидел что-то большое и круглое. Караподы опускали гигантский  обруч  с
крон борасов, потихоньку отпуская толстые лианы, которыми те  были  привязаны.
Когда "обруч" завис над ямой, из него стало появляться множество конечностей -
некоторые явно были живыми, некоторые - металлическими.
     Анакин знал много цивилизаций, которым  удалось  объединить  органические
формы с продуктами современных технологий. Например, гунганы были мастерами на
этот счет, но они никогда не строили космических кораблей. Но  гунганы,  и  те
окружили свои фабрики ореолом  таинственности,  а  тут  Анакину  представилась
возможность увидеть, а может быть, даже  понять,  как  зонамцы  добились  куда
более впечатляющих результатов. Анакин мог бы  гордиться  собой,  если  бы  он
остался  тем  же  мальчиком,  которого  Куай-Гон  освободил  на  Татуине,   но
джедайское обучение худо-бедно смогло внушить ему опасность гордыни,  так  что
сейчас он просто сгорал от любопытства.
     А любопытство  для  Анакина  было  одним  из  самых  глубоких  проявлений
единения с живой Силой.
     Мальчик  посмотрел  на  учителя.  На  лице  у  Оби-Вана  было  интересное
выражение,  в  котором  угадывались  озабоченность   и   любопытство.   Анакйн
чувствовал ровное обузданное пламя чувств учителя и знал, что, хотя мысли Оби-
Вана были более упорядоченными, чем у него, в глубине души  они  -  мастер,  и
падаван - мало чем отличались.
     Круг с инструментами формовщика  остановился,  прекратив  свой  спуск,  и
между сгибающимися-разгибающимися  конечностями  открылись  створки,  и  обруч
задрожал. Вагно что-то крикнул, и его помощники разом облепили  круг  со  всех
сторон и принялись стучать по нему своим косами, держа их плашмя.
     Из открывшихся створок забили струи  ароматной  жидкости,  запах  которой
жгучей болью ударил в нос Анакину. Мальчик шагнул назад, и на его место  встал
Вагно. Калильщик достал из многочисленных кармашков на поясе кремень и фитиль.
Один удар кремня - и фитиль загорелся.
     - На всякий случай, - пояснил он. - А то мало ли чего...
     Круг быстро поднялся.
     Затянув песню на лангезском,  команда  помощников  вытянула  вперед  свои
"косы" и задрала головы. В кронах борасов открылся проем порядка ста метров  в
поперечнике, в котором клубились тяжелые черные тучи.
     Анакйн смотрел, как по периметру округлого отверстия  извиваются  длинные
усики-лианы, на кончиках которых вспыхивают  искры.  Над  остальными  ямами  в
долине  образовались  аналогичные  отверстия.  Воздух  был  наэлектризован  до
предела.
     - Тампаси контролирует погоду, - прошептал мальчик Оби-Вану.
     - Логичный вывод, - согласился Оби-Ван.
     Вагно сморщил лицо и предусмотрительно отдернул  руки  подальше  от  ямы.
Затем отвернулся и жестом показал Оби-Вану и Анакину, чтобы они сделали то  же
самое.
     Его помощники подняли лезвия и тоже отвернулись от ямы,  искоса  наблюдая
за всем, что происходило в ней.
     Напряжение в воздухе стало невыносимым. У Анакина волосы встали  дыбом  и
потрескивали, а одежда  прилипала  к  телу,  извиваясь,  словно  живая.  Глаза
распирало от давления, словно они собирались выскочить из орбит и пуститься  в
пляс на щеках. Ощущения были  просто  ужасными,  и  хотелось  заорать  во  всю
глотку.
     И в этот момент огненно-красные шаровые молнии вырвались из  густых  туч,
скользнули по длинным усикам с металлическими наконечниками и  с  испепеляющей
яростью обрушились на ямы.  Молнии  заплясали  вокруг  лезвий  поднятых  "кос"
калильщиков Вагно. Быстро, так что глаз едва уловил это,  и  сильно,  так  что
люди едва удерживали свои инструменты в натруженных мускулистых руках.
     Команда калильщиков разом опустила свои пики. Молнии ударили в одну точку
в яме.
     Вагно весело хохотнул  и  отшвырнул  ненужный  теперь  дымящий  фитиль  в
сторону.
     - Это небесный огонь! - крикнул он. - Лучше не бывает!
     Жар пламени в том месте, кула ударили молнии, был  запредельным.  Горючая
смесь, которую  выпрыснул  огромный  обруч,  воспламенилась  в  какие-то  доли
секунды, и вся куча топлива и шариков ярким пятном высветилась на фоне дымного
мрака. Через считанные секунды пламя взвивалось к небу на добрых сорок метров,
освещая стволы борасов и их кроны над головой, а также мечущихся там  животных
и полуживотных-полумашин. Казалось, весь полог леса ожил и пришел в движение.
     У Анакина возникло впечатление, что он очутился внутри колонии гигантских
мирминов.
     Затем он услышал голоса семян.  Они  боятся.  Пламя  поджаривает  их.  Их
оболочки трескаются.
     Большая часть тепла волнами поднималась кверху, но когда выгорело  жидкое
топливо и занялись толстые ветки, семена начали жариться на костре, как  куски
мяса на углях в ресторане.
     Но Анакина трясло, словно от холода.
     Оби-Ван обнял его за плечи и прижал  к  себе.  Анакин  увидел,  что  лицо
учителя блестит от пота. Он тоже чувствовал все, что ощущают объятые  пламенем
семена.
     - Что-то не так? -  спросил  Вагно.  Его  лицо  вспыхивало  в  желтоватых
отблесках костра, словно и  само  оно  горело  -  высохшее  бревно,  неведомым
образом  принявшее  вид  человеческой  плоти.  Калильщик   критично   осмотрел
трясущихся клиентов.
     - С нами все в порядке, - успокоил его Оби-Ван.
     Но Анакин не мог с этим согласится. С ним не  все  было  в