ы быть мудрым... или, что  гораздо  важнее,  -  быть  хитрым.
Потому что... - он неторопливо кивнул своим  мыслям,  -  ...  прежде  чем  все
наладится, придется убивать и убивать.
     - Что вы хотите сказать?
     Собственно, ответ Зукусс уже знал и спросил  лишь  для  проформы.  Старый
хищный хрыч хотел побеседовать, так пусть говорит. Элементарная вежливость,  к
тому же ни кредитки не стоящая. Кроме того, назревало событие, о котором
Крадосск  не  подозревал.  Из  тех,  к  которым  требуется некоторая подготовка.
     Он услышал легкий шум у дверей.  Оглянувшись  через  плечо,  ганд  увидел
управляющего. Тви'лекк вечно шнырял по всей Гильдии по своим  и  чужим  сугубо
секретным делам. Об Фортуна перехватил взгляд Зукусса и приложил длинный палец
к губам, призывая к молчанию. Ганд украдкой покосился  на  трандошана.  Старик
был по-прежнему погружен в размышления и ничего не замечал  вокруг.  Зукусс  с
тви'лекком опять обменялись торопливыми  кивками,  и  управляющий  заторопился
прочь, в путаницу темных коридоров жилого комплекса.
     - Не время для глупых игр...
     Желтоватая хрупкая кость раскололась на две половинки, по одной на каждый
кулак Крадосска. Трандошан сердито и удивленно уставился на  дело  собственных
лап, затем отшвырнул обломки. Поглядел на Зукусса.
     - Не пытайся уверить меня,  будто  глуп  и  не  понимаешь,  что  творится
вокруг.
     - Н-ну...
     - Босск был первым из тех, кого следовало убрать.
     В трещинах чешуи застрял мелкий осколок  кости.  Трандошан  вынул  его  и
принялся ковырять им в зубах, кивая в такт собственным мыслям.
     - Будут и остальные, список я уже составил.
     Вот уж не сомневаюсь, мысленно согласился Зукусс.
     - И не все они молоды  и  безрассудны,  -  Крадосск  с  интересом  изучил
извлеченный кусочек мяса на конце импровизированной зубочистки затем вдумчиво
продолжил процесс. - Кое-кто из самых почтенных и доверенных  лиц...  охотники
за головами, которые не один год пьют нашу кровь... как говорится.
     Выражение его морды было жестоким.
     - Следовало, конечно, предвидеть... но как я мог? Я любил этих убийц.
     - Что предвидеть?
     И на этот вопрос был известен ответ, но если спросить,  дряхлый  ящер
поговорит чуть подольше. По подсчетам  Зукусса,  тви'лекк-управляющий  еще  не
закончил обход.
     - Предатели... только и ждут, только и думают,  как  бы  воткнуть  нож  в
спину... - утробный рык как будто рождался в самом  низу  живота.  -  Вот  что
получаешь взамен, когда хочешь быть к кому-то добрым. Подбираешь их  сопливыми
кутенками, которые даже не знают, с какой стороны вцепиться в добычу, если  не
поднести им ее перевязанной ленточкой с бантиком... пестуешь их... учишь...  Я
обучил большинство членов Гильдии всему, что они знают и умеют теперь.
     - Много же пришлось потрудиться.
     - И не говори! - гневно отозвался Крадосск. - И что же я получаю  взамен?
Но если весь этот сброд считает, будто может избавиться от меня...
     Он смял в зубах костяной обломок, растерев его в пыль.
     - ... им лучше передумать.
     - Вы говорите о каком-то конкретном сброде? - уточнил ганд.
     Упоминание о списке подлежащих уничтожению несколько  беспокоило.  Должно
быть, старик по дряхлости лет забыл, с  кем  разговаривает.  Повезет,  если  в
списке обнаружится и его, Зукусса, имя.
     - Они-то знают, о ком я говорю! И я знаю. Хотя, может быть... может быть.
.. - Крадосск вновь кивнул. - Может, не рисковать, а попросту взять  и  убить?
Устроить в Гильдии основательную чистку. И начать все сначала.
     Здорово. Умней ничего не придумал? Зукусс приуныл. А ведь по дороге назад
с  Циркумторы  Боба  Фетт  его  об  этом  предупредил.  Вскользь,  но   вполне
недвусмысленно. Они сидели в  рубке  "Раба-1",  и  Фетт  вкратце  и  доходчиво
разъяснил манеру  Крадосска  вести  дела.  Трандошан  всегда  был  параноиком,
задолго до того как взобрался  на  вершину  лестницы  в  Гильдии.  Собственно,
именно это качество  и  поспособствовало  ему  на  пути  к власти. Только с
помощниками всегда выходили сложности.
     - Но сначала, - произнес Крадоск, - мы избавимся  от  очевидных  мишеней.
Тех, которые возвестили свои  намерения,  которые  либо  хотят  взять  верх  в
Гильдии, либо отколоться от нее и создать собственную организацию. Как будто я
позволю такому случиться...
     Возвращаясь с Циркумторы, Зукусс вместе  с  остальными  услышал  об  этом
брожении умов по комлинку. Группа отщепенцев была готова принять к  себе  всех
охотников, кто только пожелает  к  ним  присоединиться.  Особенно  приглашался
великий Боба Фетт и любой, кто с ним работал. Уже одно  то,  что  они  слетали
вместе за Оф Нар Диннидом, означало, что и Зукусса,  и  ИГ-88  обхаживали  все
кому не лень. Как правило, те, кто  хотел  вырваться  из-под  лапы  Крадосска.
Всегда приятно знать, что ты нужен... до тех пор  пока  глава  Гильдии  и  его
последователи не сообразят, что объект привязанности поменялся.
     - Всех их? Поголовно?
     Уж лучше пусть старик говорит, решил Зукусс.  О  тех,  кто  находится  не
здесь, не в этой комнате.
     - То есть... ну, как это вы сказали? Многие из них  давно  в  Гильдии.  С
самого ее начала... по меньшей мере, с тех пор как вы взяли власть в свои...
     - О, от этих я избавлюсь с большим наслаждением, - перебил  Крадосск;  по
морде трандошана блуждала уродливая ухмылка. - Молодых  извиняет  глупость.  У
них нет нужного опыта. Но ветераны...  они-то  могли  бы  предугадать,  как  я
отреагирую на предательство, на покушение на святость нашего братства!
     Зукусс не удержался и глаза все-таки выпучил.  Хорошо,  что  Крадосск  не
заметил. Ганд не считал, что между хищниками  (а  в  частности,  трандошанами)
могут существовать хоть какие-то теплые отношения.
     - Грядут крупные перемены, - сообщил Крадосск. - Все, кто твердил о них,
был прав.  Охотничья  Гильдия  никогда  не  станет  такой,  как  раньше.  Ныне
Галактика 282 283 принадлежит Императору Палпатину, придется смириться с этим.
Если бы отщепенцы просто чуть-чуть подождали бы и сохранили верность  Гильдии,
вероятно, они получили бы все, что хотели.
     - Кроме, разве что, того, - указал Зукусс, - что не избавились бы от вас.
     В глазах трандошана вспыхнуло бешенство. Ганд попятился.
     - Это верно, - признал Крадосск, плотоядно  ухмыляясь.  -  Вот  этого  не
произойдет. Можешь на это рассчитывать.  Охотничья  Гильдия  станет  поменьше,
нужно избавиться  от  балласта.  Признаю,  что  опомнился  поздновато,  раньше
следовало заняться. У многих старейшин затупились  клыки.  Либо  они  совершат
какую-нибудь ошибку, либо присоединятся к отступникам... Как бы то ни было, но
им придется исчезнуть, потому что для меня они бесполезны. Так, сухие и старые
кости... В организации будет полно свободных  мест,  сам  понимаешь,  что  это
значит. Откроется множество путей наверх. Для таких... как ты.
     Он протянул лапу и постучал  когтем  Зукусса  по  груди,  под  свисающими
толстыми трубками дыхательного аппарата.
     - Умный молодой  охотник  за  головами,  такой  как  ты,  сможет  быстро
подняться к вершинам власти. Если правильно разыграет сданные ему карты.
     - Я... я сделаю все, что в моих силах... попытаюсь...
     - Ах, да не  мельтеши  ты  понапрасну!  -  трандошан  поскреб  чешуйчатый
подбородок. - По большей части тебе  просто  придется  хорошенько  пораскинуть
мозгами и выяснить, с кем ты пойдешь и кто пойдет с тобой. В нашем деле  самое
важное - верно выбрать напарника. Ты уже очень неплохо начал. Не  подведи  сам
себя, решив, что сумеешь подружиться... с другими.
     - С кем?
     Некоторое время старый ящер молчал, глядя в сторону.
     - Знаешь, - произнес он, наконец, - по размышлению  я предположил, что
наш раскол полезен  лишь  одной  личности.  Если  бы  ему  не захотелось,
охотничья Гильдия продолжала бы существовать, как и  прежде,  есть Император
на свете или нет Императора.
     Зукусс как-то не сомневался,  о  ком  идет  речь,  но  на  всякий  случай
уточнил: - Вы говорите о Бобе Фетте?
     - О ком же еще? - фыркнул Крадосск, одновременно  позволив  себе  кивнуть
как будто в восхищении. - Все из-за него. Все, что произошло и произойдет. Все
перемены, все смерти... Ну, по большей части. Фетт -  неучтенный  фактор.  Вот
поэтому я все время задаю сам себе один и тот же вопрос... а на самом-то  деле
зачем он сюда пришел?
     - Но он же сказал, - забеспокоился Зукусс.  -  Когда  появился,  в  самый
первый раз. Перемены, Империя, все такое...
     - А ты и  поверил?  -  Крадосск  качнул  головой.  -  Настало  время  для
следующего урока, дитя мое. Никому нельзя доверять, а уж тем более  тому,  чья
профессия - убивать. Можешь верить Фетту, если хочешь, но обещаю тебе:  придет
день, и ты горько раскаешься в этом.
     У Зукусса по спине пробежал холодок. С одной стороны, он  не  сомневался,
что старый трандошан говорит правду, с другой -  надеялся,  что  предсказанный
день еще очень далек.
     - Ну... пойду я... - Зукусс дернулся  в  сторону  двери.  -  У  меня  еще
столько дел.
     Он был более чем уверен, что  у  управляющего  было  достаточно  времени,
чтобы связаться со всеми, кто мог понадобится.
     - Ну, знаете... с тех пор, как мы вернулись...
     - Разумеется, - Крадосск нагнулся и поднял обломки реберной кости. -  Мне
пора научиться контролировать собственный норов, - сжимая в когтистой лапе
белые осколки, он улыбнулся Зукуссу. - Или уже слишком поздно, как ты считаешь? Зукусс пятился к двери.
     - Если честно... - он пошарил за спиной и  ухватился  лапкой  за  дверной
косяк. - Уже слишком поздно.
     - Полагаю, ты прав.
     Сейчас Крадосск выглядел много старше собственных  лет,  как  будто  груз
ответственности на его плечах  был  слишком  тяжел.  Зажав  в  лапе  сломанный
напополам трофей дней молодости, трандошан,  шаркая,  направился  ко  входу  в
хранилище своих драгоценных воспоминаний.
     - Как правило, всегда слишком  поздно.  Скрипнула  дверь  личных  покоев.
Зукусс потянул ее на себя, но не сделал даже шага в  коридор.  Он  остался  на
месте, поэтому смог понаблюдать то, что, как он знал, рано или  поздно  должно
было произойти.
     И произошло  -  за  считанные  секунды.  Крадосск  обнаружил,  что  выход
блокирован его собственным отпрыском. Босск  стоял,  широко  расставив  задние
лапы, а передние сложив на груди.  Он  ухмыльнулся,  заметив  испуг  в  глазах
родителя.
     - Но... - выдохнул глава Гильдии.  -  Ты  же...  предполагалось,  что  ты
сейчас мертв.
     - Я  знаю,  -  почти  ласково  откликнулся  Босск.  -  И  знаю,  что  так
задумывалось. Но я внес в план кое-какие изменения.
     Крадосск бешено развернулся.
     - Ты солгал!
     - Не совсем, - Зукусс пожал плечами. - Только когда  сказал,  что  он  не
поднялся после выстрела.
     Кончиком когтя Босск указал на стерильную повязку, идущую наискосок через
грудь от правого плеча и через подмышку левой лапы.
     - Было больно, - сообщил  молодой  трандошан,  все  еще  улыбаясь.  -  Но
выстрел меня не убил. Уж тебе-то,  папа,  должно  быть  известно,  как  сложно
избавиться от наших сородичей.  А  если  не  удается  убить  сразу,  ты-то
знаешь, как мы после сердимся.
     В желтых глазах Крадосска была паника, старый ящер попятился от  нависшей
над ним фигуры.
     - Погоди-ка... - он выронил обломок кости, умоляюще приподняв лапы. - По-
моему, ты немного спешишь с выводами.
     Босск стремительно и цепко ухватил родителя за горло.
     - А вот я так не думаю. Он больше не улыбался.
     Зукусс, прижавшись к стене, заметил, как в глазах  трандошанов  вспыхнули
красные огоньки.
     - А знаешь, о чем именно я думаю? Я давно уже обмозговываю эту  мысль,  я
на нее набрел еще до вылета на Циркумтору. Знаешь, о чем она? Что в охотничьей
Гильдии нам двоим места мало.
     - Я... я не понимаю, о чем ты говоришь... - Крадосск вцепился в  запястья
сына в тщетной попытке разжать его хватку и сделать вдох. - Гильдия... она  же
для всех нас...
     - Я говорю о том же, о чем ты только что болтал. Я все слышал,  -  второй
лапой Босск указал на кумирню.  -  Я  там  достаточно  времени  провел,  чтобы
насладиться. И я слышал все,  что  вы  оба  тут  наговорили.  О  необходимости
чистки, о недовольных. И знаешь, что, папочка? - Босск  сильнее  сжал  пальцы;
Крадосск хрипя привстал на цыпочки. - Я с тобой абсолютно согласен. Ты во всем
прав. Гильдия скоро станет не такой многочисленной. Очень скоро.
     - Не." не глупи... Ты не сможешь... убить  меня  и  уйти...  В  храбрости
старому ящеру отказать было трудно. Его когти  вонзились  Босску  в  лапы,  по
чешуе потекла кровь.
     - Я вызвал... друзей... - Его голос слабел - ему сдавливали горло.
     - Всех... старейшин...
     - Этих разваливающихся маразматиков? - расхохотался молодой трандошан.  -
Боюсь, что ты запоздал.
     - Тут у нас кое-что произошло, а ты и не знал. Может,  если  бы  ты  не
тратил так много времени впустую, не бормотал, словно выживший из ума идиот, и
не пускал слюни, играя с безделушками, то не прохлопал бы Гильдию.
     Босск повернулся и изо всех сил толкнул отца на стол  возле  двери.  Удар
был настолько силен, что у Крадосска, похоже, помутилось в голове.
     - Кое-кто из твоих старых добрых друзей,  твоих  возлюбленных  старейшин,
уже увидели свет, они перешли на мою сторону.  Собственно,  они  уже  какое-то
время поддерживали меня, просто ждали  удобного  времени,  чтобы...  как  это
получше сказать?., усилить впечатление от твоей отставки.
     Речь Босска сейчас мало напоминала его обычные взрыкивания и ворчание.
     - Разумеется, не все старейшины оказались сообразительны, папа. Некоторые
стояли на своем до самого конца. До очень скорого и неприятного.
     -  Что?..  -  просипел  Крадосск,  с  трудом  проталкивая  воздух  сквозь
сдавленные трахеи. - Что ты...
     - Ой, не надо! А по-твоему, что именно я хочу  сказать,  а?  -  на  морде
молодого трандошана обозначилось отвращение. - Давай сформулируем так: в  моей
кумирне ожидаются новые поступления.  Черепа  некоторых  твоих  старых  друзей
будут неплохо смотреться на полке...
     - Берегись! - крикнул Зукусс.
     Крадосск не собирался сдаваться. Сипя и хрипя, он шарил по  столу  лапой,
пока   когти   не   сомкнулись   вокруг   рукояти   богато   инкрустированного
церемониального кинжала. В драгоценных камнях отразилось пламя факелов,  когда
старый ящер взмахнул лапой, целя сыну в горло.
     Избежать удара возможности не было;  если  бы  Босск  отшатнулся,  клинок
просто догнал бы его. Поэтому  вместо  этого  Босск  просто  наклонил  голову,
подставляя под кинжал широкий и прочный лоб.  Лезвие  скользнуло  по  кости  и
вылетело из лапы Крадосска.
     Молодой ящер вытер кровь,  льющуюся из пореза.
     - А вот это, - сказал он, - больно не было.
     Он мотнул башкой, капли крови разбрызгались по морде,  словно  печать  на
смертном приговоре.
     - Но обещаю, тебе еще будет.
     Со своего места Зукусс хорошо слышал звуки близкой перестрелки  и  крики.
Чистка в Гильдии началась. Ганд не удивился. Наоборот, с тех пор как тви'лекк-
управляющий удалился, чтобы предупредить нужный народ, он ждал их.
     Зукусс повернул голову и стал смотреть, что происходит  в  личных  покоях
Крадосска. Он наблюдал ровно столько времени, сколько сумел  выдержать.  Затем
тихонько выскользнул в коридор.
     В одном Босск был безусловно  прав,  ничего  не  поделаешь.  Чтобы  убить
трандошана, нужно хорошо попотеть.


x x x


     Стрельбу и шум  погрома  в  охотничьей  Гильдии  услышали  даже  те,  кто
находился от нее на приличном расстоянии.
     Не  буквально,  конечно.  Но  новости   до   Куд'ара   Муб'ата   долетели
стремительно.
     - Ах! - воскликнул сборщик, услышав их. - Какой изумительный день!
     Идентификатор пересказал ему  все  детали,  как  только  вести  поступили
придаткам-слухачам, сидящим на внешней поверхности гнезда.
     - Как это, мило. Разве не приятно,  -  риторически  спросил  арахноид,  -
когда все идет так, как задумано?
     Он даже похлопал сам себе несколькими парами суставчатых мохнатых лап.
     -  Обожаю  строить  планы  и  интриги,  -  признался  Куд'ар  Муб'ат.   -
Великолепно! Отменно!
     Многочисленные глаза сборщика сумели  осмотреть  тесное  пространство
центральной комнаты так, что хозяину паутины не пришлось поворачивать  голову.
Арахноиду   нравилось   наблюдать,   как   его   удовольствие    и    восторг
концентрическими  кругами  разбегались  по  паутине,  добираясь   до   каждого
придатка, сообщающегося с хозяином через отростки нервной  ткани.  Даже  самые
развитые и независимые из них, как, например, Бланкавизо, пребывали сейчас  в
состоянии возбуждения, сучили лапками и пощелкивали клешнями и челюстями.
     Наверное, чересчур  возбуждены,  по  мнению  Куд'ара  Муб'ата.  Время  от
времени он замечал в поведении Бланкавизо  какую-то  фальшь,  особенно  когда
дело касалось проявления энтузиазма.  Многовато  для  простенького  счетовода.
Арахноид взял на заметку - из тех мыслей,  которые  он  тщательнейшим  образом
прятал от своих помощников.  Надо  будет  переварить  слишком  самодеятельного
придатка и начать выращивать нового. Да, как только  будет  закончено  дело  с
Феттом и охотничьей Гильдией...
     А ждать этого события оставалось совсем недолго, если судить по тому, что
Идентификатор  только  что  рассказал  арахноиду.  Игнорируя  снующих   вокруг
нахлебников, сборщик подложил под мягкое колыхающееся брюхо еще пару подушек и
поудобнее устроился в  центре  гнезда,  чтобы  еще  раз  обдумать  известия  в
спокойствии и умиротворении. Какой толк восторженно взмахивать лапами, услышав
то, что он и так уже знал? Могут создаваться и рушиться в  пыль  империи,  они
поступали так уже не один  раз.  Сама  Галактика  может  свернуться  в  черный
непроницаемый шар. Но до тех пор Куд'ар Муб'ат  (или  некое  существо,  весьма
похожее на него) будет получать выгоду, играя на  чувствах  разумных  существ.
Такова его природа, и таково естество тех, кто сам лезет в капкан.
     - Иногда, - размышлял вслух арахноид, -  жертвы  сами  не  понимают,  что
происходит, а потом уже слишком  поздно.  А  порой  они вообще ничего так и не
понимают.
     - Что именно?  -  после  первоначального  взрыва  эмоций  Бланкавизо  уже
гораздо спокойнее завис на паутине в непосредственной близости жвал хозяина  и
создателя. - Что вы хотели сказать?
     Любознательность у придатков - явный признак самостоятельности.  Разговор
не касается цифр и смет, тем не менее Бланкавизо задал вопрос.  Куд'ар  Муб'ат
почувствовал некоторую эмоцию, которую, наверное, следовало назвать  отцовской
гордостью за потомка. Какая жалость, что придется оторвать придатку одну за
другой конечности, а  потом  расколоть  панцирь,  чтобы  высосать  полезный  и
питательный протеин и мозговую ткань.
     Арахноид протянул черную лапу и погладил отпрыска по маленькой голове.
     - Вот мы с тобой разговариваем, - сказал он, - а кто-то умирает.
     С помощью  двигателей,  много  лет  назад  содранных  с  транспортника  и
установленных на гнездо, Куд'ар Муб'ат развернул свое  дрейфующее  жилище  для
связи с охотничьей Гильдией. Он хотел быть поближе к центру событий, чтобы без
проволочек получить пущенное по узконаправленному  лучу  сообщение  от  своего
связника.
     -  Разумеется,  -  продолжал  арахноид,  -  потом  тоже  будут  случаться
различные смерти. Таков замысел.
     Одна ловушка  ведет  к  другой,  вселенная  -  спутанный  комок  паутины,
гигантская версия гнезда Куд'ара Муб'ата.  Сборщик  понимал  ее  и  говорил  о
событиях в ней без симпатии и сожаления.
     - Кто-то, может, и думает, что он на моей  стороне,  кто-то  думает,  что
свободен, - рассуждал арахноид. - Но скоро и они поймут истину. Никто не может
вечно убегать от судьбы.
     Бланкавизо сложил на круглом кр