чных  комбинезонах,  охотничьих  бесшумных  мокасинах,
матовочерных бронежилетах, защитных очках военного  образца  и  дыхательных
масках. В руках все они держали штурмовые винтовки последнего поколения,  и
у каждого на ремне был полевой деструктор.
     Горстка дроидовохранников, которая к тому  моменту  еще  держалась  на
ногах, повалилась на палубу с покореженными или с безнадежно  запутавшимися
конечностями.
     Человек, прикончивший  ОЛР-4,  бесстрашно  прошел  в  центр  огромного
ангара, взглянул на данные комлинка на запястье и снял дыхательную маску  и
очки.
     После перестрелки в воздухе витали запахи озона и окалины.
     - Атмосфера пригодна  для  дыхания,  -  сказал  он  сообщникам.  -  Но
содержание кислорода не больше, чем на высоте четырех  километров.  Снимите
маски, но держите их под рукой, особенно нюхачилюбители т'бака.
     Раздалось  несколько  приглушенных  смешков,  и  все  последовали  его
совету.
     Лицо самого главаря, хоть и лишенное теперь  защитных  приспособлений,
все равно выглядело как маска: смуглое, заросшее густой жесткой бородой,  с
татуировкой из маленьких ромбиков, цепочкой протянувшейся от виска к виску.
Лиловые глаза с ледяным спокойствием изучали нанесенный противнику ущерб.
     Дроидовохранников видно не было, но зато вся палуба была  завалена  их
останками.  Рабочие  дроиды  различных  модификаций  продолжали  направлять
капсулы к месту стоянки.
     Другой человек из отряда пнул тяжелую руку дроидаохранника.
     - Эти штуки были бы опасными, если  б  научились  хорошенько  шевелить
мозгами.
     - Хорошенько стрелять, - поправил бородатый мужчина.
     - Скажите это Расперу, капитан Коул, - сказал третий боевик,  родианец
Бойни. - Это ведь дроид его пришил.
     Зеленокожий родианец был обладателем круглых глазок, вытянутой морды и
шипастого желтого гребня.
     -   Удачливый   дроид,   выстрел   еще   удачнее,   -   заметила   его
соотечественница.
     - Мы здесь  не  в  игрушки  играем,  -  предостерег  Коул,  пристально
посмотрев в глаза каждому. - Центральный компьютер скоро пере  бросит  сюда
подкрепление, а мы все еще за километр от центросферы.
     Все посмотрели туда, где в отдалении виднелась переборка. Над головами
нависали массивные фермы, двутавровые балки, краны, служебные погрузчики  и
подъемники, запутанный лабиринт труб и направляющих.
     Единственная женщина человеческой расы в отряде тихо  присвистнула:  -
Звездный тупик, да тут можно целую армию спрятать!
     Она была такая  же  смуглая,  как  и  Коул,  с  короткими  каштановыми
волосами и тонкими чертами  лица.  Даже  маскировочный  комбинезон  не  мог
скрыть ее отличную фигуру.
     - Для этого им пришлось бы потратить часть своих  прибылей,  Релла,  -
возразил мужчина. - А неймодианцы не  станут  вкладывать  деньги,  пока  не
обновят мантии.
     Бойни оскалился: - Ты преувеличиваешь паек полуголодных  неймодианцев,
вот в чем штука.
     Коул кивнул двоим из отряда: - Оставайтесь у челнока.  Мы  свяжемся  с
вами, когда захватим мостик.
     Он обернулся к остальным: - Группа  один,  возьмите  на  себя  внешний
коридор. Остальные - за мной.
     "Доход" слегка содрогнулся. Издалека донеслись раскаты взрывов.
     Коул прислушался: - Должно быть, это наши корабли.
     В ангаре взвыли сирены, под ногами загрохотало, рабочие дроиды застыли
на месте. Релла мельком взглянула на переборку: - Они изолируют ангар.
     Коул махнул рукой первому взводу.
     - Вперед. Встретимся у турболифтов правого борта. Настройте маскировку
ваших комбинезонов на режим пульсации - это собьет дроидов с толку -  и  не
тратьте зря шоковые гранаты. И не забывайте проверять уровень кислорода.
     Он сделал несколько шагов, но остановился и добавил: - И вот еще  что:
если кого-нибудь заденет дроид, терапия бактой будет удержана из его доли.


x x x

     Даултай Дофайн напряженно замер на  пандусе  мостика,  с  неподдельным
ужасом наблюдая, как "Невидимый фронт" безжалостно терзает его корабль.
     Разнокалиберные истребители обрушились на "Доход" в полную  силу.  Как
хищные птицы накидывались они на раздутые ангары грузовика,  на  сопла  его
строенных  досветовых  двигателей.  Пилотируемые  дроидами  истребители   с
"Дохода" не были оборудованы собственными щитами и уничтожались сразу,  как
только высовывались из защитного поля грузовика.
     Вдохновленные успешным натиском, вражеские корабли сотрясали командную
башню атаками на бреющем полете. Выстрелы ионной пушки канонерки  проникали
сквозь дефлекторные щиты и выводили приборы из строя. Лиловый свет  заливал
иллюминаторы.
     Все, что оставалось Дофайну, это стоя на мостике  вполголоса  поливать
террористов бранью.
     В обмен на получение практически эксклюзивного права вести торговлю  в
отдаленных  системах,  Торговая  Федерация  обязалась  перед  Галактическим
сенатом на Корусканте довольствоваться  властью  денег  и  удерживаться  от
соблазна превратиться в вооруженное формирование путем  накопления  военной
техники. Но чем дальше от Корусканта уходили исполинские корабли Федерации,
тем  чаще  они  становились   жертвами   нападений   пиратов,   каперов   и
террористических группировок -  таких,  как  "Невидимый  фронт",  затаивших
обиду не только на Торговую Федерацию, но и на сам Корускант.
     Поэтому Сенат в конце концов  даровал  Федерации  разрешение  оснащать
грузовые  корабли  военной  техникой  в  целях  самообороны   в   системах,
разбросанных  между  основными  торговыми  путями  и   гипертрассами,   где
официальные власти не могли в полной мере контролировать ситуацию.  Но  это
только подвигло налетчиков на наращивание собственных  вооружений,  что,  в
свою очередь, заставляло Федерацию  периодически  усиливать  оборонительную
мощь.
     Столкновения в провинциях и на Внешних территориях - в так  называемых
свободных торговых зонах - стали делом обычным.
     А Корускант был далеко, даже если передвигаться со скоростью света,  и
не всегда просто было установить, кто виноват и кто  первым  открыл  огонь.
Временами дело доходило  до  суда,  но  зачастую  судьи  не  могли  вынести
никакого    решения,    поскольку,    кроме    голословных     свидетельств
заинтересованных сторон, им не на что было опереться.
     Дела  Торговой  Федерации  могли  бы  сложиться  иначе,  если  бы   не
неймодианцы, которые были настолько же скупы, насколько и алчны, Когда дело
касалось оборонного оборудования гигантских кораблей, они отыскивали  самых
дешевых поставщиков и при этом  настаивали  на  том,  что  важнее  всего  -
защитить груз.
     Именно неймодианцы, вопреки голосу  разума,  настояли  на  том,  чтобы
счетверенные лазерные батареи размещались на  внешней  окружности  ангарных
крыльев. Хотя подобное  расположение  турболазеров  вполне  могло  отражать
фланговые атаки, оно доказало свою полную беспомощность при отражениях атак
сверху или  снизу,  оставляя  незащищенными  почти  все  важнейшие  системы
корабля: генераторы дефлекторных щитов, реакторы гипердрайва и  центральный
компьютер.
     Таким образом, Торговая Федерация была вынуждена вкладывать деньги  во
все более мощные генераторы дефлекторных щитов, более толстую  броню  и,  в
конце концов, завести эскадроны истребителей. Но  на  использование  в  бою
истребителей требовалась санкция Сената, и грузовые корабли вроде  "Дохода"
зачастую оказывались беззащитными перед лицом бывалых налетчиков.
     Прекрасно зная все недостатки своей защиты, Даултай Дофайн мог  только
стоять и смотреть, как корабль и драгоценный груз ломмитной руды уходит  из
его рук.
     - Запас мощности щитов - пятьдесят процентов, - сообщил гран с другого
конца мостика, - но  мы  в  опасности.  Еще  несколько  ударов,  и  "Доход"
окажется беспомощным.
     - Гд'е "Влад'елец"? - взвыл Дофайн. - Он должен быть уже зд'есь!
     Залп с канонерки "Невидимого фронта" - личного корабля капитана  Коула
- сотряс мостик. Прошлые столкновения научили Дофайна, что  большой  размер
не гарантирует ни  защиты,  ни  тем  более  победы,  зато  трехкилометровый
диаметр делает его грузовик самой легкой мишенью, какую только  можно  себе
представить.
     - Мощность щитов приближается к сорока процентам.
     - Лазеры с первого по шестой не отвечают, -  добавил  суллустианин.  -
Истребители сосредоточили огонь  на  дефлекторном  генераторе  и  реакторах
двигателей.
     Дофайн злобно поджал губы.
     - Пусть центральный компьютер акт'ивирует вс'ех дроидов, вс'ю т'ехнику
и приготов'ится к защите от вторжения на борт,  -  закричал  он.  -  Только
ч'ерез мой труп капитан Коул подн'имется на этот мостик.


x x x

     Не  успел  отряд  капитана  Коула  преодолеть   двери   в   массивной,
разделяющей зоны переборке, как  вся  техника  в  зоне-3  неожиданно  будто
сговорилась не подпустить их ни на метр ближе  к  шахте  гравикомпенсатора,
которая связывала крылья ангаров с центросферой.
     Краны почти прицельно сбрасывали крюки им на головы, башни подъемников
опрокидывались на их пути, сдвоенные автопогрузчики преследовали их,  точно
в урбанистическом кошмаре, уровень кислорода в  воздухе  быстро  понижался.
Даже рабочие дроиды вступили в схватку, размахивая  фузионными  резаками  и
силовыми кадибраторами, словно огнеметами и виброножами.
     - Центральный компьютер весь корабль на нас натравил, - закричал Коул.
     - А чего ты ожидал, Коул, королевского приема? - ответила  ему  Релла,
сосредоточенно палившая по группе вооруженных гидроключами дроидов.
     Коул сделал знак Бойни, Релле  и  остальным  пробиваться  к  последней
переборке, отделявшей их от турболифтов центросферы. В разреженном  воздухе
оглушительно выли и стонали сирены. Трассы бластерных разрядов,  умноженные
рикошетами, сплетались в полыхающую паутину не хуже праздничной иллюминации
на Корусканте в честь Дня Республики.
     Коул  стрелял  на  бегу,  потеряв  счет  уничтоженным  им  дроидам   и
израсходованным обоймам бластера.  Дроиды  загнали  в  угол  двоих  из  его
отряда, и тем теперь сложно будет добираться до места встречи, но  выручать
их уже некогда.
     Преследуемый тремя автопогрузчиками, отряд на полной скорости  миновал
двери в переборке и стал пробиваться к ближайшим шахтам турболифтов.
     Люк, ведущий к путепроводам, оказался задраен.
     - Бойни! - позвал Коул.
     Родианец сунул бластер в кобуру, подбежал  к  капитану,  осмотрел  люк
сверху донизу и кинулся к контрольной панели на  стене.  Он  потер  ладони,
прищелкнул длинными пальцами с присосками на  концах,  собираясь  с  духом,
прежде чем приступить к взлому кода. Коул хлопнул его по загривку.
     - Что застрял, новобранец нестреляный? - с мрачным видом спросил он, -
Хакни эту штуковину.


x x x

     Дофайн мерил шагами  мостик,  когда  люк  снесло  взрывной  волной,  а
последовавший за этим шквал парализующего жара швырнул Дофайна на палубу.
     Шестеро  боевиков  Коула,  почти  невидимых  благодаря   маскировочным
комбинезонам даже на фоне полированных переборок,  вышли  из  облака  дыма.
Быстро и умело они обезоружили грана и закрепили ограничительные  блоки  на
грудных пластронах дроидов.
     Коул  послал  одного  из  своих  людей  к  передатчику:  -  Свяжись  с
"Нетопыркой". Скажи, что мы захватили рубку. Пусть перестроят истребители в
оборонительные порядки и прикроют наш отход.
     Повинуясь жесту Коула, другой боец подошел к рабочему месту грана.
     - Прикажи центральному компьютеру перейти на ручное управление. Открой
все переборки в ангарах.
     Человек кивнул и спрыгнул с пандуса.
     Коул набрал код на комлинке у себя на запястье и поднес его ко рту:  -
Основной команде. Мы взяли мостик. Перегоните челнок в зону-3 и посадите  у
внутренней стены, как можно ближе к порталу. Мы скоро подойдем.
     Капитан обнулил комлинк, оглядел лица пяти немеханических пленников  и
остановился на Дофайне. Тогда Коул достал бластер.
     Дофайн поднял руки повыше и попятился на два шага.  Коул  наступал  на
него.
     - Вы стан'ете стрел'ять в б'езоружного,  капитан  Коул?  -  пролепетал
Дофайн.
     Коул уткнул ствол под ребра Дофайну.
     - Если бы я застрелил безоружного неймодианца, я бы спал еще крепче.
     Он зло посмотрел в глаза Дофайну,  потом  убрал  бластер  в  кобуру  и
повернулся к родианцу.
     - Бойни, приступай. И поживее. Коул вновь развернулся  на  каблуках  и
встретился взглядом с Дофайном:  -  Где  остальные  члены  вашего  экипажа,
шкипер?
     Дофайн сглотнул - он едва мог говорить.
     - Возвращаются с Дорваллы на ч'елноке.
     Коул кивнул: - Что ж, это упрощает дело.
     Подталкивая Дофайна указательным пальцем в грудь,  Коул  заставил  его
попятиться вниз по пандусу к креслу навигатора. Последним толчком он усадил
Дофайна прямо в кресло.
     - Давайте поговорим о вашем грузе, шкипер, - начал Коул.
     - Г-ггруз? - заикаясь, переспросил Дофайн. - Ломм'ит - для п'ереправки
на Слуис Ван.
     - Тьма с ним, с ломмитом, - прорычал Коул. - Я говорю об ауродиуме.
     Дофайн изо всех сил старался, чтобы его красные глазки не выскочили на
лоб. На мигательные перепонки напал тик, и он моргнул  дюжину  раз  подряд,
прежде чем проморгался.
     - Аурод'иум? - последним  усилием  воли  шкипер  попытался  изобразить
святую невинность.
     Коул наклонился к нему: - Вы везете два биллиона в слитках ауродиума.
     Дофайн под взглядом Коула окоченел и даже перестал стучать зубами.
     - Вы.... вы, должно  быть,  ош'ибаетесь,  кап'итан.  "Доход"  загружен
рудой.
     Коул выпрямился во весь рост и навис над Дофайном.
     - Повторю еще раз: вы везете слитки ауродиума - мзда, которую передали
вам   миры   Внешних   территорий,   чтобы   обеспечить   себе   дальнейшую
благосклонность Торговой Федерации.
     Дофайн неожиданно для самого себя ухмыльнулся: -  А,  так  вы  вал'юту
ищ'ете. А мне вс'егда говор'или, что пресловутый кап'итан Коул работает  на
высокие ид'еалы. Т'еперь-то я в'ижу, что он обыкновенный вор.
     Коул тоже усмехнулся: - Не всем же быть ворами по лицензии, вроде  вас
и вашей кодлы!
     - Торговая Фед'ерация не зан'имается нас'илием и убийствами, кап'итан.
     Коул внезапно двумя руками сгреб Дофайна за грудки, комкая его дорогое
одеяние, и чуть не выдернул из кресла.
     - Пока еще вы этим не занимаетесь, -  процедил  он  и  пихнул  Дофайна
обратно в кресло. - Но время покажет. Сейчас меня волнует ауродиум.
     - А если я н'е подч'инюсь? - пискнул Дофайн.
     Не сводя глаз с шкипера, Коул показал на родианца.
     - Бойни там сейчас занимается  установкой  термального  детонатора  на
систему подачи топлива. Насколько я понимаю, это устройство вызовет  взрыв,
достаточный, чтобы уничтожить ваш корабль через... Бойни?
     - Шестьдесят минут, капитан, - откликнулся Бойни, поддерживая на  весу
металлический шар размером с дынювонючку.
     Коул достал что-то из  кармана  своего  маскировочного  комбинезона  и
пришлепнул это что-то к тыльной стороне ладони Дофайна. Дофайн  пригляделся
и понял, что это таймер, который уже вел обратный отсчет. Он поднял  взгляд
на Коула.
     - Вернемся к слиткам, - сказал Коул. Дофайн кивнул.
     - Да. Я скажу, если вы пооб'ещаете пощад'ить корабль.
     Коул коротко рассмеялся.
     - "Доход" - это уже история, шкипер. Но я даю слово, что  сохраню  вам
жизнь, если вы выполните мои условия.
     Дофайн снова кивнул.
     - Что ж, тогда я, по крайней м'ере, доживу до вашей казн'и, - ему  уже
почти нечего было терять. Подумать только, что скажет вицекороль...
     Коул пожал плечами.
     - Кто знает, шкипер... - Он выпрямился и подмигнул Релле: - Ну, что  я
тебе говорил? Это же просто, как...
     - Капитан, - перебил его человек у передатчика. - Из гиперпространства
вышел корабль. Идентифицирован как корабль Торговой Федерации "Владелец".
     Релла оглушительно фыркнула.
     - Что ты там говорил, Коул?
     Взгляд Коула, обращенный к Дофайну, был полон неподдельного удивления:
- Может, ты и не такой тупица, как кажешься.
     Он запрыгнул на другой пандус и подошел к  ряду  иллюминаторов.  Релла
присоединилась к нему.
     - Сценарий меняется,  -  объявил  всем  Коул.  -  "Владелец"  запустит
истребители, как только окажется в зоне досягаемости. Передайте "Нетопырке"
команду принять бой.
     Дофайн позволил себе удовлетворенно ухмыльнуться: - Возможно, т'еперь,
с уч'етом обстоятельств, вам прид'ется отказаться от  сокров'ища,  кап'итан
Коул?
     Коул испепелил его взглядом.
     - Я не уйду без него, шкипер, - и  без  вас  тоже,  -  он  сверился  с
таймером на правом запястье Дофайна. - Пятьдесят пять минут.
     - Коул, - выразительно окликнула Релла. Он искоса взглянул на нее.
     - Без ауродиума операция не окупится, солнышко.
     С досадой покусывая ослепительными зубками нижнюю  губу,  она  все  же
заметила: - Да, но хорошо бы  остаться  в  живых,  чтобы  суметь  потратить
добычу.
     Он покачал головой.
     - По крайней мере, в моем раскладе смерть на карте не стоит.
     Совсем недалеко от мостика сгусток убийственной энергии настиг  одного
из истребителей "Невидимого фронта",  и  тот  исчез  в  ореоле  раскаленной
добела пыли и собственных обломков.
     - Выстрел "Владельца", - доложил один из наемников.
     Черты Реллы исказила тревога.
     Коул проигнорировал ее взгляд. Он сдернул Дофайна с кресла, рывком  за
шкирку поставил его на пандус и принялся  подталкивать  его  к  взорванному
люку.
     - А ну-ка в темпе, шкипер. У нас резко сократилось время на сборы.


Глава 3

     Последняя грузовая капсула, плывущая на  репульсорной  тяге  к  зоне-3
летной палубы сквозь тьму и хаос  правого  ангарного  крыла,  не  привлекла
особого  внимания.  Она  была  немного  больше,  чем  большинство   капсул,
направляемых к зоне-3, хотя и не такая  огромная,  как  челнок  "Невидимого
фронта", и  значительно  уступала  размером  баржамрудовозам.  Более  того,
никому бы и в голову не пришло, что в  этом  челноке,  как  и  в  том,  что
использовали террористы, скрывается живой груз.
     Двое мужчин человеческой расы спиной к  спине  сидели  в  креслах.  Их
одежды являли собой  прямую  противоположность  наряду  Даултая  Дофайна  -
светлые туники и штаны свободного покроя,  без  всяких  украшений,  высокие
сапоги из кожи нерфа, а головными уборами и драгоценностями пришельцы вовсе
не озаботились.
     Столь скромные одеяния лишь придавали  еще  больше  таинственности  их
"коварному" замыслу.
     Подставной челнок не был снабжен  иллюминаторами,  но  скрытые  в  его
обшивке видеокамеры транслировали  фрагменты  происходящего  в  ангаре  его
пассажирам.
     Наблюдая, как в беспорядке отходит банда  Коула,  молодой  человек  на
переднем сиденье заметил: - Учитель, капитан Коул оставил  для  нас  четкий
след.
     - Верно, падаван, - откликнулся второй. - Но если встречаешь  следы  в
лесу, не обязательно идти по ним, сколь бы отчетливы они ни были. Используй
Силу, Оби-Ван, сколько раз повторять.
     Едва умещавшийся на заднем сиденье старший  в  этой  паре  превосходил
своего спутника не только по возрасту, но и по га баритам. Он носил  густую
бороду, а пышную гриву седеющих,  когда-то  рыжих  волос  зачесывал  назад,
оставляя открытым высокий благородный  лоб.  Глаза  его  были  пронзительно
голубыми, а переносица слегка приплющена,  как  если  бы  некогда  нос  был
сломан так, что даже терапия бактой не смогла скрыть последствий.
     Его спутник по имени Оби-Ван был безусый и безбородый юноша с  ямочкой
на подбородке и высоким чистым  лбом.  Каштановые  волосы  были  собраны  в
короткий пучок на затылке. Изза уха на правое плечо свисала тонкая косица -
символ его положения.
     - Учитель, а на их челноке есть какие-то отличительные знаки? -  через
плечо спросил Оби-Ван.
     Тот, к кому он обращался, кое-как извернулся на сиденье и  показал  на
открытый челнок в левом нижнем дисплее над голово