ьно поднял бровь.
     - Интересно. Значит ли это, что их раньше не было, или вы просто  с  ними
не встречались?
     Я не могу ответить на твой  вопрос,  сказал  Хранитель  Обещаний.  Только
немногие из Ком Жа бывают в этой части пещер.
     - Что-то  не  так?  -  спросила  Мара,  подхватывая  свой  меч  тоненькой
паутинкой Великой силы.
     - Вроде бы неясно, была ли эта пещера и раньше  столь  же  населена,  или
слизни объявились здесь только тридцать лет назад, - перевел Люк.
     - Любопытно, - проговорила она, с отвращением  разглядывая  окровавленный
меч; потом протянула руку и вытерла оружие о мох на стене пещеры. -  Возможно,
тогда в  Высокую  башню  прибыл  некто,  кто  решил,  что  не  стоит  поощрять
неорганизованный туризм.
     - Возможно, - согласился Люк.
     - Ну ладно, - решительно сказала Мара. -  Я  одного  сделала.  Ты  возьми
следующего. Их тут штук тридцать, да?
     - Где-то так, - подтвердил Скайуокер, прикинув количество  нор  в  стенах
пещеры. - Как думаешь, хватит у них ума сообразить, что  мы  слишком  большие,
чтобы послужить им обедом?
     - Совершенно не хочу это проверять на собственной шкуре, - отрезала Мара.
- В этом язычке хватит силы, чтобы сломать человеку шею.
     - Согласен, - кивнул Люк. - И вряд ли тут найдется маршрут,  по  которому
мы могли бы пройти, оставаясь за пределами их досягаемости.
     - И это я тоже проверять на себе не хочу, - категорически заявила она.  -
И вообще, по-моему, все просто:  идем  вдоль  стены  и  последовательно  режем
слизняков по ходу маршрута.
     Джедай скривился. Да, это просто. Но слишком жестоко.  Да,  конечно,  эти
слизни не обладают разумом, а им с Марой жизненно  необходимо  преодолеть  эту
пещеру. Но ему все равно совершенно не хотелось устраивать ради этого резню.
     Но ведь должен быть и другой выход из положения.
     - Хранитель Обещаний, - окликнул  Люк,  -  ты  ведь  встречался  с  этими
созданиями раньше. Что они едят?
     Ком Жа хлопнул крыльями.
     В начале и завершении каждого сезона  перелетные  насекомые  прокладывают
свой путь здесь.
     - А? - уточнила Мара.
     - Перелетные насекомые, - перевел Люк.
     - Ясно, - протянула она. - Ну, это, наверное, на тот случай, если  им  не
удается отловить свеженького Ком Жа.
     Рассекающий Камни предостерегающе захлопал крыльями.
     Не оскорбляй нас, Замарашка Джейд!
     Люк не стал переводить.
     - Конечно, это не объясняет, что у них на обед сегодня, - как ни в чем не
бывало продолжала Мара. - Что-то я не вижу изобилия насекомых.
     - То, что мы их не видим, еще не значит, что их тут нет.
     Скайуокер деактивировал меч и осторожно  шагнул  в  пещеру.  Держась  как
можно ближе к стене, он резко ударил рукоятью меча по мху.
     Тут же раздалось глухое жужжание, и  из-под  потревоженного  мха  во  все
стороны разлетелось с десяток больших насекомых. Правда, далеко они не улетели
- мелькнуло множество длинных и гибких языков, и  в  пещере  снова  воцарилась
тишина.
     - Любопытно, - сказала Мара. - Должно быть,  этот  слой  мха  толще,  чем
кажется, - она с подозрением уставилась на  Люка.  -  Надеюсь,  ты  не  хочешь
предложить хорошенько выколотить  эти  стены  и  проскользнуть,  пока  местные
жители будут предаваться чревоугодию?
     - Ты почти угадала.
     Скайуокер активировал меч и снова шагнул в пещеру. Аккуратно  вырезал  на
стене острием клинка квадрат мха примерно метр на  метр.  Потом  деактивировал
оружие, вернул его на ремень,  ухватился  покрепче  за  вырезанный  квадрат  и
потянул его на себя.
     В результате у него в руках оказался кусок мха сантиметров  в  пятнадцать
толщиной. Люк держал его перед грудью, как поднос. Сотни потревоженных личинок
копошились  на  внутренней  стороне  мха,  пытаясь  зарыться   обратно.   Люка
передернуло.
     - Очаровательно, - промурлыкала у него над ухом Мара.  -  А  теперь  что,
сеанс кормления?
     - Попробуем так...
     Люк осторожно, по стеночке, подобрался к ближайшей норе и подбросил кусок
дерна перед ее зевом. Мелькнул язык, полетели клочья мха-лишайника, и  подачка
исчезла.
     - Посмотрим, сработало ли, - Мара  помахала  клинком  своего  меча  перед
норой. Реакции не последовало. - Вроде нормально, - признала она. - Так, лучше
протащим дроида, пока этот слизняк не покончил с обедом.
     - Угу, - согласился Люк. - Птенец Ветров, Ком Жа - давайте сюда!
     Через минуту они были уже по ту сторону берлоги. Мара  на  всякий  случай
караулила у норы с мечом в руках - Что ж, впечатляет,  -  удостоила  она  Люка
похвалы.
     - Главное - никого не пришлось убивать, - подчеркнул он.
     - Кроме насекомых, - сказала Мара. - Кстати, у тебя что, с ними проблемы?
     А ему-то казалось, он и виду не подал...
     - Ничего страшного, - принялся отпираться Люк.  -  Они  просто...  просто
напомнили мне дрохов, вот и все.
     -  Ясно,  -  Мара  решительно  деактивировала  меч  и  шагнула  за  спину
Скайуокеру. - Значит, так: дальше ты будешь резать, а я - выковыривать, понял?


     * * *

     Два  часа  спустя  они,  наконец,  стали  устраиваться на  ночлег.  -  По
крайней мере, мне кажется, что сейчас ночь, -  сообщил  Скайуокер,  озадаченно
уставившись на свой хронометр. - Я только сейчас вспомнил,  что  так  и  забыл
перестроить эту штуку на местное время.
     - Ночь, ночь, - заверила его Мара, блаженно откидываясь  на  облюбованный
камень и закрывая глаза.
     Она прекрасно знала, что эта ночевка на холодном и жестком камне еще даст
о себе знать: потом все будет ныть и болеть. Но сейчас  лежать  вот  так  было
просто прекрасно.
     - Ночь - это такое время, когда всем хорошим мальчикам  и  девочкам  пора
баиньки. Так что сейчас - самая что ни на есть ночь.
     - Да, наверное, - неуверенно пробормотал Скайуокер.
     Мара открыла  глаза  и  попыталась  разглядеть  в  темноте  своего  горе-
спасителя. Что-то такое мелькнуло в его настроении только что...
     - А что - нет? - спросила она.
     - Да нет, ты права, - неохотно согласился он. - Нам надо поспать...
     Поспать, а не...  что?  Недоговоренная  фраза  повисла  в  воздухе.  Мара
попыталась покопаться в башке у  Скайуокера,  но  ничего  не  нащупала,  кроме
старательно выстроенного барьера, сквозь который чуть просвечивало...
     Смущение? Да неужели? Ну, это уже само  по  себе  прогресс  для  Великого
Магистра Джедая Люка Скайуокера.
     А раз так, она ни за какие пироги не станет помогать ему с этим смущением
справиться. Вот когда сам дозреет до того, чтобы прямо спросить ее,  что  было
между ней и Ландо, тогда она ему скажет. Но не раньше.
     И может быть, к тому времени он будет готов услышать еще кое-что, что она
должна сказать ему.
     Может быть.


11

     - Ну, вот и он. Или я ошибаюсь?
     Ведж подпирал один из выполненных в  старинном  стиле  фонарных  столбов,
которые окаймляли сквер,  и  беззаботно  разглядывал  сверкающий  под  солнцем
величественный белый купол в самом центре садово-паркового хозяйства.
     - Вроде бы, - подтвердил Хорн, хмуро уставившись в небольшую деку.  -  По
крайней мере, тут не говорится иначе.
     Взгляд Антиллеса скользнул  по  периферии  парка,  по  выходящим  к  нему
улочкам: там было пестро от разноцветных вывесок. Очевидно, сегодня у  местных
базарный день, решил  Ведж.  Иначе  такое  скопление  ботанов  и  инопланетных
пешеходов не объяснить.
     - С ума ребята, должно быть, сошли, - убежденно сообщил он  напарнику.  -
Засунуть такую мишень прямо посреди...
     Он замолчал, ожидая, пока парочка синелицых дуро пройдет мимо и углубится
в парк.
     - ... общедоступного места, - продолжил Антиллес, взяв тоном ниже. -  Они
просто напрашиваются на неприятности.
     -  С  другой  стороны,  -  у  Хорна  рассудительность   одолела   типично
кореллианскую  подозрительность  и  взяла  верх,  -  построй  основные   блоки
планетарного  щита  посреди  столицы  -  и  обеспечишь  ей   большую   защиту.
Благоприятно действует на гостей города и деловых партнеров с  других  планет,
нет?
     - Издеваешься, что ли? - обиделся Ведж. - У ботанов всегда было  раздутое
представление о себе и собственной значимости.
     Спорь не спорь, а все равно придется признать,  что  купол  не  такой  уж
уязвимый, каким показался на первый взгляд.  Судя  по  данным,  которые  сумел
собрать  для  них  Бел  Иблис,  построено  сооружение  было  из   специального
пермастилового сплава, окон не имело (это Ведж и так видел), а вход внутрь был
только один. Все здание к тому  же  было  начинено  автоматическими  системами
безопасности, не считая живой стражи, готовой в случае вторжения пустить в ход
бластеры, клыки и когти. Само хозяйство дефлекторов находилось  двумя  этажами
ниже,  под  землей,  и  дополнялось  многочисленными  аварийными   источниками
питания,  ремонтными  мастерскими  и  целым  прайдом   высококвалифицированных
инженеров, которые могли разобрать и собрать блок любой сложности часа за два.
Возможно, зажмурившись.
     - Верно, - говорил тем временем Хорн, - но  если  самомнение  оставить  в
стороне, свои драгоценные хвосты они всегда защищали с особым рвением. Смотри,
обход делается каждые семь минут...
     Теперь уже ему  пришлось  сделать  паузу,  потому  что  группа  оживленно
беседующих друг с другом ботанов вздумала протолкнуться именно между пилотами.
От стаи отбились двое, и  эти  были  еще  больше  поглощены  своей  внутренней
жизнью; один из них заметил препятствие, только когда врезался в него. Ведж не
упал только потому, что ботан ловко ухватил его когтями за куртку.
     - Весь мой клан приносит свои извинения, господин, - выдохнул он.
     Топорща от стыда и смущения мех, ботан  попятился,  при  этом  выходя  на
опасное сближение с Хорном. Корран попытался разминуться, но абориген двигался
довольно быстро. Произошло второе столкновение.
     - Неуклюжий тупица! - обругал неизвестно кого из участников свалки второй
ботан, в свою очередь хватая Коррана за руку и помогая восстановить утраченное
равновесие. - Ты весь наш клан обречешь на смерть  от  солнца.  Наши  нижайшие
извинения, добрые господа. Никто из вас не ушибся?
     - Да нет, все в порядке, - пробормотал сбитый с толку Антиллес, оглянулся
на подчиненного, получил вместо  подтверждения,  что  все  в  порядке,  хмурую
физиономию. - Но если подумать...
     - Вот и славно! Чудненько!  -  кажется,  ботан  не  был  заинтересован  в
продолжении дискуссии.
     Он схватил своего товарища за лапу и уволок в сторону лавок, прокричав на
прощание пожелание добрым господам приятно провести денек.
     Веджу оставалось только смотреть им вслед. Хорн  тем  временем  шарил  по
карманам, поэтому в отличие от своего друга и  командира  не  видел,  как  оба
ботана чуть было не сбили с ног пожилую даму, извинились на этот раз перед ней
и растворились в многоцветном и многошерстном потоке прохожих.
     - Что стряслось? - спросил Ведж, наблюдая теперь  уже  за  напарником.  -
Все-таки отшиб себе что-нибудь?
     - Нет, - Корран все больше мрачнел. - Просто какая-то фигня.. - он  сунул
руку в очередной карман. - Дройк! Он же мой бумажник забрал!
     - Чего? - Ведж проверил собственные карманы. И обнаружил, что они пусты.
     - Вот ситхово дерь...
     - Пошли, - Хорн, не дослушав, нырнул в толпу.
     - Просто не верится, - бурчал Антиллес, пристраиваясь следом  за  ним.  -
Как он его вытащил?
     - Понятия не имею, - бросил Корран через плечо, без церемоний расталкивая
прохожих. - Я бы поклялся, что знаю все трюки и фокусы, так ведь нет же... Ты,
естественно, не заметил клановые знаки у них на одежде?
     - Я-то заметил, - Ведж не оскорбился только потому, что  чувствовал  себя
как последний и законченный идиот. - Но не распознал.
     В бумажниках было все: деньги, кредитные карты, как  гражданские,  так  и
военные документы. И если последние не вернуть...
     - Генерал нас убьет, - убежденно сказал Ведж.
     - Ага... по очереди и очень медленно, - мрачно согласился Хорн.
     Он сумел пробиться на относительно открытое пространство и остановился.
     - Видишь что-нибудь? - спросил он, вытягивая шею, чтобы заглянуть  поверх
голов, а поскольку не обладал  высоким  ростом,  результата,  естественно,  не
получил.
     - Ни ситха, - отозвался Антиллес, который сам был не выше  товарища  и  к
тому же горестно размышлял, что же им, во имя троюродной тетки Акбара,  теперь
делать.
     Местное правительство понятия не имело, что они находятся на  планете,  а
узнав, ботаны определенно придут в ярость. Что уж  говорить  о  представителях
республиканской власти. Расстрел сейчас казался самым вероятным исходом.
     - А ты не можешь?..
     - Я в двух шагах от них не сумел! - Корран намек понял и  начал  злиться;
пока еще на себя, но скоро он найдет новую мишень. -  В  толпе  тем  более  не
получится. Надеюсь, ты уже придумал запасной план.
     - Я надеялся, что ты им занимаешься, - угрюмо огрызнулся Ведж.
     Оставалось  только  вернуться  на  корабль  и  отправляться   следом   за
"Скитальцем" на Орд Траси.
     По  слухам,  генерал  Бел  Иблис  слыл  знатоком  широчайшего  репертуара
кореллианских проклятий и бранных слов, которые пускал  в  ход,  только  когда
приходил в крайнюю степень ярости. До сих пор Веджу не  выпадал  случай  лично
проверить, так ли это на самом деле. Похоже,  скоро  ему  доведется  пополнить
собственный запас ругательств на живом примере. Что ж, всегда нужно учиться  у
старших...
     - Никакое примерное поведение не  поможет  тебе  пережить  издевательства
Миракс, - со вздохом предупредил он Хорна.
     - Верно.. как будто ты сумеешь отвертеться от подколок  Йеллы,  -  вернул
отравленную стрелу Корран. - А уж какой пример для твоих дочерей!
     - О мои  милые  мальчики,  вот  вы  куда  запропастились!  Не  хотите  ли
пропустить по стаканчику?
     "Мальчики" слаженно развернулись. Им улыбалась благообразная старушка  со
снежно-белыми волосами и веселыми ярко-синими глазами.
     - Чего?
     - Я попросила вас пропустить со мной по стаканчику, - повторила почтенная
дама. - Сегодня такой приятный теплый денек, жаль, что солнечный свет  слишком
ярок для моих старых глаз.
     Первым опомнился Корран.
     - Простите, но мы слишком заняты,  -  он  опять  сделал  попытку  окинуть
зорким оком толпу, только на этот раз приподнявшись на цыпочки.
     - С вами, молодыми, всегда так, - укоризненно вздохнула бабушка. -  Вечно
вы куда-то спешите, носитесь сломя голову, нет бы сесть спокойно, передохнуть,
насладиться жизнью. Всегда-то вы слишком заняты, чтобы прислушаться к  советам
умудренных годами...
     Антиллеса,  чье  богатое  воображение  уже  нарисовало  образ  убеленного
сединами и годами генерала Бел Иблиса, который, вооружась виброскальпелем,  со
зловещей  ухмылкой  на  устах  приближается  к  двум  привязанным  к   стульям
подчиненным, больше волновало, на кого он оставит  молодую  жену  и  двух  еще
совсем малолетних дочерей. По примеру Коррана он тоже рассматривал толпу, хотя
от изобилия шерсти самого разнообразного окраса уже рябило в глазах и чесалось
в носу. Еще он надеялся, что старая дура понимает намеки. Что бабуся делает на
улицах Древ'старна он вообще не представлял.
     - Послушайте, госпожа, - проникновенно произнес он, - мне, правда,  очень
жаль...
     - Но ты слишком занят, чтобы составить компанию одинокой пожилой даме,  -
беззлобно, но печально закончила за  него  старушка.  -  Кто  вас  воспитывал,
юноша? Вы что, сын полка?
     - Почти...
     - Одинокая пожилая дама собирается угостить тебя выпивкой, а ты...
     Интересно, имеется ли  какой-нибудь  вежливый,  но  стопроцентный  способ
снять у себя с хвоста эту прилипалу?
     - Послушайте, госпожа...
     Он замолчал, потому что увидел, чем именно помахивает  почтенная  дама  у
него перед носом.
     Их собственными бумажниками.
     Ведж подумал, что глупеет на глазах.  Он  только  сейчас  сообразил,  что
именно  с  этой  бабулькой  столкнулись   карманники   во   время   поспешного
отступления.
     - Э-э... Корран...
     Тот все озирал  толпу.  Тогда  Ведж  протянул  руку,  забрал  у  старушки
бумажники, а потом что есть силы пихнул напарника локтем в  бок.  Хорн  охнул.
Старушка умилилась.
     - Да ты чего...
     Корн поперхнулся  вторично,  когда  Антиллес  протянул  ему  возвращенную
собственность. Хорн вступил во владение бумажником так  осторожно,  будто  тот
был заминирован. Потом открыл его, проверил, все ли на месте. Их спасительница
продолжала ласково улыбаться.
     - Можно спросить, откуда они у вас?
     Старушка усмехнулась.
     - У меня от КорБеза в носу  свербит,  -  пожаловалась  она,  обращаясь  к
Антиллесу. - А у тебя?
     Она придирчиво осмотрела Коррана.
     - Вас там что, программируют или просто раздают руководство?
     Хорн посмотрел на Веджа.
     - Просто мы любим точность, - с легким вызовом сообщил он, не  дождавшись
поддержки от хихикающего старшего по званию. - Кроме того, КорБеза больше нет.
     - Ну, все равно, - почтенная дама кокетливо пожала  плечами.  -  В  любом
случае, мальчики, вам следует быть осторожнее. Тут  у  вас  такие  симпатичные
голографии ваших семейств. Не смогу простить  себе,  если  они  вас  потеряют.
Итак, Ведж, как там у нас обстоят дела с обещанной выпивкой? Не  думаешь,  что
нам нужно серьезно поговорить, а?
     - Да, почему бы и нет... - в некотором смятении отозвался тот.
     Антиллес был занят  составлением  списка  самых  вероятных  и  неприятных
последствий. Если бабуся укажет на них местным преступникам, а еще хуже -  той
самой организации, за которой им ведено присматривать...
     - Наши имена вам известны, - сказал он. - А как вас зовут?
     - Моранда Савич, - весело заулыбалась старушка. - Я вроде как на подхвате
у твоего старого знакомого Когтя Каррде.
     Она помолчала.
     - И знаешь, пожалуй, платить за выпивку будете вы.


     * * *

     Робот-официант  принес  напитки,  пролив  несколько  обязательных  капель
на каменную резную столешницу, принял протянутую Веджем монету и удалился.
     - Чакта  сай  каэ!  -  возвестила  Моранда,  поднимая  бокал.  -  Корран,
дорогуша, я правильно  произношу  слова?  Никогда  не  могла  должным  образом
выговорить эти ваши кореллианские придыхания.
     - Довольно близко, - Хорн все еще дулся,  но  все-таки  неохотно  оторвал
взгляд от деки и посмотрел на Антиллеса. - Ну?
     Ведж пожал плечами.
     - По мне, так сойдет.
     - "Сойдет" и "достаточно хорошо" - не одно и то же, - сумрачно сказал ему
Хорн. - Единственный способ убедиться, что рекомендательное  письмо  подписано
Когтем, это пропустить ИД-коды через Корускант.
     - Так тащи свою задницу в ближайшее консульство,  и  пусть  все  тамошние
клерки наконец-то займутся делом, - весело предложила пожилая дама, после чего
надолго присосалась к бокалу с бледной сине-зеленой жидкостью.  -  У  нас  тут
времени не слишком много, знаешь ли.
     - Да, - пробормотал Ведж, тщетно пытаясь если не прочитать, так  хотя  бы
угадать направление мыслей их собеседницы. - К несчастью...
     -  К  несчастью,  именно  так  вы  и  не  можете  поступить?  -   Моранда
разглядывала Антиллеса поверх бокала. - Да, так я и думала. Жуткое дело.
     - Почему вы так говорите? - потребовал ответа Хорн.
     - Почему я так говорю что? - отбрила бабуня. - Что вы, мальчики,  гуляете
без присмотра или что это жуткое дело?
     - Первое, - сдался Корран. -  Вы  говорите  так,  будто  ожидали  чего-то
подобного.
     - Ой, прекрати! - с издевкой отмахнулась Моранда - Ты что, забыл,  что  я
внимательно изучила содержимое ваших бумажников? И что я должна была подумать,
по-твоему, если вы, словно сговорившись, засунули  армейскую  ИД-карту  позади
гражданской?
     - Точно.
     Хорн пригвоздил веселую старушку  суровым  взглядом.  Ведж,  несмотря  на
ситуацию, с трудом удерживался