аянии уговорить коммуникатор,  голос  пропал.
Внимание Люка было отвлечено  какой-то  штукой,  взорвавшейся  на  верхней
панели, рассыпавшись дождем искр и металлических частиц. Воздух  в  кабине
наполнился едким дымом.
     Движимый отчаянием, Люк включил прибор радиолокационного слежения. Он
находился среди наиболее хорошо сконструированных и защищенных деталей. Но
и при этом прибор был перегружен яростью странной, коверкавшей все  подряд
энергии, силы которой его конструкторы никак не могли предусмотреть.
     Бесполезная сейчас, все же автоматическая запись оказалась в порядке,
и ее можно было прокручивать. В течение  нескольких  секунд  она  показала
падающую спираль, которую мог оставить только корабль Принцессы. Насколько
он был в силах это сделать без автоматического  увеличения  скорости,  Люк
направил свой истребитель по следу Принцессы. Следовать точным курсом было
практически невозможно. Люк просто молился, чтобы они приземлились хотя бы
не на противоположных сторонах планеты. А потом он уже молился, чтобы  они
вообще приземлились.
     Слегка клонясь  в  сторону,  как  хромой  верблюд  в  песчаную  бурю,
истребитель продолжал падение. По мере того, как стремительно приближалась
покрытая буйной растительностью поверхность Мимбана, Люк урывками  замечал
ровные,  без  малейшего  намека  на  возвышенность  просеки,   в   которые
вплетались вены и артерии грязно-коричневого и голубого цвета.
     Хотя Люк не имел ни малейшего  представления  о  топографии  Мимбана,
зеленые и коричнево-голубые реки,  ручьи  и  растительность  казались  ему
более предпочтительными посадочными площадками,  чем,  скажем,  бескрайн
лазурь открытого моря или  серые  шпили  молодых  гор.  Никакая  скала  не
сравнится по мягкости с водой, а вода - по мягкости  с  болотом,  вспомнил
Люк, пытаясь подбодрить себя.  Он  начинал  верить,  что  сможет  пережить
посадку, так же, как и Принцесса.
     Люк лихорадочно пытался найти комбинацию схем, которые могли бы снова
запустить прибор слежения. Однажды ему это почти удалось.  Экран  показал,
что Y-образный истребитель все еще следует тем курсом, который  он  только
что наметил. Похоже, у Люка появилось больше шансов  сесть  поблизости  от
корабля Принцессы.
     Вопреки всему, что заботило сейчас юношу, он никак не мог  отделатьс
от мыслей об искажениях энергии, уничтоживших их аппаратуру. А  тот  факт,
что радужный водоворот ограничивался одним сектором,  находившимся  совсем
рядом  с  посадочной  сигнальной  башней,   вызывал   вопросы   столь   же
интригующие, сколь тревожные.
     Пытаясь свести  к  минимуму  действие  сбесившегося  управления,  Люк
отключил двигатель и продолжал планирующий спуск. Дома, на Татуине, у него
была  большая  практика  по  части  ленивого   скольжения   на   "небесном
попрыгунчике" - скайхоппере. Но все это значительно  отличалось  от  того,
чтобы проделать практически тот же фокус на такой сложной машине, как  его
истребитель. Люк не знал, придет ли та же мысль в голову Принцессе и  есть
ли  у  нее  вообще  какой-нибудь  опыт  парящих  полетов   с   выключенным
двигателем. Беспокойно покусывая нижнюю губу, он понял, что если даже  она
и пыталась когда-нибудь парить, его собственный корабль был гораздо больше
приспособлен для таких маневров, чем ее истребитель.
     Если бы только он мог ее увидеть, он бы почувствовал себя значительно
лучше. Но хотя он изо всех сил напрягал зрение, нигде не было и следа  ее.
Скоро, как он знал, все шансы на визуальный контакт исчезнут. Корабль стал
отчаянно нырять в поле грязно-серых, ватных, густых дождевых облаков.
     В воздухе громыхнуло несколько разрядов, но на сей  раз  молния  была
естественной. Правда, к этому времени Люк находился глубоко в тучах  и  не
мог ничего видеть. Его охватила паника. Если видимость останется такой  же
на всем пути к поверхности, он  засечет  площадку  слишком  поздно,  да  и
сделать это будет трудно. Пока Люк раздумывал, не переключиться  ли  снова
на автоматический режим, как бы ни были исковерканы приборы,  он  вырвалс
из нижнего слоя туч. Воздух был насыщен дождевой влагой, но  не  настолько
сильно, чтобы он не мог разглядеть землю внизу. Теперь время истекало  еще
быстрее, чем высота. У Люка едва хватило того  и  другого,  чтобы  перейти
снова на атмосферное управление, прежде  чем  что-то  ударило  истребитель
снизу. Затем последовал целый ряд таких же ударов и  треск  -  истребитель
сбивал верхушки самых высоких деревьев.
     Краем глаза следя за показаниями спидометра, Люк  выпустил  тормозные
ракеты и мягко направил  нос  корабля  вниз.  Во  всяком  случае  он  хоть
избавлен от тревоги за то, что растительность вокруг  посадочной  площадки
может загореться. Все вокруг было пропитано влагой.
     Люк снова выпустил тормозные ракеты. Серия мощных  толчков  и  ударов
сотрясла его, несмотря на боевое снаряжение и ремни безопасности.  Впереди
воздвиглась зеленая цветущая волна и накрыла его темнотой.
     Люк  заморгал.  Перед  ним  в  идеальном  геометрическом   обрамлении
переднего  стекла  левого  борта   предстали   джунгли.   Сделав   попытку
наклониться вперед, он почувствовал мягкое прикосновение воды к лицу.  Это
помогло ему - разум его прояснился, и окружающий пейзаж  стал  отчетливым.
"Даже дождь здесь падает осторожно", - в раздумье  пробормотал  Люк,  если
только это действительно легкий дождик, а не исключительно плотный туман.
     Вытянув шею,  Люк  заметил,  что  металлическая  надстройка  начисто,
словно гигантским консервным ножом, срезана толстым,  теперь  расщепленным
суком огромного дерева. Если бы по чистой случайности истребитель пролетел
чуть выше, голову Люку срезало бы так же чисто, а чуть левее -  и  широкий
ствол  дерева  вдавил  бы  его  в  винтомоторную  установку.  Люк  избежал
опасности быть обезглавленным и расплющенным  насмерть  в  метре  с  обеих
сторон.
     Сверху с деревьев в разбитую открытую кабину продолжала капать  вода.
Люк неожиданно ощутил, что у него запеклось в горле, и открыл  рот,  чтобы
позволить воде утолить его жажду. При этом он почувствовал легкий  привкус
соли, который показался ему странным. Дождевая (или туманная) влага  вроде
бы была чистой и прозрачной. Соленый привкус, сообразил  Люк,  исходил  от
крови, струившейся из глубокой раны у него на лбу. Кровь стекала по левому
крылу носа на губы.
     Расстегнув  замки,  Люк  освободился  от  ремней  безопасности.  Даже
передвигаясь медленно и осторожно, он чувствовал себя так,  словно  каждый
мускул в его теле схватили и стянули  с  противоположных  концов  с  такой
силой, что, казалось, они вот-вот  порвутся.  Стараясь  изо  всех  сил  не
обращать внимания на боль, Люк обследовал то, что его окружало.
     После разрушений, вызванных электронным штормом, через который прошел
корабль,  и  более  прозаическими  последствиями   катастрофы,   вся   его
аппаратура годилась только для мастерской вторсырья.  Эти  приборы  больше
никогда не поведут  истребитель.  Повернувшись  влево,  Люк  нажал  кнопку
панели выхода и ничуть не удивился, когда  она  не  отреагировала.  Рванув
двойной переключатель на  ручной  режим,  Люк  ударил  кулаком  по  кнопке
запасного выхода. Два из четырех взрывных болта рванули. Панель сдвинулась
на несколько сантиметров, потом замерла.
     Усевшись снова в кресло пилота, Люк уперся обеими руками, собрался  с
силами и ударил ногами  по  панели.  Этим  он  ничего  не  добился,  кроме
стреляющей боли в обеих ногах. Оставался обычный выход, если только он  не
слишком  завален.  Протянув  вверх  обе  руки,   Люк   толкнул   механизм,
регулирующий выход, потом потянул его. Ничего. Он остановился, тяжело дыша
и соображая, что делать дальше.
     И тут шлем кабины стал подниматься сам по себе.
     Лихорадочно  изогнувшись,  Люк  пытался   нашарить   свой   пистолет.
Ворчливое "бип" успокоило его.
     - Арту Диту!
     Круглый  металлический  робот  склонился  над   Люком,   обеспокоенно
разглядывая его единственным красным электронным глазом.
     - Да, со мной все в порядке... я думаю.
     Используя центральную ножку Арту в качестве скобы, Люк  подтянулся  и
выбрался наружу. Высвободив ноги, он встал и обнаружил, что стоит на крыше
лежащего на земле истребителя. Люк прислонился к изгибу огромной  нависшей
над ним ветви.
     Прозвучал печальный свист-гудок, и Люк взглянул вниз на Арту, надежно
прижавшегося к металлическому корпусу поблизости от него.
     - Не знаю, что ты говоришь, Арту, без Трипио и его перевода. Но  могу
догадаться. - Взгляд Люка устремился в пространство. - Не знаю, где  он  и
Принцесса. Я даже не уверен, где МЫ находимся.
     Медленно он разглядывал поверхность Мимбана. Везде поднималась густа
растительность, но росла она большими  пучками,  а  не  вставала  сплошным
фронтом, как полагается нормальным джунглям. Было достаточно  и  открытого
пространства. Мимбан или, по крайней мере, та его часть,  где  приземлилс
Люк, был покрыт частично болотом, частично джунглями, а частью - лесом.
     Жидкая грязь  заполняла  большую  часть  ручья,  лениво  струившегос
справа от корабля. Ручей медленно изгибался. Слева  от  корабля  в  тумане
возвышался ствол огромного дерева, на которое  Люк  чуть  не  налетел  при
приземлении. Дальше было сплетение каких-то  других  высоких  растений,  с
бахромой  кустов  и  усталых   клонящихся   папоротников.   Их   обрамляла
серо-коричневая земля. С  расстояния  нельзя  было  определить,  насколько
твердой была поверхность. Держась рукой за маленькую ветку, Люк перегнулс
через борт корабля. Истребитель, как оказалось, лежал на такой  же  почве.
Он не проваливался. Это означало, что Люк, возможно, сможет идти по земле.
Это было для него большим утешением, поскольку без корабля его способности
летать были весьма скромными.
     Слегка улыбнувшись про себя, Люк  изогнулся  и  заглянул  под  ветку.
Двойное крыло по левому борту корабля было начисто оторвано еще  где-то  в
лесу позади, и от него остались  только  два  металлических  обломка.  Оба
двигателя  на  этой  стороне,  естественно,  тоже  отсутствовали.  Корабль
приземлился в буквальном смысле слова.
     Осторожно забравшись назад в разрушенную кабину, Люк открепил сидение
и сдвинул его в сторону, затем стал шарить в задраенном отделении за ним в
поисках того, что ему придется унести с собой. Сухой паек, лучевой меч его
отца, термальный костюм... последний потому,  что,  несмотря  на  то,  что
окружавшая его растительность казалась  тропической,  снаружи  определенно
было прохладно.
     Люк знал, что существуют не только тропические дождевые  леса,  но  и
умеренные. И хотя температура воздуха вряд ли могла понизиться до  опасной
точки, все же в сочетании с вечной влажностью она могла вызвать неприятную
простуду и в конечном счете подорвать здоровье Люка.  Так  что  он  принял
меры предосторожности и  упаковал  тонкий  костюм.  Аварийный  рюкзак  был
пристегнут к спинке кресла сзади. Отстегнув его,  Люк  принялся  заполнять
его запасами из отделения.
     Когда рюкзак из нервущейся ткани был набит, Люк попытался  запечатать
кабину настолько прочно, насколько это было возможно, чтобы  защитить  ее.
Затем он уселся на край кресла и задумался.
     Первые наблюдения не обнаружили никаких признаков корабля  Принцессы.
В то же время во влажном, насыщенном туманом воздухе он мог приземлиться в
десяти метрах и все же оставаться невидимым. Она, видимо, села  или  упала
чуть впереди него, судя по тому, как быстро Люк посадил свой  корабль.  За
неимением какой-либо  другой  информации  у  него  не  оставалось  другого
выбора, кроме как следовать - уже пешком - курсом, который он засек.
     Люку пришло в голову, что можно было бы  встать  на  носу  корабля  и
покричать, но он решил, что лучше сначала  засечь  ее  корабль  визуально.
Какофония криков, уханья, завываний, свиста и жужжания,  раздававшаяся  из
окружающего болота и густой растительности, не  располагала  его  к  тому,
чтобы обнаруживать себя. Крик мог привлечь  чье  угодно  внимание,  в  том
числе, возможно, и плотоядных.
     Лучше сначала найти корабль Принцессы. Если повезет, она будет сидеть
в кабине, как разумный человек, живая и невредимая, и кипеть от нетерпени
в ожидании его прихода.
     Выбравшись снова из кабины, Люк схватился за ветки для  равновесия  и
спустился вниз на  обломки  двойного  крыла  левого  борта.  Он  осторожно
спустился на землю, мягкую, почти упругую. Подняв одну ногу,  Люк  увидел,
что подошва его башмака уже  покрыта  липкой  массой,  похожей  на  мокрую
глину, из которой лепят модели художники. Но земля  держала,  поддерживала
его, Арту присоединился к Люку минутой позже.
     Благодаря быстроте его вынужденной посадки, Люку не пришлось  тратить
время на поиски  трости.  За  истребителем  тянулось  огромное  количество
разбитых, расщепленных веток.  Люк  выбрал  одну,  которая  могла  служить
одновременно для поддержки и прощупывания почвы под ногами.
     Используя нос корабля в качестве грубой точки отсчета, Люк  установил
свой компас, и они двинулись в путь, отклоняясь на несколько  градусов  по
правому борту.
     Что бы там ни было: движение веток в кустарнике, Сила или старомодное
предчувствие, но даже Бен Кеноби вынужден был бы признать, что у Люка  был
один-единственный шанс найти Принцессу. Если ее  корабль  не  лежал  прямо
вдоль пути, которым он шел, если бы Люк пропустил его и  прошел  мимо,  он
мог бы обследовать поверхность Мимбана тысячу лет и никогда больше  ее  не
увидеть.
     Если его первоначальный  график  курса  был  точен,  и  если  Лея  не
изменила курс приземления в  последнюю  минуту  по  какой-нибудь  странной
причине, он должен найти ее в течении  недели.  Конечно,  Люк  учитывал  и
возможность того, что она не смогла предотвратить  перемены  угла  падени
корабля. Но он отмел эту возможность. Ситуация была достаточно  мрачной  и
без этих соображений.
     Дождь-изморось-туман  стал  менее  упорным,  но  так  и  не  перестал
окончательно. Прошло совсем немного времени, и открытые  части  тела  Люка
основательно промокли. "Сейчас, - подумал он, - это, скорее, не  дождь,  а
воинствующий туман".
     Костюм предохранял Люка от влаги, но по лицу, рукам  и  голове  скоро
потекли ручьи. Случались редкие мгновения, почти чистые и сухие, но он все
же тратил много энергии, регулярно вытирая капли собиравшейся воды со  лба
и щек.
     Однажды он увидел нечто, напоминающее четырехметровую белую  змею,  -
при его приближении оно заползло в кусты. По мере того, как  он  осторожно
пробирался по выбранной им тропе, Люк заметил, что эта штука  оставила  на
мягкой земле неровный след, обрамленный светящейся желтой  слизью.  Но  на
Люка это не произвело особого впечатления. Он всегда уделял мало  внимани
зоологическим   изысканиям.   Даже   на   Татуине,   где   водились   свои
протоплазменные чудовища, подобные вещи его не особенно интересовали. Если
существо  не  пыталось  вас  съесть,  схватить  в  когти  или   проглотить
каким-либо другим способом, были другие вещи, поглощавшие все внимание.
     Тем не менее, сейчас ему приходилось направлять все свое внимание  на
то, чтобы держаться выбранной им тропы. Несмотря на компас, вмонтированный
в рукав его костюма, Люк знал, что легко может сбиться с пути.  Отклонение
на одну десятую градуса могло стать критическим.
     Люк  преодолел  небольшой  подъем  в  один  из  редких,  почти  ясных
периодов. Сквозь  туман  и  дымку  он  разглядел  вдали  монолитные  серые
зубчатые стены. Ему показалось возможным, что они были возведены не  рукой
человека.
     Из-за однообразного серо-стального цвета стены выглядели так,  словно
их строили из детских игрушечных кубиков.  Люк  не  был  уверен  с  такого
расстояния, был ли их  цвет  естественным  или  его  искажал  переменчивый
туман. Парившие над ним  серые  башни  были  выложены  черным  камнем  или
металлом, над ними хвастливо возвышались бесформенные купола.
     Люк  помедлил,  впервые  испытывая  соблазн  изменить  направление  и
провести  разведку.  Здесь  явно  можно  было  сделать  открытия.   Однако
Принцесса ждала не  в  этом  таинственном  городе,  а  где-то  впереди,  в
окружении, которое в любую минуту могло оказаться враждебным.
     Словно в ответ на его мысли, Люк заметил, что  в  гуще  ржаво-зеленых
кустов впереди что-то шевелится. Напрягая все чувства, он упал на колено и
отцепил от пояса лучевой меч. В  зарослях  раздался  пронзительный  хруст.
Большой палец Люка скользнул на пусковую кнопку. Рядом  нервно  засигналил
Арту.
     Что бы там ни было, оно двигалось в их сторону. Люк  подумал  было  о
том, чтобы проверить, куда дует ветер,  потом  сконфуженно  вспомнил,  что
ветра нет. Тем не менее, отсутствие ветра могло оказаться не  помехой  дл
приближавшегося к ним существа.
     Внезапно кусты впереди раздвинулись. Из них вышел мимбанит.  Это  был
большой пушистый темно-коричневый шар с телом, покрытым пятнами и полосами
зеленого цвета, размером примерно  с  метр  в  диаметре.  Он  держался  на
четырех  коротких  покрытых  мехом  ногах,   оканчивавшихся   раздвоенными
пальцами. Четыре  лапы  отчетливо  выделялись  на  теле  сверху.  Скромный
хвостик был голым, как у крысы.
     Два больших глаза, выглядывавших из жесткого меха, - все,  что  можно
было разглядеть из его физиономии.  Глаза  расширились,  остановившись  на
Арту Диту.
     Люк напряженно ждал, держа палец на пусковой кнопке лучевого меча.
     Создание не стало  нападать.  Вместо  этого  оно  издало  изумленный,
сдавленный писк и круто повернулось. Орудуя  всеми  восемью  конечностями,
существо кинулось назад под защиту безопасных кустов.
     После нескольких минут молчания Люк поднялся. Его палец соскользнул с
кнопки меча, и он снова пристегнул  его  к  поясу,  улыбаясь  чуть  ли  не
истерически.
     Его первое столкновение с жителем этого мира заставило того  в  ужасе
бежать прочь. Может быть, дикая жизнь здесь была если не мирной и кроткой,
то во всяком случае, менее чем  опасной.  С  этими  мыслями  Люк  двинулс
дальше, шагая чуть шире, касаясь земли более уверенно.  Его  осанка  стала
прямее, а настроение заметно улучшилось, поддерживаемое  самым  мощным  из
бакенов - ложной уверенностью.



                                    2

     Лея Органа сделала еще одну довольно вялую попытку привести в порядок
намокшие от дождя волосы,  потом  с  отвращением  отказалась  от  этого  и
бросила осторожный взгляд наружу, на окружавшую ее буйную растительность.
     Потеряв контакт с Люком, Лея сумела совершить тяжелую посадку в  этом
сыром аду. Ее немного успокаивала мысль о том, что если Люк тоже выжил, он
попытается отыскать ее. В конце концов, это его работа - проследить, чтобы
она в целости и сохранности добралась до Серкарпуса-4.
     Лея сердито размышляла о том, что  теперь  она  более  чем  чуть-чуть
опоздает на конференцию. Краткий осмотр показал,  что  ей  больше  незачем
беспокоиться  о  неисправном  двигателе  левого  борта,  превратившемся  в
искореженный продолговатый  металлический  предмет,  неспособный  сдвинуть
себя или что-либо другое с места хотя бы на  световую  секунду.  Остальна
часть истребителя выглядела ненамного лучше.
     Принцесса подумала, не стоит ли пойти поискать Люка. Но  было  больше
смысла в том, чтобы один из них подождал, пока придет другой, а она знала,
что Люк придет за ней, как только сможет.
     - Прошу прощения, Принцесса, - сказал металлический робот позади нее,
- но как вы думаете, мастер Люк и Арту смогли благополучно приземлиться  в
этом ужасном месте?
     - Конечно, смогли. Люк - лучший  из  наших  пилотов.  Если  я  смогла
сесть, не сомневаюсь, что ему это удалось, без труда. - Это была маленька
ложь.  Что,  если  Люк  лежит  где-нибудь   раненный,   не   в   состоянии
пошевелиться, а она просто сидит и ждет его?  Лучше  об  этом  не  думать.
Представив