ает, если бы не  светилс
красный  сигнал рабочего состояния.  Ну  разве что еще  запах,  -  словно от
молнии бластера, легкий аромат озона.
 Топка работала уже много часов, но небольшой желтый диод пока  не начал
подавать сигнал, что процесс близится к концу.
 Люк обвел глазами  то,  что было когда-то домом  Бена Кеноби: небольшую
искусственную пещеру на краю Дюнного Моря со стенами из синкамня. На Татуине
практически  все   здания  были  построены  из  него  -  раскрошенная  скала
смешивалась в кашу с растворителями и, отливаясь в. формах или набрызгиваясь
на каркасы, затвердевала. В результате получались крепкие здания, устойчивые
к песчаным  бурям. Дом Бена выглядел так, словно он был естественной скалой,
сглаженной столетиями  пустынного  климата:  слишком  жаркий  день,  слишком
холодная ночь.
 Бен. Убит Вейдером на Звезде Смерти. Воспоминание поровну  окрашивалось
горем и яростью.
 Для человека,  который некогда был Оби-Ваном Кеноби,  рыцарем-джедаем и
генералом в Войне Клонов, его учитель мало что оставил после себя. Наверное,
самым ценным был старинный, покрытый искусной резьбой сундук из дерева боа и
его  содержимое,  включая  древнюю книгу, переплетенную в кожу. В этой книге
хранились поразительные вещи для будущего джедая, например  чертеж лазерного
меча.   Застежка  на  книге,  настроенная  на  отпечаток  большого   пальца,
открывалась под рукой Люка. Открыв книгу в первый раз, Люк  увидел,  что  на
внутренней  стороне обложки был  прикреплен  взрывпакет. Стоило  кому-нибудь
силой вскрыть книгу, как она вспыхнула бы.
 Каким-то  образом Бен  знал, что Люк  найдет  эту книгу.  Почему-то  он
подготовил все так, что только Люк мог открыть ее без ущерба.
 Поразительно.  По  этой  книге  выходило,  что  лазерные  мечи,  лучшие
лазерные мечи, были сделаны с использованием натуральных  камней, однако  на
Татуине их было  что-то  маловато.  Люк  сумел собрать большую часть  нужных
механических  и электронных  запасных  частей в Мос  Айсли:  батареи, детали
управления,  чашу  отражателя  высокой  энергии,  - но  фокусирующий  камень
пришлось  делать  самому.  В  идеале  у  лучших  лазерных  мечей   были  три
фокусирующих камня,  разной  плотности  и  огранки,  для большей возможности
изменять   характеристику   лезвия,   но   это   была   его  первая  попытка
сконструировать  легендарное   оружие   джедаев.   Поэтому  Люк   хотел  все
максимально упростить. Даже в этом  случае все  оказалось сложнее,'чем  было
написано  в  книге.  Он  полагал,  что  правильно  настроил  суперпроводник,
амплитуда для узла длины выбрана, как положено, а платы управления правильно
установлены.  Он не мог быть окончательно уверен, пока  не закончит создание
камня, а в книге  не было сказано,  сколько времени это займет. Похоже, горн
должен был автоматически выключиться по окончании процесса.
 Если все  пройдет  удачно, он  сможет огранить  камень,  отполировать и
установить,  настроить светогармонию, и  останется только  нажать на кнопку,
чтобы в  его  распоряжении оказался настоящий лазерный меч.  Люк скрупулезно
выполнял инструкции. Он хорошо  умел обращаться с инструментами, меч  должен
получиться,  но  в нем жил маленький червь  сомнения,  грызущий его изнутри:
вдруг меч при включении не заработает? Это будет  позор. Еще  хуже, если меч
заработает, но не  так, как  надо. Это  будет  хуже позора:  Люк  Скайуокер,
восходящая   звезда   рыцарства  джедаев  (то,  что   он  был,  практически,
единственным на свете джедаем  и к тому же недоучившимся, в  тот момент мало
занимало  его),  человек, который сразился один на один с  Дартом Вейдером и
выжил,  чтобы  рассказать об этом, испарился при  взрыве своего самодельного
лазерного меча.
 Пока что  он очень  аккуратно  собирал свое  оружие, проверяя  и трижды
перепроверяя  каждый свой шаг, и до сего  дня работа  заняла  почти месяц. В
книге  говорилось, что магистры Ордена могут  на скорую руку соорудить такой
меч за несколько дней.
 Люк вздохнул. Может быть,  после  того, как он создаст шесть или восемь
мечей,  работа   ускорится,   но   ему  еще  очень-очень   далеко  до  этого
мастерства...
 И вдруг он что-то почувствовал.
 Это  было нечто вроде слуха,  вкуса,  обоняния и зрения одновременно, и
все же совсем не то. Что-то...словно надвигалось.
 Может быть, это что-то, связанное с Силой?  Бен мог чувствовать событи
на расстоянии многих световых лет. Йода говорил о таких вещах, но Люк не мог
быть уверен. Его собственный опыт был слишком мал.
 Как ему хотелось, чтобы рядом был Бен, который мог ему все объяснить.
 Чем  бы ни  было его ощущение, оно  все нарастало.  На миг его  озарило
что-то знакомое: Лейя?
 Он  ведь смог позвать ее перед тем, как упасть с Облачного города после
встречи с Вейдером. Она каким-то образом восприняла его призыв о помощи.
 Может, это Лейя?
 Он  пристегнул  бластер,  поправил  пояс  на  бедрах,  чтобы,  в случае
необходимости,  как можно  скорее  выхватить оружие, и вышел из дому. Обычно
тускенские разбойники - Песчаные люди, как называли их фермеры, Народ Песка,
как называли они себя  сами - обходили дом Бена стороной. Они были суеверны.
Бен  достаточно много и вдоволь показал трюков не без  помощи Силы, так  что
они считали, что в доме обитает нечистая сила. Но Бена больше не было, а то,
что им сделано, не  будет  действовать вечно. Люк не располагал  могуществом
Бена, и вряд ли  Народ  Песка придет  в  ужас,  если Люк  поднимет в  воздух
несколько камней. С другой стороны,  целиться он умел вполне хорошо, и, хот
это выглядит  не  столь элегантно,  меткий  выстрел  из бластера кого угодно
может заставить остановиться и как следует подумать.
 Как только он соберет  и  наладит лазерный меч, надеялся Люк, он сможет
выбросить бластер. Настоящему  джедаю не  нужно никакое другое оружие, чтобы
защититься. Так говорил ему Бен.
 Люк вздохнул. До этого уровня ему тоже еще очень далеко.
 Горячий ветер принес  из пустыни песок,  иссушая  и  царапая кожу.  Люк
увидел небольшое облачко пыли. Кто-то приближался  через бесплодные земли со
стороны  Мос Айсли,  должно быть, в наземном скоростном  экипаже.  Поскольку
больше  никто не должен  был знать,  что он здесь,  это,  скорее всего, была
Лейя, или Чуи, или Ландо, - если бы Люка нашла Империя, она обрушилась бы на
него с воздуха. В этом случае он считал бы себя везучим, если бы ему удалось
добраться до замаскированного истребителя прежде, чем они превратили бы  все
вокруг в дымящиеся развалины. Как сожгли дядю Оуэна и тетю Беру на ферме...
 Люк  почувствовал,  как  напрягаются  на скулах мышцы при одном  только
воспоминании об этом.
 Империи за многое придется ответить.


 Защищенные  коридоры в глубине Имперского Центра  были доступны  только
тем,  у  кого  было  нужное  удостоверение,  причем предполагалось, что люди
приходили  сюда в  ограниченном количестве и  по  принуждению. Коридоры были
большие,  хорошо  освещенные,  вдоль  стен  тянулись  причудливые  растения,
например  поющие фиговые  деревья и  нефритовые розы. Их часто патрулировали
летучие  шестребы, которые питались скальными улитками, населявшими трещинки
в  гранитных  стенах.  Коридоры были задуманы как  тропинки, где  богатые  и
знаменитые могли прогуливаться без надоедливой черни.
 Но, шагая  по одной из закрытых  тропинок с четырьмя  телохранителями -
двумя  впереди и  двумя сзади,  -  Ксизор  вдруг оказался  лицом  к  лицу  с
непрошеным гостем,  который выхватил бластер и принялся стрелять  в  Темного
Принца.
 Один из двоих телохранителей впереди принял  в грудь заряд из бластера,
который  пробил  скрытую под одеждой кольчугу и свалил  его. Ксизор заметил,
как  дымилась рана на груди, когда  телохранитель  застонал и перекатился на
спину.
 Второй телохранитель, более опытный или просто везучий,  успел ответить
огнем на огонь  и попал по бластеру в руке нападавшего, выбив оружие. Угроза
миновала.
 Нападавший взвыл и бросился на остальных охранников и Ксизора с  голыми
руками.
 Заинтригованный Ксизор с любопытством наблюдал, как надвигается на него
противник.. Нападавший был огромен,  больше  любого из  охранников,  гораздо
больше самого  Ксизора,  сложенный,  как  тяжелоатлет  с  планеты с  большой
гравитацией,  и  явно не  в своем уме, если он  безоружным кидается на троих
вооруженных людей. Любопытно.
 - Не убивайте его, - вымолвил Ксизор.
 Бегущий был всего лишь в двадцати метрах и быстро приближался.
 Темный Принц позволил себе одну из улыбок.
 - Оставьте его в покое, - повторил он. - Он мой.
 Трое охранников  убрали бластеры и отошли в  сторону. Им хватало ума не
прекословить приказам  Ксизора. Те,  кто  пытался,  кончали свою жизнь,  как
четвертый охранник, тело которого все еще дымилось на полированном мраморном
полу.
 Убийца продолжал мчаться на них, бессвязно вопя.
 Ксизор  ждал.  Когда человек  почти  столкнулся  с  ним,  Темный  Принц
повернулся на пальцах и плашмя с размаху ударил человека  по затылку,  когда
тот пронесся мимо. Дополнительной инерции удара вполне хватило, чтобы выбить
вопящего из равновесия, так что он оступился и упал, однако сумел превратить
падение в неловкий кувырок. Он вскочил и повернулся к Ксизору. Теперь он был
настороже и приближался медленно, сжав кулаки.
 - В чем проблемы, горожанин? - спросил Ксизор.
 - Ах ты мразь, убийца! Слизь болотная!
 Мужчина замахнулся, чтобы сбоку  ударить Ксизора в висок. Если  бы удар
пришелся в цель, он проломил бы височную  кость. Ксизор пригнулся и отступил
в сторону, пнул нападавшего в живот носком правой ноги и сбил его с дыхания.
 Нападавший попятился на несколько шагов, чтобы перевести дух.
 -  Мы разве  встречались? У меня прекрасная память  на лица, и вашего
что-то не припомню, - Ксизор заметил на плече пушинку и смахнул ее.
 - Ты убил моего отца. Ты забыл Колби Хоффа?
 Мужчина снова бросился в атаку, бешено молотя кулаками.
 Ксизор  опять отступил в  сторону и почти  небрежно стукнул нападавшего
кулаком по голове, сбив его с ног.
 -  Ты ошибаешься, Хофф.  Твой отец покончил  самоубийством, насколько
помню. Сунул бластер в рот и вышиб себе мозги, верно? Очень грязно.
 Хофф поднялся с пола, и ярость заставила его снова кинуться на Ксизора.
 Ксизор  отступил вправо и сильно  ударил каблуком  левой ноги по левому
колену Хоффа. Он услышал, как сочно хрустнул сломанный сустав.
 Хофф рухнул, сломанная нога больше не держала его.
 - Ты его убил! - Хофф поднялся на здоровое колено.
 - Мы были  деловыми  конкурентами,  -  буднично  заметил  Ксизор. -  Он
поспорил, что он  умнее меня. Глупая ошибка. Если  не  можешь позволить себе
потери, не играй в такие игры.
 - Я тебя убью!
 -  Я  так не  думаю,  - ответил  Ксизор. Он  зашел за  спину  раненому,
двигаясь  очень  быстро для человека его сложения, и  схватил  голову  Хоффа
обеими  руками. -  Видишь ли, соперничать  с Ксизором означает проиграть.  С
точки  зрения любого  разумного  человека,  попытка  напасть на  меня  может
расцениваться как самоубийство.
 При этих словах Ксизор резко повернул голову пленника.
 Треск сломанных позвонков громко прозвучал в коридоре.
 -  Уберите  этот мусор,  - сказал  он своим охранникам. - И сообщите  в
соответствующие органы о судьбе этого несчастного молодого человека.
 Он посмотрел  вниз,  на тело. Никакого раскаяния  он не чувствовал. Все
равно, что наступить на ночного ползуна. Для него это ничего не значило.

 В своем самом личном покое Император сидел, уставясь на голографическое
изображение в  натуральную величину: принц Ксизор  ломает шею  кому-то,  кто
напал на него в защищенном коридоре,
 Император улыбнулся и развернул антигравитационное кресло  к неподвижно
застывшему в углу Дарту Вейдеру.
 - Ну  что  ж, - улыбнулся Император, - похоже, принц Ксизор по-прежнему
практикуется в боевых искусствах, а?
 Лицо Вейдера было скрыто под маской, и нельзя было сказать, хмурится ли
он или, как всегда, невозмутим. Голос Повелителя Тьмы звучал ровно:
 - Он опасный человек, учитель. Ему нельзя доверять.
 Император наградил его своей непривлекательной зубастой ухмылкой.
 - Не забивай себе голову Ксизором. Он - моя забота.
 - Как вам будет угодно, - поклонился Вейдер.
 -  Одно  удивительно  -  как  этот  горячий  молодой человек  ухитрилс
пробраться в защищенный коридор, - сказал Император. Но  в голосе Императора
совсем не было удивления.
 Лицо Вейдера застыло. Император  знал.  Это было невозможно, потому что
охранник, впустивший несостоявшегося убийцу в коридор, уже покинул мир живых
и  никто,  кроме этого  единственного  человека, не знал,  кто приказал  ему
допустить в  коридоры  молодого человека,  - но  каким-то образом  Император
знал.
 Мастерство Императора во владении темной стороной было поистине велико.
 - Я расследую этот вопрос, учитель, - пообещал Вейдер.
 Император отмахнулся от вопроса пятнистой старческой рукой.
 -  Не беспокойся. Никому  не  причинили  вреда. Риска  для жизни принца
Ксизора ведь практически  не было, верно? Похоже, он вполне способен о  себе
позаботиться,  - хотя  мне  очень не  хотелось бы,  чтобы  с ним  что-нибудь
случилось, пока он нам полезен.
 Вейдер снова поклонился. Как  обычно, Император  облек свое пожелание в
тонкий  намек, но  высказал  ею  так,  что нельзя было не обратить внимания.
Больше не будет никаких попыток проверить способность  Ксизора защититься от
смертоносного нападения.
 Пока что, по крайней мере.
 Тем временем Вейдер будет пристально следить за Темным Принцем, фаллиен
слишком  хитер, и  до  чего  бы  ни додумался его извращенный ум,  он  будет
служить Империи  только  в том  случае, если  это  послужит во  благо самому
Ксизору.
 В конце концов, Ксизор  - преступник. Его моральные принципы извращены,
этику он блюдет от случая к случаю,  верность  для него не существует. Он ни
перед  чем  не  остановится, чтобы добиться  своего, и Вейдер был  абсолютно
уверен,  что Ксизору не  нужна  Галактика,  в  которой  нашлось  бы  место и
Вейдеру, и Императору.
 Соперничать с Ксизором означает проиграть?
 Посмотрим...

 4

 Пока флаер вез  их к  цели, Лейя увидела, что  Люк  стоит возле входа в
пещеру и всматривается вдаль. Странно, что  он каким-то  образом узнал об их
приближении.
 Конечно,  здесь,  посреди  забытого богами края, где нет  ничего, кроме
песка,  скал  и низкого  сухого  кустарника, он  мог  издалека  заметить  их
приближение. Тогда Сила здесь ни при чем, это простая наблюдательность.
 Чуи остановил флаер. Пыль,  поднятая реактивными дюзами, какое-то врем
покружилась  в воздухе,  прежде  чем  постоянный ветер  унес ее прочь.  Этот
климат высосет человека досуха, если слишком долго оставаться на воздухе без
прикрытия.
 Дюны,  сдвигаясь,  обнажают немало ломких  выбеленных костей  тех,  кто
считал, что безнаказанно может передвигаться по пустыне.
 Люк  улыбнулся  Лейе,  и  она снова почувствовала прежнее смятение. Она
любила Хэна, но Люк был рядом, и она ясно чувствовала какую-то связь с  ним.
Неужели женщина может любить сразу двоих? Лейя ответила улыбкой на улыбку. С
Люком она  чувствовала себя не так, как с  Хэном, но  между ними определенно
что-то возникало.
 - Привет, Люк, - улыбнулся Ландо.
 Чуи добавил что-то, что могло сойти за приветствие.
 - Мастер Люк, как прекрасно снова вас видеть, - сказал СИ-ЗПИО.
 Его  золотистый  корпус  потускнев от  пыли. Казалось,  робот-секретарь
притягивал к себе больше пыли,  чем все остальные, хоти после долгой поездки
Лейя тоже чувствовала, что вся покрыта песком.
 Даже Р2Д2 просвистел радостное приветствие.
 Все  они  любили  Люка.  В   нем   было   нечто  очень  естественное  и
привлекательное. Может быть, пронизывающая его Сила. Или просто он был очень
хорошим человеком.
 -  Мы  бы позвонили, - объяснил  Ландо, - но  не  хотели рисковать быть
подслушанными.    Чуи     приметил     в    городе     парочку     новеньких
дроидов-шифровальщиков Империи.  Ему  кажется, что они подслушивают  местные
телефонные разговоры. Нет смысла так рисковать.
 - Хорошая мысль, - кивнул Люк. - Заходите.
 В доме пахло стряпней.  Аромат напомнил  Лейе о тех временах, когда она
девочкой ходила в походы и сидела у костра. Лейя заметила на столе маленький
горн. Может быть, Люк изготавливал какой-то драгоценный камень?
 Они рассказали Люку, зачем приехали.
 Он так заинтересовался  их рассказом, что готов был немедленно прыгнуть
в свой истребитель и лететь невесть куда сломя голову.
 - Погоди минутку,  - остановил его Ландо. - Сначала надо убедиться, что
Фетт там. И остается ма-а-аленькая проблема: флот Империи.
 - Ну, их можно облететь стороной.
 Ландо и Лейя переглянулись. Кем  бы Люк ни был, ему хватало уверенности
в  себе,  как  только  речь  заходила  об  умении  пилотировать  летательные
аппараты.
 Заговорил Чуй. СИ-ЗПИО перевел:
 - Э-э-э... Чубакка вот думает,  не захочет ли  Альянс  помочь нам, если
учесть заслуги массы Люка перед ними?
 Люк улыбнулся, как ребенок при виде новой игрушки.
 -  Конечно,  помогут!   Ведж   Антиллес  теперь   командует   Разбойным
эскадроном. Он  уже говорил,  что,  если  нам  что-нибудь  понадобится,  они
прибегут, только свистни. К тому же Ведж - тоже кореллианин, как и Хэн.
 -  Они могут просто  так бросить  то,  чем сейчас занимаются? - спросил
Ландо.
 -  А почему бы и  нет?  - кивнула  Лейя. -  У Разбойного  эскадрона нет
постоянного задания, и я уверена, что могу убедить Альянс в том, что Хэна...
то  есть капитана  Соло стоит спасать.  Он немало сделал  для гибели  Звезды
Смерти. Кроме того, нам нужны все хорошие пилоты, которых мы можем привлечь.
 .Лейя  быстро  глянула  на  остальных,  чтобы проверить, насколько  эти
шаткие доводы скрыли ее истинные чувства.
 Люк, казалось, не видел за ее словами ничего другого, поскольку  мечтал
лететь. Еле заметная улыбочка Ландо могла означать, что угодно. Лица дроидов
и Чуи были непроницаемы.
 - Отлично! - заявил Люк. - Так и сделаем!
 -  Не так  быстро, -  возразил  Ландо.  -  Сначала  мы должны дождатьс
подтверждения, что Фетт на самом деле на Галле, прежде чем снимемся в полет.
Слишком долгий путь, чтобы проделывать его впустую.
 Лейя  видела, что Люку совсем не хотелось ждать - терпение не  было его
сильной стороной, - но и он признал мудрость слов Ландо.
 - Хорошо. Но пока что свяжемся с Веджем и попросим его быть наготове.
 - Я поговорю с командованием, - обещала Лейя.
 Она надеялась,  что информатор  Ландо - как его зовут?  Шик Как-его?  -
поскорее  добудет  для  них  сведения.  И еще надеялась, что  слух  окажетс
правдой. Никто так не хотел вернуть Хэна назад, как она.

 Ксизор  сидел  во главе длинного  стола  в  своей  личной  комнате  дл
переговоров, глядя на испуганные лица наместников. Гури стояла за его спиной
по стойке "вольно", спрятав руки за спиной.
 Приспешникам Ксизора было  отчего испугаться, Спускаясь на этот уровень
"Черного Солнца", они получали почетное звание "виго", что на  старотионском
означало  "племянник". Так  создавалась иллюзия, будто  верховное управление
организацией  составляло  одну  большую  семью,  отчего для посторонних  оно
казалось сильнее.
 К сожалению, внешность бывает обманчива.
 Один из сидящих за столом был шпионом.
 Ксизор не знал, на кого этот шпион работает - на Империю, на Альянс или
на конкурирующую организацию,  - но  это его не  особенно волновало.  В этой
игре все за  всеми шпионили. Но то, что это нормальное явление, не означает,
что на обнаруженного шпиона махнут рукой.
 Теперь  же,  в  начале  собрания,  перед  Ксизором  сидели  девять  его
наместников, каждый из которых отвечал за несколько звездных систем.
 В конце собрания перед ним останется только восемь наместников.
 Но  сначала  надо  разобраться  с  текущими делами  "Черного  Солнца" и
уладить их.
 - Я хочу заслушать ваши отчеты, - начал Ксизор. - Виго Лонай?
 Лонай был из  тви'лекков,  хитрый, умный  и трусливый. Его хватательные
головные щупальца -  лекки - были закутаны и  уложены на плечо,  обычные дл
него пестр