ьше.
     - Мы пвиветствуем вас,  Гванд  адмивал  Тваун,  -  долетел  из  динамиков
гнусавый  голос  негуманоида.  -  И  севдечно   поздвавляем   с   твиумфальным
возвавщением.
     - Благодарю вас, - прожурчало в  ответ.  -  Припоминаю,  во  время  нашей
последней встречи вы не выказывали столь бурного энтузиазма.
     Дисра яростно косился на адъютанта.
     - Во время прохода  "Химеры"  через  этот  сектор  десять  лет  назад,  -
зашептал майор, правильно расценив взгляд начальства. - Не бойтесь, он  все  о
нем знает.
     Экзот нервно хохотнул.
     - А как же!.. У вас пвеквасная память, - признал  он,  не  смутившись.  -
Тогда нами владел  ствах  певед  мощью  Импевии,  а  головы  дувманили  посулы
свободы.
     - Как часто  мы  с  готовностью  верим  в  подобную  ложь,  -  усмехнулся
синекожий аферист в белом безупречном мундире. - Не означают ли ваши цветистые
речи, что кроктары пришли к новому умозаключению?
     Комлинк  довольно  отчетливо  донес  звук,  похожий  на  чихание  и  явно
означающий недовольство.
     - Мы увидели изъян в обещаниях,  -  с  искренним  разочарованием  сообщил
Верховный правитель. - С Ковусканта не пвисылают новых пвиказов... нет  целей,
нет четкой ствуктувы, дисциплина хвамает... Веспублика квичит о демокватии,  а
на деле тысячи вазных вас тащат Галактику в  вазные  стовоны.  Пвеимущественно
каждый в свою.
     - Тысячи разных рас, - перевел для губернатора Тиерс.
     - Я понял! - зашипел тот в ответ.
     -  Неизбежность,  -  откликнулся  Траун.  -  Именно  поэтому  Палпатин  и
провозгласил  Новый  порядок,  чтобы   предотвратить   крах,   который   вновь
надвигается на Галактику, как вы точно подметили, Верховный правитель.
     - А еще нас пведувеждали не вевить обещаниям  Импевии,  -  подстраховался
кроктар.  -  В  истовии  Импевии  немало  пвимевов   жестокого   обващения   с
негуманоидами.
     - Вы говорите о правлении  Палпатина,  -  флегматично  заметил  Траун.  -
Империя  освободилась  от  саморазрушительных   тенденций   отгораживания   от
негуманоидов.
     - Ваше пвисутствие - само  по  себе  доказательство,  -  любезно  признал
Босмихи. - Но ходят вазгововы, что ненависть никуда не делась.
     - Лжи в нашем мире предостаточно, - сказал Гранд адмирал. - Но давайте не
будем голословны. Поговорите с  инородцами,  которые  ныне  живут  по  законам
Империи, они приветствуют защиту, стабильность и безопасность  жизни,  которую
мы предложили им.
     - Да... защиту, - Верховный правитель  ухватился  за  слово.  -  Гововят,
Импевия ослабла, но вижу, вам достает  сил.  Какие  гавантии  вы  даете  вашим
мивам?
     - Лучшую гарантию в Галактике, - без улыбки сказал Гранд адмирал.
     И даже мофф Дисра  почувствовал,  как  по  спине  продирает  морозцем  от
завуалированной угрозы во внезапно окрепшем голосе Трауна.
     - Я обещаю лично обрушить возмездие на головы тех, кто осмелиться напасть
на вас.
     Из динамиков долетело нечто среднее между глотком и хлюпаньем.
     - Ясно, - серьезно произнес после паузы Босмихи. -  Я  понимаю,  все  так
внезапно... и  пвошу  пвощения,  но  от  имени  объединенных  фвакций  наводов
Квоктава я хотел бы подать вам петицию о повтовном вступлении в Импевию.
     Дисра посмотрел на  Тиерса,  отчаянно  борясь  с  желанием  непроизвольно
открыть от удивления рот.
     - Повторном вступлении? - прошипел губернатор. Майор опять улыбнулся.
     - Сюрприз, ваше превосходительство.
     - От имени Империи я принимаю вашу петицию, - сказал тем  временем  Гранд
адмирал. - Без сомнения, у  вас  наготове  делегация,  желающая  обсудить  все
детали.
     - Вы ховошо понимаете наш навод, Гванд адмивал Тваун, - хитро откликнулся
Верховный правитель Кроктара. - Действительно,  делегация  только  ждет  вашей
милости.
     - Тогда дайте им сигнал к вылету, - сказал ему Траун. - Так уж случилось,
что в настоящее время на борту  "Неспокойного"  находится  мофф  Дисра.  Он  -
специалист по политическим вопросам и проведет переговоры.
     - Большая честь для нас с ним встветиться,  -  заверил  Босмихи.  -  Хотя
сомневаюсь, чтобы его пвисутствие было случайным совпадением.  Благодавю  вас,
Гванд адмивал Тваун, до вствечи.
     - До встречи, Верховный правитель Босмихи, - вежливо улыбнулся Траун.
     И сделал небрежный жест в сторону вахтенной "ямы".
     - Связь окончена, адмирал, сэр! - долетело оттуда.
     - Благодарю вас, - Траун лениво поднялся из кресла. -  Дайте  сигнал  ДИ-
перехватчикам, пусть будут готовы  к  эскорту  и  встретят  челнок  Верховного
правителя Босмихи, как только тот выйдет за границы атмосферы. Капитан  Дорья,
я хотел бы, чтобы  вы  лично  поприветствовали  наших  гостей  и  проводили  в
конференц-зал шестьдесят восемь. Там вас будет ждать мофф Дисра.
     - Слушаюсь, адмирал!
     Проходя мимо губернатора, капитан бросил взгляд в его сторону -  короткий
удовлетворенный  взгляд.  Потом  улыбнулся  и  вошел   в   ожидающую   кабинку
турболифта.
     - Объясниться не собираетесь? - поинтересовался  Дисра  у  майора,  когда
двери кабинки закрылись.
     Гвардеец пожал плечами: незаметно. Жест предназначался лишь  собеседнику,
и более никому.
     - Я не был  абсолютно  уверен,  что,  посылая  вызов,  кроктары  попросят
защиты, - Тиерс подбородком указал  на  еще  один  турболифт.  -  Но,  похоже,
догадка оказалась верной. У Кроктара несколько потенциально опасных соседей, а
разведка доложила,  что  объединенные  фракции  в  высшей  степени  недовольны
неспособностью Корусканта решить, насколько туго должен быть натянут  поводок.
Анализ произведений искусства...
     Он замолчал и вызвал лифт.
     - Кроктар - первый, - продолжал Тиерс, когда кабинка пришла в движение. -
Но не последний. Мы уже получили штук двадцать подобных посланий. Очень многие
правительства хотят, чтобы Гранд адмирал  Траун  заскочил  к  ним  на  огонек.
Просто так, для беседы.
     Дисра раздраженно фыркнул.
     - Они всего лишь рассчитывают прижать своих соседей!
     - Вероятно, - с легкостью согласился Тиерс, наблюдая за  сменой  цифр  на
табло. - Но какое нам дело, почему они хотят присоединиться? Суть в  том,  что
они это сделают, а на Корусканте начнется приступ желудочных колик от ярости и
бессилия.
     - Ну это пока Корускант не решит что-нибудь предпринять.
     - Что именно? - коротко рассмеялся майор. -  Их  собственная  конституция
позволяет планетам Новой Республики выйти из ее состава в  любое  удобное  для
них время.
     Звякнул комлинк турболифта.
     - Мофф Дисра, сэр?..
     - Да?
     -  Вашему  превосходительству  пришло  сообщение   под   личным   шифром,
обозначенным как "уск-51" Губернатор сохранил лицо,  хотя  его  чуть  было  не
вывернуло наизнанку. Этот безмозглый идиот...
     - Благодарю вас, - невозмутимо произнес он. - Переведите в  конференц-зал
номер шестьдесят восемь и убедитесь, что никто не прослушивает.
     - Слушаюсь, ваше превосходительство.
     Тиерс нахмурил брови.
     - Это не?..
     - Именно он! - взорвался Дисра, но в это  мгновение  открылась  дверь.  -
Идем. Только не мозольте глаза, держитесь подальше от передатчика.
     Минуты через две заговорщики уже были в нужном зале и  накрепко  запирали
дверь личным кодом Дисры. Активировав аппаратуру  в  центре  зала,  губернатор
выбрал из своей обширной коллекции декодирующий инфочип и вставил в разъем.
     - Самое время, - процедил шкипер Зотхип.
     Пират являл собой бесподобный пример бешенства: светлая окладистая борода
стояла торчком, словно  наэлектризованная,  вот-вот  искры  посыплются,  глаза
злые.
     - По-вашему, мне делать больше нечего, только...
     - Что?!! - рявкнул Дисра.
     Зотхип отшатнулся, не договорив; тирада завяла на середине.
     - По-твоему... чем... ты... занят?
     Каждое слово выплевывалось, каждый звук был похож на треск гнилых  сучьев
под ногами.
     - Как ты додумался так рисковать?
     - Да не трясись ты над своей драгоценной репутацией! -  пират  наконец-то
опомнился. - С каких это пор тебя смущают разговоры с отребьем?..
     - При чем тут смущение, идиот? - с ледяным спокойствием сказал Дисра. - Я
думаю о наших шеях. Свернут их нам или нет! Не обратил внимания, сколько  было
ретрансляций?
     - Шутишь, что ли? - опять фыркнул собеседник. - А я-то думал,  что  вновь
сбоила хваленая  имперская  аппаратура.  Куда  ты  запропастился,  рыба-губер?
Сидишь на курорте, загораешь и считаешь денежки?
     - Не угадал, - отрезал Дисра. - Я на борту "звездного разрушителя".
     Зотхип заметно помрачнел лицом.
     - Если хотел потрясти меня до глубины души, то даю тебе  вторую  попытку.
"Разрушителями" я сыт по горло.
     - Неужто?  -  холодно  осведомился  мофф  Дисра.  -  Позволь  мне  самому
догадаться. Тебя подвела самоуверенность, ты полез с кулаками на Пелеона,  и
наш бравый адмирал тряхнул стариной и ощипал тебя до последнего перышка. Так?
     - Не дразни меня, Дисра, - предупредил пират. - Никогда не смей  дразнить
меня. Я потерял крейсер и восемь сотен хороших парней,  Вейдер  задуши  вашего
адмирала! И платой за  них  будет  чья-нибудь  шкура  -  Пелеона  или  твоя,
выбирай.
     - Не пори чушь, - поморщился губернатор. - И не сваливай  вину  на  меня.
Сколько раз я твердил, чтобы ты не связывался с  "Химерой"?  Всего-то  и  надо
было, чтобы Пелеон счел, что атаку ведет Бел Иблис.
     - А как, по-твоему, я должен был его в том убеждать, а? - вернул  оплеуху
Зотхип. - Поносить его маму? Или пересказать  в  эфире  древние  кореллианские
ругательства?
     - Ты слишком сильно замахнулся кулаком на империю, - хмыкнул Дисра,  -  а
теперь удивляешься, что тот отвесил тебе в ответ крепкий  пинок.  Считай  удар
болезненным, но необходимым и полезным уроком. И тешь себя  надеждой,  что  ты
учишься с первого раза.
     Зотхип вновь рассвирепел, - Это угроза? - требовательно спросил он.
     - Скорее предупреждение, - с милой  улыбкой  ответствовал  губернатор.  -
Наше партнерство приносит сочные плоды нам обоим.
     - Да, только весь риск почему-то достается мне, - вставил Зотхип.
     Дисра пожал плечами.
     -  Тем  не  менее  мне  не  хотелось   бы,   чтобы   столь   плодотворное
сотрудничество рассыпалось в космический прах. Ненавижу такие концовки.
     - Поверь мне, Дисра, - негромко произнес пират, - разорвешь договор, и  у
тебя будет много поводов для ненависти.
     - Тогда я  составлю  список.  Отправляйся  зализывать  раны,  а  когда  в
следующий раз вознамеришься  поговорить  со  мной,  предварительно  хорошенько
подумай и желательно головой. Кодировка не защищает от "ледорубов".
     - Значит, она все-таки хороша, - сардонически  ухмыльнулся  головорез.  -
Запомню... Понадобятся деньги, выставлю на торги. Не забывай меня.
     Он махнул кому-то вне пределов передатчика, связь оборвалась.
     - Имбецил, - с чувством сказал Дисра.  -  Дебил  с  насквозь  прогнившими
мозгами.
     Тиерс, привычно застывший на это время в сторонке, переступил с  ноги  на
ногу, и только тогда мофф Дисра сообразил, что за время беседы  не  слышал  ни
звука, словно его помощник даже не дышал.
     - Надеюсь, для кроктаров вы подберете более вежливую линию  поведения,  -
сказал бывший императорский телохранитель.
     В ответ последовал яростный оскал еще не остывшего губернатора.
     - А что, надо было подставить плечо, пусть рыдает на  нем?  Погладить  по
головке, сказать: "ну-ну, успокойся, куплю тебе новый крейсер"?
     - Каврилху будут опасным противником, - предупредил Тиерс. - Не с военной
точки зрения, разумеется, а просто потому, что знают о нас.
     - Реально что-то известно лишь  Зотхипу,  -  миролюбиво  проговорил  мофф
Дисра.
     Тиерс был прав; вероятно, разговор следовало провести в ином тоне.  Но  и
Зотхип совершенно напрасно связался с ним напрямую, особенно когда он,  Дисра,
находился вне стен своего кабинета.
     Тем не менее вот чего он точно не собирался делать,  так  это  признавать
ошибку в присутствии адъютанта.
     - Не беспокойся. Слишком много он имеет от этой сделки, чтобы так  просто
взять и разорвать соглашение из-за одного потерянного в бою крейсера.
     - Никогда не следует недооценивать, - задумчиво произнес майор, - на  что
способны люди из гордости.
     - Да, -  со  значением  откликнулся  губернатор.  -  Или  из  чрезмерного
самомнения.
     Тиерс едва заметно прищурился.
     - И что это должно означать?
     - Что вы слишком много себе позволяете, -  без  злобы  сообщил  Дисра.  -
Опасно много. В том случае, если у вас случился приступ  склероза,  напоминаю,
что дело Флима заключается а поднятии боевого духа нашей армии и  сбора  войск
за нашими спинами. Открытые провокации, подобно сегодняшней, не планировались.
     - Я уже объяснял, - затянул монотонно Тиерс, - у Корусканта нет основания
для...
     - И, по-вашему, это их остановит? - парировал Дисра. - Вы на  самом  деле
считаете, будто несколько строчек в конституции имеют  какое-то  значение  для
перепуганных экзотов, которым примерещилось, что  им  в  затылок  дышит  Гранд
адмирал Траун?  Достаточно,  что  вы  уговорили  меня  дать  Флиму  показаться
сенатору-диамалу. Уже плохо. Но сегодня вы перешли все разумные границы!
     - Встреча с диамалом прошла как по нотам, - невозмутимо произнес майор. -
Она пробудила сомнения и испуг, расшевелила старые обиды и заткнула  кое-какие
успокаивающие голоса из Новой Республики.
     -  Великолепно.  За  исключением   одного:   сегодняшняя   ваша   выходка
перечеркнула все эти достижения. Как теперь утверждать, что диамалы лгут, если
целая планета видела Трауна собственными глазами?
     Тиерс улыбнулся.
     - В том-то и суть, - сказал он. - Целая планета  его  не  видела.  Только
избранные члены делегации,  остальным  придется  поверить  им  на  слово.  Это
первое. В послании соседям будет говориться, что отныне Кроктар находится  под
защитой  Трауна.  Это  второе.  А   следовательно,   его   присутствие   будет
оспариваться точно так же, как слова диамалов.
     - На словах у вас всегда гладко выходит, - пробурчал губернатор. -  Но  я
чувствую, что вы не до конца откровенны. Я хочу знать, что вы скрываете.
     Тиерс приподнял бровь.
     - Ваши слова напоминают угрозу.
     - Наполовину, - холодно  поправил  собеседника  Дисра.  -  А  вот  вторая
половина.
     В его руке появился небольшой бластер.
     Но прицелиться не получилось, даже вынуть оружие как  следует,  и  то  не
вышло. Одним махом Тиерс вспрыгнул на стол; силы толчка хватило,  чтобы  майор
полулежа проскользил по полированной поверхности. Дисра машинально  шарахнулся
в сторону, но пока он поднимал оружие, Тиерс ухватился за  приемник  комлинка,
по инерции майора  развернуло  на  спину,  а  сам  маневр  застал  губернатора
врасплох.
     Как и армейский начищенный до зеркального блеска сапог. Удар пришелся  по
руке, бластер улетел к стене.
     Оставалось лишь отступить.  Дисра  пошатнулся,  поднимая  руки  в  жалкой
пародии на боевую стойку. Тиерс  соскочил  со  стола.  Был  единственный  шанс
вернуть себе лидерство, но губернатор его потерял.
     И теперь Тиерс убьет его.
     Но сегодня майор был полон сюрпризов.
     - Очень глупо, ваше превосходительство, - спокойно  заметил  он,  пересек
зал и поднял бластер. - На выстрел сбежался бы целый взвод штурмовиков.
     Осторожно переводя дух, Дисра опустил руки.
     - Вы тоже не можете стрелять, - ухитрился выговорить он.
     Что  он  несет?  Императорскому  гвардейцу,  пусть  даже  и  бывшему,  не
обязательно стрелять, чтобы кого-то убить. Если он  захочет  забрать  у  кого-
нибудь жизнь, он выберет иное оружие, нежели грубый и шумный бластер.
     Но майор лишь покачал головой.
     - Вы продолжаете заблуждаться.
     - А вы продолжаете действовать у меня за спиной, - огрызнулся губернатор.
-  Одна-две  системы  не  стоят  такого  риска.  А  что,  если  на  Корусканте
перепугаются настолько, что все-таки начнут действовать? Что происходит? О чем
вы мне не говорите?
     Тиерс смерил его насмешливым взглядом.
     - Ладно, - сказал майор. - Раз вы настаиваете... Вам приходилось  слышать
выражение "Рука Трауна"?
     Дисра покачал головой.
     - Нет.
     - Вы не затянули с ответом.
     - Я разрабатывал этот план задолго до того, как вы согласились принять  в
нем участие, - едко напомнил собеседнику мофф. -  Я  нашел  и  ознакомился  со
всеми докладами, которые  имели  отношение  к  Трауну.  Как  напрямую,  так  и
опосредованно.
     - Включая тайные записи Императора?
     - Как только сумел найти способ  их  прочитать,  -  Дисра  нахмурился  от
внезапно пришедшей к нему в голову мысли. - Зачем на самом деле  вы  летали  в
прошлом месяце на Йагу Малую?
     Тиерса вопрос не сбил.
     - Первоначальную  цель  мы  с  вами  уже  обсуждали:  изменить  их  копию
каамасского  документа,  чтобы  она  соответствовала  той,  что  хранится   на
Бастионе, и в которую вы уже внесли соответствующие поправки. Но  поскольку  я
все равно уже влез в их систему, так почему бы не потратить время на  просмотр
ссылок?
     - Ну конечно, - проворчал Дисра. До прямой грубой лжи Тиерс не опускался,
просто благоразумно утаивал кусочек правды. - Ну и?
     Майор покачал головой.
     - И ничего. Насколько известно всем ныне существующим имперским  архивам,
такого термина не существует в природе.
     - А с чего вы взяли, что должно быть наоборот?
     Адъютант взглянул начальству прямо в глаза.
     - Потому что слышал, как Траун однажды упоминал его на борту "Химеры".  В
контексте окончательной и тотальной победы Империи.
     То ли показалось, то ли действительно в помещении похолодало? У моффа зуб
на зуб не попадал.
     - Хотите сказать... новое супероружие?  Еще  одна  Звезда  Смерти...  или
"Сокрушитель солнц"?
     - Понятия не имею, - честно сознался Тиерс. - Не думаю.  Это  было  бы  в
духе Императора или адмирала Даалы, но не Трауна.
     - М-да, он справлялся  малыми  силами,  -  подтвердил  Дисра.  -  И  если
подумать, его всегда больше интересовало завоевание, а  не  поголовная  резня.
Кроме того, если бы где-нибудь завалялось супероружие, повстанцы давно бы  его
отыскали.
     - Вероятнее всего, - согласился майор. - К несчастью, такого  финала  нам
не пережить. Вспомните, как просто  они  взорвали  Кариду.  Кстати,  во  время
изучения биографии Гранд адмирала  вам  не  приходилось  натыкаться  на  такие
имена, как Парк и Нириц?
     - Парк - наш капитан, который отыскал  Трауна  на  пустынной  планете  на
границе Неизведанных  территорий  и  привез  его  в  Империю,  -  без  заминки
отбарабанил Дисра; на память губернатор не жаловался.  -  А  Нириц  командовал
"Предостерегающим", на котором Траун убыл обратно в  Неизведанные  регионы  во
время предполагаемой картографической экспедиции несколько лет спустя.
     - Предполагаемой?
     Дисра фыркнул.
     - Читайте между строк, майор, это не сложно. Траун сунулся в  политику  и
обжег пальцы. Называйте назначение  в  Неизведанные  регионы  как  хотите,  но
изгнание остается изгнанием, а опала - опалой. Чисто и просто.
     - Да у нас, в Алой гвардии, именно так и говорили, -  задумчиво  произнес
майор. - Иногда я задавал себе вопрос, не скрывается ли за  той  командировкой
что-то большего. Но суть в том, что ни Парк, ни Нириц, а если подумать,  то  и
"Предостерегающий", так и не вернулись  к  своим  официальным  обязанностям  в
Империи. Даже тогда, когда явился сам Траун.
     Дисру судьбы незнакомых ему лично офицеров не волновали.
     - Убиты в бою, - отмахнулся он.
     - Или вернулись, но  решили  не  объявляться,  -  не  сдавался  Тиерс.  -
Сторожат "Руку Трауна".
     - Каковая есть что?  -  захотел  знать  мофф  Дисра.  -  Вы  сказали:  не
супероружие. Тогда что?
     - Я не говорил, что это не супероружие, - возразил бывший гвардеец.  -  Я
сказал, что супероружие не в стиле Трауна. Лично я вижу только  дв