где с трудом могли разойтись двое взрослых мужчин, царил
полумрак.  Потолок,  к которому были привинчены светильники, низок, пол,
некогда,  еще во  времена Старой Республики,  гладкий и  отполированный,
теперь выщерблен,  покрыт трещинами и  лужами вонючей жижи,  стекавшей с
верхних этажей Дворца в течение многих поколений.
 - Клянусь небесами!  - проговорил Трипио. - Место просто ужасное. Нам
наверняка конец!
 - Не бери в голову,  Трипио, - успокоил его Люк. - Мы бывали в местах
и похуже.
 - Судя по тому,  где мы побывали,  Мастер Люк,  утешение невелико,  -
отозвался дройд. - Не понимаю, зачем кому-то понадобилось привести нас в
такую непотребную дыру.
 Люк вынужден был признать,  что Трипио прав. Этот зловонный туннель -
место,  вредное для здоровья.  Используя свои способности,  он попыталс
определить,  есть  ли  в  коридоре  те  чудища,  о  которых  рассказывал
Шоволтер,  но  оказалось,  что это бесполезно.  Заброшенные недра Дворца
служили прибежищем для  мириад  живых  существ,  и  Джедаю  трудно  было
определить, где именно прячутся знаменитые упыри.
 Но едва Шоволтер приблизился к первой развилке, намереваясь повернуть
налево, Люк тотчас почувствовал присутствие нечисти.
 И  в  тот  же  миг упыри отчаянно завизжали.  Причем звуки доносились
спереди. Посмотрев на Шоволтера и Ландо, Люк увидел страх у них в глазах
и понял, что такой же взгляд и у него самого. Визг не смолкал, отражаясь
от  стен коридора.  Люк напомнил себе,  что это всего лишь сигнал одного
хищника другому.  И  все равно от кошмарных звуков стыла кровь в  жилах.
Логически рассуждая, вопли эти столь же естественны, как чириканье птицы
или  скрип летучей мыши.  Но  для человеческого слуха они были древними,
как мир, криками страха, ненависти, растерянности, боли.
 Отпрянув от развилки, Шоволтер прижался спиной к скользкой стене.
 - Мастер  Скайвокер!  -  воскликнул он,  пытаясь перекричать страшный
гвалт.  -  Не соизволите ли вы зажечь свой Меч и оглянуться... Они любят
нападать сразу...
 Тут  вопли послышались и  сзади,  так  что  необходимости пояснять не
было.
 Люк зажег Меч и  занял оборонительную стойку.  На вопли впереди он не
стал  обращать  внимания.  Пусть  это  беспокоит Шоволтера и  Ландо.  Он
попытался сосредоточить все внимание на том, что происходит позади него,
там, в полумраке возле турболифта.
 Визг прекратился так  же  внезапно,  как и  начался.  В  этот миг Люк
уловил какое-то движение,  почти неразличимое в полутьме. Потом мелькнул
еще один силуэт. И еще.
 - Гости приближаются! - крикнул он.
 И  явственно рассмотрел трех хищников.  Они стояли у входа в коридор.
Выглядели они точь-в-точь,  как описал их гэбист. Ростом в метр, обычное
строение  четвероногого  животного,   длинное,   поджарое,   мускулистое
туловище,  длинные ноги.  Видно,  хорошо умеют бегать и прыгать. Большие
остроконечные уши,  постоянно раскачивающиеся взад  и  вперед независимо
друг от  друга,  как  бы  настраиваясь на  тот или иной звук.  Безглазые
головы, длинные рыла, непрестанно подергивающиеся усы. Видно, обоняние у
этих тварей столь же развито,  как и слух. Все три хищника молча стояли,
разинув пасти. Люк кинул через плечо, обращаясь к дройдам:
 - Трипио, Арту, вы что-нибудь слышите в ультразвуке?
 - Ну конечно,  Мастер Люк.  Похоже на то,  что сигналами обмениваютс
существа,  которые находятся перед вами.  Они похожи на визг, который мы
слышали,  только частота гораздо выше.  -  Арту  выдал длинную трель,  а
Трипио перевел.  -  Силы небесные!  Арту сообщает,  что  они  направляют
ультразвуковые сигналы прямо на  нас.  Он полагает,  что упыри проверяют
наше внутреннее строение. Решают, кого из нас можно съесть!
 - Тогда тебе нечего беспокоиться, Трипио, - заверил его Люк. - Думаю,
металлический дройд придется им не по вкусу.
 - И  то  правда,  -  облегченно вздохнул Трипио.  -  Это  меня вполне
устраивает.
 - Рад слышать это,  - буркнул Скайвокер. - Ландо! Капитан Шоволтер! -
крикнул он. - Расскажите, что там у вас происходит.
 - Мы их не видим, но они где-то здесь.
 - Постойте минутку!  -  продолжал Люк. Используя силу Джедая, он стал
прощупывать  сознание  затаившихся  вурдалаков.  Это  были  духи  злобы,
лукавства и  ярости.  Теперь он  понял,  как  опознавать сознание упыря.
Направив поток Силы в глубь туннеля за спиной,  он обнаружил присутствие
упырей  и  там.  В  темных  лабиринтах  обитало  множество  всевозможных
созданий, но Люк научился распознавать самых жестоких и опасных.
 - Там еще трое! - воскликнул он. Три голодные твари находились совсем
рядом, но этажом ниже. - Если я правильно ориентируюсь, то они находятс
у   основания  пандуса,   о  котором  вы  говорили.   Сейчас  что-нибудь
предпримем.
 - О чем это вы там толкуете? - спросил Шоволтер.
 - Тише! - оборвал его Ландо. - Не мешайте человеку работать.
 Люк попытался как-то воздействовать на сознание упырей, подбирающихс
с тыла.  Он и без предупреждения гэбиста не стал бы их убивать. С такими
существами,  наделенными прямолинейным и быстрым умом,  надо не хитрить,
не ходить вокруг да около. Бывает, что простое решение - самое надежное.
Нащупав  слабое  место  в  их  сознании,   Люк  послал  мощный  импульс,
вызывающий страх.
 Не  успел Скайвокер убедиться в  том,  что старания не напрасны,  как
упырей словно ветром сдуло.  Люк  чуть расслабился,  но  бдительности не
утратил.  Даже  если напугать зверей нетрудно,  они,  несомненно,  скоро
придут в себя и снова вернутся.
 - Я прогнал непрошенных гостей, - проговорил Джедай. - Арту, следи за
нашим тылом и  дай  знать,  если  что-нибудь заметишь.  Ландо,  ты  тоже
поглядывай назад. А я пройду чуть дальше.
 - Хорошо,   Люк,  -  отозвался  калриссит.  Арту  тоже  утвердительно
просвистел в ответ.
 Люк протиснулся между Ландо и дройдами и направился к развилке,  где,
по-прежнему прижимаясь спиной к стене, стоял Шоволтер.
 - Мне нужно выяснить,  кончается ли  этот коридор тупиком,  -  сказал
Скайвокер.
 - Так оно и есть, - ответил Шоволтер. - По крайней мере насколько нам
это известно.  В  конце коридора завал.  Скорей всего,  обвалилась часть
верхнего яруса.  Там всюду трещины и расселины. Мы замуровали все лишние
проходы,  но  полной уверенности,  что  коридор изолирован,  у  нас нет.
Вполне  возможно,  упыри  или  какое-нибудь другое зверье вновь  вскрыли
старые лазы. Для людей там действительно тупик.
 - Только не для упырей, - пробубнил Люк.
 Если  коридор действительно кончается тупиком,  то  прогнать чудовищ,
-просто напугав,  вряд ли  удастся.  Когда хищника припрут к  стене,  он
отчаянно сражается,  лишь бы выбраться на волю. Одного взгляда на упырей
достаточно,   чтобы  понять:  при  большом  желании  они  могут  изрядно
попортить нервы. Придется искать какой-то другой выход.
 - Стойте здесь и прикрывайте меня сзади,  - обратился он к Шоволтеру.
- Хочу кое-что попробовать.
 Шоволтер заворчал было,  протестуя,  но-потом умолк. Обогнув гэбиста,
Скайвокер свернул на развилке,  затем еще раз. В этом месте туннель стал
круто опускаться вниз.  Люк снова запалил Меч.  Послышался знакомый гул,
появилось свечение вокруг клинка.
 Скайвокер стал спускаться по  пандусу в  мрачный туннель.  Он  еще не
решил окончательно,  что  предпримет,  но  знал одно:  без необходимости
никого  убивать  не  станет.   Он  прощупал  сознание  трех  вурдалаков,
поджидавших внизу.  Отыскать их легко. Это три сгустка нервной энергии -
ловкие,  прожорливые звери,  в любую минуту готовые напасть или убежать.
Достаточно малейшего пустяка,  чтобы заставить их в страхе отступить или
же наброситься и  беспощадно расправиться с  жертвой.  Нужно действовать
осторожно. Крайне осторожно.
 Скайвокер  спустился  к  основанию  пандуса,  где  начинался  широкий
коридор, имевший еще более неприглядный вид, чем верхний.
 Прямо перед бронированной дверью расположились упыри. Слева виднелась
груда обрушившихся камней.  Бледные,  словно призраки,  с остроконечными
ушами,  разинутыми пастями,  полными острых,  как иглы, зубов, вурдалаки
ждали добычу.  Было  ясно,  что  они  отчетливо "видят" Люка  с  помощью
эхолокации. Они наблюдали за каждым его движением. Когда Люк появился на
площадке перед дверью, все трое отпрянули, а самый маленький и вертлявый
упырь  издал звук,  похожий на  нервный лай.  Следом за  ним  завизжали,
завыли и  остальные.  От  потолка и  стен  эхом отзывался этот ужасающий
гвалт.
 - А ну-ка тихо,  -  проговорил Люк,  двигаясь вправо от пандуса,  так
чтобы оказаться спиной к  стене.  При  этом  он  старался придать своему
голосу как  можно более успокаивающие интонации.  Упыри тявкали,  лаяли,
распаляя себя все больше и  больше.  Известно ли  им,  что их  сородичи,
находившиеся возле  шахты турболифта,  сбежали?  Не  оттого ли  они  так
бесятся? А может, туннельные упыри вообще трусливы?
 Люк  попытался проникнуть в  их  сознание поглубже.  Судя  по  всему,
успокоить зверюг нельзя.  Да  и  как  иначе,  если они родились в  таких
условиях,  где  в  жуткой темноте подземелий не  остается иного  выбора,
кроме как напасть или самому стать жертвой.
 На  полу Скайвокер заметил несколько обглоданных костей,  по-видимому
принадлежавших упырю.  Зверь погиб совсем недавно на  этом  самом месте.
Нет,   тут  человеку  делать  нечего!  Надежды  умиротворить  вурдалаков
никакой.
 Правда,  Джедай  получил определенную информацию,  изучив  сознание и
внешнее поведение хищников.  Они не пытались отбежать в  сторону завала,
да у  них и в мыслях такого не было.  Возможно,  животные поменьше могли
пробраться через завал,  но для упырей это был тупик.  Единственно, куда
они могли удрать,  -  это вверх по пандусу.  Очутившись этажом выше, они
ускользнут по  любому из коридоров.  И  по пути наткнутся на Шоволтера и
Ландо вместе с дройдами.
 Джедаю  не  пристало по  собственному капризу  вторгаться в  сознание
живых существ.
 Владеющий Силой  делает  это  лишь  в  случае  крайней необходимости.
Именно такой случай и  был сейчас.  Люк проник еще глубже и  узнал,  что
хотел.  Чрезвычайно неохотно  он  взял  сознание  животных  под  жесткий
контроль. Визг и лай стихли, звери замерли как вкопанные. Легким усилием
Люк  заставил их  отойти от  бронированной двери  к  груде  обрушившейс
породы.  Неуклюже,  с трудом передвигая лапы, упыри двинулись туда, куда
им  было приказано.  Мысленно отогнав их на самый дальний край площадки,
Люк заставил их остаться там.
 Скайвокер  знал,  что  в  состоянии  удерживать  хищников  в  течение
достаточно долгого  времени.  Однако  ментальный контроль может  нанести
животным непоправимый ущерб,  а возможно,  и самому Джедаю. Упыри начнут
противодействовать ему и наверняка свихнутся.  Скайвокер чувствовал, как
звери тщетно пытаются вырваться из-под железной хватки Джедая.  Он  чуть
ослабил поток Силы, чтобы упыри смогли посвободнее двигаться и нормально
воспринимать  окружающую  среду.  Но,  учуяв  послабление,  звери  вновь
принялись отчаянно сопротивляться.
 - Капитан Шоволтер!  Ландо!  -  закричал он.  -  Путь открыт, давайте
сюда, да поживей!
 - Бежим!  -  отозвался Ландо,  и  Скайвокер услышал,  как люди и  два
дройда спускаются вниз.
 Краешком глаза наблюдая за  пандусом,  Люк продолжал присматривать за
упырями.  Спустя мгновение появился Шоволтер. Заметив застывших на месте
упырей, офицер замер в изумлении.
 - Что за чертовщина! - воскликнул гэбист.
 - Потом будешь расспрашивать! - оборвал его Люк. - Открывай дверь, да
побыстрее.
 - Конечно,  - произнес Шоволтер и направился к кодовому замку. В этот
момент послышался визг -  на сей раз со стороны пандуса.  Упыри, которых
Люк внезапно обезвредил,  с бешенством рвались из невидимых уз,  визжа и
щелкая зубами.
 Шоволтер хотел,  видно,  что-то сказать, но передумал и стал поспешно
набирать код.
 По пандусу спускались оба дройда,  следом за ними -  Ландо, то и дело
оглядывавшийся назад.
 Люк  слышал сигналы кодового замка,  мгновение спустя послышался звук
открываемых дверей.
 Глянув в сторону,  Скайвокер увидел, как нырнули в полуоткрытые двери
Шоволтер и дройды. Помедлив, Ландо обернулся:
 - Давай живей, Люк. Сюда направляются остальные твари.
 Повторного приглашения Люку не  потребовалось.  По-прежнему держа Меч
наготове,  он  посмотрел  на  застывших упырей  и,  пятясь,  двинулся  к
бронированным дверям.
 Как только он приблизился ко входу в  изолятор,  у  основания пандуса
появилась вторая стая упырей. Они визжали, гавкали, вовсю крутили ушами,
отыскивая беглецов.  Тут их  внимание,  прикованное к  дверям,  отвлекли
застывшие на  месте сородичи.  Люк не стал ждать конца драмы и  юркнул в
проем, по-прежнему не выпуская Меч из рук.
 Ландо нажал на выключатель,  и  двери с грохотом захлопнулись.  Упыри
вышли из-под контроля Силы Джедая.  В  мгновение ока они очутились возле
бронированных дверей  и  с  воплями  принялись царапать когтями  прочные
стальные плиты.
 Облегченно вздохнув, Скайвокер погасил Меч и снова прикрепил оружие к
поясу.
 - Да, такого приема я не ожидал.
 - Совершенно согласен с  вами,  -  прогудел Трипио.  -  Хотя мы и  не
подвергались опасности быть съеденными,  но таких антисанитарных условий
я еще никогда не видел.
 - Придержи  язык,  златошкурый,  -  заворчал  Ландо.  -  Примерно так
говорят и те, кому не грозит опасность быть разобранным на винтики.
 Сунув бластер в кобуру, он прислонился к бронированной стене.
 - При всем моем уважении, капитан Шоволтер, заявляю: к черту все ваши
предосторожности. Больше я в эту дверь не ходок.
 - В  ваших словах есть определенный смысл,-  слегка кивнул гэбист.  -
Такими разъяренными наших маленьких помощников я  еще никогда не  видел.
Однако кое-кто жаждет встретиться с вами. Прошу вас. Вот сюда.
 - С  тобой не  соскучишься,  Люк,  -  пробурчал Ландо.  -  Не успеешь
отдышаться от одной забавы, как уже ожидает новая.
 - Эй!  Не забудь,  кто меня втравил в это путешествие,  -  осадил его
Скайвокер.  -  Пойдем-ка  лучше  выясним,  кто  там  такой  нетерпеливый
нашелся!
 Между  бронированной дверью  и  изолятором находился тамбур наподобие
корабельного шлюза.  В  конце тамбура виднелась еще  одна  бронированна
дверь. Шоволтер набрал код на замке, дверь открылась, и глазам прибывших
предстал удобный, оснащенный всем необходимым конференц-зал в виде буквы
Г. Вход в него располагался в верхней, горизонтальной части.
 - Так  и  знал,  что  ты  без  приключений  никак  не  обойдешься,  -
послышался знакомый грубоватый голос.
 Люк шагнул в  конференц-зал и  взглянул на  длинный стол,  занимавший
середину помещения. Говоривший сидел на дальнем конце стола.
 - Адмирал Акбар!  - воскликнул Скайвокер. - Рад, что довелось снова с
вами встретиться.
 - Было бы лучше,  если б эта встреча состоялась в более благоприятной
обстановке,  -  раздался еще чей-то голос.  Рядом с адмиралом встала Мон
Мотма.  Такое впечатление,  будто она  читает доклад,  глядя через плечо
Акбара.
 - Рад   видеть  вас   живой  и   здоровой,   Мои  Мотма.   При  любых
обстоятельствах, - произнес Люк.
 - Вижу,   вы  вняли  советам  и  сопровождали  моего  хорошего  друга
Ландо-калриссита в его странствиях,  - чуть улыбнулась Мои Мотма.  Прошу
вас обоих садиться.  Капитан Шоволтер,  будьте любезны, предложите нашим
гостям чего-нибудь с дороги.
 - Мне ничего не нужно, спасибо, - сказал Ландо.
 - Мне тоже, - вторил ему Люк. - Путешествие по этим туннелям отбило у
меня всякий аппетит. Слишком приятные там запахи. Прошу прощения, если и
мы принесли с собой эти "ароматы".
 - Пустяки, - отозвалась Мои Мотма. - Прошу вас, присаживайтесь.
 Пришедшие опустились на стулья.
 - Скажите,  капитан,  -  обратилась Мон Мотма к Ландо.  - Путешествие
оказалось удачным?
 - Вполне,  Мон Мотма.  Правда,  скорее в  личном плане,  чем в смысле
достижения финансовых выгод,  -  ответил калриссит.  -  К сожалению, нам
пришлось прервать наше путешествие, причем довольно неожиданно, не успев
добраться до Кореллианы.
 - То есть как?  -  чересчур поспешно спросил адмирал Акбар.  -  Прошу
вас, расскажите обо всем.
 - Видите ли,  мы достигли Сакоррии, но пробыли там меньше чем полдня,
поскольку нам приказали убраться с  планеты.  Там началось что-то  вроде
кампании,  направленной против  чужаков.  Мы  пробыли  там  недостаточно
долго,  чтобы  узнать  об  этом  подробнее.  Но  Тендра  -  это  местна
жительница,  с которой я, вернее, мы разговаривали, - полагает, будто на
планете вот-вот разразится кризис.
 - Может ли этот кризис быть каким-то образом связан с Кореллианой?  -
спросил Шоволтер.
 - Думаю,  это  возможно,  -  ответил Ландо.  -  Выяснить это  нам  не
удалось. Помешали гравитационные поля.
 - Гравитационные поля вблизи Кореллианской системы? - удивился Акбар.
- Почему никто из  вас не  сообщил об этом?  Велика ли сила полей и  где
именно они проходят?
 - Я  намеревался известить  об  этом,  но  нам  немного  помешали,  -
спокойным тоном отозвался Ландо.  -  Вот  почему мы  так и  не  получили
возможности выяснить, что творится в Кореллианской системе.
 - Как же такое могло случиться? - удивился Акбар.
 - Поля находятся не  возле Кореллианы.  Они окутывают всю систему,  -
объяснил Люк.
 - Что?   Это  же   невозможно!   -   воскликнул  адмирал.   -   Такую
мощность.никто не создаст.
 - Я  тоже так  думал,  -  признался Ландо.  -  И  тем  не  менее поле
существует.   Находясь  приблизительно  в  двадцати  световых  часах  от
Кореллы,    звезды    Кореллианской   системы,    нас    выбросило    из
гиперпространства.  Поле не просто большое.  Оно огромное и мощное.  Оно
едва не вывело из строя защитные системы гиперпривода на нашем корабле.
 Люк перевел взгляд с Акбара на Мон Мотму.
 - Минуту,  минуту. Если вам ничего не известно о гравитационном поле,
то почему мы здесь?
 - Все очень просто,  -  объяснила Мон Мотма.  -  Мы  утратили всякую,
повторяю, всякую связь с Кореллианой.
 - Радиомолчание?  -  спросил Ландо.  -  Возможно, на планете возникла
сложная  обстановка,  и  генерал-губернатор  Микамберлекто решил  ввести
режим радиомолчания.
 - Чтобы пойти на такие меры, должна случиться настоящая катастрофа, -
покачал головой Акбар.  -  Но, опасаюсь, даже это объяснение кажется мне
чересчур оптимистическим.  Это  не  радиомолчание,  это  блокада.  Обрыв
всякой связи в пределах Кореллианской системы и за ее границами.
 - Тот,  кто затеял эту заваруху,  -  парень с  размахом,  -  заметил,
тихонько присвистнув, Ландо.
 - Но вас беспокоит что-то еще,  - проговорил Люк. - Иначе вы не стали
бы с нами встречаться в этом подземелье.
 - Совершенно верно. Капитан Шоволтер?
 - Благодарю вас,  сударыня,  - отозвался гэбист и повернулся к Люку и
Ландо.  -  Еще  до  начала блокады эфира мы  были  обеспокоены тем,  что
кому-то в  Кореллианской системе удалось проникнуть в наши каналы связи.
Мы посылали на Кореллиану агентов,  но они один за другим исчезали.  Чем
тщательней мы  готовили засылку  агентов,  тем  быстрее  мы  их  теряли.
По-видимому,   налицо  утечка  информации.  И  без  блокады  этого  было
достаточно, чтобы забить тревогу. У нас такое впечатление, что последние
два или три агента,  которых мы  попытались заслать на Кореллиану,  были
сбиты или арестованы сразу же после их появления в системе.
 - Именно по этой причине, - вмешалась Мон Мотма, - мы решили, что все
вопросы,  связанные с возникшей ситуацией,  следует решать на совершенно
секретных и личных встречах в условиях строжайшей безопасности.
 - Мы также решили принять срочные меры,  -  проговорил адмирал Акбар.
Голос его  прозвучал неожиданно грубо.  -  Другого пути  я  не  вижу.  К
сожалению,  я  не  располагаю  кораблями,  необходимыми  для  выполнени
задачи.   -   Вращая  выпуклыми  глазами,  адмирал  покачал  головой.  -
Боеготовность флота низка как  никогда.  Адмиралов у  нас  -  хоть  пруд
пруди,  но кораблей -  раз, два и обчелся. Думаю, вам не нужно говорить,
что информация,  которую я вам сообщаю,  сугубо конфиденциальна. Следует
предп