о напитка. Огонь побежал по жилам, прогоняя усталость и холод
последнего полета.
   Сальм сгорбился, нянча в ладонях бокал.
   - Я хочу спросить... слушай, коммандер, а что ты собираешься сочинить
в рапорте?
   Каком еще рапорте? Антиллес насторожился, ожидая подвоха.
   - В рапорте,  - терпеливо пояснил Сальм, все больше обмякая в кресле.
- О том, что я совершил.
   -  Вы  спасли наши за...  головы.  Если бы  я  был  вашим командиром,
наверное, представил бы вас к кореллианскому кресту, но я не...
   Сальм взмахнул рукой:
   - Да я не о том!
   - АО чем? - недоумение Веджа возрастало.
   Генерал  опять  взялся  терзать  реденькую растительность на  верхней
губе.
   -  Я  нарушил прямой приказ,  -  в  конце концов выдавил он  с  таким
отвращением,  словно его тошнило уже от  звука этих слов.  -  Я  получил
приказ выйти из боя и ослушался.
   Ну  и  что?  Ведж недоуменно поморгал,  пытаясь сообразить,  что  так
смущает собеседника. Мне бы ваши проблемы, генерал!
   -  Ну,  вернулись бы  к  "Мон  Валле",  сейчас бы  мы  пили на  ваших
поминках. Наверное.
   Ведж  не  стал уточнять,  что  пить,  скорее всего,  было бы  некому.
Разбойный эскадрон остался бы возле Черной луны не в самом лучшем виде.
   -  Да знаю я!  Сейчас.  Но тогда я  ничего не знал,  - Сальм поболтал
напиток в  бокале.  -  Мы с Кре'феем часто не ладили...  да ты и так это
понял. А когда он скомандовал отступление, у меня возникло такое поганое
ощущение...
   Каждое слово давалось генералу с трудом.  Он даже вспотел. Ведж давно
перестал  подозревать  Сальма  в   попытке  вызнать  содержание  еще  не
рожденного (в муках,  естественно) рапорта.  За приглашением выпить явно
крылось больше причин. Ведж только никак не мог сообразить, кому и зачем
он должен подавать этот рапорт?
   - Ощущение,  будто меня оплевали,  - продолжал тем временем Сальм.  -
Будто мне не верят.
   - Занятное ощущение, правда? Поговорите с Тикхо, он...
   Такое жалобное выражение появилось на  лице Хортона Сальма,  что Ведж
не стал продолжать.
   - Я повел своих ребят к точке прыжка, но...
   Сальм   сделал   над   собой   поистине  титаническое  усилие.   Ведж
обеспокоенно пришел к  выводу,  что  если так пойдет дальше,  то  услуги
цирюльника генералу  на  некоторое время  не  понадобятся.  Сальм  вытер
лысину ладонью.
   -  Но  специально  подошел  поближе  к  "Освободителю",  чтобы  потом
заявить, будто из-за его массы я не смог прыгнуть. Я... я не мог уйти. Я
не смог вас там бросить.
   Сальм  умоляюще  взглянул  на  кореллианина,  впервые  оторвавшись от
созерцания "абракса" в своем бокале.
   -  Записи  в  бортовых компьютерах не  подчистить,  правда все  равно
вылезет.
   Во-первых,   кто  это  там  сказал,   что  нельзя  взломать  бортовой
компьютер?  Во-вторых...  Ведж так и не придумал,  что во-вторых, потому
что  его  озарила другая  мысль.  Собственно,  всегалактической проблемы
Антиллес не  видел.  Крейсер закрыл бомбардировщиков Сальма не только от
наземных локаторов, но и от выскочивших неведомо откуда "жмуриков". Если
бы Ведж получил подобный приказ,  он... а что бы он? Послал бы командира
подальше,  придумал  какой-нибудь  фокус,  чтобы  послоняться подольше в
непосредственной близости драки, и... Он. А не Сальм. Хортон Сальм верит
лишь в тяжелый труд и дисциплину, спорим?
   - Ну, лично я так бы и поступил.
   -  Знаю,  -  Сальм выбрался из  кресла и  принялся бегать по комнате;
бокал он к  большому разочарованию Веджа забыл на столе.  -  В этом-то и
беда, коммандер Антиллес. Я поступил именно так!
   - Победителей не судят. Хотя кто тут победитель...
   Ведж  покачал в  ладони  бокал.  Темно-синяя  густая  жидкость тяжело
плеснулась,  оставляя на стекле дорожки.  "Абракс" согрелся и, наверное,
стал еще вкуснее.
   - Да кого это интересует?! Я - не вы. Мои люди - не ваши сумасброды и
сорвиголовы,  - лицо генерала исказилось от бессильной ярости. - Знаете,
почему у  меня  так  мало потерь?  Неукоснительное соблюдение приказов и
строжайшая  дисциплина.   Дисциплина  и  еще  раз  дисциплина,   никакой
самодеятельности. Физические упражнения, тренировки, боевые учения...
   - Муштра и рутина, - подсказал вежливый Антиллес.
   - Если хотите.  Все держится на порядке.  Да,  моим парням не хватает
талантов,  которыми природа так  щедро одарила вашу  эскадрилью,  но  мы
компенсируем этот,  с вашей точки зрения, недостаток тем, что прикрываем
друг друга, приглядываем друг за другом.
   - И не только друг за другом, - вставил Ведж.
   Но Сальм, к счастью, понял по-своему. Не хватало очередного раунда за
жизнь и бессмертную душу Тикхо Селчу.
   - Да, но при этом я - я - нарушил приказ!
   Вот ведь как разобрало человека, просто ужас.
   - Приказ вышестоящего офицера, - Сальм вдруг успокоился. - Вот так вы
в рапорте и напишите.
   Зачем? Еще чего не хватало...
   - Не хочу, чтобы вам влетело за то, в чем вы не виноваты.
   -  Но от вас это не зависит,  Ведж.  Вы можете прощать или не прощать
кого-то  из  своих  подчиненных,  но  я  отвечаю  лишь  перед  Акбаром и
верховным командованием, - Сальм плеснул в бокал "абракс", залпом выпил,
поперхнулся и  долго откашливался,  наливаясь темной краской.  - Не надо
радовать адмирала рапортом в  вашем  обычном стиле  из  двух-трех  слов.
Расскажите ему, что и как случилось.
   -  И  притвориться,  будто все понимаю?  Или не притворяться?  - Ведж
поставил  свой  бокал  на  импровизированный  столик;   напиток  потерял
привлекательность.  - У противника оказалось больше сил и мощностей, чем
мы могли вообразить в  худшем ночном кошмаре,  а  перехватчики свалились
нам на  головы вообще из  ниоткуда.  А  если бы  появился "Потрошитель"?
ИЗР-два возражать трудно. А со 181-й летной даже я не стал бы спорить.
   -  Уж кто говорил бы,  -  Сальм вновь откупорил бутылку,  налил себе,
посмотрел на Веджа;  кореллианин отрицательно покачал головой.  -  От КС
никто не застрахован.
   Сальм  выразительно покачал  бутылкой.  Ведж  снова  отказался,  пить
расхотелось окончательно.  Даже  улыбаться  неуклюжей  шутке  Сальма  не
хотелось.  КС или каньонная слабость. В Альянсе шутили, что после взрыва
первой Звезды Смерти имперских офицеров обуял синдром КС. Выражалось это
в  том,  что  при  виде  малых истребителей у  больного начинали дрожать
поджилки и  все  валилось из  рук.  В  тяжелых  случаях  грозила  полная
дезориентация.   Обычно  полагалось  отвечать,  что  Империя  специально
разработала крейсера класса "пиконосец", чтобы сохранить армию в здравом
уме и твердой памяти.
   Сальм ждал.
   -  Да раз плюнуть,  -  сказал Ведж.  -  Я  бы с  шестью пилотами стер
"колесников" в  порошок,  чтобы  вы  смогли  пригласить "Потрошитель" на
танец и вызвать у него новый приступ КС.
   - Я бы с большим удовольствием,  коммандер,  но наверху возникла куча
вопросов о  Черной луне,  и они хотят получить на них удовлетворительные
ответы, прежде чем возобновят хоть какую-то деятельность в этом секторе.
   Звякнул  зуммер,   но  Сальм  даже  не  успел  ответить,   как  дверь
распахнулась,  и  в  комнату ввалился Корран Хорн собственной персоной в
сопровождении непередаваемого аромата дешевого лума и  крепкого детины в
пятнистом десантном комбинезоне.
   - Босс, ты не поверишь!..
   Горящий энтузиазмом взор  разом угас.  Хорн  попятился,  наткнулся на
пехотинца,  уже невозмутимо стоящего навытяжку, запаниковал, как хатт на
дипломатическом приеме,  и,  наконец, вспомнил, что нужно делать. Ведж с
интересом стал ждать продолжения.
   - Прошу прощения, генерал, сэр! - гаркнул пехотинец.
   -  Вольно,   лейтенант,   -  милостиво  кивнул  Сальм  и  повернулся,
загораживая  стоящие  на  торпедном  ящике  бутылку  и  бокалы  и  делая
незаметный выдох в сторону. - Лейтенант Хорн, соблаговолите объяснить...
что СИЕ ЗНАЧИТ?!!
   Жалобный  взгляд  Хорна   метался  от   Веджа  к   Сальму.   Антиллес
демонстративно делал вид,  что  его  здесь вообще нет.  Спасать ретивого
подчиненного пока было рано.
   - М3 сказал,  что босс... то есть коммандер Антиллес находится здесь,
- промямлил Хорн. - Он только забыл уточнить, что это ваши комнаты, сэр.
   Сальм скосил глаз на Веджа. Тот выудил бокал из-за генеральской спины
и невозмутимо тянул "абракс", вальяжно закинув ногу на ногу и откровенно
наслаждаясь ситуацией.
   - Ваши офицеры всегда врываются к вам без доклада?
   -  Не  совсем,   -  загадочно  отозвался  Ведж.  -  Может  быть,  мне
действительно стоит подтянуть дисциплину?
   Он поразмыслил над этим вопросом,  потом решительно тряхнул головой и
поставил бокал.
   - Что у вас за неотложные новости. Хорн? Что-нибудь о ребя... пилотах
в лазарете?
   - Никак нет, сэр, - Хорн, похоже, справлялся с ситуацией.
   Его просто распирало от избытка информации.  Сейчас взорвется,  решил
Антиллес.
   - Пусть ваша новость окажется достойной, лейтенант.
   -  Ага,   -  Корран  сглотнул,   посмотрел  на  Сальма.  -  Разрешите
обратиться, генерал?
   - Не стесняйтесь, лейтенант, продолжайте.
   Корран вновь расцвел.
   - Если нам так понадобилась Черная луна, то считайте, что она у нас в
кармане.
   - То есть?
   Оба младших офицера закивали.  Пехотинец даже изобразил некое подобие
улыбки. Хорн вообще пританцовывал от нетерпения.
   -   Свистун...   то   есть  мой  астродроид  собрал  много  данных  и
проанализировал их.  Знаете,  у  нас в КорБезе была одна программка.  Мы
вычисляли базы контрабандистов.
   - Здесь вам не там. Это базы Империи, - открыл новую галактику Сальм.
- А не бандитские притоны.
   - Прошу прощения, сэр, - в разговор неожиданно вступил пехотинец.
   Антиллес  окончательно  пришел  к  выводу,   что  Галактика  все-таки
сдвинулась по  фазе.  Сальм приглашает его на выпивку,  Хорн сдружился с
десантом,  пехота снизошла до  помощи летунам.  Детина с  непередаваемой
грацией  выдвинулся на  исходные позиции.  Если  сейчас  выяснится,  что
десантура умеет говорить сложными предложениями,  он согласится сочинить
рапорт, который с него со слезами требует Сальм.
   -  Прошу прощения,  -  повторил десантник.  -  Но дроид отыскал много
параллелей с  контрабандистскими базами,  что определенно дает нам новые
возможности. К тому же Свистун со всей определенностью указал в звездном
реестре именно Черную луну и предоставил больше данных,  чем мы получили
от ботанов на брифинге. Черную луну можно взять, сэр.
   - Вы хорошо поработали,  господа,  - успел вставить Ведж,  пока вновь
побагровевший Сальм не устроил очередной скандал.  - А теперь добавьте в
сценарий "разрушитель" империал-II.
   Господа приуныли.
   - Это несколько меняет дело, да?
   К изумлению Антиллеса, Сальм не стал орать.
   - Может, и нет, - негромко сказал он.
   - Нет? - настало время изумиться Веджу. Так что у нас там было насчет
родственников?
   - Как вы любите говорить: не совсем. Кто еще владеет информацией?
   Хорн не задумался ни на секунду.
   - Только Пейдж, Свистун, М3 и я.
   Мечтатель.  Когда дело доходит до слухов и  пересудов,  астродроиды -
хуже бабушек на торговой площади Рилота в базарный день. Сбор информации
- их излюбленное занятие,  а если один астродроид сказал что-то другому,
можно поклясться, что содержание до последнего слова знает вся база.
   - Пусть так оно и останется, Хорн, - Сальм тоже пребывал в счастливом
неведении о способностях астродроидов.  - Хоть одно слово, и вы у меня в
одиночку полетите против крепостей сси-руук. Ясно?
   - Так точно, сэр.
   - Я поражаюсь вашему терпению, генерал, - с наивнейшей улыбкой сказал
Ведж.
   - Может быть,  но пусть знают, что я серьезен, - Сальм сделал широкий
жест  в  сторону  ящиков.  -  Садитесь,  господа,  и  поделитесь  вашими
сногсшибательными новостями,  чтобы мы потом смогли все вместе ворваться
к  адмиралу  Акбару  и  порадовать его.  Черная  луна  -  лучший  шаг  к
Корусканту. Не вижу причин отказываться от него.

Глава 28

   Киртан  Лоор  поднял  ладонь,   чтобы  защитить  глаза  от  маленькой
локальной песчаной  бури,  поднятой  челноком  при  посадке.  "Сифариум"
опускался,  его  прожектора сражались с  плотными  сумерками Борлейас  и
проигрывали битву.  Пилот не стал глушить двигатель, просто открыл люк и
опустил рампу  трапа.  Киртан отвернулся.  Какая  честь!  На  посадочную
платформу, отдуваясь и пыхтя, взбирался сам генерал Деррикот.
   -  Пришли убедиться,  действительно ли  я  отбываю с  вашей базы  или
спрячусь в кустах? Я польщен.
   - Ваш визит был не настолько обременителен,  как вы вообразили, агент
Лоор,  -  генерал  протянул Киртану  бутылку.  -  Небольшой сувенир.  На
память.
   Лоор взял подарок.
   -  Кореллианский виски,  -  он  посмотрел на этикетку.  -  Вирренское
выдержанное, надо же.
   Не менее внимательно он изучил пробку с голографической наклейкой.
   - Похоже на настоящее. Это так или вы изготовили его, чтобы я избавил
вас от некоторых неудобств?
   Деррикот почесал лысину,  окруженную венчиком черных волос.  Каскетку
генерал держал в руке и постоянно обмахивался ею.
   - Не верите, откройте и выпейте. Я присоединюсь. Виски что ни на есть
настоящий и  жутко  дорогой.  И  я  не  подливал в  него  яд.  Это  знак
благодарности.  Если бы  не вы,  повстанцы застали бы меня врасплох.  Не
думаю,  правда,  что исход драки был бы иным,  но с другой стороны - кто
знает?  Да  и  ваше  решение  использовать истребители  с  "Потрошителя"
пришлось как нельзя кстати.
   Что-то генерал сегодня чересчур разговорчив и дружелюбен. Не к добру,
решил Киртан Лоор. Или он настолько радуется моему отбытию?
   - А вам не кажется,  что мое возвращение в Центр Империи поставит под
удар ваши... внутренние дела?
   Деррикот лишь плечами пожал.
   - Я реалист.  И понимаю, что не смог бы вечно держать свои действия в
секрете.  Просто верю,  что вы  обратите новое знание в  свою пользу,  а
значит, меня не принесут в жертву. Я склоняюсь к мысли, что Йсанне Исард
посчитает меня  достаточно ценным,  чтобы просто снять с  меня  голову в
назидание остальным.
   Взгляд рыхлого толстяка неожиданно стал очень жестким.  Деррикот даже
живот подобрал.
   - Кроме того,  если бы я считал вас угрозой моему благополучию, налет
вы бы не пережили.
   Достаточно честно. Интересно, с чего бы это?
   -  Я  принимаю подарок,  -  сказал Киртан весело.  - И второго смысла
искать не буду.
   И отдам на анализ, добавил он мысленно, прежде, чем рискну выпить.
   -  Надеюсь,  и  в  моем предложении вы  не  станете искать потаенного
смысла,  - Деррикот распахнул руки;  Лоор испугался, что генерал кинется
обнимать его,  но пронесло. - Империя мертва. Что заменит ее, я не знаю.
Но  скоро Центр Империи начнут поджаривать на открытом огне.  Повстанцы,
наши военачальники,  кто  угодно,  кус сладок,  согласны?  Старый добрый
Борлейас,  - он вздохнул,  озираясь по сторонам,  - его пламень угас.  Я
буду  здесь,  когда  сгорит Центр Империи.  Если  вам  вдруг понадобится
убежище,  вспомните,  что  я  -  здесь.  Мне  нужны  специалисты.  Вы  -
единственный, кому удалось вскрыть мой пароль.
   Киртан посмотрел на челнок, ожидавший его.
   -  Благодарю,   генерал.   Я  запомню.   Надеюсь,   мне  не  придется
воспользоваться приглашением,  но если я  ошибаюсь,  я  буду знать,  где
найти вас.
   - Приятного путешествия, агент Лоор.
   Вместо  салюта  Киртан  Лоор  поднял  бутылку,  будто  чокался  ей  с
Деррикотом.
   - До новых встреч, генерал.

x x x

   Антиллес  пребывал  в  необычно  приподнятом,  можно  сказать  просто
легкомысленном состоянии духа,  даже стал насвистывать под  нос песенку,
чего с  ним не случалось с самого Эндора.  Чтобы угомониться,  Ведж стал
смотреть на  генерала Сальма.  Тот сидел за столом,  закрыв глаза;  губы
генерала  беззвучно  шевелились,   как   будто   Сальм   вновь  прогонял
заготовленную речь.  Целую неделю они с  Сальмом изумляли персонал базы,
шушукаясь наедине и безжалостно изгоняя любопытных. На восьмой день даже
пилоты-бомбардировщики стали странно посматривать на своего командира, а
потерявший  терпение  Разбойный  эскадрон  единогласно решил,  что  Ведж
сорвал резьбу окончательно.
   Но состряпанный двумя заговорщиками план обязан был сработать. Хотя и
попахивал авантюрой,  был рискован,  и  слишком многое в нем зависело от
точного расчета времени.
   Дверь открылась,  вошел Акбар.  Кивнул офицерам,  прошел к  креслу во
главе овального стола.
   -  У  меня много дел,  - заявил он,  - но я пришел,  потому что желаю
знать,  какая буря заставила вас плавать в  одном бассейне?  Что на этот
раз вы не поделили?
   Сальм открыл глаза,  улыбнулся и нажал несколько клавишей портативной
деки, перекачивая информацию в голографический проектор. Над столешницей
заискрилось звездное небо.
   - Мы знаем, как взять Черную луну.
   Мон  каламари  посмотрел  на   генерала;   тот  продолжал  безмятежно
улыбаться.  Тогда  взгляд  ничего не  выражающих выпуклых глаз  уперся в
кореллианина.
   - Не помню, чтобы вам сообщали настоящее название Черной луны.
   Ведж решительно замотал черным чубом.
   -  Точно.  Приказы и  координаты были  стерты из  памяти астродроидов
сразу после операции,  но,  к несчастью для службы безопасности, один из
дроидов моего подразделения сущая находка для шпиона. Пакет программ для
расследования  уголовных  преступлений  и   судопроизводства  помог  ему
собрать доказательства... - Ведж помолчал. - Что в нашем случае означало
еще и звездные карты.
   И не будем указывать пальцем на того, кто их прочитал.
   Адмирал  с  неудовольствием пошевелил  бахромой  тонких  щупальцев на
нижней губе.
   - То есть вы все-таки сумели отыскать того "ледоруба",  который залез
в компьютеры бомбардировщиков?
   Антиллес скромно потупился.
   - Вам не приходило в голову, что подобная ситуация неприемлема?
   Посмотреть на Антиллеса, так тише и дисциплинированнее пилота не было
во всем флоте.
   - Нужно ее исправить. Нужно что-то сделать...
   Ведж с горячностью,  удивившей его самого,  вызвался сделать все, что
угодно,  пусть ему только подскажут,  что именно,  потому что официально
дроид в частном владении и флоту не принадлежит.
   -  Адмирал прав,  но...  -  с чувством вступился за недавнего недруга
Сальм,  - дроид,  о котором так печется коммандер,  обеспечил нас ценной
информацией,  из  которой становится ясна причина провала,  а  так же  -
каким образом мы можем взять Борлейас.
   -  И  даже больше,  сэр!  - Ведж ткнул пальцем в звездную россыпь.  -
Компьютер, выделить эту триаду.
   По краям звезды размазались в блеклые пятна, зато три звезды в центре
стали  крупнее и  ярче.  Их  соединяла тонкая  зеленоватая линия.  Возле
обращенной вниз вершины образовавшегося треугольника появилась стрелка -
направление на Корускант.
   - Это Мирит,  Веньягга и Пирия, - вновь выступил Сальм. - На Веньягге
базируется "Потрошитель".  На  Ягге-два расположен завод по производству
кумулятивных снарядов, по прежним имперским стандартам завод маловат, но
сейчас они цепляются за любые крохи.
   Сальм вооружился указкой и провел прямую линию между Борлейас и самой
яркой звездой из тройки.
   - Система Мирит. Вскоре после Эндора имперцы бросили здесь свою базу,
а  гарнизон перевели на  Кореллию.  Орд Мирит слишком далеко от ключевых
узлов,  она не нужна ни Империи,  ни нам,  тем более, что неподалеку, на
Орд  Пардрон,   уже  есть  наша  база.   Тем  не  менее,  в  обязанности
"Потрошителя" входит охрана и  этой  системы,  -  Сальм  ткнул  в  деку,
звездное  небо  сменилось  изображением планет.  -  В  первый  визит  мы
выяснили,  что мощь генераторов занижена почти вдвое. Не будем упоминать
о  двух дополнительных эскадрильях,  о  которых мы узнали,  только когда
наткнулись на них,  - Сальма передернуло от отвращения.  - Все данные мы
получили от ботанов.  Мне неприятно признавать,  но Антиллес был прав, а
ботаны ошиблись. Информация оказалась недостоверной.
   - Мы подняли все старые файлы на Борлейас,  - поддакнул Ведж. - Те, о