х планетах.
     - А не мешает охотникам постоянная облачность?
     -  Наоборот, облака рассеивают  свет,  который  кройи замечают на очень
большом расстоянии.
     Пока  они разговаривали, птичий  клин резко взмыл  вверх, направляясь к
облакам и отражающемуся от них свету прожекторов.
     - Вот видите! Вечером, может быть, мы не плохо закусим.
     - Интересно, - ответила Лея. - Я помню, Чуви рассказывал, что это очень
вкусно.
     - Теперь мы должны возвращаться в гор-род, - сказал Ралрра,  нажимая на
пульт  подъемника. Со  скрежетом  трос  стал  подниматься.  -  Мы  надеялись
предложить  вам  один из самых роскошных наших домов,  - проронил  он, -  но
Чубакка не позволил нам сделать этого.
     Ралрра протянул руку,  и в  первый раз  Лея заметила дома,  построенные
прямо  на  дереве.  Некоторые  из  них были  многоэтажными  и очень  искусно
отделанными. Но большинство из них выходили прямо в пустоту.
     - Чубакка  знает мой  вкус, - ответила она,  подавив дрожь. - А  почему
подъемник расположен так далеко от самого города?
     - Подъемник  используется только для  перевозки  грузов или больных,  -
ответил Ралрра. - В основном вуки предпочитают лазить по деревьям.
     Он протянул  ей  руку и  раскрыл  ладонь. Мускулы  под кожей  и шерстью
напряглись, и он выпустил когти, до этого спрятанные в подушечках пальцев.
     Лея, в который раз за последнее время, была удивлена.
     - Я  никогда не думала, что  у вуки такие мощные  когти, -  проговорила
она, - хотя можно было представить, ведь вы древесные жители.
     -  Конечно,  жить среди деревьев без  когтей невозможно,  -  согласилс
Ралрра. Он убрал когти. - Даже путешествие по лианам без них затруднительно.
     -  По лианам?  - переспросила Лея, оглядываясь вокруг. Она не  заметила
никаких  лиан  на  деревьях. Вдруг  она  краем  глаза увидела трос,  который
тянулся от подъемника к листьям и веткам наверх...
     Темно-зеленый трос.
     - Это трос? - неуверенно переспросила она. - Или лиана?
     - Лиана кашуу, - объяснил ей Ралрр, - не беспокойтесь за ее надежность,
она  крепче,  чем  тросы  из  композитных  материалов,  и,  кроме  того,  ее
невозможно рассечь бластером. И еще она самовосстанавливается.
     -  Да,  -  пробормотала  Лея  упавшим  голосом и  постаралась  подавить
внезапно охватившую ее панику. Она облетела всю галактику на сотне различных
аппаратов и никогда не боялась высоты. Но тут, повиснув на краю пустоты, без
привычных стен пилотской кабины, она наконец узнала это чувство.
     Приятное чувство  безопасности, которое она ощутила  в первый момент на
Кашууке, стало улетучиваться.
     - Бывает ли, что эти лианы рвутся? - спросила она будто невзначай.
     - Да, р-раньше  такое случалось,  - сказал  Ралрра, - Разные насекомые,
паразиты и плесень  разъедали их. Теперь у нас  есть страховка,  которой  не
было  у  наших  предков.  Такие подъемники, как  этот,  снабжены системой на
воздушной подушке.
     - А,  - облегченно вздохнула  Лея и снова  почувствовала, что  на самом
деде она трусиха и не самый лучший дипломат. Как она могла забыть, что вуки,
несмотря  на  свою  весьма  жутковатую  внешность,  очень  хорошо знакомы  с
новейшими технологиями? Подъемник наконец  дошел до уровня города. Чубакка и
Салпорин ждали  их.  Ралрра остановил подъемник у  края площадки, и Салпорин
подошел подать Лее руку.
     - Мы решили, что вы с Чубаккой остановитесь в доме Салпорина, - сообщил
Ралрра,  когда они ступили на твердую почву. - Это недалеко. Но можно,  если
хотите, воспользоваться транспортом.
     Лея поглядела вокруг на ближайшие дома. Ей  очень хотелось прогуляться,
поскорее оказаться среди  вуки  и  начать чувствовать это место. Но  она так
перебоялась за это время, что сейчас ей было стыдно красоваться перед ними.
     - Лучше поедем.
     Чубакка что-то ворчал, когда они подошли к нему.
     - Она хотела посмотреть устройство города, - сказал Ралрра. - Теперь мы
готовы ехать.
     Чубакка опять  недовольно  поворчал, но  вскинул  арбалет  на  плечо  и
направился без дальнейших  пререканий к  аппарату,  который стоял на обочине
дороги  в  двадцати  метрах  от  них. Ралрра с Леей  пошли следом,  Салпорин
замыкал  процессию.  Дома и  еще  какие-то  строения начались за  первыми же
ветками.  Как раньше  заметила Лея,  они не были связаны между собой, только
лианы  переброшены над пропастью. Ралрра объяснил, что дома, прикрепленные к
деревьям, считаются самыми престижными.  Вполне  возможно, что эти, на краю,
принадлежат  верхушке  среднего  класса. Лея  посмотрела  на окна ближайшего
дома. Вдруг из тени ей почудился чей-то пристальный взгляд.
     Она пригляделась.
     -  Чуви!  -  вскрикнула  она.  Но  не успела  коснуться  бластера,  как
замеченная  рожа исчезла.  Она не могла ошибиться, это были  те  же  глубоко
посаженные  глаза, выступающая челюсть и кожа стального серого  цвета, что и
раньше.
     Чубакка подскочил моментально, с арбалетом наперевес.
     -  Там  один из тех, кто напал  на  нас на  Биммисаари,  - сказала Лея,
взывая к своим способностям Джедая. - В этом окне, - показала она бластером.
- Он только что был там.
     Чубакка заслонил ее от дома собственным телом и стал медленно отступать
вместе с ней под укрытие. Ралрра и Салпорин уже были у дома,  каждый с парой
тонких острых  ножей,  неизвестно  откуда  появившихся.  Они замерли по  обе
стороны от входной двери, а Чубакка метким выстрелом разнес ее вдребезги.
     Где-то в центре  селения раздался  рев  - протяжный  крик  вуки,  то ли
яростный, то ли тревожный. Рев стал нарастать, как грохот снежной лавины, от
дома  к дому, от дерева к дереву. Еще до того, как Ралрра и Салпорин исчезли
в доме, казалось, что полгорода охвачено этим криком. Лея плотно прижалась к
спине Чубакки. Она сморщилась от невыносимого грохота, вспомнив шум, который
поднялся  на  рыночной  площади  Биммисаари,  когда   они   с  Хэном  украли
драгоценности.
     Но тогда вокруг были маленькие смешные биммы, одетые  во все  желтое, а
сейчас огромные и сильные вуки.
     Вокруг стала собираться  большая толпа, которую,  казалось, не замечали
ни  Чубакка,  держащий на прицеле  дверь подозрительного дома,  ни  Ралрра с
Салпорином, обследующие его внутри. Они  вышли наружу, осмотрели дом с обеих
сторон  и  появились  через  несколько  секунд   с  таким  видом,  с   каким
возвращаются охотники после неудачной охоты.
     - Но он был там, -  настаивала на своем Лея. Она повернулась к Чубакке:
- Я видела его.
     -  Вероятно,  вы  действительно кого-то заметили, -  проговорил Ралрра,
всовывая   ножи  в  ножны,  спрятанные  под  перевязью.  Салпорин,  все  еще
внимательно  изучавший дом, держал свои  наготове. - Но мы  не нашли никаких
следов.
     Лея облизнула губы и обвела  взглядом  близлежащее пространство. Вокруг
не было ни одного места,  куда  серокожий мог  проскользнуть незамеченным. С
этой стороны не было никаких построек, а с другой селение заканчивалось.
     - Он  ушел вниз,  - вдруг сказала она. - Спустился где-нибудь в доме  и
сейчас удирает отсюда под нами по лианам или как-то еще.
     - Это нелегко, - проговорил Ралрра, - но возможно. Я пойду к подъемнику
и проверю все внизу.
     Чубакка коснулся его руки, отрицательно покачав головой.
     -  Вообще-то,  ты прав,  - согласился  Ралрра. - Главное  сейчас - ваша
безопасность, Лея  Органа Соло. Сначала мы обеспечим вам  реальную защиту, а
затем разузнаем все о чужаке.
     Безопасность... Лея взглянула на дом, и дрожь пробежала у нее по спине.
"А существует ли для меня, - подумала Лея, - такое слово, как безопасность?"


ГЛАВА 18

     Откуда-то долетела пульсирующая  электронная трель. Она  вывела Люка из
сонного состояния.
     - Да, Арту, я просыпаюсь, - неуверенно проговорил Скайвокер и попыталс
протереть глаза. Пальцы  наткнулись на  пластик летного шлема. В  голове еще
стоял  какой-то  неясный  туман.  Люк  никак  не  мог  вспомнить,  когда  он
погрузился в гипернетический  транс, но достаточно  отчетливо  понимал,  что
Арту будит его слишком рано.
     - Что-то случилось? - спросил он, приходя в себя.
     Трель  сменилась  взволнованными  гудками. Люку  все еще  не  удавалось
сосредоточить  взгляд,  но   он  все-таки  посмотрел  на  компьютер.  К  его
удивлению, экран  оказался темным. Как  и  все остальное  оборудование.  Люк
застрял  в  глубоком  космосе  с  отключившейся сетью  питания  всех  систем
крестокрыла. Осталась только энергия, на которой работал Арту, и минимальный
жизненный запас для самого Скайвокера.
     Арту, похоже, установил новую  радиоантенну. Еще не совсем проснувшись,
Люк повернулся к дройду, желая узнать, что же все-таки произошло.
     Вдруг сон как рукой сняло. К ним быстро приближался корабль.
     Люк моментально  развернулся и сам  нажал все нужные клавиши на  пульте
управления. Но эти выученные  наизусть движения оказались неуместными.  Даже
если  бы  двигатели работали, чтобы вывести их  из  режима полной остановки,
потребовалось бы  пятнадцать минут... Все! Если это невесть откуда взявшийс
корабль имперцев...
     На  инерции  от работы  аварийного  двигателя  Люк  медленно  развернул
крестокрыл носом к приближающемуся кораблю. Включившиеся датчики и компьютер
начали  постепенно давать информацию:  случайный гость был среднего размера,
достаточного  потрепанного   внешнего  вида  грузовым  кораблем  Кореллианы.
Подобный тип кораблей обычно  не использовался  имперцами, и на его борту не
было имперских опознавательных знаков.
     Но в такой  медвежий  угол галактики вряд ли  забредет  добропорядочный
грузовик.  Может,  это  пираты?  Люк  призвал Силу, чтобы  поймать  чувство,
исходящее от их экипажа...
     После сигнала Арту он взглянул на экран:
     - Да, я тоже это заметил. Обычный грузовой корабль использует такой тип
торможения, только если  трюмы пусты. Не можешь ли ты быстро провести анализ
показаний датчика и выяснить, есть ли у них на борту орудия?
     Арту принял запрос, а Люк стал проверять работу других систем.
     Вдруг вспыхнул датчик приема радиосигнала. Люк бросился к передатчику.
     - ...Нуждаетесь  в  помощи?  - послышался  холодный  женский  голос.  -
Повторяю: неизвестный корабль, это грузовой  корабль "Варвар". Вы нуждаетесь
в помощи?
     -  "Варвар", говорит  крестокрыл Новой Республики, - назвал себя Люк. -
Да, мы нуждаемся в помощи.
     - Вас понял,  крестокрыл,  - ответили ему. -  В  чем, по вашему мнению,
основная проблема?
     - В ускорителе, - сообщил Люк, наблюдая за кораблем. За минуту до этого
он развернулся  носом  к грузовику. Пилот  грузового корабля ответил на  это
небольшим отклонением, так чтобы  "Варвар" вышел из-под возможной линии огн
лазеров крестокрыла.
     Может, это было случайное отклонение, но и обратный вариант тоже вполне
реален.
     -  У меня  вышли из  строя  оба двигателя,  треснула  коробка  реактора
магнитного  поля, не исключены и  другие поломки. Нет ли у  вас каких-нибудь
запасных узлов?
     -  Подходящих  для  такого  типа  машин, как ваша,  нет.  - Последовала
короткая пауза. - Мне поручили сообщить вам, что вы можете перейти к нам  на
борт, и мы доставим вас до порта назначения.
     Люк снова воззвал  к Силе, стараясь  определить чувство, которое стояло
за  этим предложением.  Но  даже если  там  замешан  обман,  ему  не удалось
определить его долю. Так что приходится рисковать.
     - Очень  заманчивое предложение, - проговорил он. - Позволите ли вы мне
взять с собой корабль?
     - Сомневаюсь, что мы сможем разместить его, - сухо проговорила женщина.
-  Я посоветуюсь  с капитаном,  но  особенно  не  рассчитывайте.  Наши трюмы
заполнены до предела.
     Люк удивился. Загруженный под  завязку корабль  не сможет выполнить тот
тип торможения, на который совсем недавно обратил внимание Арту.
     Так   что   гости  или  бессовестно  лгут,   или  их  корабль   оснащен
ультрасовременным оборудованием.
     В этом случае "Варвар" вполне может оказаться кораблем контрабандистов,
пиратов или замаскированным военным разведчиком.
     Пилот продолжал вести сеанс связи.
     - Если вы  закрепитесь в своей точке, крестокрыл, мы подойдем к вам как
можно  ближе, чтобы  перекинуть стыковочный  модуль,  -  отчетливо  произнес
женский голос. - Если, конечно, вы не хотите выходить наружу в скафандре.
     - С модулем, конечно, быстрее. - Люк решил закинуть  еще одну удочку. -
Не думаю,  что  вас  привело  сюда  простое  любопытство. Каким  ветром  вас
занесло?
     - Мы можем принять только  ограниченное количество груза,  - отозвалась
женщина,  не  заметив вопроса.  -  Похоже, вы  хотите взять с  собой  своего
навигационного дройда?
     "Это уже слишком!"
     - Да, мне бы этого очень хотелось.
     - Хорошо, закрепляйтесь. Кстати, капитан только что сообщил, что аренда
нашего транспорта будет стоить вам пять тысяч.
     - Вас понял, - сказал Люк, вставая  с  кресла. Он взял шлем, а перчатки
засунул в  нагрудные карманы, на всякий случай. Силовой стыковочный модуль -
вполне надежная  штука, но всякое бывало. Тем  более если  команда "Варвара"
намеревается  овладеть   свободным   крестокрылом.  Оторвут  его  посередине
перехода и уберут с глаз долой.
     Команда... Люк задумался, настраивая  свои чувства  на команду корабля.
Ничего не получалось: он что-то чувствовал, но не мог поймать волну.
     Арту заволновался.
     - Нет, она так и не  ответила на вопрос, -  сказал Люк. - Вряд ли у них
есть  какое-нибудь нормальное объяснение,  чего  ради они забрались  в такую
глушь. Как ты думаешь?
     Дройд пискнул.
     - Так-то, - кивнул Люк. - Но отказываться от их предложения было бы еще
большим безумием. У нас же нет другого выхода. Будем наготове.
     Люк  закинул  на  плечо мешок, проверил заряд у бластера и сунул  его в
карман летного  костюма. Передатчик он положил в другой карман, хотя вряд ли
можно  будет  им  воспользоваться на борту "Варвара".  Спасательный пакет он
обвязал вокруг талии. И наконец, осмотрев Меч, повесил его на пояс.
     - Все в порядке, крестокрыл, мы установили  модуль,  - донесся голос из
передатчика. - Как только вы будете готовы, мы подключим его.
     Стыковочный  узел "Варвара" разместился  как раз под  ним,  внешний люк
гостеприимно  распахнулся. Люк проверил  еще раз снаряжение,  удостоверился,
что  между  кораблями  действительно  протянут воздушный коридор, и  глубоко
вдохнул.
     - Пошли, Арту, - бросил  он и открыл люк. Струя  воздуха  из работающих
компрессоров обдала  его лицо.  Скайвокер  выбрался  из тамбура  и скользнул
наружу. В тот же момент он заметил, что Арту выскочил из своего гнезда и его
понесло под корпус крестокрыла. Дройд  издавал жалостливые  вопли  и  вертел
колесиками.
     - Сейчас я тебя поймаю! - Люк собрал Силу и потянул дройда к себе.
     Он достиг конца  воздушного  коридора на  несколько  секунд раньше, чем
дройд, схватился за выступающие скобы и подтянул их обоих к шлюзу "Варвара".
Кто-то, несомненно, следил за их перемещением,  так  как в тот момент, когда
они залезли внутрь, шлюз захлопнулся. Сила притяжения вернулась, и Скайвокер
встал на ноги. Тут же отъехала в сторону внутренняя дверь.
     За ней ожидал молодой мужчина в комбинезоне неизвестного Люку покроя.
     -  Добро  пожаловать на борт "Варвара", - вежливо проговорил он. - Если
вы последуете за мной, то встретитесь с нашим капитаном.
     Не ожидая ответа, он развернулся и пошел по коридору.
     - Идем, Арту,  - пробормотал  Люк, последовав за  молодым  человеком  и
одновременно  с помощью  Силы изучая корабль. Кроме их  спутника,  Скайвокер
ощутил  присутствие  еще  четырех человек на борту в передних секциях. А вот
сзади, на корме...
     Люк потряс головой, словно желая разогнать туман, царивший  в ней.  Это
не  помогло: отсеки на  корме так  и  остались  недоступными  его  сознанию.
"Наверное,  последствия  длительной  гипернации", -  подумал  Люк. Во всяком
случае,  там не  было других членов команды и дройдов, а этой информации ему
на данный момент достаточно.
     Проводник пропустил их в открывшуюся дверь.
     - Капитан Каррд ждет вас, - объявил он перед дверью.
     - Спасибо, - кивнул Люк и вошел в комнату. Арту семенил за ним следом.
     Это  был  обычный  кабинет,  стены которого заняты  приборами  связи  и
управления корабля. В центре  помещался  большой пульт, за  которым сидел  и
следил за движениями Люка сухощавый мужчина с узким лицом, короткими темными
волосами и бледно-голубыми глазами.
     - Добрый вечер, - приветствовал он Люка  хорошо поставленным голосом. -
Меня зовут Тэйлон Каррд. - Его взгляд смерил Люка  с  головы до ног. - А вы,
как я полагаю, командир Люк Скайвокер.
     Люк уставился на него. Ради всего святого, откуда?..
     -  Лучше  просто - Люк  Скайвокер. Я проходил  военную комиссию  что-то
около четырех лет назад.
     Усмешка тронула губы Каррда.
     - Далековато вы от нее спрятались.
     -  Я  столкнулся с имперским  разрушителем  в  половине светового  года
отсюда.
     -  Да,  - откликнулся Каррд без  ожидаемого  Люком удивления. - Имперцы
активизировались в этой части галактики. Особенно в последнее время. - Каррд
кивнул в  сторону, не спуская глаз  с  лица  Люка. - Но  вы  уже успели  это
заметить.  Совершенно случайно оказалось,  что  мы можем взять ваш корабль с
собой. У меня обнаружился запас аварийных тросов.
     - Благодарю  вас,  -  ответил  Люк. Он почувствовал, как на  шее у него
выступили капли  пота.  Будь  Каррд  пиратом  или  контрабандистом,  его  бы
наверняка взволновало  сообщение о присутствии поблизости разрушителя. Если,
конечно,  он   не  сотрудничает  с  имперцами...   -  Позвольте  мне   также
поблагодарить  за наше спасение,  - продолжил  Скайвокер.  - Арту и я  очень
рады, что встретили вас.
     - Арту? Кто это? А, ну да, ваш дройд. - Голубые глаза блеснули. - А вы,
должно быть,  грозный  соперник,  Скайвокер. Вы  доставляете  имперцам много
неприятностей.
     - Я давно не участвовал в боевых действиях, - откликнулся Люк. - Вы так
и не сказали  мне, каким ветром вас сюда занесло, капитан. А также -  откуда
вы знаете, кто я такой?
     Каррд улыбнулся.
     - Когда у человека висит на поясе Огненный Меч? - переспросил он. - Это
может  быть или,  Люк Скайвокер,  Джедай,  или кто-то еще со  склонностью  к
старине и невыносимо высоким мнением о своих способностях фехтовальщика - Он
опять смерил Люка взглядом. - А  вы не такой  каким  я вас себе представлял.
Сказания о Джедаях обросли  мифами и небылицами, так что трудно распознать в
них какую-то долю истины.
     Первые предупредительные сигналы зазвучали в сознании Люка.
     -  Похоже, что вы ожидали  встретить меня здесь, - заметил он. Тело его
напряглось, мозг стал работать с удвоенной энергией. Все пять членов экипажа
сейчас находятся  примерно там,  где и  были несколько  минут назад.  Никто,
кроме самого Каррда, не представляет для него непосредственной опасности.
     - На самом  деле, да, - спокойно  согласился Каррд.  -  Но  это не  мо
заслуга,  а одной из  моих  коллег -  Мары Шейд. -  Он кивнул  вправо. - Она
сейчас на мостике.
     Он помолчал, ожидая. Это могла быть уловка, но само  предположение, что
кто-то  чувствует  присутствие  Джедая на  расстоянии  в световые годы, было
интригующим.  Потихоньку  Люк  настроил  сознание  на  мостик "Варвара".  За
пультом  управления стояла молодая  женщина, с которой  Люк вел  переговоры.
Рядом с ней мужчина средних лет проводил  какие-то расчеты на компьютере.  А
за ним...
     Встряска  от  столкновения  с этим  чужаком  была  для Люка  неожиданно
сильной.
     - Вот так,  -  продолжил Каррд. - Она хорошо скрывает  свои чувства. Но
скрыть  их от  Джедая  невозможно. Я потрагил  несколько месяцев тщательного
наблюдения, чтобы вычислить, что это именно вы вызываете у нее такие эмоции.
     Люк потерял  дар речи Никогда  раньше,  ни от  Импер