а, учиться я могу.
   - И ты научишься, - женщина кивнула ему, потом резко вскинула голову.
- Между прочим, у тебя в этом деле будет и личный интерес.
   - Да? - вот она - ядовитая колючка, которую он ожидал.
   - Из достоверного источника мне стало известно,  что командиром звена
там служит один твой приятель, невероятно одаренный талантами...
   Лучшую оценку может дать только враг.
   - Корран Хорн...
   -  Вот видишь,  ты знаешь о  них больше,  чем думал.  В последний раз
спрашиваю: ты согласен?
   -  С  удовольствием,   госпожа,   -  улыбку  он  спрятал.  С  большим
удовольствием.

Глава 13

   Корран заставил себя расслабиться.  Это было непросто,  а  через пять
минут  пришлось все  начинать сначала.  Командир объявил,  что  полет  -
простое упражнение по  навигации и  расчетам,  и  не  более.  Босс особо
упирал на этот факт,  и  Корран позволил себе в этом усомниться,  потому
что печенкой и прочими внутренними органами чувствовал: что-то не ладно.
Антиллес темнил неумело.  А с другой стороны,  отправляйся они в патруль
или конвоирование,  Ведж так бы  и  сказал.  Но  он  ничего не  сообщил,
потребовал только, чтобы народ упаковал пожитки и не забыл перед отлетом
сдать их  Селчу,  потом буркнул,  что через полчаса жаждет видеть всех в
машинах,  и удалился.  Наверное,  бриться.  Ни приказ,  ни поведение, ни
общее  настроение командира с  обычным  тренировочным полетом  никак  не
вязались.
   Корран  полюбовался на  свое  отражение в  изогнутом пластике фонаря.
Новые лычки на воротнике были на месте, но он потрогал их, чтобы в сотый
раз  удостовериться -  это  не  сон,  он  действительно командует  целым
звеном.
   Появился все еще хмурый Антиллес;  душ и близкое общение с бритвой не
улучшили его настроения.  Бурча себе под нос,  комэск полез в кабину.  О
чем-то  повздорил с  механиками,  привстал,  обвел  взглядом эскадрилью,
махнул рукой:  рванули,  мол,  отсюда,  -  и  рухнул в кресло.  Взлетал,
закрывал колпак кабины и надевал шлем Антиллес одновременно.  Оставалось
лишь надеяться, что из-за растрепанных чувств босс выполнит все в нужной
последовательности и не забудет подключиться к системе жизнеобеспечения.
   Свеженький лейтенант тоже хмурился,  так  как  полагал,  что  комэску
следует больше доверять своим офицерам.  Ну, уж ему-то Ведж мог сказать,
что стряслось.
   Будем считать, что тревоги напрасны. Главное сейчас - тренировка, все
остальное -  побоку.  Поверхность Фолора,  напоминающая покрытую шрамами
шкуру старого крайт-дракона,  провалилась вниз,  как всегда, неожиданно.
Луна стремительно сморщивалась в полумесяц. Корран порадовался, что Ведж
предложил лететь "змейкой",  он любил этот порядок.  А разомкнутый строй
вообще привел Хорна в восторг и окончательно разогнал уныние.
   Конечно,  состав третьего звена -  еще тот фруктовый салат;  командир
как будто нарочно слил туда родианку Андуорни Хьюи и Луйяйне Форж.  Одна
отрада,  что в  ведомых верный друг Оурил.  Спасибо,  что Пешка Ври'сика
Антиллес зачем-то  зачислил к  себе  в  ведомые.  А  ведь мог  и  ботана
навязать на  шею  Хорну,  причем  без  малейших угрызений совести.  Зато
третьим и  четвертым номерами у  Антиллеса летели Навара Вен  и  краса и
гордость Тайферры Брор Джас. Везет же людям... ну, почти людям.
   Тем не  менее лейтенант Корран Хорн был преисполнен служебного рвения
и  намерения исполнить свой долг во  что бы  то  ни было и  до последней
капли крови.  Желательно,  противника.  Отравлял этот  служебно-полетный
экстаз  лишь  Свистун,  который утверждал,  что  хозяину просто нравится
раздавать приказы.
   - Третье звено,  подтянитесь,  нечего размазываться,  словно тесто по
сковороде.  Свистун даст вам  координаты для прыжка и  параметры полета.
Пусть ваши дроиды все проверят.
   Корран  полюбовался на  монитор.  Впереди  двумя  слаженными стайками
летели первое и  второе звенья;  чуть в стороне,  поотстав,  болтался на
когда-то  имперском  эль-челноке  Тикхо  Селчу.  Корран  порадовал  себя
любимого еще несколькими приказами,  выслушал подтверждения и переключил
канал связи на тактическую частоту командира.
   - Третье звено готово прыгать по вашей команде, сэр.
   -  Хорошо,  -  отстраненно  отозвался  Антиллес.  -  Проныра-лидер  -
эскадрилье, пять секунд до прыжка.
   Свистун услышал командирский голос и  затикал;  Корран просто смотрел
на хронометр.  Когда тот показал четыре нуля, врубил гипердрайв. Сколько
раз он проделывал эту несложную процедуру и  никогда не оказывался готов
к тому, что ускорение втиснет его в спинку кресла, пальцы соскользнут, и
ручку управления придется ловить. Корран подозревал, что ручка уже стала
влажной  от  его  потной  ладони,  хотя  это  было  абсолютно исключено,
перчатки   влагу   не   пропускали.   Звезды   расцветили  темное   небо
ослепительным фейерверком, захотелось зажмуриться, но машину уже втянуло
в гиперпространство, и теперь она мчалась с такой скоростью, что свет не
мог ее догнать.
   Первый прыжок занял  один  стандартный час  и  вынес  эскадрилью чуть
ближе к  Центру.  До балджа было еще далеко,  но Корран все равно считал
этот маленький шажок одной эскадрильи большим достижением всего Альянса.
Ибо он был сделан к центру Галактики.
   К Корусканту.
   А  здорово  было  бы  устроить налет  на  столицу  Империи!  Глупо  и
безрассудно,  подсказал внутренний голос. Без подготовки, без поддержки,
голыми руками - еще чего?  Мягкую подушечку с трона Императора, венок из
оркид  и  гвардейский эскорт?  Хотя  когда-нибудь город-планету придется
побеспокоить... За спиной едко застрекотал Свистун. Пришло время считать
третий  прыжок.  Ну,  и  что  помешало  командиру сообщить третий  пункт
назначения?  Садист-Антиллес злорадно выдал  целый  список  из  двадцати
стартовых и финишных точек. Пришлось попотеть, просчитывая все варианты.
Ценой  героических усилий и  борьбы с  цифрами Корран сократил список до
минимума - два пункта для Рисати, два для себя лично.
   Следуя  первым  координатам,   они   оказывались  бы   за   пределами
исследованного района Галактики.  Плюс несколько черных дыр и неприятное
астероидное поле  на  выходе.  Корран  еще  раз  прогнал  расчеты  через
бортовой компьютер и даже смоделировал полет на голографическом дисплее.
И решил, что краше этот курс уже не станет.
   - Давай посмотрим, что у нас вторым пунктом.
   Свистун радостно защебетал, прогоняя по экрану столбцы расчетов.
   - Да,  я знаю...  ты у меня просто умница.  Лучше тебя никто не умеет
считать.
   - Бу-у?
   - Антиллес вне конкуренции,  - согласился Хорн.  - Ну-ка глянем, - он
постучал пальцем по монитору. - Система Коракс нам подарит ноль двадцать
пять парсек.  В  системе только одна планета,  да и солнце невелико.  Но
Коракс - это чересчур рано,  накинем еще десяток световых лет... что там
у  нас  пригодно для  обитания?  Моробе...  даже  внутрисистемный прыжок
делать не придется...
   Астродроид подозрительно взвыл.
   Корран хмыкнул.
   -  Ты прав,  дружище,  тебе дали данные для торговцев,  а гражданские
вомпы до  смерти боятся пиратов.  Позволь напомнить,  что  мы  -  боевая
эскадрилья,  состоящая сплошь из  "крестокрылов".  Чего  нам  трястись с
перепугу?
   Никогда в жизни Корран не стал бы спорить с собственным дроидом,  что
навигация   и   гиперпространственные  прыжки   требуют   математической
подготовки,  светлой головы и внимательности.  Но, во-первых, его грызла
зависть  -  он,   блестящий  выпускник  академии,   а  барахтается,  как
несмышленыш, там, где Антиллес летает не глядя, а ведь комэск даже школу
не окончил. А во-вторых, Свистун так дорожил своей электронной жизнью...
Вольные торговцы -  те,  что  посмелее -  и  контрабандисты предпочитали
брать  за  реперные точки  необитаемые системы.  Желающих выскакивать из
гиперпространства посреди чужой драки не находилось.  С  другой стороны,
убегать в глухомань тоже нет смысла.  Застрять в пространстве, откуда не
докричаться до помощи,  тоже невелика радость. Попытка отыскать корабль,
отправившийся из-за ошибки штурмана к ситху на рога, обречена на провал.
Кто не верит, может обратиться за справкой к охотникам за флотом Катана.
Им есть о чем рассказать.
   Первый  прыжок  прошел  гладко,   без  сучка  и  задоринки.   Кто  бы
сомневался, координаты считал сам Антиллес. На втором этапе командование
было  временно  передано  Рисати  Йнр,   и   белокурая  красотка  повела
эскадрилью к  новой  звезде.  Буквально за  секунду до  прыжка  Антиллес
связался с Корраном и передал название третьей системы.
   -  Значит,   все-таки  Моробе...   -  игнорируя  пронзительные  вопли
протеста, поступающие от Свистуна, Корран еще раз вызвал план полета.
   Расчеты почти идеальны.  Машины помощнее могли бы срезать еще больше.
Корран   сверился   с    приборами.    Гипердрайв   был   непривередлив,
довольствовался  небольшим  количеством  топлива,   тогда  как  маршевые
двигатели дули  его  взахлеб.  Каждый разгон выжирал не  меряно горючки,
хотя и  не столько,  сколько требовалось истребителю на пространственную
акробатику во время боя.
   Корран старательно наморщил лоб.  Получалось,  что к концу последнего
прыжка  у   них  останется  по  восемьдесят  семь  процентов  от  общего
количества на  нос.  С  лихвой  хватит смотаться до  Моробе и  вернуться
домой.
   На  вновь  потемневшее небо  вернулись звезды.  Корран  до  хруста  в
костяшках сжал пальцы на ручке управления. Голос-предатель подвел, как и
ожидалось.
   -  Эскадрилья...  -  пискнул  Хорн  фальцетом и  замолчал.  Никто  не
хихикнул,  и  Корран  приободрился.  -  Эскадрилья,  разворот на  двести
тридцать градусов по  вертикальной оси и  двенадцать по  горизонтальной.
Полетный план загружается в память ваших компьютеров.
   Он облизал губы,  плавно повел ручку управления от себя.  Истребитель
послушно нырнул.
   - Переход на скорость прыжка по счету пять...
   И  сам прыжок,  и  полет показались ему глаже предыдущих.  Он  упорно
твердил себе,  что это иллюзия,  все дело в том,  что это его прыжок, он
рассчитал его,  он  может  повлиять на  события.  И  он  бы  отвечал  за
ошибку...   между  прочим,   фатальную.   Все-таки  несмотря  на  усилия
командира, Корран не преуспел в безоговорочном доверии к окружающим.
   -  Ну,  сейчас-то все в  порядке,  - удовлетворенно бормотал он.  - В
расчетах ошибок нет, я же все просчитал...
   Оскорбленно пискнул Свистун.
   -  Да ладно тебе!  Хорошо,  хорошо,  ты все просчитал,  а  я  даже не
пытался помочь.
   Свистун не унимался.
   - Ну, что ты, гад, свистишь?
   Астродроид разбушевался не на шутку. Не добившись от пилота разумного
ответа,  он  даже  вывел  данные на  экран.  По  мнению Хорна  -  полная
абракадабра.
   - Какое еще звездное тело в Кораксе?  У тебя что, песок в смазке? Где
ты взял в этой системе двойную звезду да еще с такой массой? Да не спорь
ты... я...
   Он  не  договорил.  И  предупреждения передать не  успел.  Гипердрайв
захлебнулся,  система  безопасности отключила  мотиваторы.  "Крестокрыл"
прорвал пузырь пространства...
   ... и очутился в самом центре схватки.
   От  неожиданности Корран  выполнил маневр  расхождения с  четкостью и
аккуратностью, изумившими его самого.
   -  Форж,  уходи вправо-вверх!  - проорал он,  надеясь,  что Оурил без
приказа  последует за  ведущим налево  и  вниз,  и  этаким  маневром они
расчистят пространство для остальных.
   - Крылья в боевой режим!
   Он так и  не понял - некогда было!  - сам он скомандовал или выполнил
приказ Антиллеса. Рука сама дернулась наверх к нужному тумблеру.
   - Свистун, кто это?
   В эфире стоял гвалт. Пространство рябило от прибывающих истребителей.
   Мимо  узкой  серой  тенью  метнулся "крестокрыл",  к  левой плоскости
которого  прочно  приклеился ведомый.  Пара  слаженно обстреляла большой
корабль,  ушла  из-под  ответного  огня,  развернулась и  направилась на
второй заход. Пролетая мимо командного мостика, ведущий задиристо качнул
крыльями.
   Засмотревшись,   Корран  не   сразу  обратил  внимание  на  завывания
Свистуна.
   - Не части! Любые данные, все, что найдешь!
   Большой  корабль,  отбивающийся от  наскоков  Антиллеса,  Хорн  узнал
самостоятельно:   имперский  крейсер-тральщик.   Четыре   гравитационных
проектора создавали "тень",  приблизительно эквивалентную звезде  первой
величины.  Для  засад  на  пиратов тральщики считались незаменимыми.  Но
ловушка  была  предназначена не  Пронырам.  Тральщик,  которого  Свистун
опознал как  "Черный аспид",  гнался  за  модифицированной яхтой  класса
"баудо".  Втрое длиннее "крестокрыла",  яхта была широкой и треугольной;
резкость ее  форм  смягчалась загнутыми вниз плоскостями.  Яхта казалась
живым существом, рожденным для плавания в океане, а не вакууме.
   За  свою  недолгую,  зато достаточно бурную карьеру в  КорБезе Корран
повидал целый флот  модифицированных яхт,  а  эта  казалась ему  странно
знакомой.  Чаще всего яхты переделывали с  одной конкретной и  далеко не
самой законной целью.  Контрабандистов Хорн не  любил,  но еще меньше он
обожал Империю. Что ж, враг моего врага - мой друг.
   Свистун отрывисто крякнул. Корран активировал комлинк.
   - ДИшки... "жмурики"... я хотел сказать, перехватчики. Вроде бы целая
дюжина,  - он посмотрел через колпак кабины и,  не увидев то, что ясно и
четко показывал голографический дисплей, вдруг запаниковал. - Проныра-1,
какие будут приказы?
   Прикажи...  ну,  пожалуйста,  прикажи  хоть  что-нибудь,  а  лучше  -
убираться отсюда, и побыстрее?
   Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.
   - Займись ими,  - процедил комэск несколько недоуменно,  как будто не
мог понять, как еще можно поступить в сложившейся ситуации. - Только под
пушки крейсера не лезь.
   - Понял, - Хорн провел сухим языком по губам. - Проныра-10, за мной.
   Оурил  не  стал  тратить времени на  разговоры,  только  дважды нажал
кнопку комлинка,  подтверждая приказ.  В  его действии,  как и в приказе
Антиллеса,  тоже не  чувствовалось никакой нервозности.  Чего дергаться?
Видишь  импа  -  бей  его.  Корран удивился себе  -  он  не  считал себя
новичком,  летал  против  имперцев  в  реальных боях,  и  в  бесконечных
тренажерных баталиях,  но  так плохо ему ни  разу не  было.  Ну  да,  он
нервничал и  раньше (хотя никому в том не признавался),  но чтобы терять
голову до полной паники?..
   Ну-ка,  Хорн,  соберись.  На тебя рассчитывает толпа народа,  включая
экипаж яхты...
   И тральщик, и ДИ-перехватчики уже висели над головой.
   - Мощность на лобовой дефлектор, активирую торпеды...
   Для  кого он  все это говорит?  Все равно,  никто не  слушает...  Он,
конечно,  сумасшедший,  но сначала займется все-таки перехватчиками. Тем
более, что командир посоветовал не связываться с крейсером.
   -  Да  расслабься же ты,  в  конце концов,  -  неожиданно прозвучал в
наушниках голос Антиллеса. - И получи удовольствие.
   И  только тогда  Корран почувствовал,  как  затекли у  него  плечи  и
загривок. Легче, дружище, посоветовал он сам себе, тренировка, это всего
лишь тренировка. Ты на тренажере.
   Хорн  аккуратно поймал  в  визор  прицела приближающийся перехватчик.
Красная рамка, резанувший уши зуммер, палец вжал гашетку, торпеда ушла.
   Два "жмурика" отчаянно старались разминуться,  но на каждого пришлось
по  торпеде.  Привет  родственникам!  Третью  торпеду  Корран  потратил,
впустую,  пришлось вернуться к лазерам.  Пока он возился,  Оурил доделал
работу за него. Четвертый перехватчик проскочил мимо.
   - Хорошо стреляешь,  ведомый, - Корран сглотнул. - Прикрой меня, хочу
все-таки отловить эту рыбку.
   Стержни выдвинуть, раскочегарить реактор, двигатели - на полную тягу.
Корран прошел вираж с жутким креном,  а завершающая горка закончилась на
хвосте "жмурика".  Первый же  залп сжег покрытие на  изогнутой солнечной
батарее, но большего результата добиться не удалось. "Жмурика" поволокло
налево,  затем перехватчик вдруг решил развернуться и поменяться местами
с  преследователем.  Хорн тоже ушел левее.  Дистанция увеличилась,  зато
положение не поменялось.
   - Оурил не мож-жет стрелять.
   - Не волнуйся, дружище.
   Одним глазом -  на  дальномер,  вторым -  на тактический монитор.  Ну
давай же,  давай...  Тебе же хочется.  Если бы у тебя были торпеды, я бы
давно стал космической пылью. Но ты сегодня забыл их под кроватью...
   - Да, Свистун, я знаю, что делаю. Осознаю и так далее...
   Добро пожаловать, самомнение. Хороший признак.
   Пилот  перехватчика очень  спешил,  собираясь по  прямой добраться до
точки в пространстве,  куда Корран мог попасть по широкой петле,  никуда
не торопясь и с песней. Жертва приближалась, Корран выровнял истребитель
и слегка подправил радиус разворота.  Ускорение вжимало в спинку кресла;
начали  неметь  щеки.  И  за  каким  это  ситхом  командир  так  обожает
перегрузки,  что  и  всех  остальных заставляет летать без  компенсации?
После  тренировочных полетов Антиллес обычно выглядел не  краше  смерти.
Корран подозревал, что его физиономия не лучше, а он привык заботиться о
своей внешности,  которой не  шли на пользу ни налитые кровью белки,  ни
мешки под глазами, ни восково-бледная кожа.
   Ну,  теперь-то ему все это гарантировано.  "Крестокрыл" нагнал ДИшку.
Кувырок через  плоскость,  задрать морду,  короткая стремительная петля,
готово.  Ка-ак удачно,  что заглянули на огонек!  Понадобилось всего два
выстрела, чтобы "жмурик" развалился на куски. Обломки пронеслись мимо, а
Корран все еще вспоминал, как включается комлинк.
   - Десятый, как у тебя дела?
   - Десятый просит прикрытия, курс девять-ноль.
   - Уже лечу...
   Оурил отыскался далеко впереди, длинную морду его истребителя озаряли
вспышки двойных ионных  двигателей -  ганд  чуть  ли  не  обнюхивал дюзы
ДИшки.  Первый выстрел высек искры,  обшивка на круглом кокпите облезала
лохмотьями. Наподдай ему еще раз, напарник, и он - твой!
   - Девятый, десятый, вон отсюда!
   Оурил повиновался приказу Антиллеса без вопросов и  столь рьяно,  что
подрезал ведущего.  Делать нечего,  пришлось уйти в правую бочку. Корран
сумел выровнять машину,  но  тут ему втемяшилось,  что командир требовал
уйти налево,  он начал левый разворот;  от пронзительного визга заложило
уши.   Свистун  горланил  во   всю  мощь  динамика.   Ручка  управления,
освободившись от  руки  пилота,  с  такой  силой  ударила в  грудь,  что
хрустнули кости.  Больше всего  на  свете Коррана теперь занимал вопрос:
как вновь научиться дышать? В глазах плавал кровавый туман.
   Пространство впереди заполняла туша "Черного аспида". Во имя всех душ
Алдераана!  Все  расплылось в  ярко-голубой вспышке.  Зашипели,  умирая,
дефлекторные щиты.  Корран  проделал  бы  сейчас  фигуру  пилотажа любой
сложности,  лишь бы  убраться подальше от  тральщика.  Он  уже был готов
продемонстрировать "Аспиду"  дюзы,  когда  тральщик  выстрелил вторично.
Астродроид поперхнулся собственным воплем,  Корран вышвырнуло из кресла,
и он врезался в борт кабины.
   Звезды  больше  всего   напоминали  песчинки,   закрученные  смерчем.
Рукотворный ионный шторм вышиб дух из правых двигателей в то время,  как
левые работали исправно.  Истребитель кувыркался, корма пыталась догнать
и обогнать нос, Корран, пытаясь вернуть себя в кресло, цеплялся за ручку
управления и умолкший пульт и в полной безысходности думал,  что неплохо
бы сейчас найти кого-нибудь умного, кто объяснил, как все это исправить.
Молчал не только Свистун,  отрубилась вся электроника и  -  вот Антиллес
порадовался бы!  -  компенсатор.  Борьба с  тошнотой дала  положительный
результат:  Коррана осенило, что если отключить двигатели, вращение хоть
когда-нибудь да прекратится, а там можно будет перезапустить реактор.
   Зато нет худа без добра,  в него теперь невозможно попасть, разве что
случайно...
   Если, конечно, крейсер не заграбастает его лучом захвата.
   Так выруби же двигатели!
   Легче сказать,  чем  сделать.  Аварийная панель рас