умная! -  с  восхищением  воскликнул  Энту  Ни,  во  все  зубы
ухмыляясь Шаде. - Думаете, наблюдатели Рей'Каса, которые  могли  затесаться  в
толпу, заговорят на родианском, да? Вы очень умная, правда!
     У Шады опасно сверкнули глаза.
     - А ты тем временем поведаешь нам о Шорше Кар'дасе.
     - Ладно, - Энту Ни придвинулся почти вплотную. - Вы правы, что ищете  его
на Экзокроне. Он именно там, - он предупреждающе  поднял  палец.  -  Но  найти
Экзокрон нелегко. Многие в  Католской  республике  даже  не  знают  о  нем.  А
остальные считают выдумкой, мифом.
     - Вот и я слышал то же самое, - подал голос Каррде.
     И Тэлон очень надеялся,  что  этот  голос  звучит  уверенно.  Потому  что
напуган был до потери пульса. Энту Ни мог знать о цели их полета лишь в  одном
случае - если работал на Кар'даса.
     - Не расскажете, почему его так нелегко отыскать?
     Энту Ни просиял широчайшей улыбкой.
     - Вам-то зачем меня спрашивать?! Ах, возможно, ваша подруга не  знает,  -
теперь его ухмылка была вновь обращена к Шаде. - Понимаете, все дело  в  такой
крохотной туманности! Пыль, газ, прочая гадость! И  все  это  тянет  из  Щели,
скапливается, отражает свет, а радиация там такая, что сенсоры  просто  с  ума
сходят... Там  не  то  что  планету,  звезду  не  отыскать!  На  поиски  уйдут
десятилетия.
     - А ты можешь избавить нас от затруднений, так? - спросила Шада.
     - Конечно, могу, - с готовностью согласился маленький щеголь.  -  Я  могу
отвезти вас на Экзокрон. А если хотите, то и прямиком к Кар'дасу.
     Он посмотрел на молчавшего Когтя.
     - Если, конечно, так пожелает капитан Каррде.
     Тот  невероятным   усилием   воли   сохранил   отсутствующий   взгляд   и
хладнокровие. Значит, малыш знает его имя. Ладно.
     - И во что нам обойдется ваша помощь?
     - Совершенно бесплатно! Но слово "нам" в данном случае лишнее. Только вы,
капитан и я.
     - Прошу прощения! - вмешалась Шада. - Значит, только он и ты? А остальным
что делать?
     - Придется подождать здесь, - весело предложил  Энту  Ни.  -  По-другому,
боюсь, не получится. В моем корабле поместятся только двое.
     - Можно иначе, - предложил  Каррде,  к  которому  медленно  и  неуверенно
возвращалось самообладание. - Вы летите с нами на моем корабле. Там места всем
хватит.
     - О нет! - почему-то Энту Ни выглядел шокированным. - Я так не смогу.
     - А собственно, почему? -  потребовала  объяснений  Шада.  -  Потому  что
Кар'дас не хочет нас всех видеть?
     Энту Ни заморгал.
     - А разве я говорил, что он вообще кого-то хочет  видеть?  Не  говорил  я
такого!
     Интересно, следует ли из этого, что  Кар'дас  не  просил  малыша  сделать
подобное предложение?
     - Если я соглашусь, - медленно  проговорил  Каррде,  -  когда  нам  нужно
лететь?
     - Осади назад, - шикнула на него телохранительница. - Как это понимать  -
если ты согласишься? Ты что, собрался лететь один вместе с этим клоуном?
     Тэлон почувствовал, как щеку сводит нервным тиком. Да не собирался  он  с
Энту Ни никуда, но рано или поздно, а встретиться с Шоршем  придется.  И  если
это лучший способ уберечь экипаж, то...
     Шада тем временем взялась за радостного доброхота.
     - Слушай меня внимательно, - отчеканила она,  уперши  яростный  взгляд  в
Энту Ни. - Я отвечаю за его жизнь. И я никуда его одного не пущу. Ни с  тобой,
ни с кем другим. Ты меня понял?
     Энту Ни как-то очень знакомо всплеснул руками.
     - Но...
     Тут с двумя тяжелыми кружками непонятного темного питья явился  Ц-ЗПО,  и
Энту Ни промолчал.
     - Благодаренье Творцу, - вздохнул дроид. -  Клиентура  в  этом  заведении
такая неприятная...
     - Местный колорит нас не интересует, - перебила его Шдда. - Что у  нас  с
родианским? Слышал что-нибудь?
     - Если честно, то да, слышал, - Ц-ЗПО покрутил головой, поставил кружки и
ткнул металлическим пальцем в один  из  столов  возле  бара.  -  Три  человека
мужского пола вон там, один из них сейчас встает и...
     -  Ой-ей,  -  пробормотала  Шада,  бросая  быстрый  взгляд  в   указанном
направлении. - Пошли, босс, пора выбираться отсюда.
     - Не трудись, - произнес за спиной Каррде негромкий насмешливый голос.
     Коготь медленно повернул голову. Двумя столами  дальше  сидела  еще  одна
троица и внимательно смотрела на них.
     И все трое целились в них из бластеров.


14

     - Ох, беда! - едва слышно выдохнул Ц-ЗПО. - Мы обречены.
     Каррде посмотрел на своих спутников, потом по сторонам. К их столу шагало
еще три человека,  именно  те,  которых  опознал  дроид  несколькими  минутами
раньше, и у  них  в  руках  тоже  было  оружие.  А  все  остальные  посетители
забегаловки - обычные выпивохи  и  праздношатающиеся  лодыри  -  либо  хлопали
глазами  от  удивления  и  нездорового  любопытства,  либо  бодро  освобождали
пространство, чтобы не попасть под случайный выстрел, когда начнется пальба.
     - Полагаю, говорить, что вы не на тех напали,  будет  пустым  сотрясением
воздуха, - задумчиво сказал Коготь, обращаясь к троице у себя за спиной.
     - Да нет, поговори, - саркастически отозвался старший; трио поднялось  на
ноги и развернуло строй, чтобы не  перекрывать  друг  другу  прицел.  -  Люблю
повеселиться поутру. Руки попрошу на стол. Итак... я правильно расслышал  имя?
Тэлон Каррде, да?
     - У вас превосходный слух! - воскликнул Энту Ни, прежде чем Коготь  успел
открыть рот. - А это - Шада, а это - их робот-секретарь Ц-ЗПО!
     Главарь пригвоздил не в меру болтливого щеголя яростным взглядом.
     - А ты что за сморчок? Ты с ними?
     Энту Ни невинно распахнул глаза.
     - Я? О нет! Что вы!
     - Тогда пошел прочь.
     Энту Ни еще немного похлопал, ресницами, бросил быстрый взгляд на Шаду  и
Тэлона.
     - Дайте мне знать, если передумаете, капитан Каррде, - сказал он.
     Одну блистательную улыбку он адресовал Когтю,  вторую  -  бандиту,  потом
встал из-за стола и вприпрыжку поспешил к выходу.  Головорез  проводил  малыша
хмурым взглядом, а в тот момент, когда Энту  Ни  открыл  дверь,  повернулся  к
Каррде.
     - О чем это ты должен передумать?
     - Просто мне только что сделали  интересное  предложение,  -  не  моргнув
глазом, отозвался Каррде, с нарочитой медлительностью оторвал ладони от  стола
и сложил руки на груди.
     Все головорезы так заинтересовались его  особой,  что  никто  из  них  не
обратил внимания на маленькую деталь. В тот момент, когда  Энту  Ни  вышел  на
улицу, внутрь вошел еще кое-кто. Каррде улыбнулся главарю,  чем  внес  в  ряды
нападающих легкий переполох. Если он сумеет просолировать еще немного... всего
лишь несколько секунд...
     И тут крепко выразил свое изумление кто-то из посетителей.
     Один из бандитов оглянулся через плечо.
     - Да что б... Ксерн, глянь! - рявкнул он.
     Главарь крутанулся на каблуках... и застыл на месте, разинув рот.
     Молча, решительно и весьма грациозно  к  ним  шла  Х'си-ши.  Уши  девушка
свернула трубочками и плотно прижала к голове,  желтые  глаза  с  расширенными
зрачками пристально смотрели прямо на главаря.
     Тому понадобилось некоторое время, чтобы обрести голос.
     - Во имя Щели... это еще что такое?! - выдохнул он.
     - Тогорианка, - просветил невежду Коготь, исподтишка глядя на Шаду.
     Телохранительница была занята, оценивала расстояние между  бандитами,  их
расположение и возможности. Головорезы глазели на пушистую и определенно очень
рассерженную диковину. А Шада готовилась к драке.  Плохо  дело,  решил  Тэлон.
Могут получиться непредвиденные неприятности.
     - Тогорианка, - повторил Каррде. - Да, и она со мной, - добавил он  после
паузы.
     Х'сиши приближалась.  Она  распахнула  пасть,  чтобы  все  присутствующие
смогли полюбоваться ее клыками и оценить их остроту и влажный блеск.
     - Скажи  ей,  пусть  прекратит!  -  взвизгнул  Ксерн,  тыча  бластером  в
неожиданное явление. - Слышал меня? Скажи ей, пусть отойдет, или я выстрелю.
     - Никому не посоветовал бы стрелять в тогориан, -  беззлобно  откликнулся
Тэлон. - Их это сердит.
     Ксерн недоверчиво глянул на него.
     И в это мгновение свой ход сделала Шада Ее левая рука, которая неподвижно
лежала на столешнице,  возле  кружки,  эту  самую  кружку  схватила,  и  после
короткого движения кисти вонючее пенистое содержимое выплеснулось прямо Ксерну
в лицо. Головорез взревел, вскинул ладонь - слишком поздно,  чтобы  защититься
от жидкости. Конвульсивное дерганье в  другую  сторону  -  и  собственно  сама
тяжелая кружка с убийственной силой врезалась в горло  второму  бандиту.  Шада
уже пошла на взлет, когда Коготь успел перехватить ее и  удержать  на  прежнем
месте. Коротко протрещали бластеры, раздался звук падающих тел...
     - Опусти оружие, Ксерн, - негромко посоветовал Тэлон; заведение наполняла
такая звенящая тишина, что собственный голос показался Когтю необычно громким,
многие посетители вздрогнули. - Очень медленно и очень осторожно.
     Ксерн рукавом стер с  физиономии  остатки  жидкости  и  проморгался...  и
вторично за полминуты потерял дар речи. Он был потрясен до  глубины  души,  он
впервые в жизни испытывал неуверенность. Он не верил, что Каррде и Шада, целые
и невредимые, сидят на своих стульях. Не верил, что  вокруг  лежат  обожженные
тела его подручных, из многочисленных ран у которых поднимаются жгутики  дыма.
На одном из трупов горела одежда, А больше всего головорез не верил в то,  что
четверо одетых в куртки из меха  кроша  людей,  сидящие  за  разными  столами,
целятся в него.
     - Твой бластер, Ксерн, - поторопил бандита Каррде.
     Тот по-прежнему хватал  ртом  воздух,  с  подбородка  ритмично  срывались
темные  капли.  Пошевелилась  Шада,  но  прежде,  чем  она   успела   что-либо
предпринять, к бандиту подошла Х'сиши и  стукнула  по  бластеру  лапой.  Ксерн
вздрогнул, словно увидел тогорианку впервые, а та тем временем подняла  вторую
лапу, продемонстрировала бандиту коготь,  а  потом  аккуратно  погрузила  этот
коготь в тыльную сторону ладони головореза. Ксерн, наконец, отпустил оружие.
     - Неплохо поработали, всем спасибо, - объявил Каррде, поднимаясь на ноги;
Х'сиши отступила, целясь в бандита из его же бластера. - Данкин?
     - Здесь, - откликнулся незнакомый человек знакомым голосом и встал  из-за
стола.
     -  Дай  бармену  что-нибудь  в  качестве  компенсации  за  беспорядок,  -
распорядился Тэлон. - В подобных случаях это считается традицией, - добавил он
специально для Ксерна,  пока  Данкин  пробирался  к  стойке,  шаря  у  себя  в
карманах. - Грив, проверь дверь. Чал, Балиг, вы в авангарде.
     - Есть.
     Еще трое незнакомцев направились к выходу.
     - А ты ушлый малый, - Ксерн зло сплюнул. - Ловко дела  делаешь.  Но  если
думаешь,  что  выкарабкался,  ты  сумасшедший.  От  Рей'Каса  так  просто   не
избавишься.
     - Вот именно, поэтому на твоем месте я бы больше тревожился, что  Рей'Кас
с  тобой  сделает,  когда  узнает,  каким  образом  ты  расстался  со   своими
приятелями, - хмыкнул Коготь. - А еще я бы задумался - как мне убраться отсюда
живым и здоровым,  пока  Х'сиши  не  решила,  что  ты  слишком  опасен,  чтобы
оставлять тебя в живых.
     - Я-то уйду, - мрачно пробурчал Ксерн. - Но ты еще меня увидишь,  Каррде.
Знаешь когда? Сразу перед своей смертью.
     Он  в  последний  раз  обжег  Тэлона  полным  ненависти  взглядом,  потом
повернулся и потопал прочь.
     - Хорошо, - сказал ему в спину Коготь и подал руку Шаде, чтобы помочь  ей
подняться.
     Телохранительница не шелохнулась.
     - Так здесь все время были твои люди, - сказала она, и это был не вопрос.
     А в голосе и в лице ее было что-то такое, от чего Каррде стало тревожно.
     - Ты же говорила, что не будешь обижаться, - осторожно напомнил Тэлон.
     - Они в маскировке, - продолжала Шада. Каррде медленно опустил руку.
     - Их  всех  видели  местные  таможенники,  когда  обыскивали  корабль,  -
объяснил он. - Я предположил, что кое-кто  из  инспекторов  шпионит  в  пользу
пиратов. Ребят бы узнали.
     - А шмотки из кроша?
     - Мара привезла, давно еще...
     Почему он оправдывается? Ну вот, еще и вспотеть ухитрился...
     Шада поднялась на ноги.
     - И ты не подумал, - негромко произнесла она, - что нужно  было  доверить
мне эти сведения.
     Заговорить удалось не сразу. Тэлон не ожидал той боли, которая прозвучала
в голосе маленькой женщины.
     - Нет, не в том дело, - сказал он. - Я не...
     Но было уже слишком поздно. Шада повернулась к нему спиной и  зашагала  к
дверям, где на страже стоял Грив.
     - Ремонт  уже  закончен?  -  спросила  она  у  родианца.  Тот  растерянно
оглянулся на Каррде.
     - Почти, - настороженно сказал он.
     - Хорошо, - Шада толкнула дверь. - Похоже, чисто,  -  возвестила  она.  -
Пошли на корабль.
     Грив вопросительно посмотрел на Когтя.
     - Да, - пробормотал тот, тоже направляясь к выходу. Возвращение на "Дикий
Каррде" прошло в гробовом молчании.


     * * *

     Шада   содрала   с   себя   комбинезон  и  как  раз  искала,  во  что  бы
переодеться, когда раздался сигнал вызова.
     - Кто там? - крикнула телохранительница.
     - Это я, - голос сквозь дверную панель прозвучал глухо и мало разборчиво.
- Можно войти?
     Шада вздохнула, натянула первую попавшуюся рубаху и перетянула ее ремнем.
Для верности, надо полагать. Особого желания видеть посетителя -  и  конкретно
этого - у нее не было. Тем более сейчас. Но она подписалась на  путешествие  и
едва ли сумеет выполнить задание, если станет прятаться от капитана.
     Кроме того, боль от случайного предательства по большей части унялась.  В
достаточной степени, по крайней мере.
     От рубахи пахло дорогим мужским одеколоном.
     - Заходи, - сказала Шада, выбивая на дистанционке приказ открыть дверь. -
Не заперто.
     Панель скользнула в сторону; Каррде, пригнувшись, чтобы не расшибить  лоб
о комингс, шагнул внутрь.
     - Только что ушли в  прыжок,  -  сообщил  он,  беря  на  заметку  степень
раздетости собеседницы и переставая глазеть на нее после первого  прикидочного
взгляда. - Одоннл рассчитал, что до Экзокрона семь дней лета.
     - Хорошо, - отрывисто уронила Шада. - К тому  времени  я  буду  в  форме.
Кстати, раз уж зашел разговор о моей форме - если позволишь, я шла в санчасть.
Мне нужно в бакту.
     - Бакта подождет, - говорил Каррде  вежливо,  но  твердо;  он  указал  на
кресло. - Я хотел бы поговорить с тобой.
     Мистрил подумала: не отказаться ли? Но она все еще была приписана к  нему
и этому дурацкому путешествию.
     - О чем? -  поинтересовалась  она,  усаживаясь  и  задавая  себе  вопрос:
неужели у  Каррде  хватит  бесстыдства  считать,  что  ее  как  дурочку  можно
накормить какими-нибудь извинениями об инциденте в закусочной.
     Но он сумел удивить ее.
     - О Шорше Кар'дасе, разумеется, -  сказал  Коготь,  пододвигая  еще  один
стул, чтобы оказаться лицом к лицу с собеседницей, и сел. - Тебе пора услышать
хвост истории.
     - Да ну? - без любопытства отреагировала Шада.
     И удивилась: потребовалось усилие, чтобы сохранить равнодушие.  Вообще-то
Каррде пообещал все рассказать по дороге  на  Экзокрон...  И  сам  только  что
сказал, что лететь им еще неделю. Может быть, это он  так  пытается  исправить
последствия своего легкомыслия?
     Какая разница? Поздно было уже  пять  минут  назад.  Но  у  нее  хотя  бы
окажется полезная информация.
     - Продолжай, - сказала Шада.
     Взгляд светло-голубых, почти бесцветных  глаз  стал  далеким,  как  будто
Коготь разглядывал то ли место, то ли время далеко отсюда.
     - Этой истории почти пятьдесят лет, - заговорил Каррде. - Все началось во
время Войны клонов и  хаоса,  который  она  принесла  в  Галактику.  Во  время
конфликтов любого масштаба контрабандисты - самые  желанные  гости.  Есть  все
хотят, - он вздохнул. - Тогда возникли многие организации и  группы,  росли  и
множились, как грибы после дождя. В основном их сколачивали в спешке...
     - Хатты поднялись именно тогда? -  уточнила  Шада,  несмотря  ни  на  что
заинтересовавшись историей: она очень мало знала  об  этом  периоде  и  всегда
хотела знать больше.
     - Многие - да, но хатты в этом бизнесе с начала времен, - ответил Коготь.
- Кар'дас одним из первых ухватился за благоприятную возможность.  То  ли  ему
случайно повезло, то ли у него и тогда  был  талант,  но  он  сумел  сколотить
лучшую группу. Не  из  самых  крупных,  но  самую  лучшую  -  точно.  Они  уже
действовали лет десять,  когда  Шорш  встрял  в  недоразумение  между  темными
джедаями Бфасша и... ну, собственно, всем остальным населением сектора. Как он
потом рассказывал, один из темных джедаев занял его личный корабль и  заставил
экипаж служить себе.
     Шаду пробрала дрожь. Вот об этом  она  кое-что  знала.  В  том  конфликте
участвовали и мистрил. Истории, которые она потом слышала от тех, кому повезло
уцелеть, стали причиной ночных кошмаров.
     - Удивлена, как это  он  вообще  сумел  вернуться  и  все  рассказать,  -
вставила она.
     - В этом ты не одинока, - Каррде положил ногу на ногу. - Вообще-то с  ним
было еще четверо, и вот они-то не вернулись. Зато Кар'дас  выжил.  Спустя  два
месяца он вдруг появился, вновь обрел контроль над  организацией,  и  жизнь  с
виду вошла в прежнее русло.
     - Но внешность оказалась обманчива, так?
     - На редкость, - печально согласился Тэлон.  -  Основным  его  помощникам
быстро стало ясно, что за эти два месяца с Кар'дасом  произошло  что-то  очень
серьезное. У него под началом ходили лучшие люди, а он зачем-то стал расширять
организацию. Систематически  вторгался  на  чужие  территории,  скупая  мелкие
группы, поглощая их или попросту уничтожая, отбирая  клиентуру  и  доходы.  Но
если хатты все гребут под себя, Шорш словно  пытался  размазать  свое  влияние
тонким слоем на большую территорию. Через несколько лет  без  его  участия  не
проходила ни одна сделка практически во всей Галактике. Даже  Джабба  опасался
его.
     - И никто не попытался его остановить? - недоверчиво спросила мистрил.  -
Никак не  могу  представить  себе  хатта,  который  сидит  себе  и  добродушно
наблюдает, как из его плошки воруют еду.
     - Моя милая Шада, кто только ни пытался ему помешать! - Каррде помрачнел.
- Но его нельзя было  удержать.  Я  не  знаю,  где  и  как  он  получил  такие
способности, но он абсолютно точно угадывал, что именно замышляют против него,
часто наносил удар даже раньше, чем кто-то замахивался.
     Шаде вспомнились  многочисленные  задания,  когда  уйма  времени  уходила
только на то, чтобы узнать и оценить силу и слабость противника, вооружение  и
стратегию, союзников и врагов.
     - Полезный дар, - пробормотала она.
     - На сто десять процентов, - кивнул Коготь. - Слушай дальше.  Организация
росла, Шорш менялся. Становился... я не знаю. То вдруг приходил  в  ярость  по
мелочам, на которые и отвлекаться-то не стоило. В одиночку часами  мог  сидеть
над картами Империи и размышлять. Самое примечательное,  что  он  вдруг  начал
стремительно стареть.  Гораздо  быстрее  нормальных  людей.  А  затем  в  один
прекрасный день он сел на свой личный корабль, улетел и... исчез.
     Шада нахмурилась.
     - Исчез, - повторила она. - Что значит - исчез?
     - Испарился из известной нам части Галактики, - Каррде  переплел  пальцы,
обхватил ими колено. - Своим людям  на  глаза  не  показывался,  с  ближайшими
помощниками на связь не выходил. А если враги его и встречали,  то  никому  об
этом не рассказывали.
     - И когда же это случилось?
     - Лет двадцать назад... Сначала никто  не  встревожился,  Шорш  и  раньше
предпринимал тайные  поездки.  Но  прошло  три  месяца,  а  он  не  всплыл  на
поверхность. И ближайшие помощники и заместители стали  говорить,  что  же  им
делать, если босс не вернется.
     - Можно угадать? - хмыкнула Шада. -  Они  решили  бросить