Дургу, но и нанимал он
их не за это качество.
       Позади   слизнеобразного  хатта   щелкнул   каблуками
имперский  генерал Суламар, только что отошедший  от  экрана
наблюдения.  Как  всегда  в полном соответствии  с  уставом,
генерал был аккуратнейшим образом застегнут на все пуговицы,
мундир  сидел  на нем как влитой, стрелками его  брюк  можно
было  резать  мандалорские доспехи. На левой  стороне  груди
топорщились   драгоценной  кольчоккой  медали   за   прежние
кампании,  которые он выиграл и о которых, не надоев  только
самому  себе, подробно осведомлял всех и каждого. Он  мрачно
улыбался, человечек с кремневыми глазами на желтоватом лице,
странным  образом казавшийся маленьким в этой  своей  форме,
как   будто   испуганный   мальчик,   вздергивающий   повыше
/.$!.`.$.*, надел на себя костюм взрослого - то ли парадный,
то ли маскарадный.
      -  Переработчик  минералов I  приступил  к  выполнению
программы  по  поимке и транспортировке, -  доложил  генерал
Суламар. - Переработчик минералов II готовится к спуску.
     Он снова сдвинул черные каблуки.
     - Надеюсь, доходы "Небо Копи Орко" вскоре возрастут.
      -  Хорошо  бы,  -  отозвался Дурга. - Подайте  немного
вперед,   чтобы  я  мог  наблюдать  добычу,  -   махнул   он
малюсенькой ручкой.
     "Небо Копи Орко" была всего лишь фиктивной корпорацией,
собранной   преступной  империей  хаттов  для  покрытия   их
расходов.  Якобы она занималась разработкой неисследованного
астероидного  пояса  в  системе Хот.  На  самом  деле  хатты
нуждались  в  достаточно удаленном неограниченном  источнике
ресурсов   для   выполнения   своего   секретного   проекта.
Невероятно  сложный  и дорогостоящий переработчик  минералов
был  лишь  первым шагом предполагаемого воцарения  хаттов  в
Галактике.
     - Второй спущен, сэр, - доложил один из техников-людей,
- следуем за ним, не выпуская из обзора.
      -  Удостоверьтесь,  что  ваш  курс  свободен  от  этих
астероидов,  навигатор,  - резким командным  голосом,  каким
всегда отдавал приказы, бросил генерал Суламар.
     Дурга гортанно проворчал:
      -  Я  командую этим кораблем, генерал. Мне и  отдавать
приказы.
     Суламар в замешательстве поклонился, отступая назад.
     - Мои извинения, повелитель Дурга.
      Дурга  прищурился - толстые веки собрались в  складки.
Потом повернулся к ожидавшему навигатору:
     - Вы слышали генерала? Делайте как он велел.
      Чем дальше продвигался корабль в мешанине камней,  тем
лучше  себя чувствовал Дурга. Его помаргивающие медные глаза
старались   разглядеть  на  экране  металлическое   пятнышко
переработчика на звездном поле.
      Когда  они подошли, огромная рудодобывающая  установка
приступила к самоподключению в рабочее состояние, сверкая  и
искрясь, полная сдерживаемой внутренней энергии.
       Восхитительная  маишна,  подумал  про   себя   Дурга,
разглядывая здоровенную тушу - гигантский грузовой контейнер
с  движущимся  ковшом  на передней стенке  и  турболазерными
туррелями  для разбивания астероидов на булыжники. Булыжники
затем  набивались в брюхо, пережевывались, бесполезный  шлак
выплевывался,  а слитки драгоценных металлов складывались  в
накопитель.  Задача  недавно разработанного  автоматического
переработчика   минералов  была  проста:   сложные   сенсоры
направляли  чудище  к  месту  в поясе  астероидов,  наиболее
богатому  металлами,  где установка должна  была  расщеплять
камни  и  выделять  из них сокровища. Дурга  с  наслаждением
смотрел на обзорный экран.
      - Похоже, система совершенна в своей функциональности.
-  Суламар  снова  щелкнул каблуками, вытягивая  спину.  Ему
хотелось привлечь к себе внимание. - Вы абсолютно уверены  в
(e работе?
     Дурга утробно хохотнул.
      - Естественно! Мой любимец, Бевел Лемелиск, разработал
его.  Возможно,  вы слыхали о его работах? - Хатт  приблизил
свою  громадную  голову  к  желтоватому  лицу  Суламара.   -
Лемелиск сконструировал обе Звезды Смерти - первую и вторую.
     Брови Суламара поползли вверх, показывая, сколь изумлен
он этим сообщением.
     - Бевел Лемелиск разработал переработчики минералов, он
также  будет  задействован в управлении работами  над  новым
оружием.
      -  Похоже,  лучшего человека вы и найти  не  могли,  -
согласился  Суламар и снова наклонился к экранам,  следя  за
продолжением работы второго переработчика.
      Машина  закончила дробить средних размеров астероид  и
выбросила расплавленную массу пустого шлака, затвердевавшего
двумя длинными усами позади движущегося корабля. Анализаторы
принялись сканировать астероидный пояс в поисках новой цели.
      -  Второй засек металл высокой концентрации, - сообщил
один из диагностов-деваронцев, - он изумительно чист.
       Переработчик  минералов  изменил  курс   и   увеличил
скорость, направляясь к новой цели. Дурга наблюдал  за  всем
этим с растущим восторгом.
     - Должно быть, ресурсы здесь значительно богаче, чем мы
предполагали   -   заявил  другой  техник.  -   Переработчик
минералов  I  тоже  засек  богатый источник.  Цель,  похоже,
движется  довольно странным курсом к одному  из  астероидов,
регистрируется же как чистый металл. Как нечто нездешнее.
     Дурга удовлетворенно хмыкнул.
      -  Если  эти  переработчики минералов будут  и  дальше
находить здесь такие богатства, не будет необходимости в тех
двух, что заложены сейчас на верфях.
      Пилот  экспедиционного судна хаттов увеличил  мощность
дефлекторных, щитов, идя вслед за перера-ботчиком  минералов
II сквозь астероидный пояс.
      -  Первый  тоже  идет этим курсом, -  сообщил  техник-
человек.
      -  Ой-„й ! - вскричал вдруг деваронец, командир  поста
управления.
      Дурга  выпрямился  на платформе,  брезгливо  поддернув
складки щек. - Мне не нравится этот тон.
      - А мне не нравится то, что я вижу, - - заявил рогатый
деваронец,  панически  воздев когтистые  руки.  -  Первый  и
Второй засекли одинаковую цель - друг друга.
       -   Ну   так  отключите  их,  -  приказал  Дурга.   -
Непредполагаемая  ошибка программы. Мы  не  можем  позволить
себе потерять два ценных устройства.
     Деваронец выбил дробь команды по клавиатуре управления.
Остальные   техники   панически  бросились   за   работу   -
безрезультатно.   Охрана   гаморреанцев   ошалело   застыла,
переглядываясь.   Пальцы  деваронца  повисли   над   панелью
управления.
     - Я не могу! У меня нет главного кода.
     - Ну, а у кого он есть? - взревел Дурга.
     - Только у Бевела Лемелиска, повелитель.
     - Вызовите его сюда! - заорал Дурга.
      -  Но  он  просил его не беспокоить,  сэр,  -  ответил
деваронец.
      Дурга  издал булькающий звук и немедля вдавил какую-то
кнопку  на  своей  платформе. Неожиданно  электрический  ток
пронзил  кресло  деваронца,  смертельный  разряд  сцепил   и
скорчил  руки  и  ноги, взлетел по позвоночнику  и  заполнил
собой  череп.  Кожа  мгновенно почернела и  обуглилась.  Рот
распахнулся  в  крике, но лишь голубое  сияние  вылетело  из
него.
      Через  секунду  скелетообразный труп в  хлопьях  пепла
сполз вниз и выпал на пол экспедиционного корабля.
      -  Теперь, может, кто-нибудь другой соизволит привести
ко  мне  Бевела  Лемелиска? - лапа Дурги  так  и  лежала  на
платформе. - Пока не поздно.
      Один  из  техников-людей выскочил из своего  кресла  и
метнулся к турболифгу.
      Генерал  Суламар щелкнул пальцами, и два гаморреанских
охранника  подошли  к  телу  деваронца.  Осторожно  потрогав
опаленную  кожу, чтобы убедиться, что заряд вышел весь,  они
быстро унесли скорченный труп.
      Несмотря  на  свою  яростную  вспышку,  Дурга  все  же
понимал, что военного инженера не сумеют отыскать достаточно
быстро, чтобы можно было еще успеть что-то сделать. С ужасом
и  неистовой злобой наблюдал он, как два гигантских агрегата
-  две  оснащенных мощной техникой жующих  пасти  -  сошлись
вместе,  определив друг друга как источник чистого  металла.
Бездумно   принялись  выполнять  они  совершенно  одинаковые
программы:  1)  захватить  цель,  2)  разбить  ее  лазерными
резаками, 3) обработать сырье.
      Обжоры-гиганты,  неразумные убийцы разрезали  лазерами
обшивку друг друга, отрывали металлические руки и засовывали
все  это  в  пасти  переработки - картина  методичного,  без
эмоций,  без пауз, уничтожения разворачивалась перед глазами
Дурги.
      Переработчики  минералов работали  весьма  эффективно.
Всего  десяти  стандартных минут хватило  им  на  то,  чтобы
превратить  друг  друга  в нефункциональный  хлам,  плавучий
клубок  торчащих  в разные стороны деталей и полуоплавленных
слитков.  Металлические обломки расплылись в разные стороны,
заняв свое место в поясе астероидов.
      Дурга  кипел  яростью  и  молотил  кулаком  по  панели
управления,  ища  первого попавшегося, чтобы  испепелить  за
любую  провинность, но все его техники рке повыскакивали  из
своих  сидений,  поняв,  что это  за  ловушки,  и  теперь  в
напряжении стояли у панелей.

                              5

      Бевел Лемелиск хмуро шагал, по коридорам корабля "Небо
Копи   Орко".   Его   раздражала  необходимость   двигаться,
раздражала   собственная  досада  на  постоянные  требовани
Дурги.  Он  ступил  в  турболифт, тихо и  отчетливо  излага
'  *`k"h%)ao двери все, что он думает про этого преступника,
повелителя хаттов, жирного слизня... все, что никогда он  не
решится  сказать  в  присутствии самого Дурги.  Дурга  вечно
желает невозможного и желает этого немедленно.
      Турболифт  покачнулся, подбросив  Лемелиска.  Лемелиск
налетел  на  стену  и, сбившись с мысли, умолк,  оскорбленно
уставился  на  контроллеры, будто они нарочно заставили  его
потерять равновесие.
      Он  охлопал  свое урчащее круглое брюшко. Снова  забыл
пообедать...  Он  начинает терять  связь  с  внешним  миром,
элементарное чувство времени. Почесал щеки, обнаружив на них
заросли щетины, и сообразил, что брился два дня назад. Вечно
он  забывает привести себя в порядок, перед тем как  идти  к
Дурге,  но,  с  другой стороны, эти гаморреанские  охранники
даже  не  дали  ему  собраться с мыслями. Лемелиск  пробежал
пальцами  по  торчащим  во  все стороны  белокурым  волосам,
проверяя, прямо ли они стоят - так, как он любит. А впрочем,
весьма  сомнительно, что слизнеобразный  босс  обратит  хоть
какое-то внимание на его вид.
      Турболифт остановился с внезапным толчком, но на  этот
раз  Лемелиск  удержался. Глядя на открывающуюся  дверь,  он
почувствовал, что злость на Дургу усиливается. Он ненавидит,
когда  его  тревожат во время работы. Ненавидит,  когда  ему
мешают думать, когда кто-то возникает перед глазами и что-то
говорит,  или  спрашивает, или просит. И ведь он  специально
приказал,  чтобы никто не смел входить в его  каюту,  а  эти
охранники,  это хамье, ворвались именно в тот момент,  когда
Лемелиск  наносил  последний  штрих  на  сложную  трехмерную
головоломку кристаллической решетки. Теперь вс„  начинать  с
нуля!
      На этот раз Бевел Лемелиск не станет вести себя смирно
и  кротко.  Он  шагнул  на мостик и, выпятив  грудь,  набрал
побольше воздуха.
      -  Дурга,  что  все  это значит? -  Он  позволил  себе
говорить громко и вызывающе.
     Персонал командного пункта при его словах съежился, как
побитый.  Лемелиск  обратил внимание, что  ни  один  из  них
почему-то не сидит на своем месте. Попахивало жареным мясом,
словно  бы  от  плохо  приготовленных колбасок;  его  пустой
желудок снова заурчал.
       Генерал   Суламар,  сгорбившись,   шагнул   навстречу
Лемелиску. Его блестящие медали звякали и отбрасывали блики.
Лемелиск  не  удостоил его вниманием. Имперский  генерал,  с
этими  его  бесконечными разговорами о  собственных  военных
подвигах:  резня в Мендикате, подавление Синтона  и  разгром
Рустибара  -  пустая  болтовня  все  это.  В  конце  концов,
Лемелиск   управлял  созданием  Звезды  Смерти.  Как   можно
сравнивать с этим простые военные заслуги?
      Узрев  военного инженера, Дурга испустил  бессловесный
рев,  напоминающий одновременно отрыжку и бульканье кипятка.
Лемелиск  поувереннее расставил ноги. Никогда раньше  он  не
слышал такой ярости в голосе хатта.
      Бледно-голубые глазки Лемелиска моргнули. Его внимание
привлек обзорный экран мостика. Он заметил спиральные орбиты
"  каменных дебрях пояса астероидов. Потом он увидел останки
двух  автоматических  переработчиков минералов,  разорвавших
друг друга. Во рту у него пересохло.
     - Ой... - только и мог он произнести.
     Дурга придвинул поближе к нему летающую платформу.
      Лемелиск  застыл  на месте, пытаясь  найти  оправдание
быстрее,  чем  хатт  успеет сделать что-то  такое,  от  чего
Лемелиску становилось страшно.
      -  Я  весьма  недоволен твоим творением,  Лемелиск,  -
взревел  Дурга,  и родимое пятно его угрожающе  потемнело  и
задергалось,
      Лемелиска  бросило  в дрожь. Лицо его  исказилось.  Им
мгновенно    завладели   слишком   яркие    и    болезненные
воспоминания:  именно  эти  слова произнес  Император  прямо
перед тем, как казнить Бевела Лемелиска в первый раз.

                             ***

        ...    Вскоре   после   того   как   Звезда   Смерти
предположительно  должна была разрушить базу  повстанцев  на
Йавине  IV,  Бевел  Лемелиск  был  вызван  на  аудиенцию   к
Императору.
      В  полете  на  высокоскоростном челноке  по  воздушным
коридорам   города   площадью  во  всю   планету   Лемелиска
сопровождала  личная гвардия Императора,  одетая  в  красную
броню.  Миллионы  иллюминаторов  сверкали,  как  драгоценные
камни. Каждый всплеск света казался триумфальным факелом.
      Лемелиск  потер щеки, радуясь, что догадался побритьс
накануне.  Красные  императорские  телохранители  застыли  в
молчании, словно статуи, Лемелиск обхватил колени и стал что-
то напевать про себя. Челнок приближался к огромной пирамиде
императорского   дворца.  Телохранители   так   стремительно
потащили  его  к  выходу,  что  их  красные  плащи   флагами
затрепетали  сзади.  Когда вся их компания  достигла  дверей
личных апартаментов Императора, телохранители взяли пики  на
караул.  Лица их, скрытые за гладкими пластинчатыми шлемами,
не выказывали никаких чувств.
      Лемелиск, счастливо улыбаясь, легкой походкой вошел  в
сводчатую  комнату, радостно глядя на облаченного  в  черную
рясу  Императора, ожидавшего его. Палпатин сгорбился в своем
кресле,  желтые  глазки  мерцали  сквозь  маслянистую  тень,
отбрасываемую  капюшоном. Лемелиск всегда как  будто  заново
поражался,  что  эти  глаза  на  старом  человеческом   лице
казались  заимствованными у змеи. Сегодня Император  казалс
больным:  кожа его вздыбилась пузырями, покрылась складками,
словно  бы сырое тесто налепили на императорские кости.  Как
будто гниение началось еще до прихода смерти.
      Но  Лемелиска не слишком-то волновали неприятные мысли
сейчас, когда он стоял на полированных плитах каменного пола
покоев Императора. Он изящно отвесил почтительный поклон.
     - Мой Император, - начал он, - надеюсь, вы уже получили
сообщение  о том, как наша Звезда Смерти разрушила секретную
базу повстанцев.
      -  Я  получил сообщение, - ответил Палпатин и взмахнул
/ +lf%, с длинным когтем.
      Лемелиск успел взглянуть в сторону раздавшегося  вдруг
позвякивания   и   увидал  гибкую  клетку,   спускаемую   со
сводчатого  потолка. Он пригнулся, но клетка опустилась  все
же  прямо  на  него, подчиняясь невидимой власти  Палпатина.
Решетка  была сделана из хорошей сетки, в ячейку которой  не
пролез бы и мизинец. Лемелиск сглотнул.
      - Простите, Император? - непонимающе пролепетал он.  -
Вы хотели о чем-то еще со мной поговорить? Возможно, о новых
проектах?  Что я еще могу для вас сделать? - Лемелиск  снова
судорожно сглотнул.
      -  Да, мой слуга, - ответствовал Палпатин, - ты можешь
умереть для меня.
      -  О... - не нашел ничего лучшего сказать Лемелиск.  -
Собственно, я надеялся на что-либо другое, - глупо  закончил
он.
     Палпатин в упор смотрел на него немигающими глазами без
выражения.
     - Я получил сообщение, что твоя Звезда Смерти на Йавине
разрушена.  Жалкая  банда повстанцев нашла  слабое  место  в
твоем   творении  отверстие  в  вентиляционной  трубе,   что
позволило  истребителю  нанести решающий  удар.  Один  пилот
уничтожил целую военную станцию!
      -  А,  вентиляционное отверстие? - Напоминание о самом
каверзном  месте  в  его работе, над которым  он  промучилс
страшно  долго  и в котором все же не был до  конца  уверен,
отвлекло  его от томительного страха и почему-то  показалось
слабой зацепкой. Лемелиск прикусил губу. - Так я и знал, что
чего-то не предусмотрел. Учту это в следующем проекте...
     - Учтешь, - ледяным голосом перебил его Император. - Но
сначала ты умрешь для меня.
      Сбитый с толку, Лемелиск поморгал голубыми водянистыми
глазами   и,  протянув  вспотевшую  руку,  потрогал  крепкие
надежные    прутья   решетки.   Обвел   взглядом    сетчатый
металлический  купол  над  собой  -  и  тут  паника  смерчем
охватила  его.  Дыхание перехватило, как от удара,  зазудели
похолодевшие щеки. "Хоть и бритые", - некстати подумал он.
       Император  сидел  совершенно  неподвижно,  хотя   он,
вероятно, должен был манипулировать какими-то контроллерами,
потому  что  внезапно  прозвучал  резкий  щелчок,  и  у  ног
Лемелиска  открылось крохотное отверстие, ведущее  в  темную
неизвестность. Он услышал жесткие шуршащие шажки.
      -  Я  весьма  недоволен твоим творением,  Лемелиск,  -
раздельно произнес Император.
       Бевел   Лемелиск  метнулся  в  сторону   от   чего-то
сверкающего,  выскочившего из отверстия, - какого-то  жучка.
Восьминогое    твердопанцирное   насекомое,    сияя    яркой
голубизной,   выбралось  на  свет  и  остановилось,   повод
усиками. Еще пятеро жуков появилось из других отверстий. Они
постояли, подрагивая надкрыльями, потом принялись летать  по
замкнутому  пространству. Лемелиск в  панике  отмахнулся  от
одного  из  них, пролетевшего совсем близко от лица,  и  тут
голубой жучок круто развернулся и напал на него, вонзив свои
острые зубчатые челюсти в толстую часть ладони.
     - А-а-а!
      Лемелиск  принялся колотить рукой  по  сетке,  пытаясь
сбросить  жука.  Ему удалось разбить его панцирь.  Но  запах
крови  уже  привлек к нему других. В ужасе  увидал  он,  как
полчища  новых  насекомых полезли из дыр в полу,  расправл
свои крылья и с жужжанием бросаясь прямо на него.
      - Эти жуки, - пояснил Император, поудобнее откинувшись
на спинку своего вращающегося кресла, - родом с Йавина IV, и
я считал, что они должны погибнуть, когда твоя Звезда Смерти
уничтожит эту луну. Так что ты спас их.
       Теперь  жуки  уже  облепили  Лемелиска.  И  он  орал,
скорчившись,   прижимаясь  к  сетке,  чтобы  раздавить   их,
жмурясь,  вертя головой, пытаясь как-то спрятать  лицо  и  с
ужасом  чувствуя, как что-то заползает за воротник и  больно
впивается  в  спину.  Слова  Палпатина  скользили  мимо  его
внимания.
      - Останови... б-б-б-ммм! - Оборвав себя на полуслове и
безумно  мыча с закрытым ртом, он что было сил сжимал  губы,
как  склеивал, леденея от внезапной мысли, что жуки  залетят
ему в рот и станут жрать его изнутри.
     - Не сейчас, - ответствовал Император. Он наблюдал, как
жуки  атакуют  вжатую  в плечи шею, как  они  уже  прогрызли
одежду  и  добрались до бледной кожи - рук,  плеч,  боков...
Кровь  залила обрывки ткани, брызгая ярко-алым на  блестящие
голубые  панцири,  на дрожащие крылышки. Сотни  новых  жуков
появились вблизи, врезаясь на лету в сетку.
     - Эти милые насекомые теперь вне опасности, - продолжал
Палпатин, - ведь твоя станция не сработала! По твоей вине
потерпел  поражение,  Бевел Лемелиск,  -  процедил  он.  Его
бесцветные морщинистые губы изогнулись безжалостной улыбкой.
- И теперь я хочу посмотреть, как эт