.  Грядут  перемены, народ выбирает сторонников,
все решают, с кем им веселее и выгодннее.  Если честно, я предпочел бы видеть
тебя рядом с собой, а не наоборот. Но  на  какую сторону ты ни встанешь я
намерен выиграть. И с тобой мне будет много легче чем против тебя. А еще было
бы здорово, чтобы мы с тобой  и  еще  парочкой  ловких барвов отловили этого
любвеобильного переводчика. Награда за голову купит нам много друзей. Но, что
важнее, она покажет некоторым  лежебокам,  что  такое  - отловить такую добычу.
Тому, кто сумеет успешно вернуться с охоты,  и  следует управлять Гильдией.
     - Я подумаю, - Боба Фетт говорил спокойно и ровно. - Впечатляет.
     -  Прекрати  льстить,  -  острый  кончик  когтя  прочертил   на   матовой
поверхности кирасы царапину. - Я хочу знать одно: ты со мной или нет?
     Оказывается, у трандошанов не такие уж и узкие глаза. Во всяком случае, у
Босска они стали совсем круглыми, когда Боба Фетт перехватил  его  запястье  и
сжал с такой силой, что под чешуйчатой кожей захрустели кости. Фетт медленно и
лениво  отвел  лапу  ящера   подальше   от   себя,   словно   своеобразный   и
непривлекательный предмет.
     - Ладно, - он разжал пальцы. -  Я  с  тобой.  Босск,  надувшись,  потирал
онемевшую лапу.
     - Хорошо, - буркнул он, помолчав. - Поговорю с остальными.  Надо  собрать
команду... я знаю кое-кого.
     Боба  Фетт  смотрел  вслед  транлошану:  как  тот   поднимается,   рывком
распахивает  дверь,  как  захлопывает  ее  за  собой.  Затем   прислушался   к
удаляющимся шагам. Ему было почти грустно. Бедолага Босск даже не  подозревал,
какой маховик запустил.
     Но он выяснит... очень скоро.



                                 * * *



     - Ваш потомок только что завершил визит,  -  управляющий  поклонился  так
низко, что подобострастная улыбка была потрачена зря; ее никто не заметил. - И
беседа его с неприятной личностью, известной под именем Боба Фетт, проистекала
именно так, как вы и предсказывали с присущей вам мудростью и прозорливостью.
     Крадосск разглядывал раскачивающуюся перед ним  заплывшую  жиром  фигуру.
Сколько ни кланяйся, а жадность, светящуюся в глазах,  не  скрыть.  Лоснящиеся
головные хвосты-лекку напоминали одновременно ниреллиан-ских земляных червяков
и невареные колбасы. У Кра-досска от таких аналогий  немедленно  засосало  под
ложечкой. Захотелось жрать... Правда, на старого трандо-шана  так  действовало
практически все во вселенной.
     - Еще бы!
     Окруженный  со  всех  сторон  роскошью,  ящер   с   удовольствием   носил
заскорузлую, привычную и очень прочную рабочую одежку, а  пышные  многослойные
балахоны были убраны в специальный шкаф с  вакуумной  прослойкой  и  контролем
влажности.
     - Все идет, как задумано, - Крадосск шевельнул плечами, проверяя,  плотно
ли подогнана кожаная сбруя. - И вовсе не из-за мудрости, которой я,  может,  и
обладаю, а потому что у всех остальных не хватает ума.
     - Ваше великолепие всех затмит своей скромностью...
     Об Фортуна кружил вокруг главы Гильдии, бледные и липкие ладони тви'лекка
порхали, точно жирные бабочки, пока управляющий вносил  последние  поправки  в
облачение своего господина, - Разве я умею предвидеть будущее? -  ворковал  Об
Фортуна. - Или ваши прославленные советники и старшины? Едва ли...
     - А все потому, что и ты, и они - дураки.
     Эта  мысль  опечалила  трандошана.  Получалось  так  что  на  его  плечах
безраздельно лежал груз ответственности, и не было у  него  помощников,  чтобы
повести охотничью Гильдию сквозь опасные отмели, на  которых  так  и  рыскали,
словно стаи голодных морских убийц, заговорщики и враги. Даже собственный сын...
Мое собственное отродье! Крадосск помрачнел. Вот показатель,  что  истинная
алчность и здравый смысл получаешь с опытом, а не с генами. Не  следовало  так
баловать Босска, когда он был маленьким ящеренквм...
     - Кое-кто хочет видеть вас,  -  управляющий  закончил  оправлять  одеяние
трандошана. - Вы звали его? Следует ли мне допустить его под светлые очи вашей
милости?
     Светлые очи загорелись оранжевым огнем.
     - Да - на оба вопроса, - буркнул Крадосск. Раболепие  тви'лекка  начинало
действовать ему на нервы.
     - И это частное дело, - добавил Крадосск. - Так что твое присутствие  тут
не требуется.
     Управляющий впустил внутрь охотника Зукусса,  затем  исчез  за  одной  из
боковых дверей, которую не поленился плотно закрыть за собой.
     Из всех юных, еще необученных охотников, которые смогли получить членство
в Гильдии, Зукусс всегда создавал впечатление, что меньше всего  пригоден  для
выбранной профессии. Крадосск рассматривал стоящую перед ним  фигуру  в  якобы
свирепой дыхательной маске и экзоскелете и размышлял, зачем вообще разумному,
рассудительному существу подвергать себя такой опасности. Ганд  был  похож  на
ребенка, играющего во взрослые рисковые  игры,  где  на  кон  часто  ставилась
собственная жизнь, а плата  измерялась  болью  и  смертью.  Крадосск  подсунул
Зукусса - со всеми его нелепо  болтающимися  трубками  дыхательного  аппарата,
неуклюжими движениями и невзрачным видом - в напарники Босску по элементарной
причине. Босск всегда охотно жертвовал своими напарниками, так пусть это будет
наименее ценный член братства. Погибнет этот - всегда отыщется новый Зукусс; в
дверь Гильдии вечно ломятся неумехи  и  недоучки  с  распаленным  самомнением,
вообразившие невесть что  о  своем  мастерстве  и  крутизне.  Хотя  конкретную
ситуацию пришлось изменить. Крадосск придумал молодому ганду новое применение.
     - Я  пришел,  как  только  смог,  -  юнец  заметно  и  громко  нервничал,
дыхательные трубки пульсировали от прогоняемого воздуха. - Надеюсь,  я  ничего
не...
     - Успокойся, - Крадосск опустился в складное походное  кресло,  сделанное
из берцовых костей, усиленных дюрастиловыми прутьями. - Поверь мне, если бы ты
влип в неприятности, то уже знал бы об этом.
     Не было похоже, чтобы Зукусс поверил  в  собственную  безопасность.  Ганд
оглянулся через плечо, как будто двери  покоев  были  оборудованы  механизмом,
захлопывающим дверцу ловушки.
     - Да все в порядке.
     Желтоватые подлокотники  кресла  были  отполированы  до  блеска  ладонями
хозяина.
     - Почти на все твои действия я взираю с одобрением.
     - Правда? - Зукусс опять повернулся к правителю Гильдии.
     - Конечно, - без усилий соврал трандошан. - Мне докладывали о  тебе.  Мой
сын Босск не слишком легко  впадает  в  восторг,  на  него  сложно  произвести
впечатление. Если речь идет не  о  нем  самом,  разумеется...  Но  о  тебе  он
отзывался с большой похвалой. То дело со счетоводом... как же его там звали?
     - Посондум, - застенчиво подсказал ганд. - Нил Посондум. Жаль, что ничего
не получилось. Мы почти схватили его.
     Когтистая лапа описала широкий круг.
     - Каждый старается в меру своих способностей, - Крадосск пожал плечами. -
Не каждая охота происходит так, как нам хочется.
     На подобные речи всегда уходило много сил; все-таки актерский талант  ему
был почти неподвластен.
     - Каждому может не повезти.
     Глубоко в душе у Крадосска жило желание бить сына и Зукусса головами друг
о друга за то, что не справились с элементарным заданием. Боба  Фетт  выставил
обоих охотников круглыми дураками, а потом повторил унижение, проскользнув под
самым носом у парочки на подлете к охотничьей Гильдии.
     - Не волнуйся. Выпадет и тебе удача. Всегда найдется какая-нибудь  другая
добыча.
     - Я... я рад... что вы так думаете.
     - Тебе еще многому следует  научиться,  -  ту  же  самую  лекцию  он  уже
прочитал Босску много лет назад; от сына  он  в  ответ  получил  лишь  злобную
ухмылку. - Что-то теряещь, что-то находишь, фокус в том, чтобы  найти  больше,
чем потерять.
     - Наверное, это правда, - беспокойство Зукусса не стихало. - Только вот..
. Боба Фетт. Почему он всегда только находит?
     - Ошибаешься, и  он  не  без  изъяна,  -  лапа  Крадосска  опять  сделала
всеобъемлющий жест. - Ты этого не знаешь, но мы с ним давно знакомы. Так  вот,
было время, когда и он возвращался  с  охоты  пустым.  Не  позволяй  репутации
неуязвимости ослепить себя.
     - Н-ну... сложно поверить. То, что о нем говорят... Крадосск  наклонился,
ткнул когтем Зукусса в грудь. - Я давно варюсь в этом  супе,  мальчишка,  и  я
говорю тебе: ты - такой же крутой барв, как и великий Боба Фетт.
     - Правда?
     - Разумеется...
      Разве что в глазах гаморреанцев, добавил Крадосск про себя. А вслух с
пафосом продолжал: - Это я тебе говорю. Прирожденного охотника за головами
узнаешь с первого взгляда. Я  таких  нутром  чувствую.  Поэтому  и возглавляю
нашу Гильдию. Умею, знаешь ли, точно определять, кто  стоит  передо мной.
     Он поскреб когтями живот.
     - И моя интуиция подсказывает мне, что ты  обладаешь  всеми  необходимыми
талантами.
     - Н-ну... - Зукусс медленно и изумленно покачал уролдивой головой. - Я...
я польщен...
     Что-то больно легко получается, обеспокоился Крадосск. Скажи то,  что  от
тебя хотят услышать, и  тебе  преподнесут  сердце  на  блюдечке.  Таков  самый
быстрый и надежный способ воткнуть в него нож. Защита рушится, как отключенный
дефлекторный щит.
     - Не стоит.
     Зукусс сам промаршировал в нужное место и даже услужливо занес одну  ногу
над капканом. Оставалось захлопнуть ловушку.
     - Мне кое-что от тебя нужно. Кое-что весьма важное.
     - Все, что угодно, - поспешно сказал Зукусс. - Такая честь...
     - Вот и славно, - Крадосск приподнял лапу, останавливая излияния ганда. -
Я понимаю. Верность, она так важна в нашем деле, и  я  распознаю  ее  в  твоем
сердце.
     Ящер продемонстрировал кривоватую ухмылку.
     - Но объект своей верности нужно выбирать осмотрительно, не так ли?
     - Неуверен, что понимаю...
     - Пару раз ты ходил за добычей с моим сыном Босском. Ты же  предан  ему,
верно?
     Ганд даже не задумался перед ответом.
     - Конечно же. С головой.
     - Что ж, пора сменить установку,  -  щербатая  улыбка  исчезла,  Крадосск
поудобнее устроился в кресле, расслабился.
     - Ты предан мне. И по  очень  простой  причине.  Надвигаются трудные
времена... собственно, они уже наступили. И многие их не переживут, но Гильдия
устоит, хотя и станет не столь многочисленной. А ты хочешь быть  среди
выживших, потому что альтернативой будет смерть.
     Он не отводил взгляда  от  низкорослого  охотничка  и  видел  собственное
размноженное отражение в фасетках глаз.
     - Я ясно выразился?
     Зукусс торопливо кивнул; закачались трубки дыхательной маски.
     - Да-да... очень даже...
     - Хорошо, - произнес трандошан.  -  Ты  мне  нравишься,  поэтому  я  хочу
сделать тебе одно предложение.
     По правде говоря, для трандошанов характерно  презрительное  отношение  к
прочим жизненным формам. Вот и Крадосск не делал ни для кого исключения.
     - Держись меня и выживешь. Я говорю даже не  о  физическом  выживании,  я
толкую о продвижении вверх по лестнице. Верность и преданность, если выбираешь
правильный объект, всегда вознаграждаются.
     - Что... что я должен для вас сделать?
     - Во-первых, молчать о том, о чем сейчас пойдет речь.  Никому  ни  слова.
Держи вокодер выключенным, понял? Хранить  верность  -  значит  уметь  хранить
тайны. Охотник за головами, который не держит рот на замке, не долго  живет  в
этой Галактике. По крайней мере, в той организации, которой управляю я.
     Очередной быстрый кивок, очередное раскачивание трубок.
     - Я умею молчать.
     - Это я уже выяснил, - Крадосск позволил улыбке опять вернуться на морду.
- Все мы здесь проходимцы, но некоторые из нас проходимее прочих.
     На этот раз трандошан наклонился ниже,  так  чтобы  выдувать  из  ноздрей
воздух прямо Зукуссу в глаза.
     - Итак, сделка. Ты слышал об Оф Нар Динниде?
     - Конечно. В Гильдии только о нем и говорят.
     - Включая моего отпрыска Босска,  как  я  понимаю.  Зукусс  утвердительно
кивнул.
     - От него я и услышал.
     - Я знал, что он уцепится за это дело и когтями, и  клыками,  -  Крадосск
удовлетворенно и сыто погладил себя по животу, зашуршала  старая  чешуя;  все-
таки сыну хватало амбиций,  хотя,  к  сожалению,  не  хватало  мозгов.  -  Ему
нравится, когда за хорошую работу хорошо платят. А охота за Диннидом  как  раз
из таких. У моего парня, ручаюсь, уже слюни текут. Он  говорил  что-нибудь;  о
сборе команды?
     - Не со мной.
     - Еще заговорит,  -  заверил  охотничка  Крадосск.  -  Я  лично  об  этом
позабочусь. Поначалу мой потомок упрется  и  начнет  возражать  против  твоего
участия, но я знаю, как заставить его поменять мнение. Кое-какое оборудование,
к которому у меня доступ есть, а у него нет,  некоторые  внутренние  источники
информации, всякое такое, ну, ты понимаешь. И этого добра столько, что  и  мой
сын, и остальные просто встанут перед тобой на колени и будут умолять лететь с
ними.
     - Вы... вы так добры, - от переполнявших его подозрений  ганд  готов  был
взорваться. - Но зачем вам все это?
     Может, и для этого существа где-нибудь завалялось немного  надежды?  Все-
таки не законченный идиот...
     - Все очень просто, - плотоядно оскалился трандошан. -  Я  делаю  кое-что
для тебя, - он щелкнул по дыхательной маске Зукусса, - а  ты  делаешь  кое-что
для меня.
     Кончик когтя царапнул чешую на груди.
     - Видишь, как все просто?
     На этот раз ганд кивнул медленно, как будто раскачивающийся перед ним
коготь его гипнотизировал.  - Так что же... мне... сделать для вас?
     - И это просто, - Крадосск опустил лапы  на  костяные  подлокотники
кресла. - Ты отправишься с командой, которую соберет мой сын Босск,  на  охоту
за добычей по имени Оф Нар Диннид. Разница между тобой и Босском  заключается
в том, что ты с охоты вернешься.
     Потребовалось какое-то время, но в конце концов Зукусса все-таки посетило
озарение.
     - О-о... - кивок был совсем уж сомнамбулический. - Ясно...
     - Рад за тебя, - Крадосск указал ганду на дверь. - Мы  еще  поговорим  об
этом. Попозже.
     Когда охотничек освободил от себя помещение, глава Гильдии позволил  себе
несколько минут провести в благостных размышлениях. Накопилось множество  дел,
столько ниточек нужно было подергать, столько слов нашептать в нужные уши.  Но
сейчас, наедине сам с собой, трандошан признавал, что эта козявка  Зукусс  ему
даже понравилась. До некоторой степени, разумеется. Умен  в  той  мере,  чтобы
быть полезным, но глуп в  той  мере,  чтобы  не  сообразить,  что  его  просто
используют. Наверное, когда придет время избавиться от Зукусса, Крадосск  даже
ощутит нечто похожее на сожаление.
     Но  в   этом,   насколько   ему   было   известно,   и   состоят   тяготы
предводительства.
     Пришлось попотеть и  воспользоваться  многочисленными  импровизированными
инструментами  -  в  основном  куском  толстой,  заостренной  с  обоих  концов
проволоки. Но тви'лекки рождаются и с молоком  матери  впитывают  определенные
умения и привычки. А результатом почти годового труда в качестве  управляющего
стало  крошечное,  почти  незаметное  отверстие  под  потолком  личных  покоев
хозяина. Спросите кого угодно, и каждый ответит,  что такое  примитивное
устройство  гораздо  лучше,  чем  электронные   новомодные "жучки". Те всегда
можно обнаружить при элементарном сканировании.
     Вслушиваясь в слова, которые произносились в соседней комнате, Об Фортуна
еще раз  поздравил  себя  за  ум  и  смекалку..  Когда  живешь  бок  о  бок  с
кровожадными хищниками, поневоле становишься умным.
     Между массивными камнями хватало щелей,  чтобы  упереться  ногами,  а  на
стене  висело  достаточно  гобеленов,  за  которые  можно   было   ухватиться.
Управляющий ловко  спустился  со  своего  наблюдательного  поста,  как  только
услышал,  что  Крадосск  отпускает  Зукусса  с  обещанием  продолжить   тайное
собеседование.  Управляющий  должен  уметь  до  секунды  высчитывать,  сколько
времени требуется, чтобы повернуться и пройти  несколько  метров,  разделяющие
походное кресло, в котором всегда сидит глава Гильдии и  двери.  Еще  не  было
случая, чтобы тви'лекк не успел спуститься и отряхнуть с себя пыль и  паутину.
Когда дверь открылась, он встретил охотника подобострастной улыбкой  честного,
верного и ничего не умышляющего слуги.
     - Надеюсь, беседа была приятной и плодотворной, - Об  Фортуна  сопроводил
Зукусса к следующим дверям, ведущим из приемной в коридоры комплекса  Гильдии.
- И вы уходите вдохновленным на подвиги и счастливым.
     Ганд был рассеян и ответил не сразу.
     - Да... - он машинально кивнул. - Да, очень...  очень  вдохновлен.  Какое
верное слово.
     Идиот, горько вздохнул про себя  управляющий.  Он  слышал  каждую  фразу,
каждое слово, каждый слог, произнесенный Крадосском. Нравилось трандошану  или
нет, но тайн тут не существовало.
     - Как хорошо! - лезвия зубов вновь блеснули в улыбке.
     Тви'лекк распахнул внешнюю дверь, рукой придержал головные хвосты  во
время поклона; те так и норовили свеситься через плечо.
     - Надеюсь, мы еще будем иметь удовольствие видеть вас.
     - Чего? - Зукусс оглянулся, словно простые слова поставили его в тупик. -
А... да, конечно. Думаю, да.
     Ганд побрел прочь, согнувшись под невидимым грузом новой ответственности.
     Управляющий  смотрел  ему  вслед.  Он  не  был  чужд  красноречия,   умел
произносить речи и видеть мысли, маскируемые словами. Под поверхностью  всегда
что-то скрывалось. Бедолага-охотничек и понятия не имел, в  какую  ловушку  он
только что добровольно попал.
     Зато Об Фортуна  знал.  Тви'лекк  оглянулся,  чтобы  удостовериться,  что
внутренняя дверь  плотно  закрыта.  Затем  торопливо  зашагал  по  коридору  в
противоположную  сторону  -  к  тем,  кого  могло  заинтересовать   содержание
разговора. Пальцы, прячущиеся в длинных рукавах, непроизвольно шевелились, уже
высчитывая, сколько выручки ему принесет новая информация.




     -И  чего же мы ждем? - рыкнул сквозь оскаленные клыки Босск; он был  в
ярости. - Нам уже давно пора в путь!
     - Терпение, - посоветовал ему Боба  Фетт.  -  В  нашем  случае  не  стоит
спешить. Если хочешь выполнить работу и выжить, чтобы рассказать об этом.
     Он наблюдал, как трандошан, бормоча  и  кляня  весь  белый  свет,  меряет
нетерпеливыми  шагами  посадочную  площадку  (одну  из  многих,  принадлежащих
Гильдии, и самую удаленную от центра). Фетту вдруг пришла  в  голову  забавная
мысль. Босска даже не понадобится убивать, ящер сам взорвется от  распирающей
его ярости. Или злоба заставит его оступиться. Собственное выживание Боба Фетт
строил на равновесии между насилием и холодным, лишенным эмоций расчетом своих
действий. Без остуженной головы ни один план, ни одна  затея  в  Галактике  не
стоят и сотой доли кредитки. Это понимала  Империя  -  от  мелких  чиновников,
через Дарта Вейдера до самого Императора Палпатина. А твари, подобные  Босску,
и не подозревали, что насилие, пусть даже необходимое, -  это  бомба,  которую
носишь в собственном. сердце. И когда-нибудь она взорвется.



     Низкорослый Зукусс нервно поглядывал то на Босска, то на Фетта и  не
находил себе места.
     - Может быть, - неуверенно произнес он,  -  выслать  вперед  авангард,  а
остальные подтянутся позже, когда будут готовы к работе?
     - Не дури,  -  Фетт  качнул  головой.  -  Только  хаттов  всполошим.  Или
неожиданность, или садись за комлинк и стучи весточку панцирникам: мы идем.
     - Но корабли готовы к взлету! - Босск крутанулся на  пятках.  -  Если  мы
подождем еще немного, за дело возьмутся другие и захапают  наши  денежки!  Нас
обойдут!
     Боба Фетт решил,  что  для  сохранения  душевного  равновесия  ему  лучше
смотреть на экран персональной деки, продолжая проверять список вооружения.
     - И что? - между делом полюбопытствовал  он.  -  Шанса  на  успех  у  них
никакого, наша добыча ост