а  основе  которых  мы
предположили, что на Таласеа перебазировались беженцы с Фолора.
     - И?
     -  Никто  не  проводил  статистического  исследования.  Сэр,  восемьдесят
процентов информации о Таласеа поступили  с  двадцати  двух  одних  и  тех  же
дроидов-паразитов. То есть они  установлены  на  кораблях,  которые  совершают
прыжки между Моробе и соседними системами, а когда меняют носителей, то  новый
хозяин почему-то продолжает заниматься тем же самым.
     Тригит  сохранил  самообладание,  несмотря  на  холодный  тяжелый  страх,
шевельнувшийся в груди.
     - Кажется, проект исчерпал свои возможности, - пробормотал адмирал.
     - Боюсь, что так, сэр.
     Адмирал подозвал к себе командира "Неуязвимого".
     - Капитан, немедленно выводите нас из прыжка!
     Капитан, уроженец Корусканта, чей туповатый взгляд  и  отсутствующий  вид
создавали  неверное  впечатление  и  надежно   скрывали   нехилые   умственные
способности, не стал задавать  глупых  вопросов.  Он  поднял  голову,  наскоро
оценил выражение на лице начальства и кивнул старшему навигатору.
     В следующее мгновенье белесое  пространство  за  иллюминатором  покрылось
полосками света, которые съежились в звезды. До системы Моробе оставалось  еще
несколько световых лет.
     Капитан кашлянул в кулак.
     - А как же наш флот, сэр?
     - Распорядитесь, чтобы связисты  предупредили  о  ловушке  на  Таласеа  и
изменении приказов.  Всем  кораблям  немедленно  выйти  из  системы  Моробе  и
доложить, нет ли за ними погони. Передачу начать  немедленно  и  продолжать  в
течение двадцати минут.
     - Есть, сэр.
     Тригит поудобнее разместился в кресле.
     - Неплохая работа, Петотель. Вероятно, вы спасли нас от весьма  увесистой
затрещины.
     Лейтенант безжизненно улыбнулась и вернулась на свое рабочее место.
     Тригит проводил ее взглядом. Интересная девица, в некотором  смысле  даже
близка к идеалу. Умна, талантлива, красива... и далека. Как  раз  таких  он  и
предпочитает. Возможно, она не чурается более близких отношений. Если так,  то
едва ли она привязчива, а значит, в его жизнь вмешиваться не будет.  Идеальный
расклад.
     Надо будет обдумать.


x x x

     Оставшиеся три корабля выскочили из гиперпространства один  за  другим  в
течение нескольких секунд. Таласеа висела совсем близко;  они  воспользовались
ее гравитационной "тенью",  а  не  четким  расчетом  времени,  чтобы  прервать
прыжок. И тут же запустили ДИ-истре-бители: четыре с "Ночного гостя", четыре с
"Душителя" и две дюжины - с летных палуб "Провокатора".
     А еще они обнаружили пропажу "Неуязвимого".
     Мордашка  увидел,  как  сработал  индикатор,  но  не  стал   вмешиваться,
предоставив черновую работу офицеру-связисту. Сам он мог что-нибудь  напутать.
В следующую  секунду  по  интеркому  прозвучал  голос  капитана  Хракнесса:  -
Внимание всему экипажу! "Неуязвимый" считает, что на Таласеа нас ждет  засада,
поэтому он не пришел. Стреляем по нашим  соседям  во  время  маневра.  Носовые
орудия,  приготовьтесь  стрелять  по  двигателям  и  антеннам   "Провокатора".
Орудийные башни, ваша цель - двигатели "Душителя". Задержим их до подхода  сил
Альянса. Не прицеливайтесь, повторяю, не прицеливайтесь до моей команды, мы же
не хотим, чтобы противник успел поднять щиты.
     Капитан еще не  закончил  отдавать  приказы,  а  палуба  под  ногами  уже
поплыла.
     Мордашка развернулся к центральному  монитору  и  разделил  экран,  чтобы
получать и визуальные данные, и показания сенсоров.
     На фоне звездного неба идущий впереди фрегат медленно  вплывал  в  радиус
досягаемости носовых орудий "Ночного гостя". Сенсоры утверждали, что  все  три
корабля сейчас совершают левый разворот.
     Мордашка выругался. Орудийные  башни  корвета  могли  серьезно  оцарапать
"Душителя", но турболазеры до двигателей не продолбятся. Лоран торопливо нажал
клавишу интеркома.
     - Капитан, это Мордашка. Я бы порекомендовал в аварийном режиме  стравить
воздух из носового ангара и открыть  створ.  Тогда  на  первом  залпе  сможете
угостить "Провокатора" четырнадцатью, а то и шестнадцатью торпедами.
     - Спасибо, Лоран. Удачное решение.
     Гарик рисковал переломать  себе  ноги  на  крутых  трапах,  а  то  и  шею
свернуть, но он мчался во весь дух. Если он будет достаточно прытко бежать, то
успеет добраться до ангара и влезть в кабину до того, как спустят воздух...
     Но когда  он  с  размаху  стукнул  кулаком  по  панели  замка,  дверь  не
открылась, а сверху мигала аварийная красная  лампочка.  Внутри  ангара  царил
вакуум. Мордашка в бешенстве пнул дверь.
     * * *

     Темно, и нужно  ждать.  Потом  мрак  впереди  превратился  в  заполненный
звездами квадрат, в который неторопливо вплывал "Провокатор", значит,  "Ночной
гость" разворачивается. За тушей фрегата можно было разглядеть второй  корвет,
совершающий точно такой же маневр.
     - Готовсь... - произнес Келл Тайнер.
     Капитан Хракнесс сказал, что все носовые орудия оживут  по  его  команде,
следовательно, ему придется подождать, когда все семь пилотов  покинут  летную
палубу.
     Келл хотел быть спокойным, но дыхание участилось, он слышал сиплые звуки,
больше похожие на всхлипы.
     Странно, на  Тодириуме  он  чувствовал  себя  иначе.  Конечно,  защитники
горняцких складов не чета сегодняшнему противнику. Те были плохо  подготовлены
и плохо вооружены. Эти будут стрелять в ответ.
     Келл тряхнул головой, прогоняя внутренний голос.
     Ты вот-вот заглянешь в пушку имперского фрегата. Тебя вот-вот превратят в
обломки и пыль. Конец Келлу Тайнеру.
     - Заткнись.
     - Ты что-то сказал, Пятый?
     - Ничего, Девятый.
     Фрегат  был  уже  почти  по  самому  центру  створа.  Келл  сгреб   ручку
управления, сжал ее изо всех сил, чтобы избавиться от дрожи в пальцах.
     - Товьсь... целься... огонь!
     Келл активировал систему наведения, поймал в рамку прицела корму  фрегата
и увидел, как цвет рамки немедленно изменился.  Астродроид  негромко  свистнул
подтверждение захвата цели. Тайнер запустил две торпеды одновременно.
     И не он один. Корму фрегата сжевало не меньше десятка снарядов.
     - Пятый пошел.
     Вылетая на свободу, он видел, как носовые пушки "Ночного гостя"  добавили
переполоха.
     - Четвертый пошел!
     "Ночной гость" продолжал разворот, потеряв интерес к подбитому и горящему
кораблю.
     - Шестой пошел!
     Центральная тройка трюм освободила. Келл переключил систему наведения  на
пушки, решил стрелять из всех  четырех  разом  -  подзаряжаться  дольше,  зато
надежнее.  "Провокатор",  который  тем  временем  собирал  свои  ДИшки,  вновь
выпустил их. Тайнер выстрелил не целясь, а потом еще раз, он жал на гашетку  с
той скоростью, какую ему позволяли трясущиеся руки.
     * * *

     Ведж болтался неподалеку и делал вид, что собирается опять стыковаться.
     В мгновение, когда из открытого створа вырвался шквал  протонных  торпед,
кореллианин  скомандовал:  "За  мной!"  и,  увеличивая  скорость,  повел  свой
"колесник"  по  широкой  дуге,  которая  должна  была   протащить   его   мимо
"Провокатора" прямиком на второй корвет. Как  только  дальномер  отсчитал  два
щелчка, Ведж открыл огонь.
     "Ночной  гость"  опередил  его,  двигатели  корвета  уже  поедало  пламя,
изолирующая обшивка раскалилась от поглощаемой  энергии,  за  дюзами  тянулись
ослепительные огненные ленты - явный  признак  пошедшего  в  разнос  реактора.
"Ночной гость" продолжал обрабатывать корму "Душителя",  Ведж  выбрал  мишенью
двигатели, понадеявшись, что Фалины сделает то же самое.
     - Сумрак-3, Сумрак-4, - позвал он. - Займитесь их радиорубкой. Вы знаете,
где.
     И они действительно знали. Различные модификации  кореллианских  корветов
имели различное расположение центров связи, но в основном  коммуникационное  и
сенсорное  оборудование  устанавливались  одинаково:  на   правом   борту,   в
центральной части, вторая палуба.  Атрил  и  Йансон  слаженно  развернулись  и
начали обстреливать "Душитель".
     Тот  в  конце  концов  рискнул  огрызнуться.  Кормовая  и  верхняя  башни
развернулись к "Ночному гостю";  бортовым  пушкам  больше  оказался  по  нраву
Антиллес сотоварищи.
     * * *

     Мордашка бежал на вторую палубу, когда корвет  вздрогнул  всем  корпусом;
нога сорвалась, и Гарик кубарем скатился вниз по трапу, пересчитывая затылком,
спиной, коленями и локтями ступеньки. Посадка на палубу  номер  три  оказалась
болезненной  и  совсем  не  мягкой  Секунды  три  Мордашка  приходил  в  себя,
отвлеченно размышляя об отсутствии у себя репульсоров. Потом с трудом поднялся
на ноги и упрямо полез вверх.
     Свет в коридоре, ведущем на мостик, мигал; все было затянуто едким дымом.
Лоран, хватаясь за переборки, побрел вперед.  Бронированные  двери  на  мостик
причудливо выгнулись, краска с них облезла и пошла пузырями.  Металл  медленно
раскалялся и шипел, словно рассерженный крайт-дракон перед дракой.
     Мордашка нервно сглотнул и потянулся за комлинком.
     - Капитан Хракнесс! Кто-нибудь... вы слышите меня?
     Ответа он не дождался.
     * * *

     Келл ухитрился проскочить мимо "Провокатора". С ДИшками у  него  тоже  не
заладилось, зато, если  верить  сенсорам,  второй  торпедный  залп  ударил  по
дефлекторным щитам фрегата. Тайнер поморщился; сражение превращалось  в  обмен
оплеухами.
     - Седьмой - Пятому.
     - Слушаю тебя, Тон.
     - Мы потеряли мостик.
     - Как это?
     -  Прямое  попадание,  Пятый.  И  мостика  нет.  Келл  выругался  и  стал
разворачиваться для следующего захода. Кроха пристроился сзади.
     - В трюме кто-нибудь остался? Тайнер ни разу не слышал,  чтобы  у  Фанана
был такой тревожный голос.
     - Мордашкин "крестокрыл". Но  самого  Гарика  внутри  не  видно.  "Ночной
гость" в дрейфе.
     Действительно, корвет словно запиклился на развороте, который,  по  идее,
должен был увести его нос от противника.  Еще  немного,  и,  завершив  оборот,
корабль опять развернется к врагу.
     Келл активировал одновременно и пульт связи, и персональный комлинк.
     - Пятый вызывает "Ночного гостя". Кто-нибудь слышит меня?
     * * *

     Ведж и Фалинн на пару прогулялись  вдоль  "Душителя",  заложили  вираж  и
выстрелили не целясь.
     Носовой ангар вражеского корвета был открыт, а дефлекторные щиты опущены,
чтобы ДИшки могли беспрепятственно покинуть корабль. Вот туда-то,  в  открытый
створ, словно в глотку хищника, Призраки и  всадили  лазерные  заряды.  Ныряя,
чтобы следом не  влететь  в  ангар,  они  увидели,  как  внутри  расплескалось
огненное море. Похоже, один из невезучих пилотов как раз разогревал  двигатели
перед вылетом.
     Нижняя орудийная башня развернулась следом за Призраками и даже несколько
раз выстрелила, но с мощностью у ребят было  плоховато;  даже  на  стандартный
заградительный огонь требуется вдвое больше.
     Ведж сверился с приборами. Слишком близко к  корвету,  дефлекторные  щиты
искажают показания, но на таком расстоянии ему электроника ни к чему. Антиллес
поймал в прицел серый ободранный бок вражеского корабля  и  вышел  в  эфир  на
открытой частоте.
     - "Душитель", с вами говорит армия Новой Республики. Вы у нас на прицеле.
     Здравствуй, мания величия. Кажется, это так называется,.
     - Даю вам десять  секунд,  чтобы  сдаться.  Если  не  послушаете  доброго
совета, я проделаю дыру у вас в обшивке как раз на уровне  мостика  и  немного
полетаю у вас внутри ради веселья.
     Ответили ему гораздо раньше десяти секунд; задыхающийся  голос  заговорил
сразу же: - "Душитель" - армии мятежников. Мы сдаемся.  Пожалуйста,  подведите
спасательный корабль. У нас горят двигатели. И  прошу  вас,  не  стреляйте  по
эвакуационным капсулам.
     Из центральной секции корвета как раз катапультировались две спасательные
капсулы, их неторопливо сносило в сторону Таласеа.
     - Согласен, "Душитель".
     Антиллес как раз собирался сказать, что ему никогда бы не пришло в голову
расстреливать беззащитные капсулы, когда  его  перебил  УЭС  Йансон:  -  Ведж,
"Ночной гость" в беде.
     * * *

     Запыхавшийся Мордашка добрался до четвертой палубы, где  сразу  же  перед
машинным отделением  располагался  дублирующий  мостик.  Дверь  открылась,  но
внутри было темно и пусто.
     Гарик устроился в командном кресле и активировал комлинк.
     - Зубрила! Ты еще среди живых?
     - Где ж еще?
     - Я на запасном мостике. Как мне тут все включить?
     - Почему все считают, будто я...
     - Зубрила!
     - Введи: "чер-рвяк". Ч-Е-Р-В-Я-К. Затем  идентифи-цир-руй  себя  и  введи
голосовой пар-роль: "Агамар-р правит Галактикой".
     Мордашка последовал указаниям.  Как  ни  странно,  приборы  вдруг  ожили.
Гарику даже удалось перенастроить все станции на  одну  панель.  Первым  делом
надо было остановить вращение корабля.
     На экране радара "Душитель" был обозначен зеленым цветом, значит,  корвет
удалось укротить. Фрегат - по-прежнему красный. А от Таласеа и ее  лун  спешит
целый рой синих огоньков.
     Самое важное - в первую очередь. Мордашка закрыл створ  носового  ангара,
затем поднял щиты  и  выставил  их  на  полную  мощность.  С  опаской  включил
интерком, не хотелось услышать оттуда только пустое сипение.
     - Куббер...
     - Здесь.
     - Эвакуируй всех со второй палубы. Нам снесло мостик, дверь течет, и  там
скоро случится разгерметизация. Завари дверь, сделай что-нибудь,  пока  ее  не
вышибло и не унесло половину персонала.
     - А мы, по-твоему, чем занимаемся?
     Мордашка, как  проклятый,  переключал  мониторы,  метался  от  консоли  к
консоли,  стараясь  удержать  в   поле   зрения   все   приборы   разом.   Рук
катастрофически не хватало А он-то,  наивный,  всегда  считал,  что  вахтенные
офицеры живут проще и веселее всех!
     * *

     Воспользовавшись временным разбродом в рядах Призраков, их неспособностью
причинить достаточный вред и отсутствием поддержки от "Ночного гостя",  фрегат
"Провокатор" удирал на самом полном, по дороге подбирая ДИ-истребители.
     - Призраки, собираемся в кучу, - скомандовал Келл. - По-одиночке  мы  его
не продырявим. Мне нужен заградительный торпедный залп. Я  передам  телеметрию
для наведения, а вы уж не подведите.  Все  стреляют  по  моей  команде,  кроме
Седьмого и Девятого, они жмут на гашетку ровно через секунду.
     Он отсчитывал подтверждения, пока не  удостоверился,  что  услышал  всех.
Тирия и Хрюк наконец-то  выбрались  из  верхнего  ангара,  так  что  теперь  в
распоряжении Тайнера оказалось семь "крестокрылов" - четырнадцать торпед. Келл
впопыхах посчитал еще и Антиллеса с его тройкой "колесников", но  Ведж  ехидно
напомнил, что у ДИшек торпед не имеется, и вообще он немного занят, он, видите
ли, берет в плен корвет.
     Келл завершил петлю и возглавил строй. Кроха все еще держался сзади.
     - "Ночной гость", вы слышите меня, прием?
     - "Ночной гость" снова в строю.
     - Мордашка?!
     - Не важно. Что понадобилось?
     -  Сенсорные  данные  на  "Провокатор".  Где  у  него  слабые   места   в
дефлекторных полях?
     - Э-э... подожди секундочку... э-э...
     - Мордашка, поторопись.
     Фрегат уже разворачивал пушки навстречу приближающемуся  клину.  Кормовые
даже выстрелили. По Тайнеру, правда, не попали, зато лобовые дефлекторы  сдуло
до нуля. Келл даже не ожидал, что умеет так ругаться, перекачивая  энергию  из
хвостовых щитов и восстанавливая защитное поле.
     - Если я хоть что-то понял в схеме, то сверху, ближе к  корме  от  антенн
ближнего действия.
     Келл стал набирать высоту относительно  фрегата  (Призраки  без  вопросов
последовали за ним), а потом спикировал на "Провокатор" сверху. Рамка  прицела
давно уже налилась кровавым огнем, но Келл все же сначала выцелил антенны.
     - Призраки, по моей команде... три, два, один... пли!
     Десять протонных торпед ушли и ударили во фрегат сверху. Следующие четыре
добрались до цели, когда обломки палубной надстройки уже  разлетелись,  сдирая
дефлекторное поле. Тайнер видел, как снаряды исчезли в расширяющемся  огненном
шаре. Пока "крестокрылы"  отваливали  и  убирались  прочь,  больше  ничего  не
происходило.
     - Восьмой - Пятому, сенсоры утверждают, что щитам фрегата  крышка  и  что
четыре попадания в сам фрегат. Я... ой. А это еще что? Ничего не понимаю...  у
меня на экране сразу два "Провокатора"...
     Несколько секунд в эфире царила мертвая тишина. Затем: - Восьмой - опять-
таки  Пятому.  Все  в  порядке,  просто  фрегат  развалился  пополам.  Степень
опасности нулевая. Эй, как слышите меня?
     - Нормально мы тебя  слышим,  не  кричи  так,  связки  сорвешь.  Спасибо,
Восьмой.
     Келл попытался стереть пот, который разъедал ему  глаза,  но  пальцы  все
время натыкались на опущенный щиток светофильтра. Тогда он  поднял  забрало  и
все-таки промокнул веки.
     Руки все еще предательски дрожали.


27

     Как глупо! - негодовал, генерал Креспин. - зачем было приводить Разбойный
эскадрон, все мои "ашки", "Дом Один"  и  еще  два  фрегата,  если  всего-то  и
понадобилось, что потрепанный корвет и дюжина Призраков?
     Они сидели в геодезике,  который  был  временно  отведен  под  офицерскую
столовую. Перед народом стояли пластиковые стаканчики с ломин-элем  и  бренди,
которое, если бы спросили у Антиллеса, по вкусу  больше  напоминало  тормозную
жидкость. Генерал пытался говорить саркастически, но не скрывал, что расстроен
и разочарован.
     - Если бы "Неуязвимый" пришел вместе со всеми, - утешил  его  Ведж,  -  к
вашему прибытию мы бы все уже  были  мертвы.  И  хоть  удалось  их  хорошенько
потрепать, слаженную команду мы все равно потеряли.
     Креспин кивнул.
     - Я не собирался ерничать, коммандер. Просто мне так  хотелось  отплатить
Тригиту за то, что он сделал с нами на Фолоре.
     - Еще не поздно, - Антиллес сделал очередную безуспешную  попытку  выпить
воняющий химикатами бренди. - Связи мы их лишили почти сразу  же.  С  Тригитом
они переговорить не могли. Как только отремонтируемся, "Ночной гость" вернется
в строй Мы поведаем Зсинжу историю нашего чудесного спасения. Я согласен  даже
немного  пораболепствовать  перед  военачальником,  лишь  бы  подобраться   на
расстояние удара.
     - Если вам действительно повезет развязать с ним драку...
     - Первым об этом узнает Разбойный эскадрон, а вторым вы, сэр.
     Генерал  огляделся  по  сторонам,  чтобы  убедиться,  что  их  никто   не
подслушивает. Потом придвинулся ближе.
     - Между прочим, Антиллес, этот твой пилот, Гарик Лоран..
     - А что с ним такое? - мгновенно ощетинился Ведж.
     - Скоро получишь о нем занятные новости. У меня с ним были проблемы, но я
слежу за его прогрессом не без интереса.  Так  вот,  когда  услышишь  новости,
знай: я к ним отношения не имею... ни так ни иначе.
     - Ладно... - кореллианин вопросительно глянул  на  Креспина,  но  генерал
встал и ушел.
     Тогда Ведж тоже принялся озираться. Стол, за которым УЭС Йансон  и  Хобби
обменивались впечатлениями и  свежими  сплетнями,  опустел,  значит,  придется
отлавливать господ лейтенантов позже. А еще это  значит,  что  пора  проведать
"Ночного гостя". С облегчением оставив недопитый стакан, кореллианин  вышел  в
придушенный густым влажным туманом полдень Таласеа.
     Временная база представляла собой  наспех  расчищенное  поле,  окруженное
деревьями. Сейчас она была забита геодезиками и стоящими  на  приколе  боевыми
кораблями всех форм и мастей. И все они тонули в белесой плотной дымке.
     В самом центре поля бок о бок расположились два кореллианских  корвета  -
"Ночной гость" и "Душитель", оба - в жалком состоянии.
     Мостик "Гостя" за огромной черной дырой с оплавленными краями  был  пуст.
Ремонтники трудились снаружи,  наращивая  листы  обшивки  и  заваривая  стыки.
Аппаратурой  займутся  позже.  На  совещании  Ведж  настаивал,  чтобы   работа
выглядела