сказал Оби-Ван. - Они не
ожидают, что мы рискнем спуститься.
 Куай-Гон кивнул:
 - А  чтобы удивить их  еще больше, обогнем утес и поднимемся на него  с
другой стороны. Нас  прикроет  кустарник. Они не знают, куда мы  пошли, и не
ждут, что мы на них нападем.
 - Учитель,  есть еще один путь.  Можем  вернуться  обратно через стену.
Доберемся до той тропинки - попробуем укрыться в садах.
 Куай-Гон  помолчал, обдумывая  следующий  шаг.  Взвешивая  все  "за"  и
"против", он  невольно задумался над своими отношениями с Оби-Ваном.  Сейчас
они  научились действовать как  одно целое,  но  пришли они к этому единству
нелегким путем. Иногда между ними возникали размолвки, но в минуту опасности
их  мысли входили в слаженный ритм. Куай-Гон восхищался способностью  своего
падавана - действовать  на всех  уровнях одновременно. Даже в  самые трудные
минуты  Оби-Ван умел  рассчитывать стратегические  шаги, оценивать шансы  на
победу и при этом умудрялся еще и шутить.
 - Если  попытаемся пройти через сады,  потеряем элемент внезапности,  -
произнес  наконец Куай-Гон. -  Запомни,  падаван: если противник превосходит
тебя  численно,  лучший  способ  добиться победы  - действовать  неожиданно.
Пойдем через овраг.
 В металлическую  стенку топливного бака с шипением впивались бластерные
выстрелы. Куай-Гон окинул раскаленный бак оценивающим взглядом.
 - Пора  уходить. Не  забудь,  по  самому дну  оврага  на другой стороне
тянется полоса густого кустарника. Старайся прыгнуть как можно дальше.
 Куай-Гон воззвал к  Силе. Она  всегда  плескалась вокруг и была  готова
принять его  в свои  волны. Она была его  верным  спутником,  таким же,  как
Оби-Ван. Он мысленно представил себе весь  прыжок - от начала до конца. Если
рядом Сила, нет ничего невозможного. Его тело сделает все, что требуется.
 Они отошли подальше назад и  взяли хороший разбег.  Разогнавшись в  три
длинных  прыжка, оттолкнулись  и взмыли в воздух.  Джедаи  легко перемахнули
через стену:  скорость  разбега, умноженная  Силой,  подняла их  высоко  над
землей и перенесла над крутым склоном в глубину оврага.
 Приземлившись,  Куай-Гон ощутил под ногами болотистую  трясину.  Мягка
почва подалась,  но не засосала  его. В двух шагах  от  него упруго спрыгнул
Оби-Ван.
 - Скорее, падаван, - поторопил его Куай-Гон.
 Напрягая все силы,  они  брели  по дну оврага,  огибая  отвесный  склон
утеса.  Под ногами у них чавкала мокрая  грязь, идти было трудно. До их ушей
доносился  дробный  звук  бластерного  огня,  потом  с  грохотом  взорвалась
протонная  граната. Куай-Гон обернулся.  Граната взорвалась  совсем  рядом с
огороженным стенами двором, откуда  они  только что  ушли.  Но если  одна из
гранат попадет в бак  с протонным  горючим, это сыграет  на руку нападавшим.
Взрыв может стать хорошим прикрытием для успешной атаки.
 Наконец  они  добрались до противоположного  склона утеса.  Дальше путь
лежал  наверх по отвесному  склону. Карабкаться будет нелегко, но  зато  под
ногами - твердая земля, а не предательская трясина.
 Рядом с  Куай-Гоном быстро и бесшумно двигался Оби-Ван. Физическую силу
в падаване дополняла могучая воля. "А грациозности движений мальчик научитс
с возрастом", - решил Куай-Гон.
 Приближаясь   к   вершине   холма,  они   замедлили   подъем.   Элемент
неожиданности не просто поможет им, он их спасет.  Джедаи  понятия не имели,
какому числу противников придется противостоять.
 Когда до вершины осталось совсем немного, Куай-Гон сделал ученику знак,
и они опустились на землю. Полежали немного, выжидая, не услышал ли их враг,
потом проползли остаток  пути  по-пластунски. Куай-Гон и Оби-Ван укрылись за
грудой валунов возле самого края обрыва.
 На вершине утеса было  четверо снайперов. Они лежали, нацелив  бластеры
на  мавзолей. "Не так уж  много, - решил Куай-Гон, - Джедаю ничего не  стоит
справиться с четырьмя вооруженными противниками".
 Куай-Гон молча  вынул  световой меч. Оби-Ван последовал его примеру. По
сигналу  рыцаря-джедая оба вскочили на ноги  и в один и тот же  миг включили
световые мечи. Все это происходило быстро и бесшумно.
 Куай-Гон выбрал в противники самого рослого и сильного на вид снайпера.
Оби-Ван   прыгнул  на  другого,  который  как  раз  собрался  выстрелить  из
бластерной винтовки.  Одним  взмахом светового  меча Оби-Ван рассек винтовку
надвое.
 Куай-Гон первым же  ударом  выбил из рук  рослого снайпера бластер. Тот
отскочил, уклоняясь от  следующего удара, и при этом лягнул Куай-Гона ногой.
Удар достиг цели, грудь Куай-Гона пронзила острая боль. Джедай  с удивлением
заметил, что у противника всего одна рука.
 На Куай-Гона, подняв  виброкинжал,  бросился третий снайпер.  Джедай  с
легкостью  уклонился  от  смертоносного  лезвия  и   ударом  светового  меча
разоружил нападавшего. Оби-Ван схватился с четвертым снайпером, выбил у него
из рук бластерную винтовку и пинком ноги сбросил ее с обрыва.
 Однорукий снайпер успел выхватить из кобуры на бедре еще один бластер и
выстрелил  в  Куай-Гона. Тот  отскочил назад  и  перекувырнулся  в  воздухе.
Выстрел едва  не  задел его голову. Второй  снайпер, лишившись виброкинжала,
швырнул  в  Куай-Гона протонную гранату.  Рьщарь-джедай  успел  отскочить, и
граната улетела вниз, в овраг, не причинив ему вреда.
 Куай-Гон обернулся, чтобы  разоружить однорукого  противника,  но вдруг
землю сотряс оглушительный взрыв. Граната попала в бак с протонным топливом.
Кожу Куай-Гона обжег огненный  вихрь. Только  тренированные  рефлексы джеда
помогли ему  удержаться  на  ногах.  Оби-Ван тоже  был готов  к  взрыву.  Но
четвертый  снайпер  потерял  равновесие  и  с  криком  свалился с  обрыва  в
пропасть. На лету он успел  ухватиться за выступающий из земли корень дерева
и, корчась,  попытался вскарабкаться наверх.  Оби-Ван возвышался  над ним со
световым мечом в руке, готовый при необходимости защищаться.
 Но однорукий противник Куай-Гона крепко  держал бластер. На вид он  был
немного  старше  джедая.  Под пластоидным бронежилетом  скрывалось худощавое
сильное  тело. Одну щеку покрывала синтетическая плоть.  Видимо, ее наложили
совсем недавно, потому что она еще не успела срастись с настоящими мышцами.
 Взгляд однорукого упал на оружие в руке Куай-Гона, и он рассмеялся.
 - Это и есть знаменитый световой меч, о котором я столько наслышан?
 Удивившись, что  человек, так рьяно  пытавшийся его  убить, заговорил с
ним, Куай-Гон кивнул.
 Противник усмехнулся.
 - Джедай! А мы-то думали, вы дааны.
 Куай-Гон не опустил светового меча.
 Человек отшвырнул бластер.
 - Успокойся, джедай.  Клянусь силой наших  матерей и подвигами отцов,
не стану вас убивать. Я ваш связной, Вехутти. Прилетели наконец!

 Глава 5

 - Нам сказали, что вы встретите нас в предместьях Зеавы, - напомнил ему
Куай-Гон, выключая световой меч.
 -  Прошу  прощения за  то,  что не  сумел  встретить  вас, -  заговорил
Вехутти, шагнув  навстречу джедаям. - Послание,  которое я отправил в  Храм,
было перехвачено и подтасовано. Презренные подлые дааны нередко мешают нашим
связям.  Я  сообщил,  что встречусь с  представителями  джедаев, рассчитыва
получить  дальнейшие указания.  В  настоящую  минуту мы находимся в секторе,
отнятом у нас  презренными даанами в  ходе Двадцать второй битвы. Пока мы не
отомстим им,  они будут  удерживать  в своих  руках все предместья города. В
надежде  встретить  вас я прячусь здесь уже  три  дня.  -  Он  протянул руку
ладонью  вверх  в  местном  жесте  приветствия. - Вы, должно быть,  Куай-Гон
Джинн.
 - А это мой ученик Оби-Ван Кеноби, - представил мальчишку Куай-Гон.
 Оби-Ван поклонился Вехутти. Он был рад, что им наконец удалось выйти на
контакт с посланцем планеты. Джедаи пробыли на планете Мелида-Даан  едва  ли
час, но уже успели понять, какое это опасное и коварное место.
 Вехутти  представил своих товарищей - их звали Моади, Кеджас и  Хейрут.
Последний все  еще  сжимал раненое  запястье  и  метал  грозные  взгляды  на
Оби-Вана, но тот старался держаться дружелюбно.
 -  Похоже, нам  повезло,  что мы встретили  вас, -  заметил Куай-Гон. -
Удивляюсь, как вы отважились уйти так далеко от города, если все окрестности
в руках даанов.
 Приветливое лицо Вехутти стало каменным.
 -  В  память  о храбром духе  наших  достославных  предков  мы  обязаны
охранять наш Зал Памяти.
 - Зал Памяти? - переспросил Оби-Ван.
 Вехутти взмахом руки  указал на  черное  монолитное  здание  у подножи
холма, вокруг которого только что бродили Куай-Гон и Оби-Ван.
 - В этом Зале мы храним память о славных деяниях наших предков. Все они
были воинами  и героями. Если дать  волю подлым  даанам, они  разрушат  наши
священные места. Поэтому мы не подпускаем их даже близко.
 - Значит,  мелидийцы  и  дааны  все  еще воюют,  -  задумчиво  произнес
Куай-Гон.
 - Нет, сейчас  действует прекращение  огня, - пояснил Вехутти  и мыском
ноги описал на земле круг, а вокруг него - еще один, побольше. - Кровожадные
дааны выгнали мелидийцев из родных домов и  собрали их  сюда,  во Внутреннее
Кольцо.  - Он указал  в середину  круга. - Но победа  непременно  придет. Мы
отвоюем Зеаву. Квартал за кварталом пробьемся наружу.
 Куай-Гон указал на валявшийся под ногами бластер.
 - У вас прекращение огня, а вы все равно стреляете.
 - Я сложу  оружие только в  тот день, когда Мелида станет  свободной, -
тихо, но твердо произнес Вехутти.
 - Что  вы можете  сказать  о  рыцаре-джедае  Талле?  -  поинтересовалс
Куай-Гон. - У вас есть новости о ней?
 Вехутти кивнул.
 - Я беседовал с руководителями Мелиды и сумел  убедить их  в том,  что,
удерживая джедая,  они ничем не помогут нашему делу.  Они  это поняли. Может
быть,  понадобится провести дополнительные  переговоры, но я уверен, что она
будет освобождена и передана на ваше попечение.
 - Спасибо за хорошую новость, - ответил Куай-Гон.
 Вехутти кивнул.
 - А теперь нам пора  идти. Здесь небезопасно.  Подобно  нашим  предкам,
павшим мученической  смертью, мы ежеминутно рискуем подвергнуться нападению.
-  Он повернулся к своим спутникам. - Подберите  оружие. Попробуйте отыскать
упавшую вниз винтовку. Увидимся во Внутреннем Кольце.
 Моади, Кеджас  и Хейрут поспешили собрать выпавшие из рук виброкинжал и
поврежденный бластер. Вехутти поднял свой бластер и сунул его в кобуру.
 - У  нас очень  мало оружия, -  пояснил он  джедаям. -  Даже поломанное
оружие идет в  ход. Мы подбираем и чиним его. Оно послужит нам, когда придет
день возмездия.
 - Медикаментов у вас тоже не хватает? - осведомился Куай-Гон.
 Вехутти утвердительно кивнул и указал на отсутствующую руку.
 -  Пластоидные конечности давно кончились. Кое-кому повезло, они успели
обзавестись ими, но многие так и остались  калеками.  У  нас  кончились  все
припасы, какие остались после недавней битвы за Зеаву, и у правительства нет
денег  на новые закупки. Но ничего, я и так управляюсь. Ради своего народа
готов на любые жертвы.
 Куай-Гон коснулся места, куда пришелся удар Вехутти.
 - Да, вы управляетесь просто замечательно, - сказал он своему недавнему
противнику.
 Вехутти  повел их обратно по каменистому склону и  свернул на тропинку,
которая вилась по  задворкам домов на  краю парка. Среди поломанных деревьев
валялись побитые ржавые звездолеты, и планеры, и спиролеты.
 - Кажется, у даанов тоже со средствами неважно, - заметил Куай-Гон.
 - Последняя  война поставила на грань разорения обе стороны, - радостно
пояснил  Вехутти.  - Хоть в этом мы с ними квиты. -  Он протянул джедаям два
желтых диска. -  Это поддельные даанские удостоверения личности, на  случай,
если нас остановят. Но будем надеяться, что мы доберемся без приключений.
 Вехутти  вел  их  по  извилистым  переулкам, через сады,  среди которых
стояли  большие  красивые  дома.  Они  пробирались по  узким улочкам, иногда
поднимались на  крыши  домов.  Завидев  впереди  людей,  они ныряли  в  тень
ближайшего здания или  просто сворачивали в сторону. Сеялся мелкий дождик, и
на улицах почти никого не было.
 - Вы хорошо знаете город, - заметил Куай-Гон.
 Губы Вехутти скривились.
 -  В  этих  местах прошла  моя юность,  -  сообщил он. -  А теперь  мне
запрещено здесь появляться.
 Немного погодя они вышли в район, покинутый жителями. Дома  здесь  были
разрушены бомбами, в окнах не хватало стекол.
 -  В  этом квартале испокон веков жили  мелидийцы, - пояснил Вехутти. -
Теперь он захвачен даанами, но никто из них здесь не селится. Слишком близко
к территории мелидийцев.
 Они  торопливо шагали дальше. Впереди дорогу преграждал высокий забор с
двумя сторожевыми башнями. Вдоль улицы нацелились жерла пушек.
 - Не волнуйтесь, - успокоил спутников Вехутти. - Часовые меня знают.
 Они  прошли через контрольно-пропускной пункт  Вехутти лишь  мимоходом
махнул  стражникам  рукой.  Они  приветствовали  его  уважительным  салютом.
Оби-Ван заметил, что часовые  далеко не молоды, лет по шестьдесят. Староваты
для солдатской службы.
 Оказавшись на территории мелидийцев, Оби-Ван попытался расслабиться, но
расшатанные нервы  были  все равно  натянуты до  предела.  Ему было  так  же
неспокойно, как на территории даанов. Может быть, дело в том,  что он ощущал
серьезные возмущения в Силе. Куай-Гон с непроницаемым лицом шагал  рядом, но
Оби-Ван знал: учитель начеку, внимательно смотрит  по сторонам, его ничто не
захватит врасплох.
 Повсюду высились баррикады,  чуть ли не на каждом углу были расставлены
сторожевые  посты.  Оби-Ван  видел  следы  жестоких  битв: стены домов  были
испещрены выбоинами от бластерных выстрелов  и взрывов гранат, многие здани
лежали в руинах. Все,  кого они  встречали на улицах, носили оружие на виду.
Примерно то же самое, знал Оби-Ван, происходит на  самых отдаленных планетах
галактики, где не действуют никакие законы.
 - Пролетая над Мелидой-Даан, мы заметили  много других Залов  Памяти, -
сказал Куай-Гон.
 - Мы называем нашу планету Мелидой, - беззлобно поправил его Вехутти. -
Мы  не желаем объединять  наши великие традиции с замыслами  гнусных даанов.
Верно, даже  у даанов есть Залы Памяти. Памяти об их лжи и злодеяниях -  так
мы  считаем. Мы, мелидийцы, навещаем  наших  великих предков  каждую неделю,
чтобы выслушать  их рассказы  о славном прошлом нашего  народа.  Мы приводим
туда  своих   детей,  чтобы   в  них  жила  память  о  несправедливостях   и
притеснениях,  какие  нам довелось  вынести от  рук  гнусных  даанов.  Никто
никогда ничего не забудет.
 От этих  мрачных слов  по спине  Оби-Вана пробежал холодок.  Даже  если
дааны в  самом деле так плохи, как утверждал Вехутти, разве можно продолжать
вести битву за битвой, если этим они разрушают свой собственный мир? Мальчик
видел,  что некогда Зеава  была очень красивым городом.  Теперь она лежала в
развалинах.  Чего  они  достигают,  сооружая чудовищные  Залы  Памяти? Хотят
сохранить историю прошлого - но тем самым уничтожают свою цивилизацию!
 Оби-Ван видел: здесь неладно что-то  еще.  В глубине его разума  витала
какая-то тревожная мысль, но он никак не мог поймать ее.
 Взгляд падавана  рассеянно  скользил  по улице. Он заметил  возле  кафе
группу  мелидийцев.  Окна  в  ресторане  были  выбиты, огонь  уничтожил  все
внутреннее  убранство, но  хозяин  выставил  столики  со  стульями прямо  на
мостовую.  Рядом  с  разрушенным  бомбами  зданием,  тщетно  пытаясь создать
праздничное настроение, он высадил в нескольких кадках алые яркие цветы.
 И  вдруг  Оби-Ван  понял,  что же  его так беспокоит.  На  улицах он не
заметил  ни  одного  человека моложе пятидесяти лет и  старше  двадцати лет.
Повсюду  разгуливали  либо  старики,  либо  молодежь примерно  одного с  ним
возраста. Нигде  не  было ни  одного ровесника Куай-Гона,  если  не  считать
Вехутти.  "Даже трое остальных  снайперов были  стариками", - понял Оби-Ван.
Куда же подевались все люди  среднего возраста? Может быть, они работают или
ушли на какое-нибудь собрание?
 -  Вехутти,  где  же  ваши люди  среднего  возраста?  -  с любопытством
поинтересовался Оби-Ван.
 - Мертвы, - коротко ответил мелидиец.
 Даже Куай-Гон испугался:
 - Войны стерли с лица вашей планеты целое поколение?
 -  Это дааны стерли с лица планеты  целое поколение, - мрачно  поправил
его Вехутти.
 Оби-Ван по  дороге заметил,  что  в  даанском  секторе  тоже нет  людей
среднего возраста,  но не стал  ничего говорить Вехутти. Ненависть  к даанам
так  глубоко  въелась в душу мелидийца, что  он был не способен взглянуть на
проблему со стороны.
 Проходя мимо взорванного кафе, Оби-Ван заметил на полуразрушенной стене
размашистые надписи.  Яркой  кроваво-красной  краской были  выведены  слова:
"Молодые, поднимайтесь! Мы едины!"
 Они  свернули  за угол и пошли  по кварталу, который некогда процветал.
Пробираясь  через  баррикады по площадям,  сохранившим следы былой  красоты,
Оби-Ван опять заметил настенные надписи.  Все они повторяли слова, увиденные
им на руинах уличного кафе.
 -  Кто такие Молодые? - спросил  он у Вехутти, указывая  на надпись.  -
Какая-то организованная группа?
 Вехутти хмуро сдвинул брови.
 - Просто ребятня, валяют дурака, и все.  Мало того,  что нам приходитс
жить в домах,  разрушенных  даанами. Так  наши  же собственные дети  уродуют
несчастный город своими идиотскими надписями! Ну, вот мы и пришли.
 Он остановился у  особняка, блиставшего былым великолепием. Вокруг него
была  возведена  прочная стена из  дюрастали.  Поверх  нее  витками тянулась
колючая проволока.  Окна были заколочены, и Оби-Ван не сомневался:  каждого,
кто  попытается проникнуть внутрь, встретит мощный электрический разряд. Дом
был превращен в крепость.
 Вехутти  остановился   у  ворот  и  заглянул   в  "глазок"  устройства,
считывающего рисунок радужной оболочки. Раздался щелчок, ворота открылись, и
Вехутти жестом пригласил спутников войти.
 Они  очутились  во  дворе,  огороженном  высокой  стеной.  Перед  домом
высилась пирамида с оружием.
 -  Прошу прощения,  но  вы  должны оставить  световые мечи здесь,  -  с
сожалением  развел руками  Вехутти и  достал из кобуры  свои бластеры. - Это
штаб командования Мелиды. Сюда не разрешается входить с оружием.
 Куай-Гон замешкался. Оби-Ван решил подождать и посмотреть, как поступит
учитель. Джедай никогда не расстается со световым мечом.
 -  Простите,  но  если  вы  нарушите  это правило,  то переговоры могут
обернуться неблагоприятно для вас, - примирительным тоном добавил Вехутти. -
Если  вы просите наших военачальников  оказать вам  доверие, то сначала сами
должны  показать свою  готовность доверять им.  Однако  решение  остается за
вами.
 Куай-Гон  медленно  отстегнул  световой  меч  и кивком  велел  Оби-Вану
сделать то же самое. Джедай поставил свой световой меч в пирамиду, пристроил
рядом с ним меч Оби-Вана.
 Вехутти улыбнулся.
 - Теперь, уверен, переговоры закончатся успешно. Пройдемте за мной.
 Куай-Гон сделал знак Оби-Вану,  пропуская  его  вперед,  а сам  плотнее
запахнул полы плаща. Вехутти шел следом за ними.
 В  коридоре  было  темно,  каменный пол  зиял бесчисленными  выбоинами.
Вехутти провел их  в  просторный  зал. Окна  в нем  были  занавешены  темной
тканью, чтобы наружу не выбивался ни один лучик света.  В углу тускло горела
одна-единственная лампа.  Она  была  бессильна разогнать тени, в  зале стоял
зловещий полумрак.
 У дальней стены Оби-Ван различил очертания группы мужчин и  женщин. Они
сидели за длинным столом и, казалось, ждали прибытия гостей.
 -  Это Совет  Мелиды,  - почтительным  шепотом  пояснил  Вехутти. - Они
правят мелидийским народом. - С громким лязгом он захлопнул за собой тяжелую
дверь.  Щелкнула пружина  замка. Оби-Вана кольнуло дурное  предчувствие.  Он
бросил  взгляд  на Куай-Гона,  но  не  смог прочитать  на  его лице  никакой
тревоги.
 - Я вернулся, друзья мои, - объявил Вехутти и простер руки, указывая на
Оби-Вана и Куай-Гона. - И  привел в заложники еще двух джедаев. Они послужат
нашему делу!

 Глава 6

 Едва  Вехутти  закончил  говорить, как Куай-Гон ринулся в бой. На  лице
мелидийца  еще  играла