!   -   воскликнул  Трипио.  -  Это  называетс
человеческая  благодарность.   Не  знаю,   зачем  я  старался,   собира
информацию, которая, по-видимому, никого не интересует.
 - Давай, выкладывай! - умиротворяющим тоном проговорил Люк, приходя в
ужас при мысли о  полном отчете:  на это у Трипио уйдет столько времени,
что успеешь состариться.
 - Превосходно,  Мастер Люк.  По правде говоря,  рассказывать особенно
нечего.  После разгрома сси-руук она  продолжала заниматься политической
деятельностью и стала влиятельным лицом в своей фракции в сенате.  После
того как  она  занимала ряд  важных постов,  Гэриэл Каптисон стала самым
молодым в истории Бакуры премьер-министром.
 - А я и не знал,  что она стала премьер-министром, - удивленно сказал
Люк,  хотя у него не было никаких причин для удивления. Гэриэл - женщина
молодая и честолюбивая.
 Почему бы ей не оказаться на вершине служебной пирамиды?
 - К сожалению,  она не только стала премьер-министром,  но и потеряла
этот пост.  Ее партия потерпела поражение на последних выборах.  Судя по
сообщениям, появившимся в прессе, это объясняется тем, что она не смогла
участвовать в предвыборной кампании вследствие болезни и смерти ее мужа.
 - Мужа? - переспросил Скайвокер. - Так у нее был муж?
 - Ну да,  Мастер Люк.  Разве я вам не сказал об этом? Лет шесть назад
она вышла замуж за  некоего Птера Танаса,  бывшего офицера Императорских
вооруженных  сил.  Помнится,  вы  встречались  с  ним  во  время  нашего
пребывания на Бакуре.  У них был ребенок,  девочка,  которую они назвали
Малинзой.  Теперь ей четыре с  половиной года.  Танас заразился какой-то
затяжной болезнью, название которой мне неизвестно, что-то вроде болезни
Но-ута.  Это произошло в  самый разгар предвыборной кампании.  Через два
дня после поражения партии Гэриэл он  скончался.  Похоже на то,  что она
отошла от политики, по крайней мере в настоящее время.
 Такое количество информации ошарашило Люка.  Трудно себе представить,
что  у  Гэриэл был  муж,  которого она  затем потеряла,  достигла самого
высокого положения,  а затем лишилась его,  и ко всему родила девочку. А
он, Люк, ничего об этом не знает.
 Где-то в глубинах памяти сохранился образ Гэриэл.  Люк даже поразилс
тому,   насколько   неизменным  он  оставался.  В  его  воображении  она
оставалась  все  той  же  брызжущей  здоровьем,  энергичной и  подвижной
молодой женщиной,  которой свойствен энтузиазм юности.  Он как бы застыл
навек,  этот образ.  Но ведь жизнь не стоит на месте. Не следует об этом
забывать.
 Люк чувствовал, что должен что-то сказать, но что именно, он не знал.
Ему  не  хотелось раскрывать свои чувства перед Ландо,  тем  более перед
Трипио.
 - Давно я не имел никаких известий о ней,  -  проговорил он.  - Жаль,
что Танас умер.
 - Но это произошло больше года назад,  Мастер Люк.  Вероятно, она уже
успела оправиться.
 Люк Скайвокер усомнился в правдивости слов дройда.  Гэриэл,  какой он
ее  помнил,  не из тех,  кто выходит замуж по капризу.  Если она выбрала
кого-то в  мужья,  то сделала это потому,  что горячо любила его.  Может
быть, жизнь у нее и наладилась, но мужа она едва ли забыла.
 И потом, у нее есть ребенок, дочка...
 Гэриэл.  Он думал о ней,  обо всем, что связано с этим именем. У него
никогда  не  было  уверенности  в  том,  что  он  когда-нибудь  женится.
Романтическая любовь едва ли  ему суждена.  Даже будучи Мастером Джедая,
он не мог заглянуть в далекое будущее, но здравый смысл подсказывал ему,
что  радости простых людей  ему  недоступны.  Порой  все  это  с  лихвой
компенсировалось его необыкновенными способностями, а бывало и иначе.
 Люк  отлично понимал,  что  дети Леи так дороги ему потому,  что иной
семьи у него,  пожалуй,  и не будет.  Ему казалось,  что он давно с этим
смирился. Но, оказывается, он ошибался.
 - Ввиду  того  что  некогда  вы   хорошо  знали  ее,   я   располагаю
дополнительной информацией,  которая может оказаться интересной для вас.
Большая ее  часть получена из менее надежных печатных органов,  а  часть
информации представляет собой результаты анализа. Однако...
 - Послушай-ка,  оракул, - оборвал дройда Ландо. - Я не знаю всей этой
истории,  да и не хочу знать.  Только мне кажется,  что Люку не очень-то
хочется слышать все это в моем присутствии.
 - Спасибо,  Ландо,  -  отозвался Скайвокер. - Ценю твою деликатность.
Потом поговорим об этом,  Трипио.  - С этими словами он расстегнул ремни
безопасности.  -  А сейчас мне нужно кое-чем заняться. Позови меня, если
понадоблюсь. Я буду у себя в каюте.
 - Обязательно, Люк, - заверил его калриссит. - Но не думаю, что така
необходимость возникнет.
 Рассеянно  кивнув,  Люк  направился в  хвостовую часть  корабля,  где
находилась его каюта.  Открыв люк,  он захлопнул его за собой и бросилс
на койку. Лежа на спине, принялся разглядывать переборку.
 Удивительное дело,  как  много  мыслей и  чувств может пробудить имя,
возникшее из прошлого.

 Календа  посмотрела  на   часы,   ведущие  обратный  отсчет  времени,
укрепленные на приборной доске,  и  глубоко вздохнула.  Тридцать секунд.
Через  тридцать секунд она  вырвется из  гиперпространства и  окажется в
системе  Ко-русканта.   Стоит  ей  попасть  туда,  и  для  нее  начнутс
нескончаемые хлопоты.  На  борту "Страшилы" не было никакого устройства,
которое могло  бы  выдать опознавательный сигнал "Я  свой".  Хуже  того,
аппарат, на котором она летела, был напичкан допотопными приборами.
 Календе было  хорошо  известно,  как  чутко  реагируют автоматические
системы  космической  обороны  на  появление  кораблей,  принадлежащих к
Имперскому флоту.  Как только автоматические детекторы обнаружат боковые
щиты,   тогда  каждый  экран  системы  вспыхнет,   словно  прожектор  на
танцевальной площадке.
 Одна  надежда  на  то,  что  ей  удастся связаться со  штаб-квартирой
разведслужбы раньше,  чем  половина кораблей космической обороны  начнут
палить  по  ней.  Надо  подать  голосом условный сигнал,  чтобы  убедить
начальство службы безопасности,  что она своя,  и постараться остаться в
живых.
 Двадцать  секунд.  Только  не  вспоминать  о  том,  как  прошлый  раз
вырвалась из гиперпространства и вошла в нормальное пространство системы
Кореллианы.  Как принялись лупить по  ней что есть мочи,  прежде чем она
успела сообразить, что происходит. Как совершила аварийную посадку, едва
не сломав себе шею. Нет, этого больше не надо.
 Восемнадцать секунд.  Еще раз проверить передатчик. Уточнить частоту.
Не заявлять же о  своих проблемах в колбасную,  пусть,  мол,  в обрезках
разберутся.
 Пятнадцать секунд.  Еще раз взгляд на бортовой компьютер. Не дай Бог,
если это чудовище вырвется из гиперпространства за пределами разрешенной
зоны входа или поломается и вообще не выйдет из гиперпространства. Такие
случаи бывают.  Проверь, не ошибись. Не хочется стать еще одним "Летучим
голландцем".
 Десять секунд.  Подать питание на  системы ведения огня или не стоит?
Если корабли космической защиты заметят стволы,  изготовленные к бою,  у
них появится желание тотчас открыть по тебе огонь. Когда начнут стрелять
ракетами,  ты  сможешь их  сбить,  если оружие будет в  состоянии боевой
готовности.  Ну  а  если  падение напряжения в  бортовой сети приведет к
сбоям в работе бортового компьютера? Откуда такая уверенность, что в ход
пустят ракеты, а не бластеры? Ладно, не будем включать огневые средства.
 Семь секунд.  Щиты.  Щиты -  это совсем другое дело.  Конечно же,  их
нужно использовать.  Но только не рисковать надежностью работы бортового
компьютера. Как только выскочишь из гиперпространства, врубай щиты.
 Если только ты из него выйдешь. Пять секунд.
 Четыре.
 Три.
 Две.  Приготовься к  ручному управлению,  если  автоматика выйдет  из
строя.
 Одна. Руку на рычаг ручного отключения.
 Ноль...
 Мигом вспыхнула перед ней Вселенная, лучами понеслись в стороны линии
звезд,  вскоре превратившиеся в  знакомые созвездия на  небе Корусканта.
Получилось!  Теперь бы  постараться уцелеть,  чтобы насладиться радостью
победы.
 Календа подала питание на  щиты "Страшилы" и  увидела,  как  бортовой
компьютер погас  и  на  дисплее возникли нулевые координаты.  Какая  она
молодчина,  что  включила  защитные экраны,  уже  войдя  в  пространство
Корусканта. Теперь надо разбираться с новыми проблемами.
 Рация.  Включить рацию.  Только  бы  служба  безопасности не  сменила
частоту. Набрав код, она произнесла условную фразу:
 - Оружейникам  не   везет   из-за   частого   обледенения  патрубков.
Оружейникам не везет из-за частого обледенения патрубков. Оружейникам не
везет из-за частого обледенения патрубков.
 Бессмысленные эти  слова  должны  были  храниться в  памяти одного из
компьютеров службы  безопасности,  а  ключом  должен быть  записанный на
пленку ее,  Белинди Календы,  голос.  По идее,  трижды повторенная фраза
должна позволить определить координаты судна,  с которого сигнал послан,
и   отправить   оповещение   службе   управления  полетами   Корусканта,
одновременно предупреждая командование космической обороны, что с данным
судном все чисто.  Теоретически придумано толково.  Разумеется,  при том
условии,  что компьютеры включены,  что какой-нибудь остолоп не  изменил
процедуру,  не стер образец ее,  Календы,  голоса,  а другой остолоп, на
этот  раз  из  чинов командования космической обороной,  не  решил,  что
гэбистам на слово верить нечего и что судно вовсе не наше,  а жестокого,
коварного врага.
 Трижды повторить фразу.  Подождать две минуты,  а  затем снова трижды
повторить.  Подождать еще  две  минуты  и  повторить трижды  в  третий и
последний раз.  Такова стандартная процедура,  и  она,  Белинди Календа,
будет следовать ей. Если останется к тому времени в живых.
 Ну  а  тем  временем надо  подать питание на  детекторные устройства,
какие имеются на борту. Она нажала на соответствующие клавиши, но ничего
не  произошло.  Молодая  женщина  скорее  расстроилась,  чем  удивилась.
Умники,  кое-как сварившие из  запчастей,  подобранных на свалке,  этого
"Страшилу",  похоже,  намеревались использовать его  для вспомогательных
задач.  Предполагалось,  очевидно,  что  он  будет  сопровождать  другие
корабли и открывать огонь в случае появления противника. Что же касаетс
поддержания  детекторных систем  в  надлежащем  порядке,  то  это  сочли
излишней роскошью.
 - Надо  быть  поразборчивей,   подруга,  когда  угоняешь  аппарат,  -
обратилась к самой себе Календа. Если повозиться с полчаса, то детекторы
наладить можно.  Хотя кто  знает.  Тем  более что  этого получаса у  нее
определенно не будет.
 Похоже на то,  что у нее не осталось и полминуты. Здрасьте! Навстречу
ей летело целое звено - сразу шесть перехватчиков. Эти шутить не станут.
 Рука Календы лежала на  ручке управления,  и,  прежде чем  она решила
уклониться  от   атаки,   "Страшила"  круто  повернул  направо.   Заряд,
выпущенный из  турболазера,  полоснул по тому месту,  где она находилась
мгновение назад.  Повинуясь рефлексам, Календа подала питание на системы
ведения огня прежде,  чем  заметила,  что  перехватчики находятся рядом.
Сбивать их у нее не было никакого желания.  Если бы ей пришлось обменять
жизнь одного или двух пилотов на возможность сообщить о заговоре с целью
взорвать звезду обитаемой планеты, она, ни минуты не колеблясь, кинулась
бы в атаку,  как бы ей ни было жаль этих парней.  Но когда имеешь дело с
шестеркой перехватчиков...  К  тому же  еще неизвестно,  как отреагируют
власти  Корусканта,  если  она  проявит враждебные намерения.  Тогда  ее
песенка спета,  и  информация,  которой она располагает,  до адресата не
дойдет.
 Надо надеяться лишь на то, что она сумеет уклоняться до тех пор, пока
гэбисты не  придут  ей  на  помощь.  Она  взглянула на  хронометр:  пора
повторять условную фразу.  Еще один залп из  лазерной пушки едва не снес
ей щит левого борта. Он резко бросила аппарат в сторону и ушла от атаки.
 Включив рацию,  Белинди проговорила:  -  Оружейникам не  везет  из-за
частого обледенения патрубков.  -  И повторила:  -  Оружейникам не везет
из-за частого обледенения патрубков.
 Календа не произносила,  а  пела эти слова,  словно некое заклинание,
способное спасти ей жизнь. Если повезет, то именно это и произойдет.
 Раз уж речь зашла о связи, то не пытаются ли перехватчики связаться с
ней по  рации?  Взявшись за  ручку управления,  она пробежалась по  всем
стандартным частотам.  Молчание.  Правда,  этого  и  следовало  ожидать.
Пилоты боевых кораблей редко вступают в переговоры с теми, кого пытаютс
уничтожить.
 Перехватчики разошлись в радиальных направлениях, стараясь поймать ее
в  мешок.  Если им  это удастся,  то с  ней будет покончено в  считанные
секунды.  Что ж,  если они не желают с нею разговаривать, то, может, она
сама  потолкует  с  ними?   Календа  врубила  канал,  на  котором  ведут
переговоры корабли охранения,  судя по инструкции,  которую она получила
перед стартом.
 - Пилоты  перехватчиков!   Говорит  пилот  крестокрыла,   который  вы
преследуете. Прошу прекратить огонь! Я свой. Возвращаюсь с задания.
 В  ответ  раздался  новый  залп  из  лазерного орудия.  На  этот  раз
"Страшила" получил удар прямо в  середину фюзеляжа.  Аппарат содрогнулс
всем  корпусом  и  несколько  раз  вильнул.  Освещение  внутри  фюзеляжа
заморгало,  но  щиты выдержали.  На  сей раз.  Сразу несколько дисплеев,
горевших янтарным огнем, вспыхнули красным. Следующее попадание наделает
делов.  Повернув аппарат на 180 градусов,  Календа ринулась прямо к двум
ближайшим машинам.  Пролетев между  ними,  она  сумела  вырваться из  их
боевого порядка. И тут же пожалела об этом.
 Откуда  ни  возьмись появился звездный крейсер  типа  "Мон-Каламари",
который направлялся прямо к  ней.  Если бы она находилась внутри боевого
порядка перехватчиков,  то  крейсер не  посмел бы стрелять по ней.  Ну а
теперь ему и карты в руки, пали не хочу. Носовые турболазерные установки
неторопливо поворачивались, целясь в Календу.
 Белинди взмыла вверх,  повернув под углом 90 градусов, в надежде, что
ей удастся опередить вращение орудийной установки.  Дело безнадежное, но
она  даром  не  сдастся.  Она  включила  частоту  службы  безопасности и
заговорила,  возможно,  в  последний  раз.  Странно,  что  последними ее
словами должна стать эта дурацкая фраза:
 - Оружейникам  не   везет   из-за   частого   обледенения  патрубков.
Оружейникам не везет из-за частого обледенения...
 Неожиданно какая-то  гигантская невидимая рука подхватила ее аппарат.
Причем довольно бесцеремонно. Календа едва не выскочила из своей сбруи и
сильно ударилась шлемом о  внутреннюю часть  "фонаря".  Оглушенная,  она
пришла в  себя лишь спустя несколько мгновений.  Залп едва не накрыл ее.
Должно быть,  залп,  выпущенный из орудий крейсера. Белинди резко нажала
на ручку управления,  пытаясь увернуться в последний раз.  Но крестокрыл
только содрогнулся,  издав стон, а кабина неожиданно наполнилась запахом
гари.  Тут Календа сообразила, в чем дело. Вырубив двигатели, она убрала
руки с рычага управления и облегченно вздохнула.
 Балка буксировщика. Ее зацепили балкой для буксировки.
 Закрыв  глаза,   Календа  откинулась  на   спинку  сиденья.   Глубоко
вздохнула:  она только сейчас осознала, что уже какое-то время не дышит.
- Хвала оружейникам!  -  произнесла она, ни к кому не обращаясь. - Хвала
оружейникам, и пусть их патрубки никогда больше не промерзают!

 Бакура.
 Даже в мирные годы,  прошедшие после вторжения, Бакура сохраняла свои
мощные оборонительные силы.  Нет  никаких признаков того,  что  сси-руук
могут напасть на планету вновь,  но ведь и  в первый раз,  когда они это
сделали,  таких признаков не  наблюдалось.  Еще не  скоро Бакура ослабит
свою бдительность.
 Отсюда  следует неизбежный вопрос:  почему  же  потеряла бдительность
Новая Республика?  Но  разве она утратила бдительность?  Пусть ее флот и
наземные силы гораздо малочисленнее,  чем во  времена войны с  Империей,
постоять за  себя они  вполне в  состоянии.  Просто они заняты в  других
точках  или  занимаются  перевооружением  и   латанием  дыр.   Верфи  на
Мон-Каламари делают сейчас хорошие бабки.  Случись мятеж  на  Кореллиане
шестью  месяцами раньше  или  тремя  позже,  Новая  Республика смогла бы
направить на подавление бунта внушительный флот.
 Честно говоря,  подумал Люк,  Мон Мотма и  сейчас сумела бы в  случае
крайней  необходимости  организовать  в   Новой   Республике  достаточно
внушительные  силы.  Дело  это  было  бы  рискованным  и  дорогостоящим,
пришлось бы  оставить лишь  минимальные силы  прикрытия того  или  иного
форпоста на какое-то время, но сделать это - вполне реальная задача.
 Однако Мон Мотма не просто стратег. Она еще и политик. Причем политик
толковый.  А  толковые  политики  умеют  использовать  каждую  возникшую
проблему для того,  чтобы решить свои личные дела. Отправив Люка и Ландо
с  визитом вежливости к  бакуранам,  она  одним камнем убьет сразу целую
стаю зайцев.  Сохраняя ресурсы Новой Республики,  она справится с  любым
потенциальным  кризисом,  даже  если  каким-нибудь  бунтарям  вздумаетс
поднять хвост. Но она также использует психологию граждан Бакуры в своих
собственных целях.  Бакура находится где-то  на задворках владений Новой
Республики,  и у бакуран часто возникают опасения,  что их забыли, что с
ними не считаются.  Если расчет Мон Мотмы верен,  то обращение к  ним за
помощью  вызовет  у  бакуран стремление укреплять связи  с  метрополией,
заставит их почувствовать себя нужными людьми, защищающими общее дело.
 Стоит задуматься и  еще вот о  чем.  Не  так давно Мон Мотма заверила
Люка, что недалеко то время, когда и он вступит на политическую арену, и
она поможет ему сделать шаг в этом направлении. Миссия в Бакуру - это не
задание герою,  размахивающему световой шпагой.  Это  задание дипломату.
Мон  Мотма подталкивает его к  тому,  чтобы перестал изображать из  себ
этакого  рыцаря-поединщика,  а  сделался лидером,  представителем своего
государства,  словом,  политическим деятелем.  Толковая женщина эта  Мон
Мотма. Уж этого у нее не отнимешь.
 Люк  приподнялся и  сел.  Что  за  глупое занятие -  ходить вокруг да
около.  Неужели у  него нет другой работы,  неужели ему не к чему больше
готовиться. Но для этого он должен больше узнать. Не позвать ли Трипио и
не получить ли у него те сведения, которыми дройд располагает.
 Он  только было собрался нажать на  клавишу переговорного устройства,
чтобы пригласить к себе в каюту робота, как динамик ожил. Говорил Трипио
- легок на помине.
 - Мастер  Люк,  просьба  прийти  в  командный  отсек.  Арту  передает
сообщение от  военных властей.  Они  намерены перехватить чужой корабль.
Звено  перехватчиков атакует  летательный аппарат,  представляющий собой
своеобразное сочетание  крестокрыла и  тяжелого  истребителя устаревшего
образца.
 Послышался возбужденный голос Ландо:
 - Люк! Да это же истребитель "Страшила". Таких уродов лепят только...
 - На Кореллиане,  - закончил его фразу Скайвокер, тотчас бросившись в
кабину управления.  Люк отсека был уже открыт,  и  он буквально нырнул в
кабину.  -  Скажи Арту,  чтобы он связался с перехватчиками! - прокричал
он. - Пусть они прекратят свои атаки...
 - Нет необходимости,  -  прервал приятеля Ландо. - Пилот этого урода,
должно быть,  успел сам связаться с ними. Перехватчики прекратили огонь,
а  крейсер "Наритус" взял "Страшилу" на буксир.  Сейчас его поднимают на
борт крейсера.  Не  надо сотрясать напрасно воздух,  мы  меняем курс.  Я
полагаю, пилот найдет, что сообщить.
 Усевшись в кресло второго пилота,  Люк включил звуковой канал связи с
крестокрылом.
 - Арту, свяжись с крейсером, попроси "добро" на стыковку с ним.
 Дройд  трижды  прогудел в  знак  согласия.  Люк  наклонился вперед  и
прижался к  иллюминатору "Госпожи Удачи".  "Наритус" пока не  видно,  до
него еще  пилить и  пилить,  но,  возможно,  его командир успел получить
какую-то информацию.
 - Кончай возит