хатты  слишком
мало платят за риск. Большой Гизз оказался еще удачливее  остальных,  от  него
хоть что-то осталось. Сейчас он довинчивал последние гайки и искал себе  новое
средство передвижения.
     Денгар спускался по засыпанному  кое-где  мелким  гравием  последнему  из
холмов, а сквозь марево  медленно  проступали  приземистые  округлые строения
космопорта. Пешком получалось не на много медленнее, чем  на  свупе. Машину
можно было смело  списывать  в  металлолом,  когда  Денгар  отыскал  ее
несколько лет назад. Погнутые и искореженные детали  свидетельствовали,  каким
именно образом Большой Гизз закончил последний заезд. Наверное, стоило бросить
свуп на радость йавам, но в Денгаре взыграла  страсть  молодости.  Он  свинтил
машину заново, даже купил ей новый блок для репульсационного двигателя вместо
прежнего, который чересчур обгорел. Жизнь охотника  за  головами  такова,  что
доступный транспорт, пусть даже медленный, старый, зато  исправно  работающий,
помогает почувствовать разницу между получением денег за доставленную добычу и
превращением в мертвые кости, которые сушит ветер и  растаскивают  стервятники
Дюнного моря.
     Двойные солнца Татуина  окрасили  небо  в  красно-оранжевый  предзакатный
цвет, когда Денгар вошел в город. На  то,  чтобы  выкопать  свуп  из  песка  и
камней, оставшихся на месте убежища,  ушло  больше  времени,  чем  рассчитывал
кореллианин. Машину погребло под слоем  песка  толщиной  почти  в  два  метра,
отыскать ее удалось только с помощью маячка. Денгар даже похвалил сам себя  за
предусмотрительность. Повезло, кисло подумал он, выволакивая  в  конце  концов
свуп на поверхность и заводя двигатель. Передние  стабилизаторы  были  согнуты
чуть ли не пополам, любая попытка набрать скорость выше чем "ползком" посылала
машину в такую спираль, что, несмотря на весь свой опыт обращения с  гоночными
машинами, Денгар очутился бы на земле  с  переломанными  ногами,  если  бы  не
отключил двигатель. В результате поврежденный свуп перевез  его  через  Дюнное
море в похоронном темпе. При случае можно было удрать от тускенов, но едва ли
- избежать выстрела из их древнего, но весьма эффективного оружия.
     - Ищешь что-то... особенное?  -  поинтересовалась закутанная  в  плащ  с
капюшоном  фигура  с  характерным  хоботком  в   форме полумесяца, как только
кореллианин миновал первое здание. - В этом районе есть существа... которые
могут удовлетворить... любые запросы.
     - Это уж точно, - Денгар не остановился, даже шага не замедлил. - Слушай,
пойди погуляй, а? Я знаю, куда мне.
     - Мои извинения...
     Подол сшитого из  грубой  ткани  балахона  поднял  пыль,  когда  существо
поклонилось.
     - Я ошибочно принял... тебя за новичка...
     Денгар поспешил дальше. Встреча была крайне некстати;  вообще-то  охотник
надеялся, что доберется до кантины  в  центре  Мое  Айсли  без  приключений  и
случайных знакомств. В космопорте и шага нельзя ступить, чтобы  не  наткнуться
на стукача или  информатора,  которые  зарабатывают  себе  на  жизнь  продажей
информации  либо  силам  безопасности   Империи,   либо   местному   заправиле
преступного мира, которые никогда еще не скрывали своего интереса к тому,  кто
прилетает на планету или покидает  ее.  По  крайней  мере  в  Мое  Айсли  дела
обстояли именно так, как и на любом другом  заштатном  мирке,  где  процветает
охота за головами. В центре города, как справедливо полагал Денгар, вообще  не
скроешься. Стоит кому-то шепнуть пару слов в нужное ухо или ушное отверстие, и
ты становишься добычей.
     А Денгар сейчас  не  хотел  быть  найденным.  Хотя,  насколько  ему  было
известно, его никто не искал, невелика персона. Но скоро такое положение может
и измениться - как только просочится известие, кто именно его напарник. Союз с
первым номером среди охотников за головами тащит за собой не столь  интересный
груз: умыслы и недовольство окружающих. Тех, кто спит и видит, как бы  извести
всех союзников Бобы Фетта. А недавний налет доказал, что враги у Фетта
серьезные, решительные и привыкшие действовать  с  размахом. Если эти ребята
выяснят, что некий малоизвестный охотник сделался полезным для объекта их
ненависти, они не задумываясь  сотрут  его  в  порошок.  Просто  на всякий
случай.
     Вот такие малоприятные мысли роились в мозгу Денгара,  пока  кореллианин
шагал по наиболее опасным - и наименее посещаемым - закоулкам Мое  Айсли.  При
его приближении с кучи гниющего мусора разбежалась стая остроносых тощих вомп,
которые сначала попрятались в норы, а потом гневным писком высказали  в  спину
Денгара свое  недовольство.  Они  хоть  не  побегут  никому  докладывать,  как
правило, они предпочитают не вмешиваться в дела существ крупнее размерами.
     Охотник остановился, заглянул за угол. Отсюда открывался великолепный вид
на центральную площадь Мое Айсли. Ничего оригинальнее и грознее двух имперских
штурмовиков, совершающих обычный  патрульный  обход,  он  не  увидел.  Солдаты
развлекались,  вороша  мусор  в  тележке  только  что  отловленного  йавы.   В
результате тележка  перевернулась,  из  нее  высыпались  останки  расчлененных
дроидов  -  отдельные  конечности,  головы;  у  некоторых   все   еще   мигали
фоторецепторы, а из вокодеров изливались стоны и  жалобы.  Разгневанный  йава,
высунув из широкого рукава кулачок и потрясая им в воздухе, вопил  оскорбления
в адрес фигур в белых доспехах. Штурмовики не обижались.
     Никто не рискнул пересечь площадь и поглазеть на происшествие, кроме пары
рососпинников, топтавшихся неподалеку; звери были взнузданы и оседланы, но без
седоков. Когда раздались первые вопли, рососпинники шарахнулись  в  сторону  и
отошли на безопасное расстояние.
     Штурмовиков Денгар не  боялся,  гораздо  больше  его  тревожили  те,  кто
пребывал по другую сторону закона, - многочисленные голодранцы  и  попрошайки,
кото-рые уже слышали о недавних событиях и спешили извлечь из них выгоду.
     Денгар опять спрятался за угол. Между паранойей обыкновенной и  паранойей
чрезмерной есть огромная разница. Чуть-чуть меньше, и ты медлителен; чуть-чуть
больше, и ты просто туп. Денгар решил, что лучше идти в обход. Держась в  тени
высушенной солнцем и ветрами, выщербленной стены, охотник добрался до  черного
хода в кантину. Торопливый взгляд  по  сторонам,  и  кореллианин  скользнул  в
знакомую тьму и стал прокладывать  себе  дорогу  между  пьяными  посетителями.
Несколько глаз и прочих органов зрения обратились к нему, затем их  обладатели
вновь вернулись к прежним занятиям..
     Денгар уперся ладонями в стойку бара.
     - Я ищу Кодека Сантхананана. Он не забегал?
     Все тот же уродливый бармен, знакомый по  прошлым  визитам,  отрицательно
покачал головой.
     - Да его пришили пару месяцев назад. Вот тут на пороге. Мои роботы  целых
два стандартных часа отчищали сажу и грязь, да все без толку.
     Почему-то этот бармен всегда напоминал кореллианину утопленника, слишком
долгое время проведшего в воде.  Шрамы  на  белесом,  отекшем  лице  пришли  в
движение, когда бармен прищурил один глаз.
     - Он задолжал тебе денег?
     Денгар  сделал  паузу,  присосавшись  к  стакану.  Во  время  поездки  на
хромающем свупе через Дюнное море он потерял  слишком  много  жидкости,  самое
время восполнить.
     - Возможно.
     - Ну а мне-то этот барв еще как задолжал, - буркнул бармен. -  А  мне  не
нравится, когда мои клиенты дают себя пристрелить у меня  же  в  заведении,  и
объясняться с властями приходится мне, а не им. И денег не платят.
     Он яростно плюнул в стакан и начал полировать полотенцем.
     - Неплохо было бы думать не  только  о  себе, для разнообразия.
     Слушать жалобы бармена было занятно, но бесполезно. Денгар осушил  стакан
до конца и оттолкнул его.
     - Запиши на мой счет.
     Он  протолкался  в  наполненный  тенями  центр  кантины,  поглядывая  по
сторонам, но избегая смотреть кому-нибудь прямо в глаза. Некоторые из наиболее
вспыльчивых завсегдатаев были известны как раз тем,  что  считали  пристальный
взгляд оскорблением; даже если свалка закончится в пользу кореллианина,  и  он
не останется отдыхать на полу, подобная реклама сегодня не в его интересах.
     - Прошу  прощения  за  прискорбную  невежливость...  -  в  рукав  Денгара
вцепилась лапка с раздвоенными когтями, - ... но я не мог не подслушать...
     Охотник  обнаружил,  что   смотрит   прямо   в   черные   пуговицы   глаз
ку'ницианского аэроптерикса. Пуговицы были разного размера, потому что  вторым
набором  когтей  их  владелец  держал  перед  собой  увеличивающую  линзу   на
украшенной драгоценными камнями ручке. Денгар рассчитывал на  нечто  подобное.
Если в кантине заговорить о деле чуть громче, чем шепотом  на  ухо,  вопрос  в
считанные секунды перестает быть частным.
     - Пойдем-ка за столик, - вздохнул кореллианин, который не собирался ни  о
чем толковать посреди зала; вот уж не место  для  приватных  бесед.  -  Шевели
ножками.
     Ку'ницианец зашлепал широкими короткими крыльями, нормального полета  они
ему  обеспечить  не  могли,  а  так  вот  -  пожалуйста.  Существо  с   трудом
взгромоздилось на стул, где и нахохлилось.
     - Я слышал, как ты упоминал имя бедняжки Сантхананана, - из серого комка
перьев и пуха высунулась костлявая  лапа  и  почесала  спину  инкрустированной
рукояткой. - Боюсь, его кончина была печальна.
     - Ну да, трагедия из трагедий, - Денгар сложил руки на столе и наклонился
вперед; надо было завершить дела, пока бармен не завел  разговоров  об  оплате
счетов. - Хотелось бы знать, неужели никто не перенял у него дел?
     Линза переместилась ко второму глазу.
     -  У  покойного  Сантхананана  было  множество  занятий,  -   прокудахтал
ку'ницианец. - Он был существом разнообразных интересов, многие даже законные,
можешь представить? Какое из них ты имеешь в виду?
     - Не пыли. Ты знаешь, о чем я говорю, -  Денгар  оглянулся  по  сторонам,
потом вновь посмотрел  на  собеседника.  -  Он  когда-то  занимался  отправкой
частных сообщений. Вот это-то мне и интересно.
     - Ага... - ку'ницианец пощелкал  рудиментарным  клювом.  -  А  ты  у  нас
баловень судьбы, знаешь  ли.  Так  уж  случилось,  что  в  этой  сфере  теперь
заправляю я.
     Добрая старушка удача... все бы  ей  шутки  шутить.  Любопытно  все-таки,
каким образом Сантхананана настигла та самая печальная кончина и насколько  ей
поспособствовал ку'ницианец. Но старого охотника эти дела не касались.
     - Какой бы вид связи  тебе  ни  понадобился,  -  продолжал  тем  временем
аэроптерикс, - я могу помочь.
     - Кто бы спорил... - Денгар пристально посмотрел  прямо  в  увеличивающую
линзу; в черных разноразмерных пуговицах глаз собеседника горел огонек наживы.
     - Дело такое: мне нужно послать капсулу с сообщением через
гиперпространство..
     - Да ну?! - ку'ницианец выкатил глаза в искреннем изумлении.  -  Денежное
ты выбрал себе развлечение. Не говорю, что оно недосягаемо.  Просто...  видишь
ли, я не вел с тобой дел раньше. Поэтому деньги на стол.
     Денгар пошарил в кармане,  вынул  небольшой  мешочек  из  мягкой  кожи  и
высыпал его содержимое на столешницу.
     - Этого хватит?
     Даже без увеличительной линзы глаза аэроптерикса укрупнились в размерах.
     - Думаю... - к кучке звонких кредиток протянулись  раздвоенные  когти.  -
Можно и о деле поговорить.
     - Не так быстро, - охотник перехватил тощую кожистую  лапку.  -  Половину
получишь сейчас, половину, когда я услышу, что послание добралось до адресата.
     - Годится, - ку'ницианец наблюдал, как Денгар делит деньги на две  кучки;
когда кореллианин ссыпал одну  в  мешочек,  черные  глаза  погрустнели,  а  уж
провожал аэроптерикс кошель,  исчезающий  в  кармане  охотника,  с  безутешной
печалью. -  К  моему  великому  сожалению,  таков  стандартный  уговор.  Но  я
переживу.
     Он сгреб остальные  кредитки  и  рассовал  их  по  неведомым  местам  под
перьями.
     - Итак, какое сообщение ты  хочешь  отослать?  Денгар  помедлил.  Границы
доверия к Кодеку Сантхананану  были  прочерчены  и  известны.  Ку'ницианец  -
неизвестная величина. Но если подумать... какие у него  есть  альтернативы?  И
если аэроптерикс хочет заполучить вторую половину -  а  его  прямо  трясет  от
жадности, - то и на двойную игру наложены некоторые ограничения.
     - Ладно, - охотник перегнулся через стол и увидел собственное отражение в
черных пуговицах блестящих глаз. - Всего три слова.
     - Каких?
     - Боба Фетт, - сказал Денгар, - жив.
     У ку'ницианца каждое перо встало дыбом.
     - Это и есть сообщение? Вот так вот, да? - короткие крылья приподнялись в
имитации человеческого жеста. - Мне кажется...  что  ты  тратишь  кредитки  на
добрый старый обман.
     Аэроптерикс навел на охотника лорнет.
     - Все равно никто не поверит. Все же знают... что Фетта  сожрал  сарлакк.
Некоторые из бывших работни-ков Джаббы...  видели...  они  прибежали  прямиком
сюда... и все рассказали.
     - Рад за них. Надеюсь, ты поставил им выпивку?
     - Похоже, ты серьезный барв... Платишь серьезные деньги, - одна из черных
пуговиц моргнула. - И ты утверждаешь, что... прославленный Боба Фетт еще жив?
     - Не твое дело, - отрезал Денгар. - Я плачу тебе за то, чтобы ты  передал
послание.
     - Как пожелаешь, - отозвался ку'ницианец. - А кто адресат?
     - Планета Куат. Я хочу, чтобы сообщение получил Куат с Куата.
     - Так-так... - аэроптерикс поерзал, зашуршали  серые  перья.  -  Как  все
интересно! А что заставляет тебя  думать,  будто  такое  высокопоставленное  и
серьезное существо, как главный администратор верфей Куата... заинтересуется..
. этой новостью? Истинна она или нет.
     - Я тебе уже сказал, - процедил сквозь зубы кореллианин, который уже  был
готов лишить собеседника монокля при помощи собственного кулака. - Не суй клюв
не в свое дело.
     - Ага. Но я думаю... оно мое, - ку'ницианец сумел изобразить  на  птичьей
физиономии то, что можно было  с  натяжкой  посчитать  первым  приближением  к
улыбке. - Мы сейчас с тобой... вроде  как  партнеры.  Если  Боба  Фетт  жив...
найдутся и другие желающие узнать... сей интригующий факт.
     Денгар зло сверкнул глазами.
     - Когда Сантхананан вел дела, он знал, что его клиенты покупают не только
средство связи. Они покупают наглухо закрытый рот.
     - Но сейчас ты... имеешь дело не с ним, - аэроптерикс не  дрогнул.  -  Ты
договариваешься со мной. И с моими напарниками.  Сантхананан  был  независимым
поставщиком услуг, я же - нет... Но возможно, поэтому он и мертв, я же -  нет.
Скажем так... у меня есть дополнительные траты... мне нужно прикрытие,
- кончиком рукояти лорнета пернатый  аферист  указал  на  Денгара.  -  Ты  еще
поблагодаришь меня.
     - Уже благодарен, не бойся, - охотник с отвращением  сплюнул  на  грязный
пол.
     Со сделками в Мое Айсли всегда одна и та же проблема.  Вечно  надо  кого-
нибудь подмазать, кого-нибудь подкупить, дать взятку деньгами или информацией.
А несмотря на то что в кармане еще звенела половина обещанной  за  передачу
платы, денег у  кореллианина,  считай,  не  было.  Оставалось  торговать  иным
товаром.
     - Хочешь знать, почему заинтересуется Куат? Я скажу тебе. Потому  что  он
из шкуры вон лезет, чтобы удостовериться, что Фетт погиб. Здесь что, еще никто
не слышал о бомбежке в Дюнном море?
     -  Разумеется,  слышали,   -   нахохлился   ку'нициа-неп.   -   Думали...
землетрясения.  По  всему  городу...  трещины   в   стенах.   Имперский   флот
развлекается бомбометанием, думаешь, никто не заметит?
     - Имперский флот невинен как дитя. Частная операция.
     - Даже так. А доказательства есть?
     Денгар вновь порылся в кармане и достал  предмет  покрупнее  и  потяжелее
мешочка с деньгами. Он выкопал это, вытаскивая из песка свуп. И когда он  смел
с предмета  пыль,  обнаружилась  круглая  матовая  сфера,  наполнившая  ладонь
тяжестью и мощью. А затем он прочитал буквенные обозначения и  серийный  номер
на металлической оболочке. Прочел, осознал и  в  один  миг  поменял  все  свои
планы. Вот поэтому и сидел в здешней кантине, обсуждая  условия  сделки.  Боба
Фетт дал ему совсем другое поручение. Сейчас Денгар действовал на  собственный
страх и риск.
     Кореллианин протянул сферу ку'ницианцу.
     - Сам взгляни.
     Аэроптерикс баюкал  смертоносный  шарик  в  когтистой лапе, пока не
сообразил, что это такое, а потом чуть  было  не  отшвырнул,  но вовремя
передумал, взял поосторожнее, чтобы не ударить о столешницу.  Затем  с обидой
и негодованием крякнул и протянул игрушку обратно.
     -  В  чем  дело?  -  полюбопытствовал  с  жесткой  ухмылкой  кореллианин,
наслаждаясь дискомфортом собеседника. - Испугался чего-то?
     - Ты с ума сошел? - ку'ницианец захлопал разнокалиберными глазами.  -  Ты
хоть знаешь, что приволок?
     - Разумеется, - с готовностью отозвался Денгар. -  Атмосферный  детонатор
для имперской бомбы М-12. Если он точно такой, как все остальные, на которые я
набрел не так давно, он взрывает  заряд  при  достижении  разницы  в  двадцать
миллибар.
     Ухмылка на загорелом лице стала шире.
     - Хорошую штуку к подобной игрушке не прицепят, верно?
     - Ты идиот! - металлический шарик в когтистой лапке задрожал.  -  В  этой
малышке хватит взрывчатки, чтобы снести половину Мое Айсли!
     - Расслабься, - Денгар отобрал у собеседника детонатор.  -  Он  холодный.
Абсолютно инертный. Смотри...
     Он повернул шарик, чтобы были видны показания индикаторов.
     - Светодиоды видишь? Красным  что-нибудь  светится?  Аэроптерикс  помотал
головой.
     - Нет, - он поднял лорнет и вгляделся  пристальнее.  -  Нет,  я  не  вижу
никаких огоньков.
     - Точно, - Денгар положил детонатор на стол. - Эта  малышка  -  браковка.
Почти десять процентов  не  срабатывают.  Вот  почему  имперский  флот  их  не
использует, они улучшили разработку. Сам должен был догадаться, что не Империя
практиковалась в точности бомбометания.
     - Х-мм... - ку'ницианец взъерошил перья. - Похоже, ты обладаешь...
значительными познаниями в этой области.
     - Я не всегда был охотником.
     - Восхищен твоей многосторонностью,  -  чирикну/  аэроптерикс.  -  Весьма
полезное свойство для разумны, существ.
     Он осторожно поскреб металлический шарик кончиками когтей.
     - Поверю тебе на слово... что это не имперский подарочек. Но  я  пока  не
уловил связи между ним и Куатом с Куата.
     - Ты невнимательно смотрел, - Денгар взял детонатор и сунул  собеседнику
прямо под клюв. - Серийный номер. Все детонаторы выпускались одной  и  той  же
фабрикой,  у  которой  контракт  с  верфями  Куата.  Детонаторы   нумеровались
последовательно, как ты можешь понять. Счет дошел до четверти  миллиона.  Все,
что меньше двенадцатимиллионной отметки, были сохранены для  использования  на
верфях, чтобы тестировать броню  и  арсенальные  отсеки  тяжелых  крейсеров  и
"разрушителей" для Империи.
     Кореллианин постучал пальцем по крохотным цифрам, - Сам видишь, что здесь
написано. Эта игрушка из той самой партии. Очевидно, верфи решили проверять на
прочность не только обшивку  кораблей.  Куат  сделал  запас  после  того,  как
закончил тесты для имперцев. Если бы наша  малышка  взорвалась,  как  ей  было
положено, никто бы не узнал, кто бомбил Дюнное море.
     - Любопытно, - ку'ницианец перевел взгляд круглых глаз с шарика  на  лицо
охотника. - Возможно, существует причина,  по  которой  Куат  с  Куата  желает
смерти Бобе Фетту,  если  тот  действительно  еще  жив.  Но  множество  других
вопросов осталось без ответов.
     - Так не задавай их какое-то  время,  -  предло>кил  Денгар,  наклоняясь,
чтобы запихать увесистую металлическую сферу  обратно в карман. - Мне некогда
давать  тебе  подробный  отчет  по  всем  событиям  от момента первого
пришествия ситхов. Некоторые слова тебе  придется  принять  на веру.
     - Веру? -  серые  перья  с  шуршанием  всколыхнулись