льным грохотом дройды уронили трехлопастной механизм вентилятора.
  - Эх, - тяжело вздохнул Трипио, - этим бы бугаям - да чуточку моего ума...
  Не успел Трипио отойти в сторону, возобновляя свой бесконечный марш по
кабинету, как Арту отсоединился от входной перемычки в базу и спешно
заверещал что-то щелчками и присвистываниями. Возбужденно попискивая,
маленький дройд катался взад-вперед на своих колесиках.
  - Ого, - недоверчиво отреагировал Трипио на этот поток информации. -
Дай-ка все-таки я проверю, Арту. Вдруг это у тебя опять ложная тревога.
  Как только данные выбежали на экран, Трипио, бдительно ознакомившись с
ними, не мог заметить ничего, что могло привлечь интерес Арту, - пока один
из архив-дройдов не вывел этот участок информации крупным планом,
подчеркнув его и снабдив рамкой. Перед каждым абзацем высыпало: ТИММО.
  - Хм, - заметил Трипио по этому поводу. - Если так посмотреть - то,
конечно, подозрительно и поневоле начинаешь задумываться. Похоже, этот
Тиммо и вправду метит в кандидаты. - Тут Трипио огорченно выпрямился,
осознавая промашку. - Однако Мастер Люк отсутствует, а мы дальнейших
инструкций не получали. К кому же обратиться?
  Арту издал призывный сигнал, затем просвистел что-то вопросительное.
Трипио обернулся к нему с нескрываемой неприязнью:
  - Я не стану поднимать принцессу Лею среди ночи! Я протокольный дройд -
порядки знаю. - Он кивнул в подтверждение своего решения. - Утром мы будем
первыми на доклад к принцессе.
  Левитирующий поднос с завтраком опустился на стал. Лея сидела на своем
утопающем в зелени балконе, в одной из самых высоких башен Столицы. Солнце
роняло светлые лучи на город, глубоко врезавший свои корни в каменистую
почву Корусканта. Высоко в небе парили крылатые твари, поднимаемые
утренними испарениями.
  Лея хмуро посмотрела на завтрак, услужливо предложенный подносом. С виду
тут ничего аппетитного не было, но Лея понимала, что есть все равно
придется. Она выбрала маленькую тарелочку с пирожными-ассорти и отослала
услужливый поднос подальше. Перед тем как удалиться, поднос пожелал ей
приятного аппетита и счастливого дня.
  Лея вздохнула и принялась ковыряться в завтраке. Она чувствовала себ
душевно, как, впрочем, и физически, вымотанной. Духовно же она себ
ощущала просто вывернутой наизнанку. Как же ей претило ощущать себ
настолько зависимой даже от собственного мужа: ей ни разу не удавалось
толком выспаться в его отсутствие. Вот уже скоро третий день, как Хэн
должен быть на Кесселе, а на обратный путь не уйдет больше двух дней. Нет,
искать она его не станет, но почему же он все-таки молчит? Хотя, если
честно, они редко находили время поговорить даже дома.
  Ну что ж, еще шесть дней - и прилетят двойняшки. А к тому времени появятс
и Хэн с Чубаккой, и тогда весь уклад ее жизни изменится. Пара двухлетних
непосед, разбежавшихся с шумом и гамом по гулким покоям дворца, заставит
их с Хэном посмотреть на вещи в ином свете.
  Но почему Хэн не дает о себе знать? Что ему стоило хотя бы раз за все это
время выйти с ней на связь? Она еще не решалась признаться, что боится за
него.
  Выведя Лею из тягостных раздумий, на балконе возник протокольный дройд
преклонных лет и старой модели.
  - Прошу прощения, министр Органа Соло. К вам посетитель. Вы примете?
  Лея тут же отодвинула пирожные в сторону.
  - Приму, отчего бы не принять. С утра я всегда принимаю. - Скорее всего,
это кто-нибудь из оппозиционеров, из лоббистов-оппортунистов, пришел
побеседовать с ней приватным образом, или же какой-нибудь мелкий чиновник
разрастающегося бурно аппарата, интриган и паникер, принесший дл
ознакомления очередной пункт очередного договора, или какой-нибудь сенатор
возмечтал переложить на нее часть своих обязанностей.
  Однако нежданно-негаданно перед ней возник, в сияющей ярко-красной
киноварью пелерине, Ландо-калриссит собственной персоной.
  - Доброе утро, мадам министр. Надеюсь, я не оторвал вас от завтрака? -
Ландо сиял широкой, обезоруживающей улыбкой.
  При его появлении настроение Леи невольно стало проясняться. Она встала
ему навстречу и встретила его чуть не у самых дверей. Ландо галантно
поцеловал ей руку, однако Лея не удовлетворилась этим и увенчала ритуал
приветствия крепким дружеским пожатием.
  - Ландо! Уж вас-то я меньше всего ожидала в это утро!
  Он проводил ее обратно на балкон, откуда открывался горизонт Имперской
Столицы, и, выдвинув плетеное кресло, повесил на него шляпу, взял без
спроса пирожное и принялся жевать, задумчиво и меланхолично.
  - Итак, что привело вас на Корускант? - поинтересовалась Лея. Только
сейчас она вдруг осознала, насколько отвыкла от обычной беседы, без всяких
дипломатических задрючек, заковык и подтекстов.
  Сбросив крошки с усов. Ландо отвечал:
  - Да так, посмотреть, что вы здесь поделываете - в таких больших городах;
А где, кстати, Хэн? Она нахмурилась:
  - Боюсь, это не самая приятная тема для беседы. Они с Чуви отправились на
Кессел, однако, как я начинаю догадываться, воспользовались
дипломатическим поручением, чтобы проветриться и тряхнуть стариной.
  - Кессел может оказаться местом неспокойным.
  Лея отвела глаза в сторону - Хэн ни разу не объявился за все эти шесть
дней.
  - Это на него не похоже, - заметил Ландо.
  - Ты это серьезно? Но уж зато думаю, нам будет о чем побеседовать
послезавтра, когда он притащится обратно. - Затем она улыбнулась
легкомысленной улыбкой, пытаясь создать видимость непринужденного общения.
- Но... давай пока не будем об этом. Откуда ты только берешь время летать
с визитами? Ведь у такого уважаемого человека - у такой, не побоюсь этого
слова фигуры, - наверное, море обязанностей?
  На этот раз отвел взгляд Ландо и, похоже, занервничал. Он уставился на
сияющие башни новых зданий, высящиеся над метрополией. Впервые Ле
отметила некоторое беспокойство во всем его поведении. Одежда его была
несколько потрепанной и выцветшей, и, судя по всему, под солнцами разных
планет.
  Ландо развел руками и затем взял с тарелки очередное пирожное.
  - Правду сказать, я сейчас... гм-м, временно без работы. - Сказав это, он
попытался изобразить игривую усмешку, однако Лея отвечала хмурым взглядом.
  - А что случилось с горными разработками на Нкллоне? Разве Нова
Республика не восстановила твой горнорудный комплекс? Разве не оплачена
львиная доля твоих долгов? Не выкуплен контрольный пакет твоих акций?
  - Да, но работы еще по горло, и за нее еще платить не переплатить. К тому
же после нападения Слуис-Вана мои разработки не разрекламируешь. Тут любой
спонсор трижды почешется, прежде чем решится хотя бы на пробный вклад. Да
и сам Нкллон - сущий ад, ты же там была. Так что - временно требуетс
переменить декорации.
  Сложив руки на груди. Лея окинула его скептическим взором:
  - Ну хорошо. Ландо. Считай, что предварительные объяснения приняты и
отмечены соответствующим образом в соответственном месте. Так и что же там
случилось на самом деле?
  Он заерзал на стуле.
  - Ну... я просто немножко проиграл в "сэббэк". Лея пыталась, но не смогла
удержаться от смеха.
  - Вот как, значит, ты вышел из игры? - Выражение уязвленной гордости на
лице Ландо получилось ненатуральным. Поразмыслив с минуту, Лея сказала:
  - Мы в любой момент можем снова предоставить тебе пост генерала в Новой
Республике. Вы с Виджем составляли отличную команду на Кала-мари.
  Глаза его расширились:
  - ТЫ предлагаешь мне работу? Вот уж не предполагал, что после всего
случившегося... поистине царская щедрость.
  - Официальные приемы, званые обеды, толпы богатых бездельников и
спонсоров, которые так и ходят косяками, отыскивая, в какие сети сунуться,
- продолжала Лея. - Так что возможности безграничные.
  Как раз в этот момент старый протокольный дройд высунулся из-за акации,
однако не успел он известить о причине своего появления, как Трипио с
неразлучным Арту рванули из-за его спины прямиком к Лее.
  - Принцесса Лея! - не в силах сдержать своего возбуждения, вопил Трипио. -
Мы нашли! Арту, расскажи принцессе. О! Кого я вижу, генерал Ландо! Какими
судьбами?
  Арту разрядился серией звучных щелчков и прочих электронных звуков,
которые Трипио тут же старательно перевел:
  - Арту проверял сводные списки чемпионов всевозможных игр в галактике.
Похоже, нам удалось отыскать человека, которому невероятно везло на
Умгулианских шарогонках.
  Трипио торжественно вручил Лее статистическую таблицу-распечатку с именами
победителей, которую она тут же, к его разочарованию, передала Ландо:
  - Ты в этом лучше разбираешься. - Ландо уставился в стройные ряды
непонятных символов. Со стороны ни за что нельзя было догадаться, что он
там выискивал.
  Трипио поспешил прокомментировать:
  - Если это рассматривать лишь как свод побед и поражений, то записи
касательно мистера Тиммо не представляют собой ничего выдающегося. Но как
только я применил программу Арту по коэффициенту сумм выигрыша, стало
очевидно, что мистер Тиммо проигрывал при небольших ставках, в
незначительных забегах, но в то же время, когда он ставил на определенный
шар больше ста кредитов, этот шар непременно выигрывал!
  - Он прав, - заметил калриссит, с видом знатока щелкнув по листку с
выигрышами. - Ситуация странная. Мне ни разу не приходилось играть на
Умгулианских шарогонках, и специалист из меня здесь неважный, однако суммы
выигрыша почти невероятные.
  - Вот это и просил нас разыскать Мастер Люк! - Трипио так возбужденно
размахивал руками, что сервомоторы протестующе взвизгнули. - Как вы
думаете, мистер Тиммо может оказаться подходящим кандидатом в Джедаи дл
Школы Мастера Люка?
  Ландо вопросительно посмотрел на Лею. Очевидно, он не видел последнего
выступления Люка, которое недавно транслировалось на всю галактику. Однако
в глазах Леи сияли искорки веселья.
  - Неплохо бы проверить, насколько это серьезна. В любом случае было бы
полезно познакомиться с человеком, столь удачливым в делах подобного рода.
Ландо, разве это не та работа, о которой ты мечтал всю жизнь?
  Ответ на свой вопрос она знала заранее.


                                  ГЛАВА 7


  При одном взгляде на иссохшие и растрескавшиеся пустоши Кессела у Моруса
Дула всегда сосало под ложечкой. Уставившись из своего панорамного окна,
Дул сфокусировал механическое око на дальновидение.
  Поверхность Кессела была белесой и пыльной, точно хитиновый покров
престарелого таракана;
несколько видов сорняков с трудом привилось на скудных почвах, отыскива
прибежище в трещинах. Гигантские плюмажи из труб воздухородных фабрик с
ревом уходили в розовом небе, неподвластные слабой гравитации планеты.
Невидимые радиоактивные лучи Черной Прорвы беспощадно продирались сквозь
ненадежный слой атмосферы. Луна, где был пришвартован оборонительный флот
Кессела, уныло нависла над горизонтом.
  Дул отвернулся от окна и направился в альков бывшего начальника тюрьмы.
Самое время закусить.
  Он вытащил клетку-плетенку с жирными и сочными насекомыми и прижалс
глазом к прутьям, высматривая экземпляр покрупнее. Насекомые были
десятиногими, с радужно-переливчатыми панцирями, с упитанными, аппетитными
брюшками. Они встревожено закопошились в тот момент, когда клетка
оказалась в руках Дула.
  Дул встряхнул плетенку как следует, похлопал по ней присосчатыми пальцами,
разгоняя и перемешивая снедь. Насекомые в панике закружились в тесном
пространстве, жужжа и напирая друг на друга. И это было хорошо. Чувство
страха высвобождало в них гормон, от которого мясо насекомых становилось
слаще. Дул облизнул свои пухлые губы рибета.
  Открыв дверцу. Дул просунул голову в клетку. Насекомые, гудя, порхали
возле его глаз и ушей. Острый язык то и дело выскакивал из его пасти,
слизывая насекомых в полете. Он проглотил еще штуки три, затем сделал
небольшой перерыв. Их ножки приятно щекотали во рту. С видом полного
удовлетворения Дул вылакал из воздуха еще парочку насекомых. Одно
насекомое залетело прямо в его открытую пасть и было проглочено с ходу.
  Кто-то постучал в дверь и тут же вошел, не дожидаясь, пока он подаст
голос. Повернувшись головой в клетке, точно какой-нибудь пчеловод, Дул
увидел перед собой Скинкснекса, чьи длинные костлявые руки и ноги ходили
ходуном от перевозбуждения.
  - Я с донесением, Морус, - бодро произнес он.
  Дул аккуратно извлек голову из клетки и плотно прикрыл дверцу. Трем жукам
удалось вырваться - и они закружились, колотясь в широкое панорамное окно.
Дул решил, что поймает их после.
  - В чем дело?
  - С "Тысячелетним Соколом" покончено. Он замаскирован так, что его теперь
родной цех не узнает. Все заводские номера уничтожены и заменены
сфабрикованными. Вдобавок к ремонту мы произвели кое-какие реконструкции и
модификации на борту и снаружи, на обшивке. С вашего разрешени
отправляюсь на нем в лунный гарнизон, где корабль будет включен в состав
нашей космической эскадрильи. Легкие грузовые суда не созданы для боевых
условий, однако с опытным пилотом на борту они способны на многое, тем
более что по своему классу "Сокол" все-таки ближе к истребителю, чем к
грузовику. Дул одобрительно покивал:
  - Неплохо, совсем неплохо. А что с нашей работой по ремонту генераторов
защитного поля? Надо скорее налаживать их - Новая Республика может
переполошиться в любой момент.
  - Наши инженеры в лунных лабораториях считают, что можно просто
переключить цепи, так что все эти запчасти, которые мы потеряли, не
понадобятся. Скоро Кессел станет неприступной твердыней.
  Естественное око Дула вдруг напряженно сузилось и сверкнуло яростью.
  - Хэн Соло и этот его вуки - они доставлены в шахты?
  Скинкснекс сложил кончики пальцев перед собой в умоляющем жесте:
  - Я уже заказал бронированный транспорт и в течение часа лично разделаюсь
с этим. - Скинкснекс потряс своим двуствольным бластером. - Если они
станут рыпаться, я хочу оказаться рядом.
  Дул ехидно улыбнулся:
  - Представляю себе, как они будут гнить в кромешной тьме. - И тут он
удивленно всплеснул своими косолапыми конечностями: - Ну так чего же мы
ждем? - Двигаясь вихлявой походкой скелета, сбежавшего из кабинета
зоологии, Скинкснекс покинул кабинет начальника тюрьмы.
  Дул улыбался при мысли о грядущем отмщении, но все-таки что-то свербило и
беспокоило его. Новая Республика казалась такой далекой и незначащей,
однако после сканирования сознания Хэна ему стало известно, с какой
военной мощью он может столкнуться. Еще ни разу с тех пор, как Дул прибрал
к рукам власть в колонии, оттягав ее у прочих выскочек-властелинов, у него
не возникало тяжелого чувства дамоклова меча.
  Под властью старой системы жить было намного проще. Шантажом и подкупом
тюремных охранников Дул пытался утвердить себя в качестве центральной
шишки-фишки в области контрабанды специй под самым носом Империи. Он бойко
торговал картами и кодами энергетических заслонов Кессела, всячески
поощряя кратковременные операции со специями на других участках планеты.
Незадачливые разработчики прорубали новые шахты и затем втайне продавали
добытый продукт Дулу. Как только жилы специй истощались. Дул (действуя в
данном случае как официальное лицо тюремных властей) быстренько "вскрывал
злоупотребления" и доносил о них по официальным каналам. Когда же
Имперские войска устраивали налет на эти незаконные участки, заранее
подобранные Дулом, охранники устраивали дело так, что ни один из тех, кто
знал Дула, не сдавался в плен живым. Остальных горемык просто перемещали в
прежние шахты. То есть в любом случае Дул оказывался в беспроигрышной
ситуации.
  Во время последнего тюремного путча Дул убрал своих первостепенных врагов,
а самых крепких и неподатливых охранников поставил следить за самыми
отъявленными контрабандистами, пока они не истребили друг друга. Что и
дало Морусу Дулу возможность окончательно прибрать все к рукам, причем
правой рукой стал верный Скинкснекс.
  Взяв начальника тюрьмы под стражу. Дул вскоре направил его на разработки,
где бывший имперский чиновник благополучно сломал себе голову в одной из
самых глубоких шахт. Для пущей забавы Дул предварительно посадил в него
личинки своих жуков. Когда они прогрызались сквозь его тело, начальник
тюрьмы корчился в потрясающе патетических конвульсиях, в самом апофеозе
которых Дул и запечатлел его навечно, заморозив в углероде при помощи
оборудования, предназначенного для перевозки особо опасных преступников.
  Воспоминания согревали. Порывшись в ящике стола. Дул извлек оттуда
ярко-желтый галстук - сигнал готовности к спариванию. Бережно сложив его,
он пристроил галстук на место и с продолжительным шипящим выдохом стал
фокусировать на все лады свое механическое око, разглядывая собственное
отражение. Неотразим!
  Дул оправил жилет из кожи ящерицы и с напыщенным видом прошествовал из
кабинета в коридор. Он направился в особо секретный бокс, набирая по пути
на дверях-решетках известные только ему коды. Затем он с глубоким
присвистом втянул воздух. Язык его задвигался взад-вперед - в воздухе
отчетливо ощущались феромоны.
  В разделенных металлическими перегородками клетках лежали, сгрудившись по
углам, самки-рибеты, безуспешно пытаясь забиться в темноту. Желтый галстук
Дула светился в полумраке зловещим маяком.
  Оторванный от своего биологического вида, Дул долгие годы томился на
Кесселе в полном одиночестве. Но теперь, покорив целую планету, он мог
себе позволить некоторую роскошь в быту, для чего с его родины на Кессел
были доставлены несколько десятков самочек-наложниц, призванных утолять
естественные нужды комиссара. Временами они выходили из подчинения,
отказываясь сотрудничать, но опыт долгих лет работы в
исправительно-трудовой колонии давал о себе знать:
  Дул умел поставить на место несговорчивых узниц. Со временем осталась
единственная трудность - не потеряться среди такого изобилия. Трудность
непреодолимая, зато приятная. И пока он расхаживал вдоль клеток по узкому
коридорчику, выставив свое механическое око, которое непрестанно
вращалось, отыскивая нужный фокус, на лице Моруса Дула расплывалась
отвратительная похотливая улыбка.
  Унылый ландшафт Кессела стремительно проносился под бронированным днищем
его тюремного бронетранспортера. Хэн Соло мог видеть лишь узкую полоску
монотонного пейзажа сквозь смотровые щели в грузовом отсеке. Они с
Чубаккой были плотно прикручены ремнями к сиденьям и подключены к
электронным разрядникам, реагирующим на малейшую попытку к бегству. С
такой комплексной системой подавления агрессии у Чубакки было проблем еще
больше, чем с шокер-наручниками.
  Скинкснекс сгорбился над панелью управления, кругами уводя транспорт от
угловатой громады Императорской Исправительной. Вооруж„нный охранник
занимал место второго пилота, наставив ствол бластера на Хэна и вуки.
  - Эй, Скинкснекс, а как насчет того, чтобы показать нам пару-тройку
местных достопримечательностей? - поинтересовался Хэн. - Или в программу
экскурсии это не входит?
  - Заткнись, Соло! - огрызнулся Скинкснекс.
  - Это почему же? Я же брал билет первого класса.
  Скинкснекс нажал на кнопку, и Чубакка взревел.
  - Твоя взяла, Скинкснекс, - пробормотал Хэн сквозь зубы.
  Это пугало костлявое, этот скелет, завернутый в тряпки своей бабушки, меж
тем успешно подводил транспорт к широченному колодцу, уходившему глубоко
под землю. Ржавые балки, вездесущая арматура и опоры торчали из земли,
точно кости мертвеца, зарытого среди бесплодных, белесых пустошей. Хэну
потребовалось всего мгновение, чтобы сообразить, что это шахта, из которой
гигантские атмосферные фабрики черпают породу, высвобождая из нее кислород
и углекислый газ, дабы пополнить запасы атмосферного воздуха.
  Скинкснекс посадил тюремный транспорт на каменистый грунт и тут же
присобачил на свое рыло кислородную маску - вторую маску он передал
охраннику.
  - А как же мы? - возмутился Хэн.
  - Ничего, мозги проветришь.
  Нажав кнопку на контрольной панели, Скинкснекс освободил их от пут. Хэн
стал энергично разминать затекшие руки. Охранник тут же вскинул ствол
винтовки, и Скинкснекс присое