кисло возразил губернатор. - Достаточно подольше попрыгать возле их  логова,
их никто не удержит. А вы их еще и азартно подталкиваете.
     - Едва ли наши действия можно рассматривать как толчок,  -  сказал  Флим;
его голос и манеры, по мнению Дисры, тоже граничили с нарушением субординации.
- Мы никого не раздражаем, не провоцируем. Мы приходим лишь тогда,  когда  нас
приглашают. По какой причине Корусканту атаковать нас?
     - Как вам  такая:  мы  все  еще  находимся  в  состоянии  войны  с  Новой
Республикой? - рявкнул, раздражаясь, мофф Дисра. - Кто-нибудь из вас  об  этом
подумал?
     - Политическое самоубийство, - пренебрежительно фыркнул Флим. - Повторяю:
в каждой из систем мы были по приглашению, забыли? Если Корусканту  вздумается
сунуть свой коллективный нос в...
     Его перебил пронзительный свист.
     - Что это?
     - Боевая тревога, - отрывисто бросил Тиерс. Остаток напитка из  бокала  в
руках Флима чуть было не  испортил  безупречно  белую  униформу,  когда  майор
оттолкнул адмирала плечом, торопливо, разве что не бегом подлетел к  пульту  и
уселся в командное кресло.
     - Адмирал, подойдите сюда,  -  добавил  он;  его  пальцы  уже  бегали  по
клавиатуре.
     Включился  тактический  монитор,   превратив   помещение   в   гигантский
голографический дисплей; одновременно задребезжал сигнал вызова.
     - Адмирал, по-моему, на нас напали, -  не  без  юмора  сообщил  Дорья.  -
Восемь корветов класса "мародер" только что вошли в систему и  направляются  к
нам.
     Дисра заставил  себя  разжать  сведенные  в  судороге  губы,  разглядывая
мигающие  значки,  которые  обозначали  приближающиеся   корабли   противника.
Разумеется, чего Дорье трястись от страха и рвать на  голове  волосы,  ведь  у
него на борту сам великий Гранд адмирал Траун, а уж прославленный военачальник
не выпустит бразды правления и как всегда держит все под контролем.
     Ах, если бы капитан  Дорья  знал,  как  заблуждался!  И  если  сейчас  не
предпринять чего-нибудь умного, блеф раскроется, а за  последствия  губернатор
совсем не ручается.
     Флим уже стоял возле Тиерса, а майор тянулся к переключателю интеркома.
     - Скажите Дорье, пусть сам командует, - прошипел им Дисра - Мол, конфликт
слишком мелкий и не стоит того, чтобы беспокоить вас пона...
     - Да тихо вы! - шикнул в ответ майор Тиерс. - Адмирал?
     - Готов, - откликнулся Флим, и майор щелкнул тумблером. - Благодарю  вас,
капитан, - потек вкрадчивый  голос,  и  во  вспомогательной  рубке  неизвестно
откуда возник Гранд адмирал. - Вы идентифицировали противника?
     - Нет, сэр, еще нет, - отозвался Дорья. - Они глушат сигнал, к тому же  у
них установлены генераторы помех. И все это, разумеется, вне закона.
     - Разумеется, - без интереса согласился Траун. -  Запустите  на  перехват
половину эскадрильи "ловчих птиц".
     - Есть, сэр.
     Тиерс отключил связь.
     - Вы с ума сошли? - бесновался мофф Дисра. - Половину эскадрильи против..
.
     - Утихомирьтесь,  ваше  превосходительство,  -  Флим  смерил  губернатора
холодным расчетливым взглядом. - Это же стандартный  прием  Трауна,  когда  он
хотел вынюхать личность неизвестного противника.
     - А в нашем случае мы еще и выигрываем время, - добавил Тиерс, чьи пальцы
порхали по клавишам с немыслимой  скоростью.  -  Корветы-"мародеры",  корветы-
"мародеры"... а, вот они! В  наши  дни  широко  используются  в  Корпоративном
секторе Автаркия... а также в различных системах Внешних территорий...
     - Занятно, - Флим  через  плечо  майора  склонился  к  экрану.  -  А  что
Корпоративному сектору от нас понадобилось?
     - Не знаю, - Тиерс тоже не отрывался от монитора. - Дисра! Есть идеи?
     - Нет у меня идей, - обиженно пробурчал губернатор, вынимая  персональную
деку.
     Он не врал, он  действительно  понятия  не  имел,  кто  из  Автаркии  мог
атаковать их... но, с другой стороны, словечко "мародеры"  зацепило  в  памяти
какой-то крючочек.
     - Есть список систем, в чей флот входят такие корветы? - спросил Флим.
     - Составляю, - отрывисто процедил Тиерс.  -  Пока  ничего...  ага,  вышли
"ловчие птички"...
     Дисра  тоже  глянул  на  голограмму,  на  которой  только  что  появились
истребители  и,  набирая  скорость,  устремились  навстречу  к  далекому  пока
неприятелю. Затем губернатор  отвернулся  и  стал  смотреть  на  деку.  Что-то
связанное с капитаном Зотхипом и Каврилху... Да, вот здесь, в этом секторе...
     -  Мне  сейчас  нужно  будет  высказать   какое-нибудь   предложение,   -
нетерпеливо подстегнул процесс Флим,  -  Траун  сначала  бы  дал  истребителям
ввязаться в бой, потом отозвал бы, - сказал Тиерс. - Реакции  на  укол  обычно
хватало, чтобы выяснить, кому не терпится получить по ушам.
     - Трауну, может, и хватало, - огрызнулся  Флим.  -  Да  вот  нам  с  вами
немного не хватает его мозгов.
     - Если только майор Тиерс не набрался  ума  в  Алой  гвардии,  -  добавил
Дисра, с триумфом захлопывая крышку деки.
     -  Полезны,  как  всегда,  -  не  отрываясь  от   компьютерных   записей,
отсутствующим голосом отозвался Тиерс.
     - Рад, что вы меня цените, - хмыкнул губернатор. - Это диамала.
     Он испытал истинное наслаждение,  когда  оба  его  товарища  по  заговору
остолбенело уставились на него. Хотя нет, застыл на месте лишь Флим,  на  лице
Тиерса скорее можно было прочитать подозрение.
     - Что? - растерянно спросил лжеадмирал.
     - Они - диамала, - повторил  Дисра,  прислушиваясь  к  пению  собственной
души.  -  Почти  три  месяца  назад  диамальское  военное  ведомство  закупило
двенадцать корветов класса "мародер" для сопровождения караванов. И, возможно,
для некоторых незаконных торговых операций.
     - Вы уверены? - спросил Флим, вновь уставившись на экран. - Тут  об  этом
ничего не говорится.
     - На сто процентов уверен в том, - усмехнулся  мофф.  -  Корабли  пытался
купить капитан Зотхип, но диамалы дали лучшую  цену.  Я  ведь  уже  говорил  о
теневых операциях. Или нет?
     - А с чего вы взяли, что это именно те корабли? - упорствовал Флим.
     - Да нет, он прав, - вставил Тиерс, прежде чем Дисра успел открыть рот. -
Сенатор диамала, которого  мы  принимали  на  борту  "Неспокойного"  вместе  с
Калриссианом... припоминаете? Я всегда подозревал, что он в вас не поверил.
     -  И  если  наша  разведка  не  ошиблась,  именно  он  помог  подстегнуть
правительственный раскол на Корусканте, - поддакнул мофф.
     - Да, именно он, - пальцы Тиерса вновь забегали по клавиатуре. -  Похоже,
решил устроить нам контрольную проверку.
     - Хорошо, но нам-то что делать? - Флим озирался по сторонам  так,  словно
намеревался отыскать то ли ответ, то ли спасательную капсулу. - И  истребители
уже почти на месте.
     - Знаю, - пробурчал Тиерс, изучая экран. - Отзовите их.
     - Как, уже? - растерялся Дисра. - Я думал, вам нужно, чтобы...
     - Мне ничего не нужно, -  отрезал  майор.  -  Отзовите  "ловчих  птиц"  и
прикажите Дорье выполнить маневр Трон Борал.
     - Чего выполнить?
     - Сложный боевой разворот, - пояснил Флим, протягивая через плечо  Тиерса
руку и активируя интерком. - Вот как мы поступим, капитан, - негромко произнес
он. - Отзовите истребители и приготовьте "Неспокойный" к маневру Трон Борал.
     -  Вас  понял,  адмирал,  -  без  удивления  откликнулся  Дорья.   -   Вы
присоединитесь к нам на мостике?
     Тиерс потянул Флима за рукав, чтобы привлечь к себе внимание.  Когда  это
удалось, ткнул пальцем в экран.
     - Моя помощь вам не понадобится, -  промурлыкал  Траун,  кивая  майору  и
нагибаясь ниже, чтобы прочитать указанные строчки. - Маневр Трон Борал, за ним
сразу же разворот истребителей  в  порядок  Марг  Саби,  и,  я  полагаю,  наши
неизвестные собеседники пересмотрят свои намерения. Разумеется,  если  к  тому
времени они будут еще живы.
     - Есть, сэр!
     Дисра почти увидел, как капитан в предвкушении потирает руки.
     - Мы готовы к маневру.
     - Выполняйте его, капитан. - Интерком опять был выключен  -  Вот  так  бы
сразу, - удовлетворенно проговорил он, лениво выпрямляясь и окидывая уверенным
взором рубку.
     Майор Гродин Тиерс оглянулся на  ошеломленного  и  несколько  подзабытого
губернатора.
     - Видите ли, - пояснил бывший гвардеец, - у нас был план кампании  против
Диамалы. Траун несколько раз сталкивался с ними. Все, что мне было нужно,  это
вызвать записи тех сражений...
     - Вон они, - засмеялся Флим. - Бегут, как прыгскоки.
     Дисра  проследил  указующий  перст.   Аферист   не   ошибся;   "мародеры"
действительно демонстрировали им дюзы и со всей мочи дули в гиперпространство.
     - Но мы же еще ничего не сделали! - изумленно запротестовал он.
     -  Ошибаетесь,  -  с  мрачным  удовлетворением  усмехнулся  майор.  -  Не
забывайте, что у них тоже хранятся  записи  трауновских  побед.  "Неспокойный"
начал маневр Трон Борал... и этого диамалам хватило.
     - Да, - промурлыкал Флим, наблюдая, как гаснут один  за  другим  мигающие
значки; корветы уходили в прыжок. - Мы сделали верный ход, и вот результат.
     Он нажал клавишу интеркома.
     - Выходим из боя, капитан, - распорядился аферист голосом Гранд адмирала.
- И проинформируйте  руурианское  правительство,  что  мы  напугали  тех,  кто
угрожал их планете.
     - Слушаюсь,  адмирал,  -  отозвался  из  динамика  Дорья.  -  Уверен,  им
понравится. Нам продолжать приготовления к отлету на Бастион?
     - Да, - после легкой задумчивой паузы подтвердил Флим. - Стартуйте, когда
все будет готово. Если понадоблюсь, я буду размышлять у себя.
     - Так точно, сэр. Приятного отдыха, адмирал. - Флим отключил связь.
     - Что есть, - добавил он для Дисры  и  Тиерса,  -  то  есть.  Если  ранее
Диамала и сомневалась, то теперь ставлю  пять  к  одному,  что  они  растеряли
сомнения.
     - Рад за них, - когда  непосредственная  опасность  миновала,  губернатор
вновь скис. - А вы соображаете, что мы сделали еще один шаг к клетке,  которую
вот-вот разломает Корускант? Вы только что убедили  их,  что  мы  представляем
угрозу!
     - Что вы заладили,  ваше  превосходительство?  -  насмешливо  осведомился
майор, отключая аппаратуру  и  поднимаясь  из  кресла.  -  А  еще  мы  убедили
руурианцев, что они выбрали нужную сторону.
     - Да, - желчно огрызнулся Дисра. - И приблизили нас к Руке Трауна.
     Флим забеспокоился: - Рука Трауна? Что еще за Рука Трауна?
     - Ваше превосходительство...
     - Что еще за Рука Трауна?!!
     Губернатор  поощрил  раздражающегося  майора  великодушным   жестом.   Он
готовился получить удовольствие.
     - Нет-нет, прошу вас.
     Флим и Тиерс слишком здорово поют в унисон, чтобы Дисре это  понравилось.
Самое время дать им почувствовать вкус недоговорок и подозрительности.
     - Это ваша история, вам и рассказывать.
     - Я слушаю, - неприятным голосом возвестил аферист. - Что  именно  вы  не
позаботились мне рассказать?
     Тиерс откашлялся; он уже владел собой, по крайней мере внешне.
     - Успокойтесь, адмирал, - начал он. - Дело в том, что...
     Позже Дисра размышлял о том, как хорошо,  что  вспомогательная  командная
рубка абсолютно звуконепроницаема. В ней так  орали,  что  он  даже  пропустил
характерную  вибрацию  палубного  настила,  которая  означает,  что  "звездный
разрушитель" вернулся в гиперпространство.


10

     Первую   сотню  метров  они  одолели  относительно   малой  кровью,  даже
несмотря  на  традиционные  сложности  Р2Д2  с   передвижением   по   неровным
поверхностям. Мара исследовала часть этой  пещеры,  а  остальное  изучила  при
помощи  фонаря  и  макробинокля,  так  что  ей  не  составило  труда   выбрать
оптимальный маршрут.
     Но потом пол пещеры круто ушел вниз метров на десять,  и  там,  куда  они
спустились, все было совсем по-другому.
     - Ну, как? - спросил Люк, прибегнув к Силе, чтобы  перенести  Р2Д2  через
последний из крупных валунов на тропе, по которой они спустились.
     - А ты как думал? - хмыкнула Мара.
     Она стояла впереди, держа фонарик перед собой, так что Люк  видел  только
ее точеный силуэт в ореоле подсвеченной пыли, висящей в воздухе.
     - Знаешь, было бы здорово, хотя бы разнообразия ради, если б  хотя  бы  в
одной из наших чудных увеселительных прогулок нам не пришлось таскать на горбу
твоего астродроида - по скалам, зарослям, песку и прочему в том же роде.
     Р2Д2 немедленно издал негодующую трель.
     - Р2 - не пустая обуза, он нам здорово помогает, - вступился за него Люк;
он отряхнул песок с ладоней,  шагнул  вперед  и  остановился  рядом  со  своей
спутницей. - И вообще, когда это мы таскали его по песку?
     - Еще потащим, могу поспорить, - Мара кивнула вперед. - Что скажешь?
     Люк принялся обозревать очередной участок маршрута. Этот  зал  пещеры  не
отличался размерами от того места, где они стояли, до дальнего его конца  было
метров пятнадцать, не больше. Но, Великая  сила,  какие  это  были  неприятные
пятнадцать метров! Камни и валуны всех форм и  размеров  превращали  пещеру  в
настоящий лабиринт, а чтобы путникам этого не показалось мало, повсюду торчали
злобные шипы сталактитов и сталагмитов. А в дальнем конце пещера  сужалась  до
узкого лаза, в который едва можно было протиснуться.
     - Не так уж и плохо, -  оптимистично  прокомментировал  Скайуокер.  -  Со
сталактитами мы разберемся посредством лазерных мечей. Другое дело -  пролезет
ли Р2 в ту нору?
     В воздухе прошелестели перепончатые крылья, и  Хранитель  Обещаний  повис
вниз головой на одном из сталактитов.
     Ты в затруднении, Мастер По Небу Идущий? раздалось у Люка в голове. Путь,
что лежит перед тобой, слишком тяжел для тебя?
     Нет такого пути, что был бы слишком тяжел для Джедая, Идущего По Небу,  с
негодованием кинулся защищать Люка Птенец Ветров. Я  видел,  как  он  совершал
великие подвиги снаружи.
     Может,  они  были  великими  только  в  затуманенных  глазах   Ком   Каэ?
предположил Рассекающий Камни, покачиваясь на сталактите в  нескольких  метрах
дальше в глубину пещеры. Тех, кто заслужил имена, впечатлитъ труднее.
     - Они опять болтают, да? - шепотом спросила Мара.
     - Ком Жа сомневаются, по силам ли нам пройти через эту пещеру, -  перевел
Люк. - Птенец Ветров заступается за нас.
     - Очень мило с его стороны, - фыркнула Мара, сняла с пояса лазерный меч и
примерилась. - Не устроить ли им небольшую наглядную демонстрацию?
     Скайуокер с сомнением уставился на нее.
     - А... ты... э-э... уверена?.. То есть...
     - То есть смогу ли я? - насмешливо перебила Мара. - Да, смогу. То, что  я
не  окончила  твоей  любимой  академии,  еще  не  значит,  что   я   не   умею
контролировать Силу как некоторые. Выбирай - тебе верхние или нижние?
     - Верхние, - сказал Люк, немного стушевавшись под таким напором.
     Он прикинул на руке свои  собственный  лазерный  меч  и  оглядел  пещеру,
стараясь, чтобы картинка четко запечатлелась перед внутренним взором.
     - Готова?
     В  ответ  Мара  активировала  свой  меч.   Голубоватый   отблеск   клинка
присоединился к ровному белому свету ее фонаря.
     - Как только ты будешь готов.
     - Ладно, - согласился Люк, старательно заталкивая свои опасения подальше,
и активировал меч. - Давай!
     Два клинка, зеленый  и  голубой,  синхронно  пустились  в  полет,  быстро
вращаясь в горизонтальной плоскости, аккуратно и изящно  срезая  по  пути  все
сталактиты, сталагмиты и прочие препятствия.
     То есть это меч Люка летел легко и изящно. А вот оружие Мары...
     Она пыталась. Она очень старалась.  Люк  чувствовал  ее  напряжение,  сам
воздух звенел вокруг нее.
     Но магистр Йода однажды сказал: делай или не делай. Пытаться не надо. Тут
был тот самый случай - нечего было пытаться. На полпути ровный полет меча Мары
нарушился, клинок стал припадать к земле, оставляя  борозды  на  полу  пещеры.
Потом он  ненадолго  выравнивался,  но  через  пару  мгновений  снова  начинал
хромать, когда Мара теряла хватку удерживающих его нитей Силы.
     Люк дважды порывался помочь ей - в таком легком деле  он  вполне  мог  бы
контролировать оба меча. Но  оба  раза  он  мужественно  поборол  свой  порыв.
Раздосадованная и разгневанная Мара Джейд - страшный зверь. Но раздосадованная
и разгневанная Мара Джейд, которая вдобавок решила,  что  ее  опекают,  -  это
такой монстр, с которым Люк Скайуокер пока не был готов  встретиться  лицом  к
лицу.
     Кроме того, хоть и с грехом пополам, но дело было сделано. А публика  все
равно не заметила нюансов, так что представление тоже удалось на славу.  Когда
сталактиты и камни начали рушиться с потолка, Ком Жа подняли такой грай, что у
Люка заложило уши, а от телепатического "перевода" зазвенело под черепом.
     Но ни рушащиеся скалы, ни испуганные вопли  Ком  Жа  не  могли  заглушить
торжества Птенца Ветров.
     Я был прав! Видите, я был прав! вопил он. Идущий По Небу - великий  воин,
ну и Мара Джейд - тоже ничего!
     Люка это неприятно кольнуло в сердце. Он  подозвал  свой  меч,  рассчитав
скорость так, чтобы оружие вернулось строго одновременно с более  медлительным
клинком Мары.
     - Война никого не делает великим, - попытался он мягко остудить пыл юного
Ком Каэ. - Лишь в самом крайнем случае джедай идет на битву.
     Я понял, сказал Птенец Ветров, но "тон" его мыслей был  таким,  что  было
ясно - ничегошеньки он на  самом  деле  не  понял.  Но  когда  ты  уничтожаешь
Угрожающих...
     - Мы никого и ничего не уничтожаем, - продолжал поучать  его  Люк.  -  По
крайней мере, не попытавшись сперва договориться...
     - Я бы на твоем месте не слишком  рассчитывала  до  него  достучаться,  -
бросила Мара через плечо, пробираясь к лазу  в  дальнем  конце  пещеры.  -  Он
поймет, когда увидит, как пара его друзей погибнет в бою. Не раньше.
     Люк с трудом сглотнул вязкую  слюну.  Оби-Ван,  Биггс...  Список  открыт.
Справедливости ради надо было бы отметить,  что  здесь  список  практически  и
обрывался.
     - Раз так, я надеюсь, что ему никогда не придется это понять.
     - Придется, - мрачно предрекла Мара; она как раз исследовала узкий проход
изнутри, и голос ее подхватило зловещее эхо. - Все умирают, рано или поздно.
     Она вылезла из норы и отстегнула лазерный меч.
     - Давай сюда, тут совсем короткий перешеек. Я его за минуту расширю.


     * * *

     Шесть часов спустя Люк наконец скомандовал привал.
     - Самое время, -  прокомментировала  Мара,  пытаясь  хоть  сколько-нибудь
удобно расположиться на холодном камне. - А то я уже начала  бояться,  что  ты
решил пройти весь путь до Высокой башни за день.
     - Жаль, что не получится.
     Люк отряхнул от  песка  камни  напротив  нее  и  тоже  уселся.  Мара  ему
позавидовала:  он  вовсе  не  выглядел  столь  же  измотанным,  как  она  себя
чувствовала.  Оставалось  только  надеяться,  что  Скайуокер  просто  научился
скрывать усталость лучше, чем она.
     - У меня такое ощущение, что времени у нас в обрез.
     - У тебя всегда такое ощущение, - сказала она, устало прикрыв глаза. -  У
тебя вообще когда-нибудь бывало так, чтобы ты мог  переложить  всю  работу  на
плечи кого-нибудь другого?
     Джейд почувствовала, как что-то изменилось в его  настроении.  Интересно,
что сейчас написано  на  его  лице  -  обида,  злость,  негодование?  Пришлось
разлепить веки, чтобы посмотреть.
     Странно, но оказалось - ни то, ни другое, ни третье. Скорее, Люк  смотрел
на нее всего лишь со сдержанным интересом.
     - Думаешь, я слишком много беру на себя?
     - Да, - сказала Мара, не отводя взгляда. - А что? Скажешь - нет?
     Скайуокер пожал плечами.
     - Еще год-два назад - да, наверное, так оно и было,  -  сказал  он.  -  А
сейчас... не знаю.
     - А...
     Интересно, подумала Мара. Сперва это его  заявление  в  поясе  астероидов
Каурона, что он теперь старается меньше использовать Силу, теперь наш  магистр
на минуту допу