ствительно так много работы?
     Я заколебалась с ответом.
     - Признавайся, - добивалась она, - в чем дело? Меня не проведешь. Что между вами произошло?
     - Ничего.
     - Что-то случилось. Разве вы больше не любите друг друга?
     - Филип никогда не любил меня до такой степени, чтобы захотеть на мне жениться.
     - Любил, и все мы это знали. Мама постоянно говорила, это только вопрос времени. Родители так разочарованы. Они собирались объявить о вашей помолвке на моей свадьбе.
     Она так проницательно смотрела на меня, что я выпалила:
     - К нам в гости приехала моя сводная сестра. Можно сказать, он потерял голову.
     - Он собирается жениться на ней?
     - Нет, она выходит за другого.
     - Какая неразбериха. Филип такой дурак!
     - Такое случается. Нельзя устроить жизнь другого человека.
     - Ты очень переживаешь?
     - Не думаю, что это было серьезное увлечение... между мной и Филипом. С моей стороны просто детская влюбленность. Мои родители считали его идеальной партией, потому что он остался работать на острове с моим отцом. Слишком все совпадало.
     - Какая жалость! Это все испортило.
     - Не для тебя. У тебя все замечательно, ты будешь счастлива, Лаура.
     - Да, А ты приедешь к нам погостить в Квинсленд?
     - Подумаю, если вы меня пригласите.
     - Я тебя приглашаю уже сейчас
     - Хорошо, спасибо.
     Потом мы болтали о ее свадьбе и медовом месяце, я делала вид, что Филип никогда не значил для меня слишком много.

***

     Лаура вышла замуж, и на следующий день после свадьбы молодожены уехали в свадебное путешествие. Я оставалась на ферме, ожидая очередной корабль на остров. Предварительно я решила заняться покупками в Сиднее. Дело в том, что мне было тяжело находиться там, где мы были счастливы с Лаурой и Филипом. Я поняла, что больше не поеду на ферму. Мне не хотелось далеко заглядывать в будущее. Неизвестно, как все устроится на острове после отъезда Сюзанны. Может, Филип останется на некоторое время, а потом найдет предлог, чтобы отправиться за ней в Англию. Но лучше не думать об этом.
     Жить одной в гостинице - настоящее приключение, но хозяева меня хорошо знают, я останавливалась здесь прежде с Халмерами. В гостинице много постояльцев, главным образом скотоводы из провинции, они сидят в холле, обсуждают цены на шерсть, заключают сделки. Я обедала в номере. Проживу в Сиднее всего пару дней. Но это долго, потому что в первый раз в жизни я оказалась одна.
     Мне хотелось на остров, но я не знала, что увижу там. Он теперь не будет для меня земным раем как прежде. Наверняка, Филип уже понял, что Сюзанна относится к нему несерьезно. Бедный Филип!
     Все сложилось бы иначе, если бы Сюзанна не приехала на остров Вулкан!
     Утром в день отплытия я решила сделать последние покупки. На улице Элизабет я купила несколько платьев для Анабель. Выйдя из магазина на солнечный свет улицы, я услышала:
     - Доброе утро, мисс Мейтленд.
     Передо мной стоял человек, которого я никогда раньше не видела. Он снял шляпу и поклонился.
     - Вы меня не помните? Я Майкл Ростон Эванс. Мой отец вел ваши дела. Он умер три недели назад, теперь я занимаюсь вашими делами.
     Меня осенило, что он принял меня за. Сюзанну. Я заколебалась, потом невольно сказала:
     - Мне жаль.
     - Это произошло внезапно, сердечный приступ. Между прочим, для вас есть почта. Я уже собирался переслать ее вам на остров Вулкан. Думал, вы еще там.
     - Я отплываю сегодня.
     - Значит, возвращаетесь. Вы зайдете за почтой? Наша контора находится на улице Хантер, придется подняться на четвертый этаж. Мой отец так долго работал в том здании, я не решился переезжать.
     У меня заколотилось сердце. Имя прочно отпечаталось в памяти. Мистер Майкл Ростон Эванс, улица Хантер, дом 33, четвертый этаж. Забавно будет взять почту Сюзанны и передать ей на острове.
     "Представляешь, - скажу я ей, - видимо, мы очень похожи. Я встретила молодого человека, он принял меня за тебя. Я не стала разубеждать его в ошибке и взяла твою почту".
     - Я зайду в контору, - ответила я.
     - Отлично. Если меня не будет, служащие вам передадут, я предупрежу их о вашем приходе.
     - Я зайду... и я очень сожалею о вашем отце.
     - Нам его не хватает. Он всем занимался. Нелегко сразу войти в курс дела. Мы сохраним отношения с семьями в Англии, они наши клиенты более пятидесяти лет.
     Я поблагодарила его и вернулась в гостиницу. Сразу поднялась к себе. Меня взволновала эта встреча.
     Сняла шляпу и посмотрелась в зеркало. Да, я похожа на нее. Я ощущала себя важной персоной, получающей письма из Англии через австралийского агента.
     Небольшой маскарад немного меня развеселил.
     Днем я забрала письма. При встрече с молодым человеком я уже подготовилась к своей новой роли, но я напомнила себе, что он видел Сюзанну лишь однажды и то мельком, Его отец сразу бы догадался, что я самозванка.
     Он немного поболтал со мной.
     - Как вам нравится остров Вулкан, мисс Мейтленд?
     - Там весьма интересно.
     - Вы полагаете вернуться в Англию до конца года?
     - Вероятно.
     - Вы не скучаете? Мой отец рассказывал о чудесном замке, в котором вы живете в Англии.
     - Он действительно красивый.
     Он задал несколько вопросов об острове.
     - Я слышал, он изменился после строительства больницы и развития промышленности, там теперь вполне цивилизованная жизнь и повышается благосостояние жителей.
     - Это правда, - согласилась я.
     - Все считают это заслугой англичанина, поселившегося там несколько лет назад. Место там не слишком благодатное. Я слышал, остров был полностью разрушен однажды после сильного извержения.
     - Это было триста лет назад. - Надеюсь, вулкан потух.
     Я боялась, что он может задать мне трудные вопросы, на которые у меня нет ответов, поэтому я откланялась. Письма положила в сумочку. Интересно, как отреагирует Сюзанна, узнав, что на улице Сиднея меня приняли за нее.

***

     В день отплытия стояла сильная жара. С палубы я любовалась гаванью. Мы вышли в открытое море, земля растаяла на горизонте, а я все еще стояла на палубе.
     Мне хотелось повидать родителей, но я все же боялась своего возвращения. Сюзанна уже готова к отъезду. Бедный Филип поедет ли за ней?
     О, Сюзанна, зачем ты приехала и разрушила нашу жизнь!
     Мы в пути уже несколько дней, скоро увидим землю. Ночью я проснулась от сильной качки. Необычное явление для этих мест.
     Спустившись к завтраку, я поняла: что-то случилось. Люди возбужденно разговаривают, на лицах написано ожидание. Я спросила, что произошло.
     - Пока не известно.
     Внезапно началась сильная качка. Корабль остановили, потому что качка только усиливалась.
     Утром в воздухе появился странный запах, резко запахло серой, на небе повисла тяжелая туча.
     По кораблю поползли слухи. Я остановилась поговорить с женщиной, стоявшей на палубе. Она сообщила:
     - Говорят, где-то на острове извержение вулкана...
     Меня охватил панический страх.
     - На каком острове? На каком? - заплакала я.
     Она покачала головой:
     - Не знаю. Они здесь все вулканические.
     Меня затошнило. Перед глазами возникло мрачное лицо Кугабель, предсказывающей, что Гигант недоволен.
     На меня нахлынула фатальная неизбежность происходящего: Гигант перестал ворчать и дал волю своему гневу.

***

     Капитан не знал, как поступить.
     Он должен доставить на острова грузы и неизвестно точно, на каком острове извержение. Как только море успокоилось и качка прекратилась, он приказал продолжить плавание.
     Я стояла на палубе, когда перед нами показался наш остров. На вершине горы видны языки пламени и клубы дыма.
     Я обратилась к капитану:
     - Там мой дом. Мне надо увидеть все своими глазами.
     - Я не могу позволить вам сойти на берег. Это опасно.
     - Но там мой дом, - твердила я.
     - Я посылаю на берег две шлюпки проверить, есть ли там живые и раненые.
     - Я поплыву с ними.
     - Я не могу вам позволить.
     - Тогда я поплыву сама. Вы меня не остановите. Мне ладо увидеть самой... Там мои родители...
     Он видел, что я стала неистовой от горя.
     - Под вашу ответственность, - сдался он.

***

     Я стояла на когда-то прекрасном острове и ничего не узнавала вокруг. Только Гигант оставался на месте, огромный и грозный. Склоны горы почернели от горящей лавы, обрушившейся на плодородные земли. Оставшиеся хижины завалены слоем золы и пепла. На земле следы горячей пемзы и остывающей лавы. Темно как ночью. От красивого здания больницы осталась лишь груда камней.
     - Где вы? - прошептала я. - Анабель, Джоэл, Филип... Сюзанна, Кугаба, Кугабель... где?
     Повсюду реки грязи, вулканическая пыль, смешиваясь с водой, образовала эту смесь и смыла хижины местных жителей.
     Повсюду камни, выброшенные из кратера вулкана.
     Невозможно поверить своим глазам. Это какой-то кошмар. Ясно, что никто не смог пережить такой катаклизм природы.
     Все потеряно... все. Вся моя жизнь стерта с лица земли. Зачем я насмехалась над Ворчливым Гигантом? Мы все насмехались, зачем? Почему мы не слушали местных жителей?
     В итоге он все разрушил, уничтожил моего отца и его мечты о будущем, мою любимую маму, Сюзанну, Филипа, всех...
     Я спаслась чудом, благодаря свадьбе Лауры. Но ради чего? Я осталась одна... безутешной. Лучше б я была с ними.
     Капитан смотрел на меня добрыми глазами.
     - Ничего нельзя сделать. Вам надо вернуться в Сидней.
     В голове у меня пусто. Не могу думать о будущем. Думаю лишь об одном... Они все мертвы.
     Мне не хотелось возвращаться в Сидней. Мне хотелось остаться здесь, где мы были так счастливы. Мне хотелось разрыть завалы.
     - А вдруг?..
     Капитан покачал головой.
     - Выжить никто не мог. Где бы они спрятались?
     Я заплакала. Он пытался меня успокоить.
     - Вы не должны огорчаться.
     - Огорчаться? Мой дом... мои родители, все, что я любила... все погибло, а я не должна огорчаться! Скажите, как все было для них?
     - Все случилось быстро, без какого-либо предупреждения. Просто неожиданный взрыв... внутри кратера...
     - Ворчливый Гигант, - истерически закричала я, - мы смеялись над ним, над его ворчанием. А там таилось зло.
     - Дорогая мисс Мейтленд, теперь бесполезно об этом говорить. Уверен, все произошло очень быстро и они не страдали.
     - Все кончено... надежды, мечты... все.
     - Позвольте я провожу вас на корабль. Мы вернемся в Сидней, и вы сможете подумать о будущем.
     - Будущем? - Конечно, мне придется думать о будущем, ведь я должна жить.
     Но мне не хотелось жить без них. Меня только мучила мысль, как все случилось. Хотелось знать, что они делали в последний миг. Моя мама, которую я любила больше всех, мисс Анабель, она всегда приносила столько счастья девочке в коттедж, где не было любви, она так смеялась... а теперь ее нет. Я знала, что такое любить и быть любимой, а теперь?
     Я не могла представить, как буду жить без нее.
     - Расскажите мне, как все случилось? - крикнула я опять.
     - Произошло извержение вулкана. Его считали потухшим, извержений не было триста лет. Лишь иногда из кратера вылетали камни.
     - Внутри вулкана постоянно гудело, островитяне называли его Ворчливым Гигантом.
     - Мне известно, у местных много предрассудков по поводу вулкана. То, что они не в силах понять, они наделяют сверхъестественной силой. Море стало бурным, видите, оно отошло от берегов. Вокруг много мертвых морских животных. После огня извергается лава, она накрыла остров.
     - Огненная лава...
     - А из вулканической пыли во влажном воздухе образуется жидкая грязь... Пойдемте, мисс Мейтленд. Я доставлю вас на корабль. Нужно быстро отплыть. Я хотел убедиться, что никому уже не поможешь. Никто не выжил. Теперь вы сами это видите. Пойдемте.
     - Я хочу остаться, - безумно кричала я. - Здесь мой дом.
     - Теперь нет, - печально сказал он. - Нам пора возвращаться. Здесь может быть опасно. Вдруг будет повторное извержение?
     Он крепко взял меня за руку и повел к шлюпке. Мы вернулись на корабль. Я знала, что нескоро забуду вид разрушенного острова. Больница, плантации... все мечты, все погребено под лавой и пеплом.

***

     Я находилась в состоянии ступора. Капитан отвел меня в гостиницу. С благодарностью я вспоминаю его доброту и сочувствие. Все по-доброму относились ко мне, так всегда происходит в моменты больших несчастий. Управляющий гостиницы поселил меня в комнату, которую я занимала до отъезда.
     Я не выходила из комнаты двое суток, ничего не ела, просто лежала на кровати. Иногда я засыпала от опустошенности и усталости, и тогда наступало благословенное забвение. Пробуждение было ужасным, потому что сразу на меня наступала реальность.
     Через двое суток я немного пришла в себя. Приехала миссис Халмер, до нее дошли известия о случившемся. Она пригласила меня к ним на ферму, чтобы я там могла оправиться от шока.
     Я обдумывала ее предложение. Не уверена, хочу ли я ехать к ним. Ведь у них в доме тоже траур, их сын Филип стал жертвой извержения вулкана. Она сказала, мы будем вместе оплакивать наше горе и поддерживать друг друга.
     Увидев, что я не в состоянии принять решение, она сообщила, что вернется через неделю. Но я буду желанной гостьей на ферме в любое время.
     - Ты подумаешь, чем будешь заниматься. Мы вместе подумаем. На ферме тебя никто не побеспокоит.
     С ее уходом как будто закрылся занавес, отгородивший меня от всего, кроме моего горя.
     Что мне делать? Как жить дальше? У меня нет ни семьи, ни дома. Куда мне пойти? Чем заняться?
     Я постаралась отодвинуть эти вопросы на задний план. Мне безразлично, что со мной будет. Но это глупо. Я живая. Надо жить дальше. Но как?
     Я вспомнила, что нахожусь в гостинице. У меня есть немного денег, но они скоро кончатся.
     Я почти нищая. Мой отец все средства вложил в больницу и плантацию. Они должны были составить мое наследство.
     Вспомнила слова мамы "Твой отец все вложил в больницу и плантации. Со временем они будут принадлежать тебе, Сьювелин".
     Вспомнив ее голос и прекрасные голубые глаза, в которых всегда жила забота обо мне, я уткнулась в подушку.
     - Все равно, что будет со мной, - бормотала я.
     Потом опять я услышала ее голос: "Дорогая, это глупо. Ты должна жить. Нужно найти силы. Тебе не свойственно сдаваться. Мы не такие, твой отец... я... ты. Если жизнь поворачивается к нам спиной, мы должны выстоять. Мы всегда боремся".
     Мама права. Мне надо жить. Нужно найти выход из горя.
     Нужны деньги, значит, надо работать. Что я умею? Что делают люди в моем положении? У меня хорошее образование. Мама отлично воспитала меня. Я умею кое-что.
     Но я не хочу. Я хочу сесть на корабль, поехать на остров и крикнуть Гиганту, чтобы он убил меня так же, как и их.
     Я почти почувствовала руку мамы на своей голове. Она гладила меня и приговаривала:
     - Ты - Мейтленд, Сьювелин. А Мейтленды не сдаются.
     Да, я Мейтленд. Я вспомнила о своих предках в картинной галерее замка. Потом вспомнила о почте для Сюзанны. Что мне делать с письмами? Они у меня в сумочке. Вернуть их Ростону Эвансу и объяснить, что я не Сюзанна?Я не в таком настроении.
     Я достала письма. Какое облегчение хоть на минуту не вспоминать о трагедии на острове. Не знаю, когда я почувствовала импульс. Нужно перестать думать о моих родителях и Филипе. Нужно заняться чем-то, чтобы это целиком поглотило меня и я перестала казниться.
     Я открыла письмо, ведь Сюзанна мертва и мне надо узнать кое-что о ее делах.
     Письмо официальное, от адвоката.

     "Уважаемая мисс Мейтленд.
     Сообщаю вам о внезапной кончине мистера Эсмонда Мейтленда. В соответствии с завещанием вашего дедушки в случае смерти вашего кузена замок Мейтленд со всеми постройками и деревней переходит в ваше владение. Пожалуйста, свяжитесь с нами как можно скорее. Мы взаимодействуем с мистером Ростоном Эвансом, в чью контору и направляем это письмо.
     Искренне ваш, Каррутерс".

     Я откинулась на стуле. Итак, Сюзанна стала владеть замком. Именно по этой причине она собиралась замуж за Эсмонда. Теперь Эсмонд умер, и замок перешел к Сюзанне... или перешел бы, если б она была жива. Кому теперь будет принадлежать замок?
     Думаю, именно в этот момент в голове промелькнула идея. Настолько дикая, абсурдная, что вначале я сразу отвергла ее. Но она, как зерно, готовое прорасти, вырваться наружу и заглушить мои принципы.
     Видимо, я находилась в стрессовом состоянии.
     Ведь еще несколько недель назад мне бы и в голову не пришло читать чужие письма. Я открыла второе письмо.

     "Дорогая Сюзанна,
     Тебе уже известна ужасная новость. Я в отчаянии. Он прекрасно себя чувствовал еще совсем недавно. Доктора недоумевают. Можешь вообразить мое состояние. Я не нахожу себе места от горя. Приезжай домой немедленно. Я знаю, ты на другом конце земли и на это потребуется много времени. Но выезжай немедленно. Мы тебя давно не видели, то ты училась во Франции, потом ненадолго вернулась и снова уехала, на этот раз в Австралию. Скоро я тебя перестану узнавать, так давно мы не виделись.
     Я понимаю твои чувства. Ты будешь страдать, как и я. Ведь ты его невеста, а я его мать. Кто был ему ближе нас? Он собирался поехать за тобой в Австралию и привезти тебя домой. Здесь полный хаос. Каррутерсы твердят, они могут оформить все документы лишь в твоем присутствии. Теперь ты хозяйка Мейтленда. Какие трагедии выпали на долю нашей семьи. Эсмонд умер в таком молодом возрасте, как и его отец. Да, у меня было много горя. Мое зрение не улучшается, а наоборот. Процесс постепенный, но меня предупредили, что через пять лет я совсем ослепну.
     Ты должна вернуться домой немедленно.
     С любовью, твоя тетя Эмералд".

     Я перечитала письма и долго сидела, уставившись в пространство. Очнувшись, я поняла, что прошел почти час. Я вспоминала прошлое, как я стояла на опушке леса и смотрела на замок. Со слов матери и Сюзанны я четко представляла себе замок изнутри.
     Он удивительный.
     Все это время я не думала о трагических обстоятельствах, выпавших на мою долю.

Глава 7
Грандиозный обман

     Как только человек решится совершить не правильный, бесчестный поступок или даже преступление, он сразу начинает находить себе оправдание. Это характерно для. людей.
     Я - Мейтленд. Дети моего отца наверняка числились бы в наследниках. Я вторая дочь, Эсмонд и Сюзанна мертвы. Если б мои родители были официально женаты, я была бы наследницей.
     Мне не надо напоминать, что мои родители не состояли в законном браке. Я была ублюдком, как незатейливо называли меня ребята в школе, а у ублюдков нет прав.
     Но мой отец любил мою мать больше всех на свете, убеждала себя я. Он считал ее своей законной женой. Я Мейтленд. Я взяла фамилию отца, когда мы стали жить на острове, меня и следует считать членом семьи.
     Мысль все крепла.
     Если б не Сюзанна, сейчас Филип был бы со мной. Он поехал бы на свадьбу сестры, все-таки он любил меня хоть немного. Но появилась Сюзанна и украла мою любовь. А почему мне не воспользоваться ее наследством? Вот я и призналась!
     - Это фантастично, - вслух заявила я, - невозможно и дико.
     Но есть ли другой выход? Я реально оценивала будущее. Могу пойти к Ростону Эвансу и признаться в обмане. До сих пор ничего серьезного не случилось, просто невинная шутка. Потом можно поехать на ферму к Халмерам и жить там, пока не решу, что делать дальше. Можно занять денег и отправиться в Англию, найти место гувернантки или компаньонки, кажется, это единственный выход для женщины с образованием, которая вынуждена зарабатывать себе на жизнь. Положение жалкое, я буду несчастна.
     В качестве альтернативы представилась эта абсурдная мысль.
     Это не правильно, убеждала я себя. Это обман. Преступление. Разве можно об этом думать?
     Но размышляя над этой идеей, я забывала о трагедии. Конечно, я не пойду на обман. Просто интересно посмотреть, как