ном
Уайтледиз. Мои внуки будут играть на его лужайках. Они будут воспитываться в
благородном окружении. Это мой план, и я собираюсь  сделать  все,  чтобы  он
исполнился.
   - А Стирлинг... Он этого хочет?
   - Сыну известно о моих замыслах. Так было всегда. Он больше, чем кто-либо
знает, как я страдал. Я помню, как он рыдал от гнева, гладя  на  мои  шрамы,
как сжимались у него кулаки, слышал, как он клялся заплатить по счету.
   Я молчала, и Линкс тихо произнес мое имя. Я подняла голову -  он  ласково
смотрел на меня.
   - Я хочу, чтобы ты поняла это. Ты сейчас одна из нас. Из года  в  год  ты
будешь становиться все ближе. Я никогда не думал, что смогу  к  кому-то  так
привязаться, как к тебе.
   - Я знаю. Так же, как и то, что вы не правы - Подожди, пока ты не увидишь
эти сады,  эти  лужайки,  покрытые  зеленой,  как  бархат,  травой,  которую
подстригали сотни лет. Брызги из фонтана падают на статую Гермеса,  по  воде
плавают лилии. Этот сад на воде - точная  копия  сада  в  Хэмптон  Корте.  В
солнечные дни в саду царит  полный  покой.  По  лужайкам  важно  расхаживают
павлины. Я никогда не встречал такой красоты, Нора.
   - Это ужасно, - сказала я. - Вся ваша жизнь прошла в  поисках  мщения.  А
должна была пройти в поисках счастья.
   - Ты читаешь мне проповедь, Нора.
   - Я говорю, что чувствую.
   Он вдруг рассмеялся, и у него, как всегда, немного вздернулись брови.
   - Ой, Нора, что бы я делал без тебя?
   - Не знаю, но не предлагаю вам проверить это. Откажитесь от своих планов.
Останьтесь здесь, забудьте о мести и наслаждайтесь счастьем.
   - Я буду счастлив. Не сомневайся.  И  получу  то,  чего  хочу.  Мне  надо
поговорить с тобой. Нора... О будущем.
   - Тогда пообещайте, что будущее пройдет здесь. Он покачал головой.
   - Уайтледиз, - сказал он. - Только Уайтледиз.
   - Это неверно.
   - Мне придется убедить тебя.
   - Вы собирались поговорить со мной о будущем?
   - Ты сегодня слишком рассудительна. Может быть, завтра?
   На этом мы и разошлись, но у меня  осталось  неприятное  ощущение.  Линкс
никогда не колебался, и смерть для него мало значила. Он мог убить  человека
и не мучиться угрызениями совести. Я подумала о  его  женитьбе  на  бедняжке
Мейбелле, о том, как он настоял, чтобы она родила ему сына. Не начала  ли  я
понимать Линкса? Его ненависть страшна, но возможно, такой же ужасной  будет
и его любовь.
   Он любил Стирлинга. Он любил меня. Он все сделает  по-своему,  и  мы  все
подчинимся его воле. Нет, не  все.  Я  не  позволю  собой  повелевать,  даже
Линксу.

***

   На следующий день всю округу охватила паника. Огонь,  бушевавший  в  лесу
где-то в тридцати милях от нас, шел  теперь  к  дому.  Когда  я  проснулась,
повсюду стоял едкий запах гари, от которого некуда было деться.  Из  окна  я
увидела зарево.
   Аделаида была встревожена.
   - Он придет сюда, - сказала она. - Надеюсь, что мы  никого  не  потеряем.
Несколько хижин пастухов находятся в том направлении.
   - Они наверняка успеют уйти. Они же должны видеть приближение огня.
   - Ты не представляешь, каким  может  быть  лесной  пожар,  Нора.  Деревья
взрываются, потому что содержат масла, и начинаются новые пожары.
   - Разве не принимаются меры предосторожности? На ее лице опять  появилась
печальная улыбка.
   - Милая Нора, ты просто не знаешь, что это такое, и, дай Бог, не  узнаешь
никогда.
   Жизнь в  доме  изменилась.  Все  стали  серьезны.  Слуги  выполняли  свои
обязанности молча, а когда говорили, то исключительно о пожаре.
   - То, что он начался, неудивительно  -  какая  была  погода.  Ты  слышала
прошлой ночью гром? Должно быть, молния ударила в рощу эвкалиптов.
   Ветер неистовствовал. Горячий и свирепый, он  несся  с  севера.  Сердитые
раскаты грома грохотали в небе. Я вышла в сад. В доме мне было тяжко, однако
снаружи, казалось, еще хуже. Куда все подевались? Наверное, Линкс в шахте  -
пожар его вряд ли испугал. Я надеялась, что огонь пройдет, не потревожив  ее
недра и в худшем случае уничтожив лишь оборудование.
   Я зашла в дом и поднялась наверх. Выглянув из окна, заметила вдали темные
клубы дыма. Вновь спустилась вниз, и когда проходила  мимо  двери  Джессики,
она позвала меня. Джессика лежала на кровати, и на голове у нее был холодный
компресс.
   - Этот отвратительный запах! - сказала она. - У  меня  от  него  головная
боль. Он напоминает о том, что случилось однажды в Розелле. Мы  оказались  в
кольце огня. Это было до того, как появился он. Дядя был в ужасе. Он  думал,
что мы все потеряем. Мейбелла хотела убежать,  но  дядя  не  пустил  ее.  Он
сказал: "Лучше останемся здесь. Мы  можем  оказаться  в  еще  более  опасном
месте. Никогда не знаешь, где вспыхнет пожар".
   Я не хотела слушать ее и ушла. Проходя мимо комнаты Линкса, я знала,  что
его там нет. Я опять почувствовала огромное желание выйти из дома,  ускакать
как можно дальше от этого дыма, затянувшего горизонт.
   Я  отправилась  в  конюшню  и  оседлала  Королеву  Анну.   Она,   похоже,
нервничала. Я заговорила с ней, пытаясь успокоить.
   Но,  проехав  около  мили,  я  все   еще   ощущала   невыносимый   запах.
Остановившись, посмотрела назад. Дым стал гуще. Я не могла  понять,  почему.
Кажется, я сделала глупость, покинув дом.
   - Нора! - раздался внезапно голос Стирлинга.  Поднеся  ко  рту  сложенные
трубочкой руки, я закричала:
   - Стирлинг, я здесь!
   Бледный от гнева, он галопом подскакал ко мне.
   - Нора, ты с ума сошла! - закричал он.
   - Что ты имеешь в виду? - резко спросила я.
   - Боже мой, пожар мог настичь тебя. Разве ты не видишь,  что  происходит?
Разве ты так ничему и не научилась?
   - Я знаю, что где-то горит.
   - Где-то горит! На мили вокруг все  охвачено  пламенем.  А  ты  беспечно,
отправляешься на прогулку.
   Едем!
   Он повернул лошадь, и я покорно последовала за ним.
   - Ты просто обезумела, - бросил он через плечо.
   - Я бежала от огня. Разве это безумие?
   - А как ты узнаешь, где начнется  новый  пожар?  Через  несколько  секунд
можно оказаться в огненном кольце.
   - Мне следовало помнить ваши  предостережения...  Ну,  хорошо,  теперь  я
понимаю.
   - Ты ничего не понимаешь! Ты  поймешь  только  тогда,  когда  твоя  жизнь
подвергнется опасности. Если бы не видели, как ты выходила из конюшни, я  бы
не знал, где тебя искать.
   - За мной, что, всегда нужно следить? - сказала я с  раздражением.  -  Ну
же, Стирлинг, перестань ворчать! Я поехала кататься. И  все.  Обещаю  больше
этого не делать.
   Его губы были сурово сжаты, он был сейчас  поразительно  похож  на  отца.
Несколько миль мы проехали молча, потом я сказала:
   - Стирлинг, я не знала, что ты можешь так сердиться. Я же  учусь.  Должна
признаться, единственное, чего я не люблю...
   Я умолкла, потому что поняла: он не слушает. Я закашлялась. Куда бы мы ни
повернулись, везде были клубы дыма.
   Он внезапно остановил лошадь.
   - Куда? - спросила я.
   - Хотелось бы мне знать...
   - А разве мы едем не к дому?
   - Не знаю. Похоже, что путь нам перекрыт.
   - Перекрыт чем?
   - Огнем. Какая ты глупая!
   - Как ты можешь так говорить со мной!
   - Боже мой, - простонал он. - Послушай, Нора. Мы в опасности. Мы окружены
огнем. Разве ты не видишь? Я просто не представляю, куда  ехать.  Нас  везде
может ждать беда.
   Я думала, он преувеличивает, чтобы дать мне урок, но вдруг совсем  близко
от нас раздался взрыв и пламя охватило рощу эвкалиптов.
   - Сюда, - сказал Стирлинг. И мы поскакали прочь от  огня.  Но  вскоре  он
остановился. Мы приближались к тяжелой сизой завесе.
   - Путь отрезан, - угрюмо сказал он. Я со страхом смотрела на него.  Глаза
и нос быстро наполнились дымом. Я была испугана,  но  присутствие  Стирлинга
успокаивало. У меня было какое-то детское чувство, что если  он  рядом,  все
обойдется.
   - Интересно, - говорил он сам с собой, - успеем ли  мы?  Вперед!  Держись
поближе ко мне. Стоит попытаться.
   Мы поскакали в сторону дыма, но внезапно он свернул с тропы и мы ринулись
в заросли.
   Я слышала, как он бормочет:
   -  Это  шанс.  Единственный.  Мы  воспользуемся  им.  Впереди  был  почти
пересохший ручей. Стирлинг спешился,  сорвал  с  себя  сюртук  и  велел  мне
сделать то же самое. Я протянула ему свой жакет.
   - Нам придется оставить лошадей, - сказал он. -  Мы  ничем  не  можем  им
помочь. Вполне возможно, они выберутся.
   - Ой, нет, Стирлинг...
   - Делай, что говорю. У нас есть только очень слабая надежда на спасение.
   Он намочил нашу одежду в воде и побежал к  тому  месту,  где  над  ручьем
выступал серый камень, под которым виднелась небольшая щель. Стирлинг  сунул
мне мокрый комок, встал на колени  и  с  невероятной  энергией  стал  руками
отбрасывать землю. Она была довольно рыхлая,  и  скоро  образовался  проход.
Стирлинг знаком приказал мне лезть, туда. На этот раз я  знала,  что  должна
беспрекословно повиноваться.
   К своему удивлению, я очутилась в небольшой пещере, и почти тотчас  рядом
со мной оказался Стирлинг. Он закрыл щель мокрой одеждой. Было совсем темно.
   - Нора, - его голос хрипел от напряжения.
   - Я здесь, Стирлинг.
   Он на ощупь нашел меня и прижал к себе.
   - Ты бы лучше легла, - сказал он. После недолгого молчания он проговорил:
   - Нора, нам повезет, если мы выйдем отсюда живыми.
   А я подумала: "Это все  мое  легкомыслие.  Неожиданная  смерть  постоянно
подстерегает здесь глупых и неосмотрительных".
   - Ах, Нора, - сказал он. - Ты приехала сюда.., в  мою  страну..,  вот  за
этим...
   - Это моя вина, Стирлинг.
   - Нет, - его голос стал нежным. -  Это  просто  случай.  Кто  знает,  что
сейчас происходит в доме.
   - Но Линкс... -  И  тогда  я  представила  себе,  как  огонь,  неистовый,
всепожирающий, теснее окружает дом и даже Линкс не может сдержать его. Мысль
об  опасности,  нависшей  над  Линксом,  заставила  меня  забыть   о   нашей
собственной. Но я сказала себе, что он обязательно выберется. Он не  попадет
в беду. Я поняла, что привыкла относиться к нему так же, как Стирлинг: Линкс
был всемогущ, как Бог, и бессмертен.
   Стирлинг шептал:
   - Я запомнил эту пещеру. Здесь жила семья  аборигенов.  Они  работали  на
отца, и их сын - моего возраста - приводил меня сюда. Она должна спасти нас.
Нора.
   Конечно, он пытается утешить меня. Снаружи бушевал пожар; скоро вся земля
над нами будет в огне. Как же мы сможем выжить?
   Он, казалось, прочел мои мысли.
   - Шанс есть, - сказал он. - Маленький, но есть. Впервые я  оказалась  так
близко от смерти. Мы со Стирлингом навсегда останемся под землей, и никто не
узнает об  этом.  Вероятно,  наверху  все  было  в  огне,  потому  что  жара
становилась невыносимой. Его губы приблизились к моему уху.
   - Огонь скоро будет как раз над нами, - сказал он.
   Мы слышали грохот и треск, внезапный  взрыв;  в  пещеру  потянулся  едкий
запах.
   - Если бы мы могли преградить путь дыму, - сказал Стирлинг и замолчал.  -
Если нет... - он не продолжал.
   В этом не было необходимости. Я все поняла и так.
   - Стирлинг, - сказала я. - Я не жалею, что приехала сюда.
   Он не ответил.  Мы  отодвинулись  друг  от  друга,  так  как  жара  стала
нестерпимой, но наши пальцы были все  еще  переплетены.  Это  утешало  меня.
Интересно, испытывал ли он то же самое.
   - Нора, - его голос доносился откуда-то издалека. - Мы любили тебя, Нора.
С тех пор, как ты приехала, все изменилось.
   Я была любима. Но сейчас это не  имело  значения.  Он  говорил  о  нас  в
прошедшем времени, как будто мы уже были  мертвы.  "Уже  недолго  ждать",  -
подумала я. Но не могла же я умереть... Во всяком случае, не  сейчас,  когда
обрела свой дом и людей, любящих меня. Я  разозлилась  на  судьбу,  которая,
подразнив меня счастьем, объявила: "Это конец. Теперь жизнь твоя кончена".
   - Нет, - сказала я, но так тихо, что он не услышал.
   Нам ничего не оставалось, как лежать и ждать.
   Никогда не подозревала, что может быть так жарко.
   Я задыхалась.
   - Все в порядке. Нора. - Мне показалось, или я действительно услышала:
   - Нора, любовь моя. Все будет в, порядке. Отец никогда  нам  не  простит,
если мы погибнем.
   "Это правда", - подумала я. Нам нужно выжить... для Линкса.
   Не могу  описать,  как  возрастала  жара.  Должно  быть,  я  пребывала  в
полубессознательном состоянии, время от времени теряя ощущение реальности. Я
лежала совершенно неподвижно, не в силах даже шевельнуться. И все  же  рядом
был Стирлинг, и я знала, что он любит меня. Я была уверена, что если  только
нам повезет и мы избежим смерти, будущее, о котором я  мечтала,  обязательно
наступит...
   - Нора! Нора! - Стирлинг в волнении склонился надо мной.
   Кромешная тьма в  пещере  слегка  рассеялась.  Первое,  что  я  заметила,
очнувшись, - дым. Я закашлялась.
   - Боже мой, Нора, я думал, ты мертва.
   - Что случилось? - спросила я.
   - Ветер изменился. Начал моросить дождь, он остановит  пожар.  Мы  сможем
выбраться отсюда.
   Стирлинг поднял меня на ноги, но я закачалась и повалилась  на  него.  Он
рассмеялся с облегчением, радуясь тому, что я жива, и  на  мгновение  прижал
меня к себе с невыразимой нежностью.
   Жара в пещере стала понемногу спадать.
   - Иди за мной, - сказал Стирлинг и пополз через дыру. Вскоре  он  вытащил
меня и поставил рядом  с  собой.  Было,  как  в  раскаленной  печи,  и  я  с
наслаждением подставила лицо под моросящий дождь.
   То, что мы увидели, было ужасно: черные, обуглившиеся стволы деревьев.  И
тишина, мертвая тишина вокруг -  ни  щебетания  птиц,  ни  шелеста  листьев.
Некоторые деревья еще горели.
   Стирлинга было трудно  узнать:  лицо,  одежда  -  все  черное.  Да  и  я,
наверное, выглядела не лучше.
   Он  обнял  меня  и  крепко  прижал  к  себе.  Мы  стояли  молча,  слишком
взволнованные, чтобы говорить.
   - Мы живы, Стирлинг. У нас есть будущее. Он отпустил меня и взял за руки.
Я не замечала на его лице ни копоти, ни грязи -  только  радость.  Вдруг  он
нахмурился.
   - Боже, как там дома?
   Нам стало страшно: мы оба понимали, что никогда не сможем быть счастливы,
если рядом не будет того, другого.
   Без Стирлинга я бы пропала. Он  знал  эти  места  с  детства,  но  сейчас
растерялся - все кругом опустошено, разрушено.
   Мне не забыть, каких усилий стоил нам этот путь. Мы  ослабли,  проведя  в
раскаленной пещере часов шесть, ноги затекли, во рту пересохло, но в  голове
билась только одна мысль: "Линкс".
   Наступила ночь. Только она заставила нас немного передохнуть.  Мы  легли,
но долго не могли сомкнуть глаз.
   - Далеко еще? - прошептала я.
   - Не более шести или семи миль.
   - Стирлинг, может быть, пойдем?
   - Но ты рухнешь до того, как мы доберемся туда.
   - О, Стирлинг! Ты так заботишься обо мне.
   - Так будет всегда, Нора, - ответил он.
   - Всегда, - пробормотала я, но даже тогда думала о Линксе.

***

   Я почувствовала себя виноватой, когда проснулась. Как можно спать,  когда
не знаешь, что с Линксом.
   Не помню, сколько мы брели, но вот, наконец, и дом, родной, целехонький -
никаких разрушений.
   Увидев его, Стирлинг из последних сил побежал, увлекая меня за собой.
   - Дома! - кричал он. - Мы дома!
   Навстречу нам уже летела Аделаида. Она плакала от радости, обнимая  и  не
отпуская нас ни на миг. Грязь и сажа быстро испачкали ее платье.
   - Надо сказать хозяину! - закричала она. - Дженни! Мэри!  Они  вернулись.
Спотыкаясь, мы вошли в дом.
   - С ним все в порядке? - спросил Стирлинг.
   - Да, но он почти лишился рассудка, - ответила Аделаида. - Он искал  вас.
Он поднял всех на ноги.
   - Позаботься о Hope, - сказал Стирлинг.
   - Он в безопасности? -  пробормотала  я.  -  С  ним,  действительно,  все
нормально?
   Меня уложили в постель на прохладные простыни, и только тогда  я  поняла,
как устала. Я  с  наслаждением  отдыхала,  выпив  бульон,  который  принесла
Аделаида.
   - Сначала немного, - предупредила она.  Я  знала,  что  он  дома.  Я  это
чувствовала и была уверена, что сначала он придет ко мне. Еще до  того,  как
зайдет к Стерлингу. Хотя, нет, конечно, нет. Стирлинг - его любимый  сын,  а
я? Только приемная дочь.
   Линкс стоял в дверях. Его глаза... Кто бы мог подумать, что они могут так
сиять - не просто от радости, от величайшего счастья.
   - Нора, - воскликнул он, - Моя Нора! Он бросился к кровати и обнял  меня.
Его щека прижалась к моей.
   - Моя девочка! Нора, - не переставая твердил он.
   - Я вернулась, Линкс. Дорогой, самый дорогой, мы вместе...
   Он молчал, не выпуская меня из объятий. Затем сказал:
   - Я боялся, что потерял тебя. Я сошел с ума от  горя.  Но  ты  дома.  Моя
маленькая Нора.
   - Я была в ужасе, что с тобой что-то случилось. Он  рассмеялся  громко  и
уверенно. Как будто что-то могло с ним случиться!
   - Все это время, - сказала я, - мы думали  о  тебе,  мы  разговаривали  с
тобой.
   Линкс вновь рассмеялся и лишь повторял:
   - Моя маленькая Нора!
   И только потом пошел к Стирлингу.

Глава 6

   Мы быстро оправились. Возможно, потому, что дом был цел, а семья  жива  и
невредима. Хотя в остальном причиненный ущерб был  огромен.  Но  хуже  всего
было то, что погибли люди: двое пастухов сгорели в своих домах. Только шахта
не пострадала.
   Аделаида настаивала, чтобы я провела в постели два дня. Со мной  носились
и кормили, как тяжело больную. Стирлинг не допустил, чтобы с ним обращались,
как с инвалидом. Ну, а я... Я наслаждалась этим.
   Джессика навестила меня. Она села  возле  кровати,  пристально  глядя  на
меня.
   - Я никогда не видела его таким потрясенным, - сказала она.  -  Он  всюду
разослал отряды на твои поиски, они рисковали жизнью.
   Я счастливо улыбнулась. Мне просто хотелось лежать и мечтать о будущем.
   Когда я, наконец, встала, Линкс попросил меня зайти в библиотеку. "Партия
в шахматы?" - подумала я.
   Он не ужинал с нами, и когда  я  поднялась  наверх,  уже  ждал  меня.  Он
выглядел возбужденным и в то же время сдержанным, совсем  не  таким,  как  в
последний раз.
   - Ты немного бледна. Нора, -  сказал  он.  -  Но  придешь  в  себя  через
несколько дней. Ты молода, здорова и жизнерадостна.
   Он налил два бокала портвейна. Глаза Линкса лихорадочно блестели.
   - За нас, Нора. За твое благополучное возвращение ко мне. Что бы я делал,
если бы ты не вернулась?
   - Мы должны благодарить Стирлинга. Он был великолепен.
   - Да, Стирлинг великолепен, - повторил он.  Внезапно  разволновавшись,  я
начала рассказывать о пещере. Он все это уже слышал и не раз, но я никак  не
могла остановиться.
   - Моя  дорогая,  -  он  мягко  перебил  меня,  -  ты  дома,  и  теперь  я
счастливейший из мужчин.
   Руки у меня задрожали. Наверное,  от  недавнего  потрясения,  убеждала  я
себя. Но не в этом было дело: мне в голову пришла мысль, которую  я  тут  же
постаралась отогнать.
   Он взял у меня бокал.
   - Ты ведь не боишься. Нора? На тебя это не похоже.
   - Чего мне бояться? - спросила я.
   - Это говорит  моя  маленькая  Нора.  Тебе  больше  никогда  не  придется
бояться.., потому что я всегда буду рядом с тобой.
   - Это успокаивает, - попыталась я пошутить.
   - Я уверен, все это время ты знала, что со мной. Ты  изменила  меня,  мою
жизнь.
   - Я?
   - Ты вернула мне молодость. В конце концов, я ведь не старик. Я не кажусь
тебе таким?
   - Я всегда думала, что ты бессмертен. Даже до того, как увидела тебя.  Он
улыбнулся.
   - Ты умна, хоть и очень молода, моя дорогая, - сказал он. - Ты не  глупый
ребенок, и никогда им не была. Ты умеешь постоять за себя, и  я  рад  этому.
Вот уж не представлял, что такое может случиться со мной. Да, ты  возвратила
мне молодость. Нора.
   - Но как?
   - Оставаясь сама собой. Благодаря тебе я поверил,  что  у  меня  все  еще
впереди.
   - Я так рада этому. Значит, ты отказался от своей глупой затеи отомстить.
   Он опять рассмеялся. Он очень много смеялся сегодня.
   - Ты меня дразнишь, Нора. Ты всегда это делала.  Мне  это  нравит