- спросила я. - Вернемся в Австралию?
   Он ничего не ответил, только встал и обнял меня.
   - Нора, - шепнул он, повторил мое имя и поцеловал так, как никогда прежде
не целовал. Это был поцелуй возлюбленного - и я снова была счастлива!

***

   Мне казалось, что отныне мы будем открыто говорить обо всем,  не  скрывая
своих чувств. Но нет. Стирлинг замкнулся сильнее, чем раньше. Он  все  время
молчал и был очень мрачен. Часто ездил верхом, один.
   Однажды, когда он вернулся домой, его лошадь была покрыта пеной.
   - Ты совсем загнал  бедное  животное,  -  заметила  я,  надеясь,  что  он
доверится мне.
   Мне казалось, я знаю, в чем тут  дело.  Он  любил  меня,  но  между  нами
по-прежнему стоял Линкс. Его отец и мой муж.
   Все со временем пройдет, убеждала я себя. Линкс любил нас  двоих  сильнее
всего на свете и хотел бы, чтобы мы поженились. Мы  назовем  нашего  первого
сына Чарльзом в его честь. Мы его никогда не забудем.
   Поэтому я была совсем не готова к тому, что случилось!
   Как-то раз Стирлинг вернулся домой, когда уже смеркалось. Эллен  принесла
лампы и задернула занавески. Я сидела в гостиной одна. Стирлинг двигался как
во сне.
   - Мне лучше сказать тебе все сразу! - сказал он. - Я помолвлен.
   Я подумала, что не поняла его.
   - Я только что сделал предложение Минте, - продолжал он.
   Я услышала свой голос, холодный, напряженный, почти равнодушный:
   - Да, понимаю.
   - Ты все понимаешь, правда? - спросил он умоляюще.
   - Конечно. Это единственный способ приобрести Уайтледиз.
   - Единственный.., после того, как выяснилось, что дом должен оставаться в
семье.
   - Поздравляю, - резко сказала я.
   Я должна была покинуть комнату, иначе я бы накинулась на него и  устроила
скандал. Я бы сказала ему  все  о  своих  надеждах  и  печалях.  Вот  только
спокойно разговаривать с ним я не могла. Поэтому пробежала мимо и  выскочила
в дверь. Я влетела в свою комнату и заперлась там.
   Потом долго лежала на кровати, уставившись на герб Мерсеров  на  потолке.
Мне хотелось умереть.

***

   Не знаю, как выжила в последующие недели. Я видела, как счастлива  Минта.
Как она его любила! Я могла ее понять. Когда-то она смирилась с тем, что  ей
придется выйти замуж за Франклина Уэйкфилда. В  этом  не  было  сомнений.  И
вдруг явился он - этот сильный, полный энергии Стирлинг, который сметал  все
на своем пути! Бедная Минта,  неужели  она  не  понимала,  почему  он  решил
жениться на ней? Мне часто хотелось рассказать ей об этом, но я прикладывала
огромные усилия, чтобы не выкрикнуть  правду.  И  в  то  же  время  я  очень
сочувствовала ей. Бедная, наивная маленькая дурочка, как она верила, что  ее
любят! На ней женились даже  не  из-за  Уайтледиз,  хотя  теперь  все  будет
приведено в идеальный порядок. Он станет  великолепным  домом;  несравненным
дворцом. Я могла себе представить, как  Стирлинг  методично  дает  указания,
каким ремонтом и когда лучше следует заняться. Ни на что не пожалеет  денег.
Вот вам и золотой миллионер!
   "Но будет ли в этом замужестве теплота отношений?" - грустно спрашивала я
себя. Меня терзали ревность, злость, унижение! Я любила Стирлинга и считала,
что он меня тоже любит! И он, конечно, любил меня. Но его долг перед Линксом
был выше любви. Я говорила себе: "А помнишь, как твое увлечение Линксом тоже
победило любовь к Стирлингу? Ты помнишь это?"
   Да, Линкс по-прежнему оставался с нами.
   Я твердо решила скрыть  от  всех  свое  несчастье  и,  кажется,  мне  это
удалось. Стерлинг старался,  чтобы  мы  не  оставались  с  ним  наедине.  Он
проводил много времени в Уайтледиз, видимо, уже  прикидывал,  с  чего  лучше
начать ремонт. Разве так повел бы себя любящий жених - он бы ни  на  миг  не
отходил от невесты!
   Минта пришла навестить меня и сидела в гостиной, играя с Донной. Она была
счастлива и призналась, что влюбилась в Стерлинга, как только мы переехали в
Мерсерз Хауз. Даже гораздо раньше. Помню ли я, как мы встретились впервые? И
когда он вернулся, Минта поняла: это - судьба!
   Не судьба, а Линкс! Стирлинг обожает Уайтледиз. Ему  очень  хочется  жить
там. Вот почему он и женится, мрачно усмехнулась я про себя.
   - Благодаря ему я тоже стала смотреть на Уайтледиз по-другому. Он повлиял
на меня сильнее, чем Люси.
   - А как Люси? Она довольна?
   Минта нахмурила бровки, и  я  сразу  почувствовала  симпатию  к  Люси,  у
которой хватило здравого смысла понять больше, чем Минта и ее отец!
   - Люси очень беспокоится за меня. Мне кажется, она все еще  считает  меня
ребенком, одной из ее не самых блестящих учениц.
   Итак, Люси не одобряет этот брак.
   - И вот еще что. Нора, если вы когда-нибудь захотите  жить  в  Уайтледиз,
наш дом станет и вашим домом.
   - Мне? Жить в Уайтледиз?! Неужели вы пожелаете, чтобы ваша  свекровь,  да
еще и мачеха вашего мужа... - я услышала собственное нервное хихиканье.
   - Господи, как вы себя странно называете. Я знаю: Стирлинг  хочет,  чтобы
вы жили с нами.
   - Он так сказал?
   - Конечно!
   Нет, подумала я. Никогда Как я смогу жить с ними под одной крышей, видеть
их вместе, думать, что все это могло бы быть со мной! Стирлинг это знает. Он
же любил меня! Несчастная Минта не понимает, какие  страшные  люди  окружают
ее.
   - Я уже так привыкла к Мерсерз Хауз.
   - Зачем вам одной такой большой дом? Не думайте, что мы будем жить друг у
друга  на  головах.  Уайтледиз  такой  вместительный.  Вы  сможете  занимать
отдельное крыло. Там, где раньше были апартаменты моей матери.
   - Вы очень добры, Минта, но думаю, мне лучше остаться здесь на  некоторое
время... Я, возможно, вернусь в Австралию.
   - Пожалуйста, не говорите так! Нам это  будет  неприятно...  Стирлингу  и
мне.
   Как я ненавидела этот тон собственницы, каким она говорила о Стерлинге. Я
очень страдала, в сердце моем бушевала буря. И все же мне было  жаль  бедную
Минту!

***

   Они поженились в апреле, как только на деревьях показались почки и  птицы
зазвенели на заре радостным хором.
   Мод украшала церковь, и я, что совершенно невероятно, помогала ей. Как же
много она болтала! Она была  просто  счастлива,  что  Минта  выходит  замуж.
Видимо, представляя, как сама идет к алтарю под руку с доктором Хантером.  Я
сочувствовала Мод, но ей хотя бы не довелось испытать, как мужчина, которого
она любит, женится на другой!
   До последней минуты я отчаянно надеялась,  что  какая-нибудь  случайность
помешает этому браку. Но пришел день, и сэр Хилари  отдал  свою  дочь  Минту
замуж за Стирлинга, а священник Джон Матерс соединил их руки.
   Я молча слушала, как Стирлинг у алтаря клялся в любви и  верности  Минте.
Рядом со мной сидели Люси  и  Франклин.  Люси  выглядела  весьма  суровой  и
настороженной, как будто чего-то опасалась. А невозмутимый  Франклин?  Разве
не страдал он от того, что девушка, которая должна  была  стать  его  женой,
выходит замуж за другого? Но он всегда был таким сдержанным!
   Церемония подходила к концу, новобрачные расписывались  в  книге,  вскоре
зазвучит свадебный марш, и они вместе пойдут от алтаря. Все было  похоже  на
страшный сон.
   Вот и они - Минта, сияющая невеста, и Стирлинг, с лицом  непроницаемым  и
надменным.
   Орган играет свадебный марш из "Лоэнгрина". Итак, все кончено.
   Мы вышли из церкви: я и Франклин шагнули на изменчивое апрельское солнце.
МИНТА

Глава 1

   Трудно сказать, когда я начала  подозревать,  что  кто-то  пытается  меня
убить. Сперва это была только смутная догадка. Да это просто чушь!  Затем  я
стала в этом совершенно уверена. Я превращалась в  запуганную  и  несчастную
женщину.
   В день, когда я вышла  замуж  за  Стерлинга,  я  чувствовала  себя  самой
счастливой невестой в мире. Я  даже  не  могла  поверить,  что  такое  может
случиться со мной. Правда, когда он сделал мне  предложение,  я  была  очень
удивлена. Стирлинг так отличался от всех, кого я знала. В  нем  было  что-то
совершенно мне не знакомое, впрочем, как и в Hope. Их  жизнь,  полная  ярких
событий, была так непохожа на ту, что вела я. С ними было  очень  приятно  -
они излучали такую уверенность, такую энергию!  Нора  не  красавица,  но  ее
шарму  могла  бы  позавидовать  любая   женщина.   Она   обладала   чувством
собственного достоинства и прелестно держалась. Было так легко оказаться  во
власти ее обаяния. Нора была замужем за отцом  Стирлинга,  правда,  об  этом
почти не рассказывала. Но я обратила внимание,  что  когда  упоминалось  его
имя, и Стирлинг, и Нора на мгновение благоговейно замолкали,  как  будто  бы
речь шла о божестве. И то, что она была его женой,  а  он  -  сыном,  словно
возвышало их над другими людьми,. Эту пару нелегко  было  понять,  они  были
непредсказуемы и этим не похожи на тех, кого я знала:
   Мод Матерс, Франклина и даже Люси.
   Я и представить себе не могла, что Стирлинг  когда-нибудь  полюбит  меня.
Мне казалось, что он и Нора хорошо подходят друг другу, и  если  бы  она  не
была его мачехой, то они поженились бы. И когда пришел тот день, и он сказал
без всякого вступления: "Я хочу жениться на тебе,  Минта",  я  заморгала  и,
заикаясь, переспросила: "Что вы сказали?" - так как  была  уверена,  что  не
Поняла его.
   Он взял меня за руки, поцеловал их и повторил, что хочет жениться на мне.
Я ответила, что люблю его с первого дня нашей встречи. Но даже  не  мечтала,
что он почувствует то же самое ко мне.
   Мы сразу сказали обо всем отцу. Он был страшно рад,  так  как  знал,  что
Стирлинг очень богат и мне не  придется  страдать  от  безденежья,  как  ему
самому. Отец созвал всех, включая слуг, и объявил приятную новость. Он велел
принести из подвала последние бутылки шампанского,  и  все  выпили  за  наше
здоровье. Слуги сделали это с огромным удовольствием, полагая,  вне  всякого
сомнения, что теперь хотя бы будут регулярно получать свое жалованье.
   Лишь двоих не обрадовало это событие. Люси. Дорогая моя Люси, она  всегда
вела себя  так,  будто  я  только  что  вышла  из  школы  и  за  мной  нужно
присматривать. Она появилась в моей комнате, как только  уехал  Стирлинг,  и
села на кровать.
   - Минта, - спросила она, - , ты абсолютно уверена?
   - Как никогда прежде. Это просто чудесно, я и  не  знала,  что  он  любит
меня.
   - Почему бы нет, - возразила она -  Ты  красивая,  молодая,  и  я  всегда
верила, что ты удачно выйдешь замуж.
   - Тогда почему ты выглядишь такой обеспокоенной?
   - Я немного волнуюсь!
   - Из-за чего?
   - Не знаю. У меня какое-то предчувствие.
   - О, Люси, все просто счастливы. И даже если бы я  не  была  в  него  так
влюблена, это подходящий брак в любом случае, не так ли? С ним мы перестанем
тревожиться  о  деньгах.  Ты  же  сама  беспокоишься,  что  дом   постепенно
разрушается.
   - Да. Я люблю дом, его необходимо срочно ремонтировать, но не выходить же
из-за этого замуж.
   - Ты просто старая хлопотливая наседка, Люси!
   - С тех пор, как я вышла замуж  за  твоего  отца,  я  считаю  тебя  своей
дочерью. Хотя я и раньше очень любила тебя, Минта.  Мне  кажется,  что  тебе
следует подождать с замужеством... Не торопи события.
   - Чего ты опасаешься? Чем тебе не нравится Стирлинг?
   - С  ним  все  в  порядке,  но  это  случилось  так  быстро.  Я  даже  не
подозревала, что он влюблен в тебя.
   - Я и сама не подозревала, - и захихикала, как глупенькая школьница. - Но
он совсем не такой, как другие, и ведет себя  совершенно  иначе.  Он  вообще
прячет свои чувства.
   - В том-то вся и загвоздка. Он слишком скрытен. Он ничем не показал,  что
влюблен в тебя.
   - А почему же тогда он хочет жениться на мне? У меня ведь нет приданого.
   - Его очень интересует дом. Может  быть,  ему  нужна  поддержка,  которую
семья, вроде нашей, в состоянии оказать ему. Кто он, собственно, такой? Этот
вульгарный Новый год с демонстрацией его богатства! Ясно, что  он  абсолютно
невоспитан.
   - Люси, какое ты имеешь право говорить подобные вещи?!
   - Прости! - Она сразу пришла в себя. - Я  очень  волнуюсь.  Прости  меня,
Минта!
   - Дорогая моя Люси. Это я должна просить  прощения.  Я  понимаю,  что  ты
волнуешься из-за меня. Но мне кажется, что волноваться не  о  чем.  Я  очень
счастлива!
   - И все же не слишком спеши. Прошу тебя!
   - Я не буду слишком спешить, - обещала я. Но я знала, что Стирлинг  хочет
как можно скорее жениться, а отныне все будет так, как он пожелает.
   Теперь о Лиззи. Какой она стала надоедливой и беспокойной с тех пор,  как
умерла мама. Лиззи подождала, пока я легла  в  кровать,  и  пришла  ко  мне.
Вплыла, будет правильнее сказать. Она высоко держала свечу и была похожа  на
привидение, особенно в своей длинной фланелевой ночной рубашке.
   - Что ты бродишь в такой час по дому, Лиззи? Ты подожжешь  себе  рубашку,
если не будешь осторожна!
   - Я должна поговорить с тобой, мисс Минта!
   - Так поздно? Я устала, да и тебе следует идти спать.
   Она не обратила никакого внимания на мои слова и села на кровать.
   - Значит, ты собираешься выйти за него замуж?
   - Я собираюсь выйти замуж за  мистера  Стирлинга  Херрика,  если  ты  его
имеешь в виду!
   - Правильно, это он. Он очень похож на него. Ты сразу его узнаешь.
   - Пожалуйста, не говори о моем будущем муже неуважительно, Лиззи.
   - Как все это странно... И забавно... Его отец хотел  жениться  на  твоей
матери, а теперь он здесь и собирается жениться на тебе.
   - О чем ты говоришь, Лиззи?
   - Именно его отец был здесь много лет назад.
   - Его отец? Это, должно быть, муж миссис Херрик?
   - Все так перепуталось, - заметила Лиззи. - Твоя мать с  ума  сходила  по
нему, и.., она не была единственной.
   - Иди спать, Лиззи, ты заговариваешься!
   - Вовсе нет. Все, что я говорю, истинная правда. Как будто  он  вернулся.
Правда, я всегда знала, что он вернется!
   В голове моей начало проясняться. Я спросила:
   - Лиззи, ты имеешь в виду, что учитель мамы был...
   - Правильно, мистер Чарльз Херрик.  Ты  можешь  увидеть  его  подпись  на
рисунках, которые до сих пор хранятся в студии. Он приехал сюда, чтобы учить
твою мать рисованию, а затем покинул нас... Он был  выслан  в  Австралию  за
кражу, и твоя мать больше никогда не видела его. Говорят, что он тоже  умер,
но явился этот другой, и ты собираешься выйти  за  него  замуж.  Словно  рок
какой-то...
   - Не понимаю. Мне кажется, ты ошибаешься.
   - Я не ошибаюсь. Есть люди, которые не могут спокойно лежать в  земле,  и
он один из них.
   - Ты выдумываешь то, чего нет.
   - Я только на это и надеюсь, мисс Минта. Я же, надеюсь на это. Но  почему
он вдруг явился сюда? Он околдовал тебя, как его отец - твою мать  -  и  оде
кого-то.
   - Я спрошу у мистера Херрика об этом, когда он придет к нам.
   - Да, да, спроси его об этом и внимательно выслушай ответ.
   - Лиззи, я хочу спать.
   - Понимаю, но я тебя предупредила; больше я не в силах ничего сделать.
   Взяла свечу и ушла.
   Я была так взволнована, что не могла уснуть.  Отец  Стерлинга  -  учитель
моей матери? -Непонятно, как Норин шарф перелетел через нашу стену. Что  все
это  значит?  Хотя  какая  разница?  Главное,  что   Стирлинг   сделал   мне
предложение. Все остальное меня не волновало.

***

   Стирлинг настаивал на том, чтобы не откладывать свадьбу. Он  хотел  стать
моим мужем как можно скорее.
   Я рассказала ему 6 том, что узнала от Лиззи.
   - Это правда, - подтвердил он.  -  Мой  отец  был  учителем  рисования  в
Уайтледиз, его ложно обвинили в краже и сослали в Австралию!  Там  дела  его
пошли на редкость удачно. Очень несправедливо было  так  обвинять  человека.
Когда я приехал в Англию за Норой, я, естественно, захотел увидеть дом,  где
работал отец. Шарф Норы перелетел через стену, и  мы  зашли,  чтобы  вернуть
его.
   Все его объяснения казались такими ясными и  логичными,  кроме,  пожалуй,
одного - нечему он прежде ни словом не обмолвился о том, что его  отец  имел
какое-то отношение к нашему дому.
   - Мне очень жаль, что так случилось, - сказала я.
   - Мой отец не нуждается ни в чьем сожалении.
   - Ты так любишь его, Стерлинг. Так почитаешь , и восхищаешься им!  Те  же
чувства испытывает и Нора.
   - Если бы ты знала его, ты бы все поняла.
   - Бедная Нора! Как она, наверное, страдала, когда он умер!
   Он ничего не ответил и отвернулся от меня. Я  испугалась,  что  допустила
какую-то бестактность. Он не любил говорить о Hope,  возможно,  потому,  что
волновался о ее будущем. Поэтому я сказала, что мы  все  будем  очень  рады,
если она когда-нибудь пожелает жить в Уайтледиз.
   - Ведь она тебе как сестра, хоть  на  самом  деле  и  мачеха.  Она  такая
привлекательная женщина. Я всегда тушуюсь в ее  присутствии.  Мне  бы  очень
хотелось походить на нее.
   Стирлинг снова промолчал. Он просто уставился в стену, как будто меня  не
было рядом. "Вспоминает отца", - подумала я. Мне нравилось, что он  способен
на такие глубокие переживания.
   Следовало много подготовить к свадьбе. Мод  Матерс  очень  волновалась  и
по-хорошему завидовала мне. Она сразу же начала думать о том,  как  украсить
церковь.
   - Хорошо бы, свадьба состоялась в мае, а не в апреле, -  заявила  она.  -
Тогда и цветов было бы больше.
   Люси сама проверяла, как шьют мое подвенечное платье.  Мне  не  терпелось
поделиться с кем-нибудь своей радостью, Люси была бы идеальной собеседницей,
если бы  она  не  осуждала  молчаливо  мое  решение.  Нора,  очевидно,  тоже
предпочитала держаться от меня подальше, хотя я  очень  надеялась,  что  она
станет мне как сестра. Единственная, с кем я могла поболтать, была  Мод.  Ее
страшно интересовало, где мы со Стерлингом проведем медовый месяц.  Когда  я
ответила, что мы и не думали об этом, она даже разочаровалась.
   - Венеция! - воскликнула Мод. - Представляешь, вы плывете на  гондоле  по
Большому Каналу... Или, может быть,  Флоренция...  Прогулка  по  мосту,  где
встречались Данте и Беатриче... Рим, Форум. Вы стоите на том месте, где  был
убит Юлий Цезарь! Мне всегда казалось, что  Италия  -  идеальное  место  для
молодоженов.
   Я была удивлена:  никогда  не  подозревала,  что  Мод  такая  романтичная
натура.
   Когда я заговорила о медовом месяце со Стирлингом, он сказал:
   - Почему мы должны куда-то уезжать? По мне, так лучше провести это  время
в Уайтледиз. Конечно, если ты хочешь куда-нибудь поехать...
   Но мне хотелось того, чего желал он.
   - У нас не будет медового месяца, - ответила я Мод. - Пока... Мы проведем
его как-нибудь позже.
   Итак, платья были сшиты и праздничный пирог испечен. Папа сказал, что  не
следует беспокоиться о стоимости  свадьбы.  Я  получила  неплохое  приданое.
После моего замужества Уайтледиз постепенно приведут в надлежащий порядок, и
он станет, как прежде, великолепным поместьем.
   Однажды вечером, за неделю до торжественной церемонии, Люси опять  пришла
ко мне в спальню.
   - Хочу только, чтобы ты  знала,  Минта.  Если  ты  передумала,  не  бойся
сказать нам об этом.
   - Передумала? Почему?
   - Все было решено второпях, и потом.., так много разговоров об Уайтледиз.
Даже если ты решишь не выходить за него, мы все равно  выкрутимся.  Ведь  до
сих пор как-то справлялись. Мне не хочется, чтобы ты жертвовала  собой  ради
дома.
   - Я ни минуты так не думала, Люси! Я люблю  наш  дом  и  переживаю  из-за
того, что он начинает рушиться, но замуж выхожу вовсе не  из-за  этого.  Нам
просто очень повезло,  что  Стирлинг  богат  и  ему  нравится  наш  дом.  Он
собирается восстановить его. Ты будешь довольна. Я  знаю.  Ты  всегда  очень
беспокоилась из-за дома.
   - Конечно, я буду рада, но только в том случае, если ты будешь  счастлива
в браке.
   - Успокойся! Я выхожу замуж за Стирлинга только потому, что люблю его!
   Казалось, она все поняла и больше  не  возвращалась  к  этой  теме.  Люси
заговорила о свадьбе, о том, как хороша будет Мод в светло-вишневом шелковом
платье - настоящая подружка невесты. Я надеялась, что ею станет Нора, но  та
отказалась, сос