маленькими, похожими на перья палочками, как я помнила, но быстро разрастались. Здесь же росли лаванда и бугенвиллея, покрытая белыми бабочками. И совершенный покой.
     Появилась спешно вытирающая руки Вайолит. Она обняла меня и Терезу.
     - Вот и вы. Добро пожаловать домой. Корделия, ты немного бледна. А ты, Тереза, как дела у тебя? Я боялась, что эти твои родственники снова будут палки в колеса вставлять. Что ж, вот ты здесь, здесь и останешься. Сальные кексы совсем готовы, и как только я услышала, как двуколка повернула в аллею, я поставила чайник.
     Я сказала:
     - Хорошо быть дома.
     И мы вошли в дом. Вайолит говорила:
     - Что вы думаете по поводу чая на воздухе? Малость душновато. В этом году осы житья не дают. Давайте лучше внутри. Мы можем открыть все окна, так что будет виден сад. Все лучшее от того и другого, а? Потом вы сможете пойти в свои комнаты. Сначала чай.
     - А слово Вайолит - закон, как нам известно, - сказала тетя Пэтти, усаживаясь с удобством. - Ну так что там происходило? - продолжала она.
     - Самая главная новость в том, что Фиона Веррингер после маскарада убежала с мужчиной.
     - Сбежала! Это та девушка из большого дома?
     - Да, одна из сестер.
     - Кто-то сюда как-то заходил, - вспомнила Вайолит. - Не оттуда ли он был?
     - Да, он ее дядя. Был ужасный переполох, верно, Тереза?
     - О да. Мисс Хетерингтон была в ярости.
     - Надо думать, - сказала тетя Пэтти. - Чтоб девушки убегали с мужчинами!
     - Это было очень романтично, - мечтательно вставила Тереза.
     - Кажется, они где-то в Швейцарии.
     - Интересно, далеко ли это от Шаффенбрюккена? - сказала Вайолит. - Ну-ка, возьми еще сальничек, Тереза. Они специально для тебя приготовлены.
     - О Вайолит, мне не следовало бы. Что на ужин?
     - Не задавай вопросов и не услышишь лжи. Ты прекрасно знаешь, что я не говорю о моих блюдах, пока не подам. Подожди и увидишь... и это еще нескоро, так что я съела бы еще сальничек на твоем месте.
     Тереза послушалась и я была потрясена тем, как словно рукой сняло угрюмость, которую я заметила за ней в прошлом семестре. Я сомневалась, следует ли рассказывать тете Пэтти об анонимном письме. Лучше подожду и посмотрю. Мне не хотелось нарушать покой в доме. Покуда я здесь, я могу забыть.
     - Кстати, Вайолит, - сказала я. - Тетя Пэтти сказала, что кто-то заходил.
     - Ода. Вчера. Такой приятный джентльмен. Хорошо говорит, приятные манеры, высокий и красивый.
     - А вы не помните имя этого блистательного рыцаря?
     - Он назвал, правда. Но Господи меня благослови, я не могу вспомнить. Он сказал, что особенно хочет с тобой встретиться... Что-то о прошлом.
     - Что вы имеете в виду... под прошлым?
     - Ну, очевидно он тогда был с тобой знаком.
     - И вы не помните его имени! О Вайолит...
     - Ну, когда пришел, он назвал его, но ты же знаешь, как у меня с именами. Завтра узнаешь. Он сказал, что придет завтра. Я знаю, что придет. Он выглядит человеком слова, и так хотел тебя увидеть.
     - Вы говорите, высокий?
     - Высокий и светловолосый.
     Я перенеслась обратно в лес. Подумала: это время для странных событий. Он вернулся. Он объяснит.
     Мною овладело сильное возбуждение. Я думала, как чудесно будет снова его увидеть. Я сказала:
     - Было его имя Эдвард Комптон? Вайолит задумалась.
     - Могло быть. Не могу сказать, что нет... только и да не могу сказать.
     - О Вайолит, - сердито сказала я.
     - Ну же, из-за чего сыр-бор? Узнаешь завтра. Терпение это добродетель... это я не о тебе, Пэтти.
     Тетя Пэтти улыбнулась, не выдавая ничем, что слышала эту так называемую шутку Вайолит уже сто раз.
     Завтра, думала я. Ждать не так уж долго.

***

     Меня охватил привычный покой Молденбери. Я распаковала свои вещи и отправилась с Терезой на прогулку. После ужина мы сидели в саду и беспорядочно болтали о деревенских делах. Приближались обычные "Приноси-покупай" и церковный праздник. Шли споры, на что должна пойти выручка, на ремонт колокольни или на колокола. Тетя Пэтти была за колокольню:
     - Мы не хотим, чтобы она на нас свалилась. Но Вайолит была за колокола.
     - Мне так нравится их слушать. Особенно в воскресенье утром.
     - Если колокольня рухнет, от колоколов проку не будет, - заметила тетя Пэтти.
     - Не слишком много пользы в колокольне, если нет колоколов, чтобы созывать людей в церковь. Так и продолжалось. Когда я ушла к себе, тетя Пэтти явилась в мою комнату.
     - Все ли в порядке? - спросила она. - Мне показалось, что ты чуток... отчуждена. Ты не о побеге этой девочки переживаешь, нет? Надеюсь, тебя не обвиняют в том, что ты позволила ей сбежать?
     - О нет. Дейзи совершенно справедлива. Это не было по вине кого-нибудь в школе. Скорее девушки виноваты. Они встречались с этим мужчиной... некоторые из них. Если бы это оказалась Юджини Веррингер, я не так бы удивилась, но чтобы у Фионы хватило смелости... Нет, это было не похоже на нее.
     - Влюблена, я полагаю. Говорят, это меняет людей. Корделия, ты не хочешь сказать мне, что у тебя на душе? Я колебалась. Затем меня прорвало:
     - Я получила анонимное письмо. Оно было ужасным. Обвиняло меня в том, что я замешана в... убийстве.
     - Господи милосердный!
     - Это касалось женщины, которая внезапно исчезла. Она была одно время любовницей сэра Джейсона, а он...
     - Казался довольно заинтересованным тобой, когда был здесь. Я помню.
     - Да, - сказала я.
     - А что ты чувствуешь по отношению к нему?
     - Я пытаюсь избегать его, насколько мне это удается, но он не такого рода человек, чтобы уважать чьи-то желания, если они не совпадают с его собственными. Он высокомерен и безжалостен. Он очень влиятелен. Кажется, весь Колби ему принадлежит... включая школу. Даже Дейзи Хетерингтон немного подобострастничает.
     Тетя Пэтти медленно кивнула.
     - Смею сказать, ты мне не все говоришь. Так и было. Я не могла решиться рассказать о той сцене, когда я порезала об окно руки. Она мягко продолжала:
     - Ты всегда можешь уйти оттуда. Возвращайся сюда. Ты можешь заняться чем-то другим, если захочешь. Школа Дейзи не единственная в стране, знаешь ли.
     - Оставить школу? Уехать из Колби? Мне бы это ужасно не понравилось. Кроме того, мне необходимо известить об уходе за семестр, так что в любом случае мне пришлось бы возвратиться ко всем этим сплетням и слухам. Даже Тереза расстроена.
     - Как она в это замешана?
     - Должно быть, обо мне и Джейсоне много болтают. Она считает, что он имеет отношение к исчезновению этой женщины, и боится за меня. Мне кажется, она хочет меня о нем предупредить. Как будто меня нужно предупреждать!
     Тетя Пэтти вопросительно на меня посмотрела. Я продолжала:
     - Девушки много говорят. Они все слишком драматизируют. Тереза решила, что он убил эту женщину. Для девушек ее возраста есть только хорошее и плохое... святые и дьяволы.
     - И она поместила его в категорию дьяволов.
     - Несомненно, именно это она и сделала.
     - Ты тоже?
     Я была слегка смущена, вспоминая его и то особое удовольствие, которое давала мне его близость.
     - Я помню его с того раза, когда он посещал нас, - продолжала тетя Пэтти. - Он не произвел на меня впечатления счастливого человека.
     - Не думаю, чтобы он когда-нибудь был по-настоящему счастлив. Его брак был неудачен, и я думаю, что он все время шел не в том направлении.
     - Как странно, - сказала тетя Пэтти, - что столь многие, кому даны земные богатства, не знают настоящего счастья. Я полагаю, он богат.
     - Весьма и весьма.
     - Я всегда думала, что по-настоящему добиваются успеха в жизни те люди, которые умеют быть счастливыми. Если ты несчастлив, ты не добился успеха. В конце концов именно к этому мы все стремимся, не так ли?
     - Верно. Вы с Вайолит, должно быть, самые преуспевшие люди на свете.
     - Тебе это смешно, так ведь? Вот мы упрятаны в маленький домик... никакого значения для мира... за исключением тех, кто рядом. И, однако же, мы достигли цели, к которой каждый стремится. Да, мы счастливы. Дорогое дитя, я хочу такого же счастья и для тебя. Возможно, мне оно легче дается. Я никогда не выходила замуж. Сама строила свою жизнь и она была хорошей.
     - Такой ее сделали вы.
     - Мы все делаем свою жизнь. Иногда бывает, что помогает партнер. Тогда не всегда легко идти тем путем, каким хочешь. Тут сложности. Этот бедняга! Интересный... но я почувствовала там что-то темное. Не счастливый он человек. Ты - да, Корделия. Ты приехала к нам... и все было правильно... с самого начала. Мы дарили тебе любовь, и ты ее приняла и отвечала взаимностью. Это было просто... никаких осложнений. Я не очень ясно выражаюсь, но я хочу, чтобы ты была очень осторожна, если придет время, когда ты решишь избрать кого-то разделить твою жизнь.
     - Я не думаю ни с кем делить свою жизнь, тетя Пэтти, кроме вас и Вайолит.
     - Ты много думаешь об этом человеке.
     - Тетя Пэтти, он мне не нравится. Я считаю его самым...
     Она подняла руку.
     - Ты так горячо это говоришь.
     - Вы тоже стали бы, если бы...
     Она ждала, но я замолчала.
     Потом она вдруг наклонилась и поцеловала меня.
     - Моя дорогая, - сказала она, - ты выбрала свою профессию, и она тебе подходит. Ты была предназначена, чтобы направлять, советовать и защищать. Он, как ты дала понять, человек светский, а иногда они больше всего нуждаются в заботе. Что ж, увидим. Сейчас ты здесь и будешь лентяйничать и отдыхать, и мы будем говорить и говорить. Но тебе уже пора в постель. Спокойной ночи, моя дорогая.
     Я бросилась в ее объятия. Потом она меня отпустила и направилась к двери. Ни одна из нас не любила выставлять напоказ глубину своих эмоций; но мы обе знали про любовь и доверие друг к другу, так что не было необходимости говорить.
     Я лежала между прохладными пахнущими лавандой простынями и думала о том, как Вайолит упорно собирает цветы и упаковывают их в мешочки, чтобы отдушивать домашнее белье и одежду тети Пэтти. Покой... но только как им наслаждаться?
     Потом я стала думать о завтрашнем дне, когда придет таинственный джентльмен. Я убедила себя в том, что это был незнакомец из леса, который наконец нашел меня. Я ясно помнила его лицо. Да, он несомненно был красив. Его светлые волосы зачесаны назад с высокого лба, и сильные черты и довольно проницательные голубые глаза; было в нем нечто, отличающее его от других мужчин, нечто не совсем от мира сего. Или я это вообразила после того жутковатого открытия на суффолкском кладбище?
     Как странно будет, если я действительно снова увижу его. Я гадала, каким будет объяснение и что я буду чувствовать, когда снова окажусь с ним лицом к лицу.

***

     Мы позавтракали, и Тереза стала помогать Вайолит мыть посуду. Тетя Пэтти собралась к пастору, чтобы обсудить "Приноси-покупай", и спрашивала, захочу ли я пойти с ней.
     - Тебя прикуют к прилавку, - сказала она. - Ради всего святого, не бери белых слонов, если это будет от тебя зависеть. Они каждый год возвращаются. Теперь уже все их знают.
     - Слоны никогда не забывают, - крикнула из кухни Вайолит, - а люди никогда не забывают белых слонов.
     - Сегодня Вайолит в бодром настроении, - прокомментировала тетя Пэтти. - Это потому что она заполучит Терезу помогать ей в рассадном сарае.
     - Я пойду с вами, - сказала я.
     Когда я спустилась вниз, по аллее приближался человек. Он был высок и светловолос, но я никогда раньше его не видела.
     Вайолит заметила его сквозь окно в кухне.
     - Он тут, - крикнула она. - Джентльмен, который приходил.
     Я вышла в сад перед домом. Он сказал:
     - Должно быть, вы Корделия... мисс Грант.
     - Да, - ответила я. - Боюсь, я не знаю...
     - Вы не знаете меня, но я считал, что должен зайти и повидать вас. Я Джон Маркем, брат Лидии. Вы помните Лидию?
     - Лидию Маркем! Ну конечно. О, как приятно с вами познакомиться.
     - Надеюсь, вы не против того, что я вот так пришел.
     - Я рада, что вы зашли.
     Вышла тетя Пэтти.
     - Тетя Пэтти, - сказала я, - это мистер Маркем. Вы слышали, как я рассказывала о Лидии, которая была со мной в Шаффенбркжкене. Это ее брат.
     - Очень приятно познакомиться, - сказала тетя Пэтти. - Вы приходили позавчера?
     - Да, и мне сказали, что сегодня я застану здесь мисс Грант.
     - Так входите же, пожалуйста.
     - Вы куда-то собирались идти?
     - Это неважно.
     Я провела его в малую гостиную. Вошла Вайолит.
     - Значит вы вернулись, - сказала она. - Теперь садитесь. Я принесу вам что-нибудь. Вы что предпочитаете, кофе или чай?
     - Сначала, - сказал он, - я хотел бы поговорить с мисс Грант.
     - Я принесу вам что-нибудь позже, - сказала Вайолит. - В этом году пастернаковое вино особенно удалось.
     - Спасибо.
     - Я ухожу к пастору, - сказала тетя Пэтти. - Вы двое можете поболтать, а потом мы все соберемся. Так они удалились и оставили нас.
     Он сказал:
     - Надеюсь, я не пришел в неудобный момент.
     - Конечно, нет. Я так рада встретиться с вами. Я много гадала, как там Лидия, потому что я ей написала, а ответа так и не получила. Как она? Жаль, что вы не привезли ее с собой.
     - Лидия умерла, - сказал он.
     - Умерла! Но...
     - Да. Это был ужасный удар для всех нас. Нам ее очень недостает.
     - Но она была молода... Она никогда не болела. Как она умерла?
     - Это был несчастный случай... в горах... в Швейцарии. Она каталась на лыжах.
     - Лидия на лыжах! Она всегда избегала спортивных упражнений под открытым небом, когда мы были в школе. Она даже пропускала занятия физкультурой, когда только могла.
     - Она была со своим мужем.
     - С мужем! Так Лидия вышла замуж!
     - Это длинная история. Я хотел повидать вас, потому что она часто о вас говорила. Я думаю, из ее школьных подруг вы были самой любимой. Потом вы ей написали. Я нашел ваше письмо и почувствовал, что должен либо написать, либо приехать и повидать вас. Вот я и приехал.
     - Так жаль... Я ничего не соображаю. Это такой шок. Лидия... мертва!
     - Это была большая трагедия. Это разбило сердце ее мужу. Они были женаты не больше трех месяцев.
     - Не могу в это поверить. Я думала, она должна была еще год учиться в Шаффенбрюккене.
     - Да, я знаю. Ей было всего семнадцать. Но она встретила этого человека и полюбила его. Мы хотели, чтобы они подождали, но Лидия на это не соглашалась. Она могла быть очень упрямой. Наш отец колебался, но он просто обожал Лидию. Он умер вскоре после нее. У него было слабое сердце, и шок его доконал.
     - Не могу выразить, как это все печально.
     - Вы так добры, что принимаете это близко к сердцу. Лучше, если вы узнаете. Я подумал, что вы можете снова написать Лидии.
     - Где она познакомилась с этим молодым человеком?
     - Марк Чессингем останавливался близ нашей фермы в Эппинге. Мы не фермеры, это наше хобби. Ферму для нас ведет управляющий. Мы в основном живем в Лондоне и сбегаем на ферму на уик-энд, когда это удается. Он изучал юриспруденцию. Его семья имеет свое дело в Базеле и филиал в Лондоне. Он приехал поработать в лесной коттедж. Ему нужно было сдавать экзамены. А наша ферма расположена как раз на краю Эппингского леса, что очень удобно, поскольку так близко от Лондона. В сущности именно поэтому отец и выбрал это место.
     Он ненадолго смолк, затем продолжал:
     - Однажды она встретила его. Они влюбились друг в друга и хотели пожениться. Мой отец предпочел бы долгую помолвку, но Лидия и слышать об этом не хотела и грозила убежать с ним, если согласия не дадут. В конце концов отец уступил... конечно не без опасений... Но Марк был очарователен, и они казались подходящей парой. Поскольку они так спешили, свадьба была очень спокойной.
     - Она не написала и не сообщила мне.
     - Действительно странно, потому что она часто вас упоминала, и так гордилась им и тем, что выходит замуж. Он был очень приятным парнем. У Лидии было небольшое состояние, которое перешло к ней, когда она вышла замуж. Сначала я думал, что он, возможно, имеет ко всему этому какой-то интерес, но он сам казался настолько хорошо обеспеченным, а его семейный бизнес был известен даже в Англии... Да он никогда не проявлял никакого интереса к ее деньгам. Они покинули Англию почти сразу после свадьбы, а три месяца спустя... она была мертва. Мы получали от нее такие счастливые письма, что даже отец пришел к выводу, что был в конце концов прав, позволив ей выйти замуж. Потом мы получили известие. Сердце Марка было разбито. Он написал нам чрезвычайно трогательное письмо. Она была слишком безрассудна, говорил он. Много раз он ее предупреждал. Но она рисковала. Она была так полна энтузиазма, ей так хотелось блистать в его глазах, и она пыталась сделать то, что делали профессионалы. Это было концом. Ее тело нашли только через неделю после несчастного случая.
     Я молчала, и он мягко сказал:
     - Мне жаль, что я вас так огорчил. Возможно, было бы лучше, если бы я не приходил.
     - Нет, нет. Лучше знать. Но это такой шок. Когда знаешь кого-то так же хорошо, как я знала Лидию... даже если уже прошло какое-то время с тех пор, как я ее видела...
     - Я рад, что вы ее так любили.
     - Скажите мне, - спросила я, - вы в отпуске?
     - Нет. Я работаю в Лондоне, но подумал, что возьму несколько дней и приеду навестить вас. Просто у меня было ощущение, что хочу именно это. Должен признаться, что прочитал ваше последнее письмо Лидии и понял, что должен вам рассказать. Мне не хотелось, чтобы вы подумали, что она просто поленилась отвечать.
     - Лидия очень много говорила о своей семье. Она любила вас всех. Полагаю, теперь вы глава семьи.
     - Можно и так сказать. В нашей семье никогда не было патриархальной атмосферы. Мы все были хорошими друзьями.
     - Вы занимаетесь банковским делом, не так ли?
     - Да.
     - В Сити в Лондоне?
     Он кивнул.
     - У нас дом в Кенсингтоне, а потом еще ферма, конечно. Моя мать умерла, но нам везло на хороших гувернанток для Лидии. Дома всегда было очень весело. Наш отец был нам скорее как брат. Возможно, он был недостаточно строг... например, с Лидией. Если бы она подождала... Если бы она не была так безрассудна...
     - Она была такой счастливой. Когда она говорила о доме... было ясно, что он для нее означает.
     - А потом уехала с мужчиной, которого едва знала.
     - Это любовь, - сказала я.
     - Полагаю, вы правы. Если бы только... Это мрачная тема. Пожалуйста, расскажите мне о себе. Лидия, бывало, говорила, что вы собирались стать партнершей своей тети в каком-то чудесном елизаветинском поместье.
     - Боюсь, я должно быть преувеличивала великолепие этого поместья. Возможно, у меня есть привычка преувеличивать, когда я чем-то горжусь.
     - Вероятно, мы все это делаем.
     - Похоже, у девушек создалось впечатление, что мы сказочно богаты и что у нас бесценный дворец с очень процветающей школой в виде своего рода хобби. Когда я вернулась домой на каникулы, я узнала, что у моей тети финансовые трудности и она продает дом и что мне придется работать в другой школе.
     - Что вы и сделали.
     - Да, в Девоне - замечательное старинное место среди развалин аббатства. Школа расположилась в бывших помещениях послушников.
     - Звучит невероятно интересно.
     - Да, так и есть.
     - И вам там чрезвычайно нравится.
     - Там очень интересно. Я бесконечно восхищена своей директрисой и тем, как она управляет школой, а на каникулы я сбегаю отдохнуть сюда.
     - Это милый дом. Не знаю, почему... - он резко остановился. - Извините, что так прозвучало...
     Я засмеялась.
     - Это прозвучало как правда. Обычный маленький дом... не больше коттеджа, но в нем что-то есть, не так ли? Вы пробыли здесь не больше получаса, но чувствуете это. Моя тетя. Она так влияет на место.
     - Надеюсь, мне доведется еще ее увидеть.
     - Когда вы должны возвращаться?
     - Я думал, что поеду завтра.
     - Что ж, я уверена, что если вы правильно разыграете свои карты, вас пригласят на ленч. В люб