тралию? Глухое место! Туда обычно ссылают заключенных.
     - Это в прошлом, миссис Пейн, - весело ответил Джеймс. - Сейчас это вполне цивилизованная страна! В конце концов, и наши предки когда-то мало отличались от обезьян и жили в пещерах!
     - Да ну вас, - сказала миссис Пейн и пристально посмотрела на меня. - Я любила миссис Мерет. Она всегда внимательно выслушивала меня!
     - И я обещаю вас выслушивать, - заверила я.
     - Жаль, что она уезжает!
     - Я займу ее место. Буду почаще заходить к вам! Джеймс принес два стула и мы сели возле кровати. - Вы теперь будете излагать все свои жалобы мисс Хэммонд, - сказал он.
     - Хорошо. Передайте этой миссис Портер,что мне не нравятся пироги из обдирной муки. Я люблю симпатичные вкусные сэндвичи с джемом, но в джеме не должно быть мелких косточек: они попадают мне под зубы!
     Я записала это в тетрадь, которую принесла с собой.
     - Какие новости, миссис Пейн? - осведомился Джеймс и, повернувшись ко мне, пояснил:
     - Миссис Пейн просто источник информации! Люди приходят навестить ее и рассказывают все, что происходит вокруг.
     - Да, это верно. Я люблю слушать обо всем, что происходит. В прошлую субботу ночью была неприятность. Это Шейла...
     - О, Шейла! - Джеймс еще раз повернулся ко мне. - Шейла Джентри из крайнего коттеджа. Ее мать умерла около девяти месяцев назад, и Гарри Джентри еще не оправился от этого.
     - Он очень беспокоится о Шейле, - объяснила миссис Пейн, - и не напрасно! Она кокетничает со всеми, а ведь ей нет и пятнадцати! Да, у него с ней будет много хлопот, и этот день не за горами!
     - Бедный Гарри! Это один из конюхов. Помещения для конюхов сейчас переполнены, поэтому он живет в коттедже. Мы зайдем к нему, хотя вряд ли он дома. Ну вот, миссис Пейн, вы познакомились с нашей юной леди.
     - Да, она молода, - заметила миссис Пейн, как будто бы меня здесь не было.
     - Ее молодость не помешает ей выполнять порученную работу!
     Старуха проворчала:
     - Ну, ладно. Запомните, дорогая, что у меня скоро день рождения и мне, как всегда, из барского дома пришлют пирог. Так вот скажите им, чтобы никакой обдирной муки! Сэндвичи с джемом без косточек!
     - Хорошо, я передам ваше пожелание!
     Дверь отворилась, и в комнату заглянула женщина.
     - Как поживаете, миссис Грейс? - спросил Джеймс.
     - Замечательно, сэр! Не буду вам мешать.
     - Все в полном порядке. Мы уже уходим, у нас сегодня еще много дел!
     Миссис Грейс вошла, и Джеймс представил ее.
     - Это жена главного садовника и невестка миссис Пейн.
     - А вы племянница мисс Кардинхэм? Я помню, как вы приехали сюда!
     - Мне было около тринадцати лет!
     - Ну, теперь-то вы уже местная жительница!
     - Конечно, я так себя и чувствую!
     - Мы должны идти, - сказал Джеймс.
     Я попрощалась за руку с миссис Грейс, и мы отправились дальше.
     - Бедная старушка. Наверное, очень тяжело быть прикованной к постели?
     - Невестка присматривает за ней и, думаю, ей даже нравится, что за ней ухаживают! Посмотрите! Это коттедж Уилберсов. Дик - плотник, а Мэри работает на кухне. Сомневаюсь, что мы застанем их дома.
     Так и оказалось.
     - А вот это дом старого Джона Крега. Уж этого-то мы обязательно застанем в саду! Он работал садовником до последних лет, а теперь все время копается в своем собственном саду.
     Мы зашли в сад, где пышно цвели сортовые розы, а на грядках росли различные овощи. Джон пожаловался, что старый дуб затеняет овощи, а подстричь его он сам не может, так как для этого надо забираться по лестнице, а его ревматизм уже не позволяет ему делать это.
     Я записала его просьбу и пообещала попросить садовников помочь ему.
     Мы пошли к коттеджу Джентри. Шейла была дома одна. Это была очень хорошенькая девушка с каштановыми кудрявыми волосами и озорными глазами. У меня создалось впечатление, что она ищет приключений.
     - Думаю, нам удастся пристроить ее на работу в господском доме. Ее мать работала там иногда, кажется, она была неплохим кондитером, - рассказывал мне Джеймс.
     Шейла впустила нас в дом и сказала, что отец на работе а она одна. Приглядываясь ко мне, девушка сообщила, что бросила школу и помогает отцу по дому, но не хочет этим заниматься вечно.
     Когда мы ушли, Джеймс заметил:
     - Вы представляете, каково Гарри с этой девчонкой?
     Когда мы отъехали от Старых коттеджей, я спросила;
     - А что вы можете сказать о доме сестер Лейн?
     - О, здесь особый случай. Вы знаете о Флоре?
     - Конечно. Я часто у них бывала. Заедем к ним?
     - Почему бы и нет?
     Я была уверена, что Флора-то уж обязательно будет дома, если не будет Люси.
     - За ними присматривает сам мистер Сент-Обин. У него к ним особое отношение: ведь они обе были его нянюшками!
     - Я это знаю!
     Мы прошли в сад. Флора сидела там. Она, кажется, удивилась, увидев нас вместе.
     - Флора! Я пришла сегодня как официальное лицо!
     Она смотрела на меня, ничего не понимая.
     - Я слышала, вы получили работу, - произнесла Люси, вышедшая из дома. - Нас не надо принимать в расчет.
     - Да, мы знаем, мистер Сент-Обин сам заботится о вас, - ответил ей Джеймс.
     - Он действительно заботится!
     - Я хотела, чтобы вы знали, что теперь я выполняю работу миссис Мерет, - объяснила я.
     - Это мило, - как всегда заметила Люси. - Она была такая славная женщина и никогда не совала свой нос в чужие дела... если вы понимаете, что я имею в виду.
     Я поняла. Слишком уж много любопытства проявляла я к ним. Особенно к Флоре.

***

     Джеймс Перрин очень много помогал мне в первые дни работы. Он всячески давал понять мне, что я необходима и мой труд приносит пользу. Джеймс занимал небольшую квартирку в доме, где помещалась контора поместья. Коттедж Меретов ремонтировался для супружеской пары, которая готовилась поселиться в нем.
     Работа увлекала меня все больше. Мне нравилось трудиться на благо такого прекрасного поместья, и теперь я понимала Криспина, который был буквально поглощен работой.
     Я приходила домой и рассказывала тетушке Софи разные увлекательные подробности, а она внимательно слушала меня.
     - Все эти люди работали здесь. Подумать только! Это дает им средства для существования. А сколько еще таких, как миссис Пейн, за которыми присматривает так называемое поместье, а попросту - мистер Сент-Обин! Да он великий благодетель! - говорила тетушка Софи.
     - О да, он содержит поместье в образцовом порядке! Вообразите себе, на что это было похоже, пока он не взял дело в свои руки! Его отец все запустил, и эти люди могли лишиться крова и средств к существованию!
     - Он привык появляться в нужный момент! - спокойно заметила тетушка.
     Однажды Криспин зашел в контору и увидел, что я сижу за своим столом рядом с Джеймсом и просматриваю вместе с ним отчетные книги.
     - Доброе утро! - сказал он и, обратившись ко мне, спросил:
     - Все в порядке?
     - Все прекрасно! - ответил за меня Джеймс.
     - Мистер Перрин очень любезен и многому научил меня! - добавила я.
     - Очень хорошо, - произнес Криспин и вышел.
     На следующий день мы с Джеймсом отправились на одну из ферм.
     - Там повреждена крыша, - пояснил мне Джеймс. - Мы посмотрим, а вы заодно познакомитесь с миссис Дженнингс. Это ваша работа - быть в хороших отношениях с женами арендаторов!
     По дороге мы снова встретили Криспина.
     - Мы едем на ферму Дженнингсов, - объяснил ему Джеймс. - Там прохудилась крыша.
     - Понятно, - ответил Криспин и распрощался.
     На следующий день я ехала к коттеджам, чтобы увидеться с Мэри Уилбэр, ошпарившей руку на кухне Сент-Обина.
     Ко мне подъехал Криспин.
     - Доброе утро! Как поживает миссис Уилбэр?
     - Она еще в шоке. Ошпарилась довольно сильно.
     - Я заходил в контору, и Перрин сказал, что ты уехала к ней. Я хотел бы знать, как у тебя идут дела. Не могли бы мы где-нибудь пообедать вместе... где-нибудь, чтобы свободно побеседовать? Не против?
     Я обычно брала с собой сэндвичи и съедала их в конторе. На кухне у Джеймса всегда можно было приготовить себе чашку чая или кофе. Когда он находился в конторе, то всегда присоединялся ко мне.
     - Это было бы очень хорошо, - любезно ответила я.
     - Я знаю одно место по дороге в Дивайзиз... Поедем туда, и ты расскажешь мне, как идут дела.
     Настроение мое поднялось. Иногда я верила, что мгновенная реакция тетушки Софи на его предложение о работе была правильной и что он действительно не хотел, чтобы я уехала. А иногда считала, что моя работа необходима для его поместья, и он сам совершенно равнодушен ко мне. А сейчас он предложил мне пообедать с ним! Может быть, тетушка Софи все же права?
     Дорога проходила мимо Холмистого леса, а это место всегда сильно действовало на меня. Мы оба не произнесли ни слова, проезжая через него. Деревья стояли мрачные, сквозь их листву виднелись курганы. Я подумал, что никогда не забуду это место. Все, что здесь произошло, оставило неизгладимое впечатление и всегда будет со мной.
     Криспин заговорил первым:
     - Я приглашаю тебя в таверну "Маленькая лисичка". Ты ее видела? Там снаружи на указательном столбе есть изображение очень милой лисички.
     - Да, я, кажется, ее знаю. Она стоитв стороне от дороги?
     - У них там есть место для лошадей, а нас вкусно покормят!
     Он оказался прав. Нам предложили простую, но достаточно вкусную пищу. Мы заказали на закуску ветчину.
     - Хозяева сами ее делают, - сказал Криспин. - У них есть небольшая ферма, они держат скот и выращивают овощи.
     К ветчине подали салат, помидоры и картофель. Криспин спросил, не хочу ли я вина или сидра, но я отказалась от вина, объяснив, что оно нагоняет на меня сонливость, а у меня еще много работы.
     Он улыбнулся.
     - Это относится к нам обоим. Возьмем сидр! - За едой он спросил:
     - Теперь расскажи мне, как тебе работается?
     - Прекрасно, благодарю вас! Мистер Перрин очень добр и помогает мне!
     - Я заметил, что вы хорошо работаете вместе!
     Я спокойно посмотрела на него и ответила:
     - Однако иногда я чувствую...
     - И что же ты чувствуешь?
     - Миссис Мерет помогала своему мужу, как и многие жены. На самом деле это ведь не была ее работа, она лишь помогала...
     Криспин вопросительно поднял бровь.
     - Не думаю, что ты ей польстила!
     - Я знаю, она имела популярность, и работа у нее шла гладко, но иногда у меня возникает чувство, что работа, которую я делаю, на самом деле придумана, чтобы занять меня...
     - Ты хочешь сказать, что недостаточно занята? - Нет, не то. Просто мне кажется, что моя должность несколько надуманна... Вы что, действительно считаете, что кому-то нужно объезжать коттеджи и выяснять, что миссис Пейн любит сэндвичи с джемом без косточек?
     - Ты только это и обнаружила?
     - Ну, не только это, но много подобного вздора!
     Криспин засмеялся.
     - Может быть, это смешно, - поспешно промолвила я, - но я хотела бы, чтобы вы сказали откровенно, действительно ли я делаю нужное дело, или... вы просто пожалели меня. Вы же знали, что я искала работу!
     - Твоя тетушка не хотела, чтобы ты уезжала.
     - Не хотела. А я не хотела оставаться ей обузой!
     - Обузой? Я всегда считал, что ей доставляло радость твое присутствие в доме!
     - Она небогата...
     - Не знал, что у нее денежные затруднения.
     - Да нет у нее никаких затруднений! Она вполне обеспечена.
     - Тогда почему ты должна быть для нее обузой?
     - Это...
     - Твоя гордость? - спросил Криспин.
     - Если хотите, да. У меня есть немного собственных денег. Дом матери продали, и деньги предназначались для моего обучения. Но мой отец выделил для этого средства, поэтому деньги от продажи вложили, и они дают небольшой доход.
     - Так ты независима, - сказал он. - Однако деревенская жизнь, наверное, для тебя скучновата?
     - Ну, должна же я чем-то заниматься? У вас поместье, и вы очень заняты. Вы можете понять, что я хочу делать нечто большее, чем расставлять цветы или шить для нищих.
     - Я отлично понимаю!
     - Расскажите же мне, в чем смысл моей работы у вас?
     - Она тебе подходит больше, чем возня с визгливыми отпрысками!
     - Хорошо воспитанные дети вовсе не визгливые отпрыски!
     - Положение гувернантки недостойно для молодой гордой женщины. Я не мог позволить тебе оказаться ею. В моих силах было помешать этому!
     - Вы не позволили этого?
     - Я представлял, как это повлияло бы на тебя. Поверь мне, это не принесло бы тебе ничего хорошего.
     - Откуда вы знаете?
     - Кое-что дает жизненный опыт! Я всегда считал, что у гувернанток и компаньонок весьма печальная жизнь. Они полностью зависимы от настроения детей или требовательных стариков! Нет, сказал я, не такая жизнь нужна Фредерике Хэммонд!
     - Поэтому вы и придумали эту должность?
     - Это вполне достойная работа. Миссис Мерет доказала это, а так как мы ее потеряли, мне пришло в голову, что ты могла бы отлично пойти по ее стопам. Мне не пришлось придумывать должность: она уже была, и ты удивительно подходишь для нее.
     Я недоверчиво посмотрела на Криспина, а он улыбнулся, протянул через стол руку и мягко похлопал по моей руке.
     - Пойми, - сказал он, - у меня к тебе особый интерес!
     - Из-за Холмистого леса?
     - Вероятно, - ответил Криспин. Он убрал свою руку, как будто почувствовал какое-то неудобство. - Это все еще не дает тебе покоя?
     - Временами я все вспоминаю...
     - Например, сегодня утром, когда мы проезжали?
     - Да.
     - Как-нибудь на этих днях мы с тобой поедем туда. Мм постоим там, где это произошло, и выкинем все из памяти. Ты должна забыть об этом.
     - Не думаю, что смогу забыть!
     - Ну, ведь ничего же не случилось, правда?
     - Он покончил с собой!
     - Он был неуравновешенным человеком. Нельзя о таких людях судить по обычным меркам. То, что с ним произошло - к лучшему! Посмотри на Бэлл-Хаус! Хильда счастливо живет с новым мужем, Рэчел - тоже счастлива. Из зла получилось добро. Взгляни на это именно так!
     - Да, вы правы!
     - И я заставлю тебя забыть обо всем этом и перестать беспокоиться о том, что ты делаешь в поместье. Уверяю тебя, твоя работа нужна! Я ведь деловой человек и не буду попусту тратить деньги!
     Криспин, который сидел передо мной, не походил на человека, которого я знала, и мне это было приятно. Конечно, он придумал эту работу потому, что не хотел отпускать меня отсюда. Что мог он знать о гувернантках и компаньонках? Наверняка очень мало.
     - Есть имбирный пудинг с заварным кремом, пирог с яблоками и черной смородиной и бламанже. Я закажу себе пирог с яблоками. А ты?
     - Я тоже.
     Когда подали пирог, он сказал:
     - Я хотел с тобой поговорить о Тамарикс. Ты не часто видишься с ней, не так ли?
     - Да, я работаю, а она замужем.
     - Разумеется. Мне немного тревожно за нее. Наверное, даже больше, чем немного!
     - Почему?
     - Мне кажется, там что-то не ладится.
     - В каком смысле? Он нахмурился.
     - Думаю, ее муженек не совсем тот, за кого себя выдает.
     - Что вы имеете в виду?
     - Вероятно, мне не следовало бы говорить с тобой об этом, но, думаю, ты могла бы помочь!
     - Каким образом?
     - Она могла бы довериться тебе, вы же были школьными подругами!
     - Она обычно много говорила о себе, но в последнее время...
     - Если вы снова станете ближе друг другу, она, может быть, снова будет делиться с тобой. Повидайся с ней и прощупай ее настроение! Мне кажется, все не так, как мы надеялись. В самом деле, я знаю... - помолчав немного, он продолжил:
     - Мы с тобой прошли через испытание, о котором недавно говорили. Прав ли я, считая, что оно связывает нас особыми узами?
     - Полагаю, да.
     - Я в этом уверен. Видишь ли, нас всего трое, кто все знает: ты, твоя тетушка и я. И эта тайна должна быть сохранена. Всегда правильно то, что делается для общей пользы. А для тех, кто посвящен, это особое чувство!
     - Да?
     - Ты и я. - он тепло, почти трогательно улыбнулся мне.
     Я быстро произнесла:
     - Вы можете довериться мне!
     - Прекрасно! Я с самого начала был недоволен этим браком. Во-первых, Гастон мне не нравился. Во-вторых, мне была непонятна эта поспешность. Правда, иногда мне казалось, что это просто романтическая чепуха... Исчез, чтобы обманом заставить ее бежать, и все прочее... Теперь я понял, что все иначе! Дело в том, что я навел справки! Нет никаких поместий ни во Франции, ни в Шотландии! Сомневаюсь, что и имя принадлежит ему. Я еще не все полностью проверил, но полагаю, что он - Джордж Марш, мошенник и авантюрист!
     - Бедная Тамарикс! Она так гордится им!
     - Она - глупенькая девочка. Ее легко провели. Этот лжец и плут, увы, ее муж. Он, конечно, понимал, что я наведу справки, вот и устроил этот побег до того, как я смог обнаружить правду. Теперь она его жена, и мы должны принять это. Разумеется, он может остепениться, мы должны дать ему этот шанс... Конечно, если она счастлива с ним... - он пожал плечами. - Я очень хочу узнать кое-что. Мне кажется, она не совсем счастлива. Может быть, она поняла, что он не тот замечательный человек, за которого себя выдает... Но он ведь может начать новую жизнь и остепениться...
     - Вы готовы дать ему работу в поместье?
     - Может быть, дойдет и до этого. Но я буду очень осторожен. Мне придется сначала убедиться в серьезности его намерений. Ты понимаешь, что в моих глазах он всегда будет оставаться подозрительным. Вот почему я и хочу, чтобы ты осторожно порасспросила Тамарикс. Попробуй узнать что у нее на душе. Действительно ли она любит его? Мы должны найти разумный выход из этой печальной ситуации.
     Я подумала, что бы он сказал, узнай, что Гастон Марчмонт - отец ребенка Рэчел, который вскоре должен появиться на свет. Но я не имела права говорить об этом. Это тайна Рэчел, не моя, и я не могу ее разглашать.
     Я сказала:
     - Не уверена, что Тамарикс будет откровенничать со эмной.
     - Ты можешь попытаться. Мне совершенно необходимо в точности выяснить, как у них обстоят дела. Очень боюсь, что может произойти неприятность.
     - Сделаю все, что смогу, - пообещала я.
     - Спасибо. - Криспин откинулся в кресле и улыбнулся мне. - Это, - сказал он, - была самая плодотворная часта моей утренней работы!

***

     На следующий же день я отправилась повидаться с Тамарикс.
     - Как поживаешь? - спросила я.
     - Замечательно! Все прекрасно! А Гастон?
     - Он так же чудесен, как и всегда! - она засмеялась, a я почему-то усомнилась в ее правдивости. - А ты работаешь, - продолжала она. - Занимаешься "налаживанием отношений с арендаторами", так это, кажется, называется? Звучит весомо! И у тебя хорошие отношения с Джеймсом Перрином?
     - Кто это тебе сказал?
     - Не делай такой виноватый вид. Или для этого есть причина? Ты же знаешь, как любят здесь посплетничать! Вас, говорят, часто видят вдвоем!
     - Мы же вместе работаем!
     - Звучит очень невинно.
     - Да ладно тебе! Расскажи лучше о себе. Тебе нравится замужняя жизнь?
     От меня не ускользнула едва заметная пауза, прежде чем она ответила:
     - Это блаженство!
     Стало понятно, что рассчитывать на откровенность не приходится. Даже если что-то не так, она еще не готова признаться в этом!
     - Полагаю, у вас скоро будет собственный дом?
     - Да, конечно! Но нам пока и здесь очень хорошо. Мама обожает Гастона, а он знает, как ей понравиться! Она бы подняла шум, намекни мы, что хотим уезжать.
     - И где вы предполагаете жить, когда уедете?
     - Мы думали об этом. Вероятно, сначала мы отправимся в путешествие. Гастон хочет показать мне Европу - Париж, Рим, Флоренцию и все остальное.
     - Да, звучит грандиозно! Так замужняя жизнь действительно хороша?
     - Я же сказала - замечательна! Почему ты все время спрашиваешь об этом?
     - Прости. Я просто хотела удостовериться в этом.
     - Ты подумываешь предпринять это сама? - лукаво спросила она.
     - Эта мы