Некоторые острова превратились просто в скалы, торчащие из моря, другие ушли под воду полностью. Такая судьба постигла и наш остров.
     - О, теперь я все понимаю. Я слышала о том, что такое возможно. Один человек говорил об этом...
     - В связи с островом? - быстро спросил Перренсен.
     - Нет, просто рассказал о климатических изменениях на Земле.
     Я увидела, как мимо окна прошел Джон Эвертон, и мне вдруг показалось странным, что он не вошел со мной в дом.
     - Он ваш друг? - спросила я.
     - Он на меня работает.
     - Но... я и не знала, что вы знакомы. Я думала, он приехал сюда случайно...
     - Он привез вас по моему приказу.
     - В тот, первый раз?
     - Тогда зачем он притворялся, что не знает вас?
     - В свое время я вам все расскажу. Вы не пьете.
     - Мне не очень хочется пить.
     - Напиток довольно приятный, не так ли?
     - Да, очень.
     - Вы найдете его очень освежающим.
     - Сначала я подумала, что у вас есть новости о моем брате.
     - Ах, да, конечно, о вашем брате.
     - Вам о нем что-нибудь известно?
     - Он приезжал сюда. Он был очень любознательным молодым человеком и очень наблюдательным к тому же. Совсем как его сестра. И весьма знающим. Он хорошо разбирался в картах и морях. И догадался, что остров поглотило море.
     - Стало быть, вы с ним встречались?
     - Он заметил цвет моря. Так бывает не всегда. И встречается только в особых климатических условиях. Иногда нет вообще никаких признаков.
     - Значит, Филип обнаружил остров.
     - Остров был обнаружен задолго до того.
     - Но когда я в встречалась с вами в тот раз... - Я смотрела на него во все глаза. Перренсен поднял бокал и знаком показал, что я должна сделать то же самое.
     Я была в нерешительности. Зачем он так настаивает на том, чтобы я выпила? Я уже получила урок прошедшей ночью. И думала, что еще долгое время не буду ничего пить не раздумывая.
     Во всем этом было что-то очень странное. То, как Перренсен смотрел на меня, то, как он говорил, уклоняясь от прямых ответов на мои вопросы. Я начинала по-настоящему тревожиться. Мне пришло в голову, что у него не все в порядке с рассудком.
     Он казался таким холодным. У него были голубые глаза - как у Милтона. Но насколько они были другими! И я вдруг ощутила острую тоску по моему защитнику Милтону и ужас оттого, что нас разделяет водный простор.
     - По-моему, вам есть что рассказать мне о брате.
     - Я знаю, где он. Я поднялась:
     - Отведите меня к нему.
     - Всему свое время.
     - Что все это значит? Зачем такая таинственность? Почему вы не скажете прямо?
     - Я хочу, чтобы вы расслабились и выпили. Тогда мы можем спокойно поговорить.
     - Нет, - ответила я. - Пить я не буду. Я не хочу пить. Все, чего я хочу, - это знать правду.
     - Что ж, я скажу вам, где ваш брат. Он на острове.
     - Но ведь остров...
     - Да, он на дне моря.
     - Вы хотите сказать, что Филип...
     - Там же... вернее, то, что от него оставили рыбы.
     - Я хочу уехать. Не знаю, что вы затеваете, но я не хочу здесь оставаться больше ни минуты.
     - Это не очень вежливо. Что бы сказала на это Энн Элис?
     - Вы привезли меня сюда с какой-то целью. Я хочу знать с какой.
     - Вы узнаете... Жаль, что вы не стали пить. Так было бы гораздо легче для вас. Вы мне нравитесь. Вы очень привлекательны. По-моему, Энн Элис не была такой привлекательной. В ней не было вашего огня. Вы же - молодая женщина большой силы духа. И любите, чтобы все было по-вашему. Мне кажется, это очень похвально - приехать сюда на поиски. Поэтому я решил, что вы узнаете то, зачем приехали - прежде, чем присоединитесь к брату.
     - Что?
     Перренсен кивнул:
     - Впрочем, еще не сейчас. Как вам известно, любви тех двоих не суждено было сбыться. Вы ведь знаете об этом? Энн Элис была простой девушкой. Мой прадед был достойным молодым человеком и в те времена идеалистом. Он изменился. Полагаю, что и Энн Элис бы изменилась. С людьми всегда так бывает. Обстоятельства изменяют их. Вы не согласны?
     - Я хочу, чтобы ваш подручный Эвертон немедленно отвез меня назад.
     - Это мой остров. Я не для того приложил такие усилия и доставил вас сюда, чтобы вы могли уехать по своему капризу. Мне нравится мысль о возвращении в прошлое. Мне нравится представлять себя юным катографом, приехавшим в Англию и влюбившимся в красивую молодую девушку. Вам придется покинуть этот мир, но сперва мне хочется разыграть небольшое представление. Мы станем играть в любовников... И насладимся тем, чем они не имели возможности насладиться... а может, не набрались храбрости. Условности в те времена были очень жесткими. Сейчас - тоже, но на этом острове я устанавливаю законы.
     - По-моему, вы сошли с ума, - сказала я.
     - Напротив, я в здравом рассудке. Я уже сказал вам, что восхищаюсь вами с первой минуты, как вас увидел. Вы явились прямо в логово льва, не так ли? Вы весьма беспечны. Совсем как ваш брат. Он был очень доверчив. Хотел послать вниз ныряльщиков. И хотел сам отправиться с ними. У меня здесь было все оборудование. Я отвез его... и вернулся без него. Он знал слишком много... обнаружил слишком много - этого-то я и боялся.
     Я в ужасе смотрела на Перренсена. Потом огляделась вокруг. Он проследил за моим взглядом.
     - Со всех сторон нас окружает море, - сообщил он. - Выхода нет. Если бы вы выпили напиток, вас охватила бы приятная дремота - вот как это должно было быть. Я бы любил вас спокойно - нежно, точно так, как мой прадед любил бы Энн Элис. Но вы упрямы. Вы отказываетесь пить.
     - Это вы пытались убить меня прошлой ночью?
     - Не ваше дело здесь задавать вопросы. А теперь можете выпить. Так будет лучше. Мне нужна кроткая, покорная любовница. Я хочу, чтобы она была такой, какой была бы Энн Элис. Но вы станете сопротивляться. Энн Элис никогда не стала бы сопротивляться своему возлюбленному.
     - Вы действительно сумасшедший.
     - Отнюдь. Все, что я делаю, основывается на логике. Вы представляете для меня опасность так же, как и ваш брат. Вы приехали, чтобы найти его. Ну, так вы его нашли. И теперь присоединитесь к нему.
     - Вы полагаете, что сможете убить меня так же, как моего брата? Его здесь никто не знал. А меня знают. И есть люди, которым станет интересно, что со мной произошло.
     - Великому человеку с Карибы, например? Об этом уже позаботились. Лодка будет обнаружена... разбитой. Эвертон исчезнет вместе с вами. Это будет неоспоримым свидетельством. Кто-нибудь наверняка видел, как вы отплывали с Эвертоном.
     - И они догадываются, что он повез меня сюда.
     - С какой стати? О его связи со мной никому не известно.
     - Я уже рассказала нескольким людям про тот случай, когда он привез меня сюда.
     - Это не значит, что он привозил вас еще раз.
     - Зато будет известно, что единственной причиной, почему я поехала с ним, мог быть только визит к вам.
     - Вы блефуете. Никто не будет знать, что вы приехали сюда. Вы оказалась в ловушке.
     И я подумала: "Он ведь это говорит серьезно - он холоден и расчетлив. И зачем я только нашла дневник? Если бы не это... Филип был бы сейчас дома... и я никогда не встретила бы Милтона".
     - Милтон, Милтон, - повторяла я про себя его имя. - Где ты сейчас? Если бы только я могла до тебя достучаться... мысленно...
     Я пыталась рассуждать здраво. Меня хватятся довольно скоро. Фелисити и Реймонд вернутся с прогулки и спросят, где я. Станут ли они волноваться? А вдруг они подумают, что я отправилась на ленч на плантацию. Видел ли кто-нибудь, как я отплывала с Джоном Эвертоном? Магда помахала мне рукой, когда я собиралась сесть в лодку, но вспомнит ли она об этом... скорее всего, нет, пока не станет слишком поздно.
     Вполне возможно, что до вечера никто и не сообразит, что я исчезла. Если бы я смогла добежать до берега... сесть в лодку... и грести назад, на Карибу. Как мне вырваться от этого человека?
     Он ненормальный. Он одержим прошлым так же, как прежде - я. Прошлое поймало меня в капкан, и его тоже. Энн Элис принесла мне свою трагедию, так же, как его прадед захватил его в сети своей жизни.
     Взглянув в его холодные голубые глаза, я подумала, что смотрю в глаза смерти.
     А мне так хотелось жить! Хотелось навсегда остаться с Милтоном. Я мечтала насладиться той жизнью, о которой он говорил: вернуться в Англию, завести детей. Я хотела этого уже давно, с того дня, как сердцем поняла, что люблю его, - однако никогда не осознавала этого яснее, чем теперь.
     Может быть, стоит позвать его. Всем своим существом я старалась дотянуться до Милтона. Он должен почувствовать, что мне грозит опасность. Милтон, Милтон, где ты сейчас? Наверное, на плантации, следит за рубкой тростника. Милтон... Я беззвучно взывала к нему.
     Я цеплялась за жизнь. Дорога была каждая минута. В сидевшем передо мной человеке была какая-то холодная одержимость. Он слишком наслаждался этой сценой, чтобы желать ее скорого завершения. В нем не было огня страсти, не было всеобъемлющего полового влечения. Для него это был своего рода ритуал - завершение истории Энн Элис и ее возлюбленного.
     Если я смогу заставить его продолжать разговор...
     - Вы обещали объяснить мне все, - напомнила я. - Сами же сказали, что я того заслуживаю.
     - Что?
     - В чем секрет этого острова? Почему вы не хотите, чтобы кто-то знал, что он находится на дне моря?
     - Я скажу вам, - ответил он. - Мой прадед, возлюбленный Энн Элис, приехал сюда в поисках его. Остров он так и не нашел, однако его захватила золотая лихорадка. Видите ли, все дело в золоте. На острове было золото, причем так много, что оно было повсюду. Он был одержим золотом... и нашел его в Австралии. Стал весьма состоятельным. Женился и родил сына - моего деда, а тот пошел по его стопам. Однако золотая шахта - не бездонная яма. Золото кончается. Его поток иссякает. Дед был уже немолод, когда отправился на поиски острова. Этим была одержима вся наша семья... как это случилось с вашим братом и с вами.
     - Да? - подсказала я. При этом я все время искала способ ускользнуть. Смогу ли я выбраться из этой комнаты? Где мне спрятаться? Наверное, в минуты опасности все чувства обостряются. Я напрягала слух. Мне показалось, что я услышала какое-то движение... снаружи... Магнус Перренсен был поглощен своим рассказом.
     - Дед купил этот остров, чтобы быть поближе к тому месту, где, по его представлениям, должен был находиться Райский остров. Найти его стало целью всей жизни деда... и он нашел остров. Он отправил вниз ныряльщиков. Насчет золота все оказалось правдой. Оно казалось... неистощимым. В течение пятидесяти лет мы поднимали его со дна.
     - Поэтому вы один из немногих удачливых золотодобытчиков в Австралии. Золото добывается на острове.
     Перренсен кивнул.
     - Он вам не принадлежит. Перренсен пожал плечами.
     - Мы не хотим, чтобы другие вмешивались в наши дела.
     - То есть вы хотите сказать, что другие могли бы попытаться получить свою долю золота? Остров ваш? Думаю, что нет... по закону...
     - Он принадлежит моей семье, - твердо заявил Перренсен. - И останется в моей семье. Поэтому нам не нужны шныряющие вокруг маленькие смышленые шпионы.
     - Начинаю понимать.
     - Все очень ясно и логично, вы должны это признать.
     Я вздрогнула, не верила своим глазам: к острову приближался корабль. Однако ничем не выдала своего волнения. С того места, где он сидел, Перренсен не мог видеть корабль. Я должна продолжать разговор, словно ничего не заметила. Должна заставить его сосредоточить на мне все внимание. Чувство облегчения, испытанное мною, было почти непереносимым. Кто-то плыл сюда.
     Наверняка кто-нибудь из людей Перрснсена увидел приближающийся корабль. Сколько их было на острове, помимо самого Перрснсена и Джона Эвертона? Ныряльщики, наверное - они ведь необходимы, чтобы поднимать золото, потом - слуги. По-видимому, довольно много. Я предложила:
     - А если, скажем, я уеду и никому ничего не скажу про остров?
     - Как я могу доверять вам?
     - Я дам вам слово.
     - А как же ваш брат?
     - Он умер. Я не могу вернуть его.
     - Не люблю насилия, - заметил Перренсен.
     - Да неужели? Вы меня удивляете.
     - В смерти вашего брата не было никакого насилия. Он хотел спуститься на дно вместе с ныряльщиками. Я отправил его вниз и просто перерезал веревки. Мы оставили его на дне. Все было очень просто.
     - Со мной вы собираетесь проделать то же самое?
     - Я хотел, чтобы вы выпили напиток. Тогда вам было бы легче.
     - Я бы заснула, а вы просто выбросили бы меня в море. Да, это было бы быстро и без хлопот.
     - Почему бы вам не выпить сейчас?
     - Трудно пить за собственную смерть.
     - Все равно придется, вы же знаете. Что это - шуршание лодки по песку?
     - Никогда нельзя быть ни в чем уверенным.
     - Так должно быть. Я думал об этом с тех пор, как вы впервые сюда приехали. Возможно, надо было еще тогда все сделать. Но мне надо было еще многое узнать. У вас была карта. Вы сами мне об этом сказали. Я не хотел, чтобы эту карту нашли.
     - Так это вы украли ее из моей комнаты. Каким образом?
     - Не важно. Теперь у вас нет карты... а скоро не будет никого, кто интересовался бы этим островом.
     Я услышала снаружи крик. Я вскочила и бросилась к окну. Распахнула его и выпрыгнула прежде, чем Перренсен успел схватить меня. Меня охватила бурная радость.
     По пляжу широким шагом шел Милтон, и он был не один.
     Из лодки выпрыгивали люди.
     - Милтон! - закричала я. - Милтон!
     Я бросилась к нему, и Милтон подхватил меня в свои объятия. Он смеялся, но я видела, что это был смех огромного облегчения. Я была в безопасности - и так будет всегда, пока я рядом с ним.
     Милтон отвез меня назад на плантацию. Там нас ждали Реймонд с Фелисити и Магда с Джорджем.
     Теперь я знала всю историю до конца - и как же вовремя подоспел Милтон!
     Оставив меня утром, Милтон немедленно разыскал Марию. По его расчетам скорее всего, это она украла карту и подсунула мне в молоко пилюли.
     Милтон шантажировал ее, угрожал и нагнал на девушку такого страха, что вынудил ее во всем признаться.
     Да, она взяла мою карту - она думала, что это просто дурацкая старая бумажка. Не драгоценности ведь... и не деньги. Она положила пилюли в молоко. Это ведь было только ради того, чтобы мисс Мэллори крепко уснула.
     Зачем она это сделала? Потому что мистер Эвертон пообещал заплатить ей, а она так мечтала поехать в Австралию к своему Сабрино. Чем скорее она получила бы деньги, тем раньше могла бы уехать, а если бы сделала так, как велел мистер Эвертон, ей хватило бы, чтобы присоединиться к Сабрино. Мистер Эвертон обещал.
     Но все пошло не так, и мисс Мэллори не стала пить молоко. Мисс Мэллори пролила молоко, и оно осталось на столе. Поэтому деньги Марии заплатили только за карту.
     Магда увидела, как Милтон вышел из отеля, где допрашивал Марию, и сообщила, что видела, как я отплыла лодке с Джоном Эвертоном.
     Этого было достаточно. Милтон тут же сообразил, что я подвергаюсь страшной опасности. Эти люди пытались убить меня прошедшей ночью. Милтон немедленно отправился на Львиный остров в сопровождении людей, чьи обязанности входило поддерживать порядок и вершить закон на островах.
     Пока проходило расследование, никому не разрешалось покинуть Львиный остров, а позднее, в тот же день Милтон отправил ныряльщиков на то место, где должен был находиться Райский остров, и те обследовали морское дно. И нашли под водой остров.
     Я не знала, что говорит закон по поводу незаконной добычи золота, но ведь кому-то надо было ответить еще и за убийство моего брата.
     А пока, объявил Милтон, за мной нужен особый уход и он об этом позаботится.
     Самый лучший способ и наиболее действенный - это немедленно жениться на мне.
     К тому времени я уже поговорила с Реймондом. Реймонд все понял.
     Да и когда он чего-то не понимал? Он сказал мне:
     - Я сразу же понял, как обстоит дело между вами.
     - Реймонд, - взмолилась я. - Мне так жаль. Ты был так добр ко мне.
     - Я хочу, чтобы ты была счастлива. Это самое важное.
     - Нет. Не менее важно, чтобы ты был счастлив. Никто не заслуживает этого больше, чем ты.
     - У меня все будет хорошо. А он - человек твоего склада. Я это вижу. Я был излишне медлителен, не так ли? Во мне нет авантюрной жилки - как у него. Я не властный и не требовательный.
     - Я люблю его, - честно призналась я. - И никогда не смогу быть без него счастлива.
     - Я знаю. Так что единственное, что тебе осталось - это быть счастливой с ним.
     - А ты?
     - Я отвезу Фелисити в Англию.
     - Береги ее. С ней надо очень бережно обходиться.
     - Буду беречь, - пообещал Реймонд.
     И я знала, что так он и сделает.
     Осталось добавить очень немногое. С тех пор, как уехала из Англии, я прошла долгий путь, и он не исчисляется милями. Я порвала с прошлым. И, наверное, пришла к какому-то пониманию жизни. Я часто думаю: что если бы не отправилась в это путешествие, то сейчас мирно жила бы Англии, замужем, с детьми... удобное, доступное счастье. Однако я вырвалась на волю. Я не раз смотрела в глаза смерти. Испытала и взлеты, и падения, я запросто могла погибнуть насильственной смертью, как это случилось с Энн Элис. Но что бы я ни вынесла, я всегда буду помнить, что это путешествие привело меня к Милтону. Такова жизнь. Она не всегда бывает гладкой и простой - и никогда не будет. Часто за великую награду приходится рисковать.
     Я замужем за Милтоном Хеммингом. Реймонд и Фелисити уехали в Англию. Я твердо верю в то, что в скором времени они поженятся. Фелисити совсем оправилась и, по-моему, очень счастлива. Мне стыдно вспоминать, что я подозревала ее в попытке убить меня. Магда теперь замужем за Джорджем Кэллерби, и мы самые лучшие друзья.
     Когда-нибудь мы вернемся в Англию. Будет так замечательно снова увидеть бабулю М и Яна, снова быть дома.
     Милтон знает об этом. Недавно он напомнил мне, как холодно и официально я держалась с ним в начале нашего знакомства.
     - Я помню, как сказал тебе, что однажды ты мне скажешь: "Я люблю вас, мистер Хемминг". Однако именно этой фразы ты так и не произнесла.
     - Что ж, верно, - отозвалась я. - Скоро мы уедем отсюда. Отправимся домой.
     - Теперь, когда ты заполучила меня, я полагаю, это твоя следующая цель.
     - Мне бы хотелось вернуться в Англию, жить там, но, Милтон, для меня дом там, где ты.
     Мне показалось, что эти слова вполне удовлетворили моего мужа.


   Виктория ХОЛТ
   ДОЛГИЙ ПУТЬ К СЧАСТЬЮ

Перевод с английского М. И. Лебедевой. OCR AngelBooks


Анонс

     Юная очаровательная Эллен Келлевэй, находясь на положении бедной родственницы в богатом доме своей троюродной тетки, не могла не нарадоваться неожиданному счастью - ей сделал предложение обаятельный аристократ, лорд Каррингтон. Казалось бы, блестящая партия! Но все рухнуло, так и не успев начаться. Трагедия, разыгравшаяся чуть ли не накануне свадьбы, привела несчастную девушку в глухой, всеми забытый уголок, на таинственный остров, где обитали ее дальние родственники. Именно здесь ей было суждено через страдания, сомнения и страхи познать большую любовь и настоящее женское счастье.

Часть 1

В ЛОНДОНЕ

ПРЕДЛОЖЕНИЕ

     В ночь накануне первого бала Эсмеральды тот сон вновь явился мне. Уже не в первый раз. За девятнадцать лет жизни он время от времени тревожил мой ночной покой. И было в этой повторяемости что-то неуловимо тревожное, казалось, сновидения эти наполнены неясным пока смыслом, От таких снов я пробуждалась, сотрясаемая дрожью, но никогда не могла осознать причин своего ужаса. Не кошмарные видения пугали меня, а безотчетное ощущение неотвратимости близкого конца.
     Я в комнате. Комната эта знакома уже до мелочей, ведь столько раз я ее видела во сне. Самая обычная комната. Каменная кладка камина, выложенные из кирпичей "теплые" места по обе стороны очага, красный ковер и тяжелые красные занавеси. Над камином - картина, изображающая