нном Джоэле.
     - Он младший сын.
     - Ты уже говорила, что у него старший брат Дэвид, у которого сын Эсмонд, рожденный от блистательной Эмералд. Они и папаша Эгмонт уже улеглись в моей памяти. Ну, расскажи теперь о Джоэле.
     - Он высокий и красивый.
     - Естественно.
     - Всю жизнь он мечтал стать врачом. Семья противилась, ведь у них в роду никогда не было врачей.
     - Безусловно. Они слишком аристократичны, чтобы снизойти до занятий профессиональным делом.
     - Прекрати дразнить. Ты ничего о них не знаешь.
     - К счастью, у тебя обширные знания, и они буквально вытекают из тебя. Сколько ему лет?
     - Не очень молодой.
     - Мне казалось, он младший брат.
     - Да, Дэвид на два года старше. Он был женат 10 лет, прежде чем родился Эсмонд. Джоэл тоже был женат, но детей у него не было. Как все знатные семьи, они желали иметь наследника.
     - Что случилось с его первой женой?
     - Она умерла.
     - А, вдовец.
     - Он самый интересный мужчина, которого я когда-либо встречала.
     - Я догадалась.
     - Маме он очень понравился. Папа где-то познакомился с ними и получил приглашение посетить замок с семьей.
     - Визит явно успешный.
     - Да, - страстно проговорила Джессами.
     Знаменательно: вдовец, видимо, лучшая партия для Джессами. И замок! Наверняка тетя Эми Джейн одобрит.
     По всей видимости, тетя Джейн одобрила, потому что через месяц состоялся повторный визит в замок. Джессами и ее родители пробыли в гостях две недели.
     По возвращении сияющая Джессами навестила меня.
     Я догадалась о новостях, прежде чем она успела открыть рот. Она обручилась с Джоэлом Мейтлендом. Тетя выиграла сражение, прежде чем оно началось. Теперь нет необходимости проводить бал для Джессами, значит, не будет бала и для меня. Не будут же они созывать бал ради меня одной.
     Я пожала плечами.
     Джессами по доброте характера подумала и обо мне.
     - Когда я поселюсь в замке, ты будешь жить у меня.
     Я видела зарождение планов в ее прозрачных глазах. Джессами рада поделиться удачей с друзьями. У нее будет лучший в мире муж, она с радостью найдет для меня второго лучшего.
     Я поцеловала ее и пожелала ей счастья.
     - Ты его заслужила, милая Джессами, - серьезно сказала я в первый раз.
     Мейтленды не приезжали в имение Ситон. Джоэл занят на работе. Но свадьба состоится в имении. Тетя окунулась в приготовления, потому что это событие должно затмить все остальные. На расходы не поскупились. Желанная свадьба любимой дочери должна пройти на высочайшем уровне, как и положено.
     Вскоре после объявления в церкви о помолвке тетя прибыла в наш дом. Было начало мая, поэтому не требовались ни плед для ног, ни зонтик от солнца. Кучер помог ей выйти из кареты, и она направилась к нам в дом. Джанет провела ее в нашу жалкую гостиную, где папа принимал прихожан, пришедших излить ему свои невзгоды.
     Позвали меня.
     Тетю усадили в единственное удобное кресло, но даже в нем провисали пружины, и оно издавало протестующие звуки, если в него садились. Я сомневалась, что оно выдержит немалый вес моей тетушки. Она как всегда снисходительно осмотрелась. Тетя находилась в хорошем расположении духа, безусловно она устроит грандиозную свадьбу, достойную сравниться лишь с ее собственной.
     - Как вам известно, Джессами выходит замуж.
     Я не могла удержаться и пробормотала:
     - Так мы слышали.
     Тетя предпочла проигнорировать мою непочтительность и продолжала:
     - Свадьба будет настолько грандиозная, насколько мы сумеем организовать.
     Она хитро улыбнулась. Значит, свадьба будет действительно грандиозная, учитывая средства сэра Тимоти, а всем известно, кто этими средствами распоряжается.
     - Мы с Тимоти решили устроить такой праздник, который не забудет Джессами. Но у нас еще много дел. Не знаю, успеют ли ей сшить платье... Между прочим, Джессами попросила, чтобы ты была ее подружкой на свадьбе, Анабель.
     - Как мило с ее стороны. Она всегда думает о других.
     - Джессами получила соответствующее воспитание. - Строгий взгляд в сторону моего отца, но он не заметил укола и продолжал искать очки, восседавшие у него на голове. - Ты будешь подружкой, и нам придется тебя одеть соответствующим образом. Я договорилась с Салли Самерс, она сошьет для тебя платье.
     - Может, мы сами сумеем найти... - начал отец.
     - Нет, Джеймс. Платье не найдешь. Его надо шить, причем строго в соответствии с этикетом. Я остановилась на желтом цвете.
     Мне не нравится желтый цвет, он мне не идет. Уверена, что тетя выбрала его именно по этой причине.
     - Джессами настаивает на розовом или лазурно-голубом.
     Милая Джессами! Она знает, эти цвета мне больше всего к лицу.
     - Думаю, как невеста она будет иметь решающее слово в этом вопросе, - вставила я.
     Тетя ничего не ответила мне, вместо этого продолжала:
     - Салли зайдет к тебе с тканью через несколько дней. Ей понадобится день-другой, чтобы сшить тебе наряд. У нас будет слишком много гостей, и ты не сможешь остановиться в имении. Приходите сразу в церковь на венчание, а потом присоединяйтесь к торжествам в имении. Молодые уедут на медовый месяц во Флоренцию. Вы вернетесь домой после их отъезда. Я пошлю за вами экипаж.
     - О, тетя, вы такой замечательный организатор, все продумали до мелочей. Уверена, все пройдет замечательно.
     Она одарила меня редким одобрительным взглядом. Она вскоре уехала, а я подумала, после замужества Джессами жизнь изменится. Я принимала кузину как должное, а на самом деле я очень к ней привязана.
     Нужно будет навестить ее в ее волшебном замке и познакомиться с ее избранником, который сумел преобразить ее чудесным образом.
     Через два дня принесли мне ткань для платья - лазурно-голубой шифон.
     "Дорогая Джессами", - мысленно поблагодарила я.

***

     Какое прекрасное утро. Июнь - самый подходящий месяц для свадеб. Венчание Джессами состоится завтра.
     В имении наверняка царит возбуждение из-за наплыва гостей.
     - У нас полный дом гостей, - гордо возвестила тетя Эми Джейн.
     Я вызвалась помочь украсить церковь. Ранним утром принесли охапки роз из сада Ситон, пока они стояли в ведрах у дверей церкви. Салли сумеет художественно их аранжировать, моя неукротимая тетя попросила ее заняться и букетами. Бедняжка Салли, у нее глаза словно собираются исчезнуть в голове, она перетрудилась за последние две недели, все ею командуют, торопят.
     - Я расставлю розы по вазам, а ты придешь позже и займешься аранжировкой, - вызвалась я ей на помощь.
     Салли поблагодарила меня, и ранним утром после завтрака я отправилась в церковь.
     Утро теплое, и я в хорошем настроении. Завтра будет великий день. Кто бы мог подумать, что Джессами так рано выйдет замуж? Робкая малышка Джессами нашла мужчину по своему выбору, который живет в замке. Он врач, это замечательная профессия. Не придется страдать от непонятных недугов, он всегда поставит диагноз и кого, как не жену, будет внимательно лечить? Никогда не думала, что у Джессами все выйдет как в любовном романе. Я была уверена, несмотря на все недостатки, я первая выйду замуж.
     Судьба - или тетя Эми Джейн - а я теперь сомневаюсь, что это не одно и то же, распорядилась иначе. И вот я стою в окружении ведер с розами, они источают нежнейший аромат, я начинаю работу, к которой не слишком готова.
     Я перенесла ведра в церковь, расставила вазы, начала сортировать розы по цвету. Потом принесла еще, воды и стала осторожно срезать шипы.
     Работа длилась больше часа, я старалась изо всех сил. Розы чудесные, тетя выбрала самые лучшие. Представляю, как сегодня досталось от нее садовникам. Я решила самые пахучие розы нежно-розового цвета поставить к алтарю. У алтаря стоит специальная металлическая ваза, довольно тяжелая. Я допустила ошибку: сначала налила воды до краев, потом поставила в вазу цветы, а потом понесла ее к алтарю. Нужно было все сделать наоборот, но я все-таки понесла тяжелую вазу, мне осталось преодолеть три ступеньки до алтаря.
     Не помню, что случилось потом. То ли я услышала, как открылась дверь, обернулась посмотреть и упала, или я сначала поскользнулась, упала, а потом открылась дверь. На пороге стоял мужчина. Ваза выскользнула у меня из рук, розы рассыпались. Я упала, растянувшись на трех ступеньках. Все случилось за секунду. Лежу на ступеньках, халат промок насквозь, вокруг меня розы, а по полу катится ваза.
     Мужчина смотрит на меня сверху вниз.
     - Что случилось? Боюсь, я вас напугал.
     Я часто слышала о драматических ситуациях, когда впервые знакомишься с человеком, и он с первой секунды оказывает невероятное воздействие. Я не верила в это прежде. Нужно хорошо узнать человека, прежде чем решить, нравится он тебе или нет. Такова была моя точка зрения. Но что-то случилось со мной, когда я лежала на ступеньках перед алтарем. Мгновенно закончилось мое беззаботное детство, когда я все легко превращала в шутку. Что-то случилось со мной совершенно не шуточное.
     Я заметила его высокий рост, темные волосы, резко очерченные брови. У него непроницаемое лицо, на которое хотелось смотреть, не отрываясь.
     Наверняка я лежала лишь несколько секунд, но казалось, прошло много времени. Он наклонился и помог мне встать.
     - Я разлила воду на ковер.
     - Да, но давайте убедимся, что с вами все в порядке. Встаньте.
     Я встала.
     - Все нормально?
     - Стопа немного болит.
     Он наклонился и потрогал стопу. У него крепкое и одновременно нежное прикосновение.
     - Надавите на лодыжку. Встаньте на стопу. Все в порядке?
     - Да.
     - Кости не сломаны. А что с запястьем руки? Вы упали на руку.
     Я посмотрела, на руке кровь.
     - Я укололась о шипы, - сказала я и покрутила рукой.
     Он впервые улыбнулся мне. Ну и вид у меня, огромный мокрый халат поверх платья, волосы растрепаны.
     - Поднимем это? - Он поднял вазу. - Она не повредилась.
     - Надеюсь. Это лучшая ваза в церкви.
     - Очень красивая. Куда ее поставить?
     - На алтарь. Но надо налить в нее воды и поставить розы.
     - На вашем месте я не стал бы снова подниматься по ступеням с полной вазой.
     Он поставил вазу на алтарь, взял из моих рук кувшин, наполнил вазу водой. Я запихнула розы, наверняка Салли будет шокирована, увидев мою работу.
     - Завтра здесь состоится свадьба, и я украшаю церковь. Мне не слишком это удается, как вы можете видеть. Но букеты потом поправят. Вы пришли взглянуть на церковь?
     - Да, это красивое здание.
     - Норманское. Мой отец будет рад показать ее вам. Он знает всю историю этой церкви.
     Он внимательно посмотрел на меня.
     - Значит, вы - дочь викария.
     - Да.
     - Рад с вами познакомиться. Мне жаль, что мой приход вызвал такое неудобство.
     - Можете отнести это за счет моей неловкости.
     - Вы хорошо себя чувствуете?
     - Да, спасибо.
     - Немного потрясены?
     - Нет, я часто падала в детстве. Он улыбнулся:
     - Вам еще много работы с цветами?
     - Много. Но сейчас мне пора идти. Ко мне придет портниха, ее нельзя заставлять ждать. У нее столько дел, она к тому же местная аранжировщица букетов. Ей предстоит не только нарядить меня к предстоящему дню, но еще она будет улучшать мои скромные попытки составить букеты правильно.
     - Не стану вас задерживать.
     - Я хотела бы показать вам церковь, - с сожалением сказала я.
     В то время я еще не умела скрывать свои чувства, а мне было так приятно находиться рядом с ним, я не знала почему. Разговор у нас был обычный, я даже ощущала непривычную скованность. Но я испытала радостное возбуждение от того, что он зашел в церковь.
     - В другой раз.
     - Вы часто проезжаете мимо?
     - В первый раз. Но я снова приеду и тогда напомню вам о вашем обещании.
     Мы вместе вышли из церкви. Он поклонился и надел шляпу. Он был в костюме для верховой езды и направился к своей лошади, привязанной у ворот.
     Я пошла домой. Салли уже ждала меня и нервно поглядывала на часы.
     - Все нормально, Салли. Я была в церкви. Наполнила все вазы водой и поставила цветы. Не правильно, конечно, но все равно тебе будет меньше работы.
     - Спасибо, мисс Анабель. Давайте примерим платье. Вчера я была в имении, мисс Джессами выглядит как картинка.
     Я надела новое платье из голубого шифона.
     - Боже, у вас на руках кровь, мисс Анабель.
     - Я укололась о шипы. Поскользнулась, растянулась на ступеньках, все уронила.
     - Я не хочу, чтобы вы испачкали это платье.
     - Кровь засохла, - мечтательно возразила я.
     Я стою в новом платье. Как жаль, что меня сейчас не видит незнакомец. Я представила, как он скоро снова придет в церковь.
     - Где дочь викария? Она обещала мне показать церковь.
     Мы с ним погуляем, а потом он приедет еще и еще.

***

     Представляю, что было утром в имении: слуги мечутся в разных направлениях, а тетя словно на капитанском мостике следит за исполнением приказов.
     А Джессами? Проснулась рано, если вообще спала. Завтрак ей принесут в кровать. Свадебное платье - гордость Салли Самерс - висит в гардеробе. Начнется ритуал одевания, и малышка Джессами превратится в прекрасную невесту.
     Мне хотелось быть рядом. Какая вредная у меня тетя, держит меня в стороне от праздничной суматохи. Джессами всегда доверяла мне все свои секреты. Естественно, ей и сейчас хочется посекретничать со мной. А я так много хочу расспросить. Наверняка она ничего не знает о супружеских обязанностях. Я тоже не эксперт в этом вопросе, но держу глаза и уши открытыми и набрала кое-каких сведений.
     Утро тянулось медленно, отец нервничал. Ему предстоит важная задача - обвенчать молодых.
     - Эта свадьба как и все другие, - пыталась я его успокоить. Потом я вспоминала эти слова.
     Я с удовольствием разглядывала себя в зеркале. Какое красивое платье, и впервые его сшили специально для меня. Я чувствовала, какую ответственную роль буду исполнять.
     Пора идти в церковь. Я сидела и ждала невесту. Церковь начала заполняться. Гости жениха рассаживались по одну сторону от прохода, гости невесты - по другую. Важные люди пришли в нашу маленькую церковь. И вот невеста сияет в белом атласном платье с длинной фатой и цветами под руку с сэром Тимоти.
     Она улыбнулась мне, я вышла из бокового ряда и пошла за ней к алтарю.
     Жених оглянулся на невесту. Мне не надо говорить тебе, Сьювелин, кто это был. Наверняка ты догадалась, тот мужчина, которого я встретила в церкви накануне. Джоэл Мейтленд.
     В тот день я не разобралась в своих чувствах, я анализировала их позже. Помню только, как меня накрыла тяжелая волна безразличия. Теперь всегда, чувствуя запах роз, я вспоминаю тот момент, когда он встал рядом с Джессами у алтаря. Я слышу их голоса, произносящие клятву супружеской верности.
     С того момента я поняла, теперь все будет по-другому.
     Я плохо видела, как он повел Джессами под руку по проходу из церкви. Помню прием в имении, было столько людей, столько блеска, Джессами красивая и улыбающаяся, и повсюду неистребимый аромат роз.
     Он подошел ко мне и спросил:
     - Обошлось без осложнений?
     - О, падение, - прозаикалась я. - Нет, никаких, я уже забыла.
     Он без улыбки смотрел на меня. Стоял и смотрел.
     - Вам очень идет это платье.
     - Спасибо. Оно отличается от того халата.
     - Та одежда вам тоже шла.
     Странный разговор между женихом и подружкой невесты.
     - Я не знала, что вы жених.
     - У меня было преимущество, я знал, кто вы.
     - Почему вы не назвались?
     Он не ответил, потому что подошла Джессами.
     - О, вы познакомились. Джоэл, это моя кузина Анабель.
     - Я знаю, - ответил он.
     - Надеюсь, вы понравитесь друг другу, - улыбнулась Джессами.
     - Мы уже нравимся. Хотя я не должен говорить за Анабель.
     - Можете, это правда.
     Тетя Эми Джейн приблизилась к нам:
     - Вот вы где, двое, - лукаво заговорила она. Теща - новая роль для нее. Обычно она меня забавляла, но теперь я ненавидела свою тетю.
     Несправедливо, думала я. Она должна была разрешить мне поехать с ними в замок. Я бы познакомилась с ним. О чем я думаю? Что случилось со мной? Конечно, я понимаю, такие вещи порой случаются. В нем есть что-то притягательное. Мне хотелось плакать и смеяться одновременно. Такое порой бывает, но крайне редко, а со мной это произошло слишком поздно.

***

     После свадьбы дни тянулись медленно. Я была в депрессии, скучала по Джессами, совсем не ожидала, что так будет. Я пошла в папину библиотеку и прочитала книгу о Флоренции. Представляла себя там... с ним. Постаралась представить Джессами. Она никогда не проявляла особенного интереса к искусству. Вообразила, как они бродят по Арно, где Данте встретил Беатриче. Вот они покупают широкие браслеты с инкрустацией на Понте Векио.
     - Что это случилось с тобой? - поинтересовалась Джанет. - Ты выгладишь, как целый месяц дождливых воскресений.
     - Это от жары.
     - В первый раз я вижу, что на тебя действует жара. Думаю, ты ревнуешь.
     Боже, Джанет всегда докопается до истины, и не колеблясь, огласит ее.
     - Не говори глупости, - огрызнулась я.
     Прошел август. Много времени затрачено на подготовку церковного базара. Его провели в саду имения Ситон.
     - В прошлом году нам помогала Джессами, - самодовольно заметила Эми Джейн.
     Я старалась принимать участие в жизни деревни, но мое сердце не лежало к работе. По правде говоря, раньше тоже, но, по крайней мере, в прошлом все воспринималось комично, а теперь на душе беспредельная тоска.
     В начале сентября Джессами на неделю приехала домой. Я с нетерпением ждала ее. Интересно, что я почувствую при виде Джоэла?
     Меня не пригласили в имение.
     - Джессами захочет побыть наедине с родителями, - объяснила тетя. - Никаких гостей, даже родственников.
     Она ликовала по поводу замужества дочери. Но Джессами при первой возможности навестила меня. Она прискакала верхом в красивом темно-синем костюме для верховой езды и легкомысленной шляпке с маленьким голубым пером.
     Без сомнения, счастье написано у нее на лице. Мы обнялись.
     - О, Джессами, без тебя так скучно.
     - Правда, Анабель? - удивилась она.
     - Я сидела здесь, продавала чай по пенни за чашку... а ты путешествовала по романтичной Италии с чудесным принцем. Позволь мне взглянуть на Спящую красавицу, разбуженную поцелуем.
     - Ты говоришь глупости, Анабель... как всегда. Я не спала, уверяю тебя. Иначе я не увидела бы Джоэла.
     - Он оказался таким, каким ты его себе представляла?
     - Да... да.
     - Почему ты его не привезла с собой?
     - У него работа.
     - Да, конечно. А он не против твоего приезда?
     - Нет, он сам предложил мне поехать. Сказал, они все захотят тебя увидеть, родители, кузина. Он упомянул тебя, Анабель. Думаю, ты произвела на него впечатление, когда упала в церкви. Доверь тебе только...
     - Да, доверь мне! Я, должно быть, живописно выглядела в фартуке Салли, вся мокрая, волосы растрепанные, и вокруг меня. розы.
     - Он мне рассказал, смеялся, говорил, что нашел тебя...
     - Какой?
     - Забавной... и очень привлекательной.
     - Вижу, ты вышла замуж за проницательного мужчину.
     - Конечно, ведь он выбрал меня.
     Да, Джессами переменилась. В ней появились стать и уверенность в себе. О, счастливица Джессами!
     - Я так много хочу услышать о Флоренции и о жизни в сказочном замке.
     - Тебе правда интересно, Анабель?
     - Конечно.
     - Я собираюсь предложить тебе кое-что.
     - Что?
     - Поедем вместе со мной в замок.
     - О, Джессами, - закричала я Словно вокруг меня зажегся свет. Радость переполняла меня, а
     Потом прозвучало предупреждение. Нет, нет. Ты не должна. Почему? Сама знаешь, почему.
     - Разве ты не хочешь поехать, Анабель? Я надеялась, тебе интересно. - Голос ее сник.
     - Да, но...
     - Ты же говорила, что здесь невообразимо скучно.
     - Просто... ты думаешь, мне можно поехать?
     - А почему нет?
     - Новобр