ту  и  обещало  замечательную
погоду. Все казалось ярче,  чем  обычно.  Белоснежные  бабочки  на  фоне
пурпурных цветов, жужжание пчел, трудящихся на ярко-голубом бурачнике  и
клевере, лунные маргаритки в полях с лютиками  и  примулой  и  проблески
алого  цвета  по  краям  пшеничных  полей  -  все  эти  привычные   вещи
превратились в чудо природы.
   Во время поездки мы планировали две остановки на постоялых дворах. Их
хозяева были предупреждены заранее, поэтому, когда мы приехали к первому
постоялому двору, у нас не возникло трудностей с устройством на ночлег.
   Я спала беспокойно, так как была слишком возбуждена  и  на  следующий
день, едва на небе появились первые проблески рассвета, вскочила на ноги
в готовности продолжать поездку.
   Следующий день прошел быстро и без неприятных происшествий.
   Мы намеревались добраться до Эверсли-корта примерно к  четырем  часам
дня, но, к несчастью, когда мы около полудня остановились  на  постоялом
дворе,  чтобы  передохнуть,  обнаружилось,  что  у  одной   из   лошадей
отвалилась подкова. Мы раздумывали, оставить ли грума дожидаться,  когда
лошадь подкуют, и продолжать двигаться без него, или оставаться всем  до
тех пор, пока лошадь не будет готова для дальнейшего пути.
   Я колебалась, ведь я обещала матушке, что буду путешествовать  только
в сопровождении всех грумов, и после некоторых размышлений  решила,  что
мы должны подождать, пока подкуют лошадь.
   Это, однако, заняло гораздо больше времени, чем  предполагалось,  так
как кузнеца не было, потому что он получил неотложный заказ от соседнего
сквайра. Мы  надеялись,  что  он  скоро  вернется,  но  это  вылилось  в
несколько часов, и я начала задаваться вопросом,  не  было  бы  разумнее
отправиться без грума. В конце  концов,  нас  было  бы  лишь  на  одного
человека меньше.
   Пробило четыре часа, а мы планировали выехать сразу же после полудня.
Я решила двигаться дальше, ведь у нас не было заказано мест на ночлег на
постоялом дворе и неизвестно, где мы их  сможем  найти,  когда  вернется
кузнец.
   Он сказал, что подкует лошадь немедленно, и она будет готова к дороге
еще до того, как  мы  успеем  прочесть  "Боже,  храни  короля".  Но  все
произошло не так быстро, как  он  обещал,  поэтому,  когда  мы  достигли
Эверсли, уже стемнело.

ДЖЕССИ

   В детстве я провела в Эверсли-корте немало рождественских праздников,
но после смерти дедушки с бабушкой мы перестали бывать в старом доме,  и
поэтому я помнила его смутно. Моя мать после гибели отца  перебралась  в
провинцию.  Генерал  Эверсли,  который  симпатизировал  моей  матери   и
познакомил ее  с  моим  отцом,  управлял  в  течение  какого-то  времени
имением, хотя на самом деле Карл, сын лорда Эверсли, был  действительным
наследником и дома, и титула. После смерти генерала Карл, лорд  Эверсли,
не знаю, как уж это случилось, счел своим долгом вернуться и  поселиться
в Эверсли.
   Меня обуревали противоречивые чувства. В течение всего путешествия  я
пыталась вспомнить все, что я слышала о семье,  жившей  в  этом  доме  в
период его  процветания.  Я  припомнила  массу  разговоров  об  Эндерби,
мрачном строении, окутанном сверхъестественными тайнами.  Я  решила  при
первой возможности взглянуть на него, однако сейчас перед  нами  вставал
Эверсли.
   Прямо перед нами  возвышалась  стена.  Ворота  были  открыты,  как  я
решила, приветствуя нас. Мы въехали.  Было  слишком  темно,  чтобы  ясно
рассмотреть  дом,  но   нахлынувшие   воспоминания   далекого   прошлого
воссоздали смутный образ семейного уюта.
   Из дома не доносилось ни  звука.  Затем  я  заметила  отблеск  света,
мелькнувший в одном из окон верхнего  этажа.  Там  лежала  густая  тень.
Должно быть, кто-то стоял там, держа подсвечник  и  выглядывая  в  окно,
возможно, поджидая нашего приезда.
   Удивительно, но огромные двери  оставались  закрытыми,  хотя  нас  не
могли не заметить - стук лошадиных копыт по гравию дорожки был отчетливо
слышен.
   Я подождала  несколько  минут,  но  никто  не  вышел.  Дом  оставался
погруженным в темноту.
   - Может быть, мы слишком припозднились и они решили, что  сегодня  мы
уже не приедем. Позвоните в колокол, это даст  им  понять,  что  мы  уже
здесь, - промолвила я.
   Один из грумов спешился и выполнил мой приказ. Я вспомнила звон этого
колокола.  В  детстве  он  совершенно  очаровал  меня,  и  я  не   могла
удержаться, чтобы не позвонить в колокол и не послушать разносившийся по
всему дому звук.
   Я сидела на лошади, глядя на двор и  дожидаясь  того  момента,  когда
двери распахнутся и кто-то появится и поприветствует нас.
   Но когда замолк колокол, снова воцарилась  тишина.  Я  начала  слегка
беспокоиться. Это было не то гостеприимство, которого я  ожидала,  читая
письма лорда Эверсли.
   Наконец, дверь открылась. На пороге  стояла  молодая  женщина.  Я  не
могла рассмотреть ее лица, но сразу бросилось в  глаза,  что  она  очень
неряшлива.
   - Чего вам угодно? - вопросила она.
   - Я миссис Сепфора Рэнсом, - ответила я, - лорд Эверсли ожидает меня.
   Женщина выглядела удивленной, и я решила, что она  полупомешана.  Мне
хотелось получше рассмотреть ее,  но  зал  не  был  освещен,  не  считая
слабого огонька одной свечи, которую она отставила, открывая дверь.
   Один из грумов придержал мою лошадь, пока я спешивалась. Я подошла  к
двери.
   - Лорд Эверсли ожидает меня, - повторила я, - проводите меня к  нему.
Где ваша экономка?
   - Должно быть, вы имеете в виду мисс Джесси, - ответила женщина.
   - Тогда не будете ли вы так любезны позвать ее. Где  у  вас  конюшни?
Мои слуги устали и голодны.
   Есть здесь кто-нибудь, кто поможет позаботиться о лошадях?
   - Это Джефро... Я позову мисс Джесси.
   - Пожалуйста, и поскорее, - добавила я, -  Мы  устали  после  долгого
пути.
   Женщина уже была готова захлопнуть дверь, но я придержала ее открытой
и, как только она торопливо удалилась, вошла в зал.
   Оставленная свеча стояла  на  длинном  дубовом  столе  и  отбрасывала
вокруг зловещие отблески.
   Я поняла, что в доме происходит что-то неладное. Я раздумывала о том,
что Сабрина определила как "крик о помощи", и сейчас это уже не казалось
невероятным.
   Я была  напугана  появившейся  неожиданно,  как  привидение,  женской
фигурой наверху лестницы. Высоко в руке женщина держала  канделябр,  что
подчеркивало всю драматичность ее позы, как бы сошедшей с  подмосток.  В
колеблющемся свете свечей она выглядела весьма  эффектно.  Женщина  была
высокая, полная, но хорошо сложенная. Вокруг ее шеи обвивалось ожерелье,
должно быть, бриллиантовое. Камни сверкали на ее пальцах, запястьях - их
было так много, что блеск ослеплял даже в свете единственной свечи.
   Женщина величаво двинулась вниз по лестнице.
   На ней был великолепный золотистый парик. Одна прядь спускалась по ее
левому плечу. Ее юбка из темно-синего бархата  была  туго  подпоясана  и
стояла вокруг нее колоколом. Разрез спереди позволял видеть нижнюю  юбку
- лилово-розовую, расшитую белыми цветами. Было  ясно,  что  это  весьма
знатная дама, и я не могла представить, какое положение она  занимает  в
доме. Когда она подошла ближе, я увидела, что тот  великолепный  эффект,
который производило ее лицо, достигнут не без помощи косметики.
   Она носила маленькую черную мушку в  уголке  ярко  накрашенного  рта,
другая была наклеена прямо под глазом -  у  нее  были  огромные  голубые
глаза. Я представилась:
   - Сепфора Рэнсом. Лорд Эверсли  выразил  желание,  чтобы  я  приехала
навестить его. Он  знает,  что  я  должна  прибыть  сегодня.  Мы  слегка
опоздали, по пути пришлось перековывать одну из лошадей.
   Глаза женщины расширились, она выглядела озадаченной, и  я  торопливо
прибавила:
   - Я уверена, меня ждут.
   - Я ничего не знаю об этом, - сказала женщина. Ее  произношение  было
достаточно грубым, и, несмотря на одежду, я подумала, что, должно  быть,
это и есть экономка.
   - Мне кажется, что я не расслышала ваше имя, - сказала я, - не  могли
бы вы...
   - Я мисс Стирлинг. Все называют меня мисс Джесси. Последние два  года
я присматриваю за лордом Эверсли.
   - Присматриваете за ним... Женщина вызывающе улыбнулась:
   - Можно считать меня экономкой.
   - Да, я понимаю. Но разве  он  не  сказал  вам,  что  пригласил  меня
приехать?
   - Я ничего не знаю об этом.  -  Ее  голос  слегка  утратил  усвоенную
элегантность. Было ясно, что она была обеспокоена возникшей неувязкой  и
не вполне доверяет мне.
   - Чтобы разрешить возникшее недоразумение, - сказала я, - может,  мне
стоит немедленно повидать его?
   - Так вы говорите, ваше имя миссис Рэнсом? - переспросила Джесси.
   - Да, и я его ближайшая родственница, ну.,  вернее,  моя  мать.  Лорд
Эверсли - сын моей прапрабабушки. По-моему, так. Все это было так давно.
   - Вы говорите, он писал вам?
   - Да.., он послал несколько писем и  просил  меня  приехать  повидать
его. Причем очень настойчиво. Поэтому я уверена, что меня сегодня должны
ожидать. Не проводите ли вы меня к дяде?
   - Я уже уложила его спать. Вы  понимаете,  это  очень,  очень  старый
человек, - ответила Джесси.
   - Да, конечно, я знаю. Но если он ждет меня, то станет  беспокоиться,
почему меня все еще нет. Она покачала головой:
   - Должна вас подготовить. Наверное он забыл, что пригласил  вас,  так
как ничего не сказал мне об этом. У него не все  в  порядке  с  головой,
понимаете.
   - Да, я, конечно, знаю, что он глубокий старик. О, Боже.., может, мне
не стоило приезжать?
   Джесси бесцеремонным движением положила руку мне на плечо,  так,  как
мог бы сделать друг, но не так, как я ожидала бы  от  экономки,  и  меня
осенило: этим жестом она показывает, что является не просто экономкой.
   - Не говорите так, - лукаво возразила она, -  а  послушайте  меня:  я
приготовлю комнату для вас, и, осмелюсь предположить, вы не  откажетесь,
от ужина.
   - Конечно, - сказала я. - Не  забудьте  о  моих  слугах,  у  меня  их
шестеро, нет, семеро, вместе с тем, который  присматривает  за  вьючными
лошадьми.
   - У меня нет слов - это настоящее  нашествие.  Джесси  взяла  себя  в
руки. Чувствовалось, что, хотя происходящее представляет для нее немалую
проблему, она уже решила, как действовать.
   - Хорошо, я отдам распоряжения.., вас разместят, а утром вы увидитесь
с его светлостью.
   - Но почему бы не сказать ему сейчас, что я приехала?
   - Я полагаю, что сейчас он спит, как дитя, ведь я вам уже говорила об
этом. Я пойду и посмотрю.., взгляну тихонько, и, если он  бодрствует,  я
скажу ему.
   А если он спит, ему не понравилось бы, разбуди я  его.  Я  уверена  в
этом. Иногда он с таким трудом засыпает.
   Ее повадки полностью изменились:  первоначальные  испуг  и  изумление
сменились фамильярностью и покровительственным тоном.  Джесси  держалась
так, будто была госпожой в этом доме, и в то же время так, как  ни  одна
истинная хозяйка и не подумала бы вести себя. Я встрепенулась от  тихого
шороха  и,  быстро  обернувшись,  заметила  движение  наверху  лестницы.
Разглядеть что-либо было нелегко, так как свеча  давала  только  неясные
отблески. Нас кто-то рассматривал. Я недоумевала, кто бы это мог быть. С
того момента, как мы вступили в этот дом, я была готова ко всему.
   - Итак, прежде всего еда, - провозгласила Джесси, - боюсь только, что
на кухне уже все подчистили.  Надо  вам  было  бы  успеть  к  ужину.  Ну
конечно, что-нибудь да найдется. А потом я  приготовлю  вам  комнату.  А
сейчас проходите сюда и дайте мне лишь пару минут - я накормлю и вас,  и
грумов, а потом покажу ваши комнаты. Идет?
   - Спасибо, я пойду и прикажу грумам  ставить  лошадей  в  конюшни,  -
сказала я.
   - Нет, вам лучше оставаться здесь. Я сама позабочусь обо  всем.  -  И
она начала звать:
   - Дженни! Молл! Где вы? Немедленно подите сюда,  маленькие  грязнули!
Джесси улыбнулась.
   - Надо самой смотреть за всем, - объяснила она. - Если бы не  я,  тут
все бы мхом заросло. Все пришло бы в упадок. Так, как и  было,  когда  я
появилась здесь.
   Она говорила легко и  естественно,  в  той  манере,  которая,  как  я
предполагала, и была присуща ей.
   Вбежали две девочки.
   - Ну вы, двое, -  приказала  Джесси,  -  приготовьте-ка  комнату  для
госпожи. Она приехала навестить его светлость, который  не  счел  нужным
предупредить  нас,  без  сомнения,  он  просто  забыл  об  этом,  бедный
старикашка. Но сначала, Молл, сбегай к конюшням. Позови Джефро и  скажи,
чтобы он  поставил  лошадей,  разместил  и  накормил  грумов.  Утром  мы
разберемся со всем. А сейчас, миссис.., как вы сказали, ваше имя?
   - Миссис Рэнсом, - ответила я.
   - А сейчас, миссис Рэнсом, если вы пройдете сюда, в зимнюю  гостиную,
я пришлю вам что-нибудь поесть, пока готовят вашу комнату.
   Меня провели в комнату, в которой, как я помнила,  мы  собирались  за
трапезой, когда вся семья  жила  в  этом  доме.  Да,  действительно,  ее
называли зимней гостиной.
   Мне было немного не по себе.  Все  так  отличалось  от  того,  что  я
надеялась увидеть.
   "Конечно, - говорила я  себе,  -  если  бы  эта  лошадь  не  потеряла
подкову, мы бы приехали в более подходящее время. Лорд  Эверсли  еще  не
был бы в постели. Он встретил бы меня так, как  я  и  ожидала.  В  конце
концов, это же он пригласил меня сюда. Задержки в  дороге  не  редкость.
Любое  незначительное  происшествие  может  привести  к   опозданию.   Я
подозреваю, он думал, что мы приедем  завтра.  Хотя  это  не  объясняет,
почему он не подготовился к встрече".
   Я сидела, когда вошла одна из служанок.
   - Давно ли ты работаешь здесь? - обратилась я к ней.
   - Около двух лет, госпожа.
   - Так же, как мисс... Стирлинг.
   - Да, меня наняли вскоре после того, как она стала  экономкой.  Тогда
сменилось большинство слуг в доме.
   Девушка смущенно посмотрела на меня и поторопилась уйти.
   Все изменилось после прихода мисс Стирлинг.  Это  выглядело  довольно
странным.
   Другая служанка принесла поднос с холодной олениной и куском  пирога,
мисс Стирлинг взяла его и поставила на стол.
   Я была очень голодна, но еще  больше  заинтригована.  Когда  служанка
вышла, Джесси уселась напротив меня, положив руки на стол, и внимательно
рассматривала все время, пока я ела.
   - Когда его светлость направил вам письмо? - спросила она.
   - Несколько недель назад. Собственно говоря, он писал моей матери.
   - Писал вашей матери и просил вас приехать, - она нервно усмехнулась,
- а он не писал, зачем?
   - Ну.., мы же одна семья. Я подозреваю, он сожалел, что мы не видимся
чаще.
   Кто-то заглянул в дверь.
   - Вы хотели видеть меня, мисс Джесси?
   - О, Джефро,  -  сказала  та,  -  эта  леди  приехала  навестить  его
светлость. Миссис утверждает, что она - его родственница.
   - Да, я одна из его ближайших родственников, - сказала я. -  Мое  имя
Сепфора Рэнсом. Прошу вас это запомнить.
   - Будь я проклят, - воскликнул старик, - если это не миссис  Сепфора!
Я хорошо вас помню еще с тех пор, как вы ребенком  нередко  приезжали  в
Эверсли на Рождество, иногда  летом,  а  как-то  и  зимой,  не  так  ли?
Конечно, я помню вас, миссис... Вы были очаровательным ребенком.
   Эти слова воодушевили меня. Я тоже вспомнила старого слугу.  Это  был
тот самый Джефро,  который  ухаживал  за  лошадьми  и  командовал  всеми
грумами. Он всегда нравился мне, потому что я любила лошадей.
   - Здравствуй, Джефро! - воскликнула я,  вскакивая  и  протягивая  ему
руки.
   - О, как замечательно снова увидеть вас здесь, миссис Сепфора! Прошло
уже много лет.., и вы уже замужняя дама. Да, время летит быстро,  но  не
узнать вас невозможно. Так вы приехали увидеть его светлость?
   - Джефро, - вмешалась Джесси, - мне кажется,  тебе  следует  пойти  и
убедиться, что все грумы размещены. Накормил ли ты их?
   - Ну, в это время ничего не найти, кроме хлеба, сыра и  эля.  А  этим
они смогли поживиться на кухне.
   - А сумел ты найти им место на ночь? Джефро кивнул.
   - Надеюсь, увижу вас завтра, миссис Сепфора. Он  пристально  взглянул
на меня, и я каким-то шестым чувством поняла,  что  ему  есть,  что  мне
рассказать.
   Джефро вышел.
   - Он много себе позволяет, потому что очень  давно  служит  здесь,  -
заметила Джесси. - Старый чудак! Думает, что без него здесь не обойтись.
Тем более, что его светлость по какой-то причине очень привязан к нему.
   - Да, вспоминаю, в семье все очень  любили  Джефро.  Многое  начинает
оживать в памяти.
   - Ну что  же,  желаю  вам  хорошо  отдохнуть.  Я  заглядывала  к  его
светлости, но он спит. Если его разбудить, он уже  больше  не  заснет  и
весь следующий день будет раздраженным, уж могу вас заверить.
   - Но он действительно совсем беспомощен?
   - Слава Богу, нет. Скорее,  просто  слабый.  Нуждается  в  постоянной
поддержке и опеке. Без меня ему не  обойтись.  Ну,  как  вам  понравился
пирог? Правда, он вкуснее, если его есть с пылу с жару.
   Я ответила, что пирог был замечательным.
   - Мне и самой нравится моя стряпня, - поделилась Джесси. -  Ну,  если
вы закончили... Я прикажу принести вам горячей воды, умоетесь и сможете,
наконец, поспать. Должно быть, вы очень устали.
   Я согласилась, что неплохо бы хорошо отдохнуть ночью.
   - Ну, вот у вас и будет такая возможность.
   Джесси добродушно  улыбалась,  но  это  добродушие  каким-то  образом
искажало ее черты, а может, причиной тому был острый блеск в ее  глазах,
который привел меня в немалое замешательство. Я мечтала, чтобы  поскорее
настало утро, потому что надеялась, что тогда я сумею  пролить  свет  на
некоторые непонятные мне вещи.
   Джесси сама отвела меня в комнату.  Во  мне  оживали  воспоминания  о
доме. Я смутно припоминала его в дни расцвета. У меня появилось чувство,
что все здесь сильно переменилось.
   Джесси рывком открыла дверь.
   - Ну, вот мы и пришли. Вам  приготовили  постель.  -  Она  подошла  и
откинула покрывала.  -  Так,  грелка  на  месте.  Девчонки  должны  были
приготовить все. Ну и поплясали бы они у меня, окажись  что  не  так!  Я
стала зоркая, как ястреб, присматривая тут за всеми. Его  светлость  так
говорит мне: "Не знаю, что бы мы без тебя делали, Джесси". Хочу сказать,
он не из тех, кто допустит, чтобы все пришло в полный упадок. Он в курсе
всего того, что  я  делаю.  -  Джесси  становилась  все  более  и  более
фамильярной. Я заметила, что у нее  была  привычка  во  время  разговора
слегка   прикасаться   к   собеседнику   рукой.   Мне   показалось   это
отталкивающим, и я хотела просить ее  не  делать  этого,  но,  с  другой
стороны, мне хотелось  еще  немного  задержать  Джесси,  чтобы  побольше
узнать из ее откровений.
   Комната  была  хорошо  обставлена:  кровать  под  пологом,  комод   и
туалетный столик, на котором лежало зеркало.
   - Вот и горячая вода. Нет нужды отсылать ее вниз, когда вы помоетесь.
Ее уберут утром.
   - Благодарю вас.
   - Надеюсь, что все в порядке. Увидимся утром. Доброй ночи.
   - Благодарю вас.
   Джесси одарила меня еще одним дружеским прикосновением и вышла.
   Оставшись одна  в  комнате,  я  снова  вернулась  в  мыслях  ко  всем
замеченным странностям. Подойдя к двери,  я  не  обнаружила  в  замочной
скважине ключа, что сильно озадачило меня. Смогу ли я спокойно  спать  в
этой непривычной обстановке, где многое было непонятно.  Я  решила,  что
мне следует быть готовой ко всему, даже самому необычному.
   Почему  лорд  Эверсли  нанял  такую  женщину,  как  Джесси?  Как  мне
показалось, она имеет определенную власть в доме.  Ведет  она  себя  как
хозяйка. И, безусловно, ей-то должно быть известно, что я приезжаю.
   Я была очень утомлена, но мой ум был так занят всеми этими загадками,
что я понимала, уснуть будет очень трудно.
   Я подошла к окну. Снаружи стояла непроглядная  темнота.  Как  бы  мне
хотелось, чтобы быстрее настало утро!  Казалось,  что  все,  что  бы  ни
случилось, станет тогда понятнее.
   Я увидела в комнате свой  багаж  и  от  души  пожелала,  чтобы  грум