ии ребенка. Она могла бы кое-что понять, а я не хотела говорить ничего, что могло бы ее озадачить.
     - Пойдемте познакомьтесь с моей сестрой. Мы в середине дня из-за Миранды рано едим. Потом она спит пару часов. Моя сестра будет рада вас видеть. Потом... мы сможем поговорить.
     Я догадалась, что она имеет в виду - когда Миранда уснет, и была благодарна за ее тактичность.
     Услышав голоса, мисс Ада Уолли вышла посмотреть, кто прибыл. Это была крупная женщина с мускулистыми плечами и загорелым от пребывания на воздухе лицом.
     - Это мисс Грант из школы, Ада, - сказала миссис Гиттингс. - Ну знаешь... школа в Аббатстве.
     - О, как мило, - отозвалась Ада.
     - Она пришла поговорить...
     Она кивнула в сторону Миранды, и Ада кивнула в ответ.
     - Думаю, - сказала миссис Гиттингс, - что мисс Грант не откажется слегка отобедать.
     - Простите, что приехала без предупреждения, - извинилась я. - Я не совсем понимаю, что мне делать, и подумала, что миссис Гиттингс могла бы мне помочь.
     - Все в порядке, - сказала Ада. - Знаете, мы привыкли, что люди из деревни заглядывают. Говорят, им нравится мою стряпню пробовать. Я не возражаю. Все выращено дома.
     - Даже свинья, - прибавила миссис Гиттингс.
     - Это маленький Пигги Поркер, - объявила Миранда.
     - Нет, лапушка, маленький Пигги Поркер со своей мамой, сосет вовсю. Он самый жадный из всей компании.
     Миранда хрюкнула, подражая свинье, и лукаво посмотрела на меня, словно в ожидании восхищения.
     - О Господи, - сказала Ада, - сдается мне, маленький Пигги Поркер как-то пробрался сюда.
     Ада сделала вид, что с тревогой оглядывает все кругом. Было очевидно, что Миранде все это кажется великолепной шуткой. Одно было ясно сразу. С этими женщинами она по матери скучать не станет.
     - Я отведу мисс Грант помыть руки, - предложила Ада.
     Я последовала за ней по деревянной лестнице в комнату, в которой были таз и ковш. Все было таким чистым, что сияло.
     - Отсюда хороший вид на сад, - сказала Ада, и я выглянула посмотреть на ряды растений. Там были две теплицы и сарай для горшков.
     - И вы все это одна делаете?
     - Мне помогает рабочий. По тому, как дело растет, придется еще брать. Теперь, когда Джейн здесь, это тоже помощь. Она много по дому делает. А вы приехали поговорить с Джейн? Надеюсь, не затем, чтобы соблазнить ее уехать. Такая хорошая компания, когда она здесь, да я и всегда хотела, чтоб мы вместе жили.
     - Я приехала не затем, чтобы уговаривать ее уехать. Я просто хочу с ней поговорить, чтобы прояснить кое-что.
     Когда я вымыла руки, она провела меня вниз. Миссис Гиттингс накрывала на стол, а Миранда изо всех сил делала вид, что помогает ей. Из духовки исходил аппетитный запах жареной свинины, и в комнате, где мы сели за стол, царила атмосфера абсолютного довольства. Овощи были восхитительными.
     - Прямо с грядки, - сказала Ада. - Так и надо готовить овощи.
     - Если вам достаточно повезло, - добавила я.
     - Вот еще, пожалуйста, добавьте картошки, мисс Грант. В этом году был удачный урожай, и я должна сказать в пользу Джейн: она умеет готовить. Я сама бывало на скорую руку стряпала. Джейн этого не потерпит. Она немножко старая мегера, правда, лапушка?
     У нее была привычка искать подтверждения у Миранды, на что ребенок отвечал, кивая с мудрым видом.
     Миранда, обернутая огромным слюнявчиком, сидела на высоком стуле и кормила себя с не слишком катастрофическими результатами. Когда пище не удавалось достичь ее рта, Ада смеялась, и подталкивала ложку.
     - Этот кусочек заблудился. Он не знал, что нужно спускаться по красной дорожке, верно, лапушка?
     - Он не знал, верно? - с ликованием сказала Миранда.
     В положенный срок с едой было покончено, и Миранду быстро унесли вздремнуть. Ада тактично сказала, что хочет взглянуть на теплицы, и я осталась наедине с Джейн Гиттингс.
     - Надеюсь, вы не возражаете, что я вот так приехала. Это похоже на навязчивость.
     - Это в радость. Ада любит гостей. Для нее удовольствие смотреть, как людям нравится то, что она выращивает.
     - Она замечательный человек, это видно. Миссис Гиттингс, в Колби много сплетен. Люди говорят совершенно необычайные вещи.
     - Это все женщина с почты.
     - Думаю, она в самом центре. Все было таинственно, не так ли? Я хочу прекратить сплетни, но не знаю как. Если бы я могла узнать, как все было на самом деле... или где миссис Мартиндейл и заставить ее вернуться или показаться, или еще что-то...
     - Мне трудно сказать, мисс Грант, поскольку я не больше вашего знаю, где она.
     - Но есть же девочка.
     - О ней сэр Джейсон заботится.
     - Значит, сэр Джейсон...
     - Он всегда это делал. Он спросил, не возьму ли я девочку к своей сестре и не присмотрю ли за ней. Он будет мне платить за то, что я за ней смотрю и на ее содержание... Только он хотел, чтобы мы уехали к сестре. Ну, я знала, что Ада на это скажет. Она всегда хотела, чтобы я оставила работу и приехала к ней, и она любит Миранду. Я сказала сэру Джейсону, что никаких неприятностей со стороны Ады в этом отношении не будет.
     - Вот он и попросил вас ее увезти. Должно быть, это было за несколько дней до того, как уехала миссис Мартиндейл.
     - Верно. Когда она уезжала, я всегда брала Миранду к Аде. Это случилось на следующий день после того, как уехала Мейзи.
     - Мейзи уехала?.. - повторила я.
     - Да, она уехала. Был ужасный шум... и на следующий день Мейзи отправилась. Она забрала большую часть вещей миссис Мартиндейл, платья и всякое такое. Когда она уехала, мало что осталось. Я так и не узнала, в чем там дело, и не из тех, у кого уши к замочным скважинам приклеены. Все, что я знаю, это то, что они друг на дружку орали. Потом Мейзи уезжает, а сэр Джейсон просит меня забрать Миранду к Аде.
     Меня переполняли ужасные предчувствия.
     - Итак, Мейзи уехала... А потом уехали вы.
     - Верно. Так что видите, я не могу сказать, что произошло после. Я была так рада оттуда вырваться. Миссис Мартиндейл и эта Мейзи так друг на дружку набрасывались, просто ужас. Я все боялась, что Миранда услышит. О, я была рада уехать. Миссис Мартиндейл не возражала, чтобы я уехала. Она могла нанять в деревне девушку, чтоб черную работу делать. Я все равно ничего такого не делала. Моей заботой был ребенок, хотя я и помогала по дому, поскольку я не из таких, кто будет сидеть сложа руки, когда есть чем заняться.
     Я не слушала. В моей голове крутилась одна мысль. Мейзи уехала, и после этого он попросил миссис Гиттингс увезти ребенка. Я услышала свой голос:
     - Кавердейлы... Вы их помните... Они живут в Грачином Стане, так что ясно, что она не вернется.
     - О, я подумала, что произойдет что-нибудь в этом роде, потому что сэр Джейсон сказал, что я должна забрать Миранду и деньги будут мне выплачиваться здесь, а когда ей исполнится пять лет, что будет еще нескоро, он устроит ее в школу. Но она должна была оставаться только под моим присмотром. О, подумала я, значит мадам выезжает. Значит, у него с ней все кончено. Что ж, тут всегда странные вещи происходили, так что я рада от всего этого быть подальше. Сэр Джейсон сказал мне: "Я знаю, что вам можно доверять, миссис Гиттингс. Никто так за ребенком не присмотрит, как вы". Пощечина матери, если спросите меня. Хоть ей и все равно. Она никогда девочкой не интересовалась ни капли. Не нужна она ей. Только хотела показать ему, что у нее могут быть дети. Слышала все эти разговоры, что у него наследника нет, и всякое такое. Не так детей на свет производить надо, мисс Грант.
     - Я нисколько не беспокоюсь о благополучии Миранды, - сказала я, - и согласна с тем, что она в хороших руках, и уверена, что сэр Джейсон прав. Она счастливее с вами, и ваша сестра ее любит. Это видно.
     - Я рада, что вы так думаете, мисс Грант. Я как вас увидела, боялась, что вы с вестью, что Миранду отбирают. Вы скажете сэру Джексону, как она здесь счастлива, правда?
     - Если я его увижу, конечно скажу. Я на самом деле приехала узнать, не знаете ли вы, куда так внезапно уехала миссис Мартиндейл.
     - С ней никогда не знаешь... А после того, как Мейзи в припадке раздражения уехала со всеми прекрасными платьями, думаю, она больше не могла выносить сельской жизни. Она все время о Лондоне говорила.
     Я решила быть абсолютно искренней.
     - Ходят слухи, намеки. Они неверны, конечно, но люди все-таки гадают, почему она так внезапно уехала. Она говорила что-нибудь о том, что собирается покинуть Грачиный Стан?
     - Она всегда говорила о том, что уедет. Не было ничего необычного.
     - Ее кто-нибудь навещал?
     - Сэр Джейсон приходил. О, я вспомнила. Была ужасная сцена. Это было за несколько дней до того, как Мейзи убралась. Миссис Мартиндейл кричала, а он ее успокаивал. Мейзи подслушивала под дверью, я застала ее за этим. Я сказала: "По правде вам не следовало бы это делать". "Не глупите, - сказала она. - Как же еще я узнаю, что к чему, если не буду этого делать". Она смеялась. Потом она сказала: "Похоже, это уютное гнездышко недолго будет оставаться нашим". Я ушла. А вскоре после этого я как раз виделась с мистером Джейсоном. Он как будто ненароком проезжал мимо, а я выводила Миранду на прогулку. Он окликнул меня и сказал: "Миссис Гитгингс, были бы вы готовы забрать Миранду к своей сестре и остаться там на неопределенный срок?" Я была так потрясена, что никак не могла постичь этого. А он сидел на своем коне, смотрел на меня сверху вниз и строил все эти планы. Я должна была немедленно все устроить; деньги будут присылаться регулярно каждый месяц, и все будет оплачиваться вперед. Если Миранде будет что-нибудь нужно, я должна сообщить прямо ему. Думаю ли я, что моя сестра согласится? Я сказала, что моя сестра будет прыгать от радости. Он выглядел очень довольным и сказал: "Я вам благодарен, миссис Гиттингс. Вы разрешили большую проблему".
     - А что сказала миссис Мартиндейл, когда узнала?
     - Она пожала плечами и не стала возражать. Вот я и принялась упаковываться, и мы уехали. Вы бы видели лицо Ады - потому что у меня не было времени ее предупредить. Она все снова и снова повторяла: "Ну, не думала". Потом она обняла Миранду и сказала: "Чудеса никогда не кончаются, верно, лапушка?" Она чуть не плакала от радости. Ведь Ада жила в одиночестве с тех пор, как наш отец умер.
     - Я считаю, Миранде очень повезло, что у нее есть вы обе. Я знаю. У меня самой есть замечательная тетушка, которая дала мне любовь, в которой ребенок нуждается, когда растет. Но вот что я действительно хотела бы узнать: что произошло с миссис Мартиндейл.
     - Видимо вскоре после нашего отъезда она тоже уехала.
     - Она говорила, что уедет? Не давала ли каких-нибудь указаний?
     - Она не говорила мне, что уезжает. Ни о каких планах ничего не говорила.
     Я начинала ощущать, что от страха мне становится дурно. Моя встреча с миссис Гиттингс только усилила мои подозрения.
     - Не могу передать вам, как я счастлива, что живу здесь, мисс Грант, - продолжала она. - Житье с миссис Мартиндейл не было медом. Иногда она была очень невыдержанной дамой. Мы все из-за нее довольно нервничали, даже Мейзи, которая могла за себя постоять. А сколько раз она приказывала Мейзи убираться! Но, кажется, у Мейзи была над ней какая-то власть. Я удивлена, что она уехала, потому что сколько бы они ни ссорились, они всегда мирились. Видать, в этот последний раз дело зашло слишком далеко. Мейзи всегда говорила, что им попалось хорошее дельце. Сэр Джейсон и все такое...
     - Очень странно, что уехала она столь внезапно.
     - Да и нет. С миссис Мартиндейл никогда нельзя быть ни в чем уверенным.
     Мы продолжали говорить, но я не могла больше ничего узнать. Дик Грэмм приехал за мной, Ада вышла из теплицы и сказала, что рада была со мной познакомиться.
     На обратном пути мне было очень не по себе.

***

     Я знала, что невозможно будет бесконечно избегать сэра Джейсона. Он решительно настроился меня поймать, и было ясно, что в конце концов он так и сделает.
     Это произошло на четвертый день после моего визита в Бристонли.
     У меня был перерыв в два часа, и я взяла одну из лошадей. Он догнал меня около леса недалеко от Грачиного Стана. Я думаю, оттуда он и ехал.
     - Вы избегали меня, Корделия, - сказал он с упреком. Его дерзость была ни с чем не сравнимой, и я не могла не рассмеяться.
     - Вы воображали, что я могу иначе? - спросила я.
     - Нет... после моего ужасного поведения в последний раз, когда мы были наедине. Я пытался подстеречь вас, чтобы попросить прощения.
     - Вы меня удивляете.
     - Ну что ж, значит, я прощен?
     - Я не хочу вас больше видеть. Неужели вы не понимаете, что оскорбили меня?
     - Оскорбил вас? Напротив, это был высочайший комплимент мужчины женщине.
     - Не говорите чепухи, - сказала я и пришпорила лошадь.
     Но он, конечно же, не отстал.
     - Пожалуйста, позвольте мне объяснить. Я приехал просить вас выйти за меня замуж.
     Я снова засмеялась.
     - Без моих верительных грамот? - сказала я. - Вы очень спешите.
     - Ни в коем случае. Я очень серьезно все обдумал. Я хочу вас... и только вы подойдете.
     - Вас постигла неудача. Прощайте.
     - Я никогда не принимаю отказа.
     - Вам следует помнить, что в супружестве участвуют двое. Возможно, ваши предки, которыми вы, похоже, так гордитесь, и обладали привычкой тащить невест к алтарю силой и под угрозой ножа заставлять их произносить обеты... но в наше время это не выйдет.
     - Мы никогда ничего подобного не делали. Откуда вы взяли такую идею? Мы всегда были самой лучшей партией в округе, и женщины строили планы, как бы опутать нас брачными узами.
     - Нонсенс. Вы мне не нравитесь. Я вам не доверяю. Вы вели себя со мною варварски, и единственный для вас способ заслужить прощение - уйти с глаз моих и никогда больше не показываться.
     - Увы, похоже, придется обойтись без вашего прощения.
     - Я не хочу иметь с вами ничего общего. И мне не хотелось бы, чтобы кто-то думал, что я имею к вам отношение. Буду очень благодарна, если вы оставите меня в покое.
     - Это нелегко сделать по двум причинам. Одна - школьный маскарад и достойная мисс Хетерингтон. Другая и даже более непреодолимая в том, что я вами одурманен.
     - В таком случае найдите поскорее, кого одарить своей любовью. Где миссис Мартиндейл?
     - В Лондоне, я думаю.
     - Неужели вы совершенно бесчувственны? Вам известно, что говорят о ней... и о вас?
     - Позвольте мне угадать. Я ее убил. Верно?
     - Это подразумевается. Вы сделали это?
     Он смеялся надо мной.
     - О Господи! Вот так вопрос. Значит вы считаете меня убийцей, не так ли?
     - Не так давно я видела очень уродливую сторону вашей натуры.
     - Дорогая Корделия, я люблю вас. Я пытался сделать вас счастливой.
     - Вам забавно. Я же не считаю происшедшее шуткой.
     - Вы были бы так счастливы! Мы строили бы планы. Это было бы чудесно. Я показал бы вам новую Корделию.
     - Вы очень высокого мнения о себе. Я его не разделяю. И не думаю, что другие разделяют.
     - Если бы только вы дали себе шанс узнать меня.
     - Судя по тому, что я уже знаю, не думаю, что это было бы приятным знакомством.
     - Выслушайте меня. Я не знаю, где Марсия. Она уехала. Это все, что меня интересует. Вы слишком жестоки и всегда думаете обо мне самое худшее с самого начала, после того, как я приказал вашей карете пятиться.
     - Это был типичный жест. Именно так вы все время обращаетесь с людьми.
     - Корделия, позвольте попытаться вам объяснить. Я знаю, что произвожу впечатление надменного эгоиста. Так оно и есть. Но я мог бы стать другим с вами. Вы могли бы изменить меня. Мы могли бы вместе быть хорошими... потому что и я тоже изменил бы вас. Я открыл бы вам глаза, Корделия. Я чувствую, что живу уже только оттого, что говорю с вами. Мне нравится, как вы хлещете меня словами. В Шаффенбрюккене вас точно научили словесным битвам. Я такой, какой есть, из-за моего окружения. Меня так воспитали. Я хочу детей, которые унаследовали бы мое состояние. Это естественно, разве не так? Я не хочу продолжать жить, как жил до сих пор. Мне нужен кто-то, кто мог бы помочь мне стать таким, как я хочу. Я знаю, что это вы. Я уже рассказал вам кое-что о моем детстве. Оно не было счастливым. Нас с братом воспитывали в строгости. Вы знаете, что он продолжал жить под этой крышей и после женитьбы - а теперь девочки мои подопечные. Моя жена была хорошей женщиной, но никогда меня не интересовала... даже до несчастного случая. Потом она погрузилась в свои недомогания. Но дело даже не в этом, а в том, что у нас не было ничего общего... не о чем говорить. Вы можете представить безотрадность такого существования? Она была стоиком, а я был иногда несколько нетерпелив. Я досадовал на судьбу за то, что она взвалила на меня. Она не могла жить со мной как жена. Мне было все равно. Естественно, были другие... много других. Не было никого особенного... возможно именно поэтому их было так много. Пока вы понимаете?
     - Да, конечно.
     - И все еще осуждаете?
     - Нет. Я не хочу иметь к вам никакого отношения.
     - Она умерла... передозировка опиума. Она часто повторяла, что если боль станет невыносимой, она покончит с собой. Она была женщиной религиозной, и должно быть боль стала практически невыносимой. Иначе она не сделала бы этого. Мы были хорошими друзьями. Она знала, что я ищу утешения у других... и она умерла.
     - И вы привезли Марсию Мартиндейл в Грачиный Стан. Зачем?
     Несколько секунд он молчал. Я спрашивала себя, почему осталась и разговариваю с ним. Мне следовало бы повернуть коня и умчаться прочь. Однако я не могла противиться желанию остаться. Он сказал:
     - Марсия меня забавляла. Она могла быть такой возмутительной. Она всегда играла роль... На сцене и вне. Она забеременела, и под влиянием импульса я предложил ей Грачиный Стан, чтобы она могла укрыться и родить спокойно. Затем она оценила положение дел здесь... жена-инвалид, поместье, которое наследовать могут лишь две девочки... конец имени Веррингеров. Для нее это было словно пьеса. Следовательно, она решила, что ребенок - мой, что она демонстрирует мне, что не бесплодна, и уверяет себя, что если бы я был свободен, я женился бы на ней. Меня это забавляло. Возможно, я не был достаточно серьезен. Она плела свои фантазии, разыгрывала их, и если они ей достаточно нравились, верила в них.
     - А потом ваша жена умерла.
     - Да. Тогда и начались трудности.
     - Я могу это понять.
     - Она и вправду верила тогда, что я на ней женюсь. Я уехал в надежде, что ей надоест сидеть в деревне и она вернется в Лондон.
     - Но вместо этого она присоединилась к вам.
     - Она не присоединилась ко мне. Она могла бы это сделать, если бы знала, где я. Однако я решительно не хотел, чтобы она узнала.
     - Но она все-таки уехала, и говорили...
     - Говорили! Вы построили что-то против меня на том, что говорили!
     - Неужели вы и вправду думаете, что после того, что я узнала о вас, мне нужно прислушиваться к мнению других? Разве у меня нет собственного опыта?
     - Вы должны понять, что я действовал таким образом из-за того, что так отчаянно в вас нуждаюсь. Я знаю, что если бы мне это удалось, я открыл бы новую жизнь для вас... для нас. О Корделия, перестаньте быть святошей. Вы не такая. Это фасад, за которым вы прячетесь.
     Я отвернулась, но он положил руку на мои поводья.
     - Вы должны меня выслушать. Вы должны попытаться понять. Я люблю вас. Я хочу вас. Я прошу вас выйти за меня замуж.
     - Высочайшая честь, - сказала я с сарказмом.
     - Для меня да, - серьезно заявил он. - Я люблю вас, Корделия. Что бы вы ни сделали, я все равно буду вас любить. Если бы вы убили мисс Хетерингтон и выбросили ее тело рыбам в пруду, я все равно любил бы вас. Такова настоящая любовь.
     - Очень трогательно, - сказала я и почувствовала к нему нелепую жалость. И не могла понять, почему. Он выглядел таким сильным, безжалостным, надменным, таким, что мне больше всего неприятно, и о