приятные,  -  пробормотал
Стирлинг.
   Доктор только сжал губы, но,  увидев,  что  я  наблюдаю  за  ним,  быстро
промолвил:
   - Со временем вы сами все поймете. Он высадил нас у  гостиницы,  и  когда
уехал, я сказала Стирлингу:
   - Он что-то знает о живущих в Уайтледиз. Ты обратил внимание на его лицо,
когда я заговорила о них?
   Но Стирлинг ничего не заметил.
   Впервые после смерти Линкса я почувствовала  себя  гораздо  лучше  -  мне
снова захотелось  жить.  Я  по-прежнему  противилась  безумной  идее  отнять
Уайтледиз у его владельцев, но страстно желала узнать побольше о них самих.
   Я мечтала пожить  в  Мерсерз  Хауз.  Мне  нравились  Уэйкфилды.  Владелец
гостиницы рассказал мне, что, по слухам, сэр Эверард и леди Уэйкфилд уже  не
надеялись иметь детей. Им было довольно много лет,  когда  родился  мальчик.
Они обожали его. Но и мистер Франклин оказался самым любящим и  почтительным
сыном. Хозяин не сомневался,  что  вскоре  должна  была  состояться  свадьба
молодых обитателей Парка и Уайтледиз.
   - Невеста, конечно, мисс Минта, - заметила я.
   - Вы совершенно правы. Милая девушка, о ней все хорошо отзываются.
   - Тогда он счастливчик, этот мистер Франклин!
   - Они станут прекрасной парой.
   - А как же Уайтледиз? Ведь мисс Минта будет жить,  наверное,  в  Уэйкфилд
Парке?
   - Не верьте этому. Она останется в Уайтледиз. Все должно принадлежать ей:
она старшая. Кто бы мог подумать, что появится еще одна дочка? Сэр Хилари, в
его-то годы! Но молодая жена, вы знаете, как это бывает!
   Я кивнула, соглашаясь с хозяином. Он был идеальным источником информации.
Как мне будет не хватать наших разговоров, когда мы переедем в Мерсерз Хауз.
   В доме оставались две служанки: горничная и  официантка,  которая  должна
была прислуживать нам за столом.
   - Мы не можем пожаловаться, что они забыли о наших удобствах, - сказала я
Стирлингу, который нехотя согласился со мной.
   Он думал только об Уайтледиз и о том, как встретится с его хозяевами.
   - Как? - спрашивала я его. - Ради Бога, не будь бестактным. Ты не  можешь
прийти к ним и сказать:
   "Мне нравится ваш дом, и я требую, чтобы мне его продали!"
   - Не бойся. Я знаю, как с этим справиться. Но на  все  уходит  так  много
времени!..
   За два дня до того, как мы должны были переехать  в  Мерсерз  Хауз,  жена
хозяина пришла в мою комнату и сказала, что меня хочет видеть "одно лицо". Я
спустилась в гостиную. Там ожидала женщина средних лет.
   - Вы миссис Херрик? - спросила она. - Меня зовут Гли - миссис Гли. Я была
экономкой в Уайтледиз, пока мадам не решила, что не нуждается больше в  моих
услугах.
   Она умолкла, ожидая, что я проявлю интерес.
   - Мадам?
   - Новая леди Кэрдью, - ответила она, многозначительно хмыкнув.
   - Так почему же вы пришли ко мне?
   - Я слышала, вы переезжаете  в  Мерсерз  Хауз,  и  подумала,  может,  вам
понадобится экономка. Эллен и Мейбол тоже работали в  Уайтледиз...  И  когда
там начали избавляться от слуг, обе нанялись в Уэйкфилд Парк.
   - Все ясно, - сказала я.
   -  Они,  конечно,  справятся,  но  за  ними  следует  присматривать.   Вы
понимаете? Итак, мадам, если  вы  не  хотите  тратить  свое  время,  понукая
ленивую прислугу...
   - Вы долго проработали в Уайтледиз?
   - Пятнадцать лет, и хорошо работала. Я, наконец, ее узнала. Это  была  та
самая женщина, к которой меня привела Люси, чтобы забинтовать руку.
   - И все ради того, чтобы потом тебе объявили:
   "Убирайтесь". Учтите, я все делала, как надо. Моя кузина -  она  жила  на
Доувер Уэй - умерла шесть месяцев назад и оставила мне домик и еще  кое-что.
Я пришла не из-за нужды - я люблю работать. И выгнать меня после  пятнадцати
лет службы!.. Я все  делала,  как  надо,  но,  может  быть,  кое-чего  и  не
следовало делать.
   Что-то  в  ее  сжатых  губах,  резких  движениях  головой  возбудило  мое
любопытство. И я решила, что  нам  в  Мерсерз  Хауз  непременно  понадобится
экономка.

Глава 2

   Мне нравилось устраиваться в новом доме. Я  чувствовала,  что  смогу  там
отдохнуть и попытаться быть счастливой. Да, я хотела именно этого.  Мне  уже
надоели приключения. Я видела, как убили человека. Я испытала  странные,  не
всегда понятные  переживания.  Я  была  женой  человека,  который  полностью
подчинил меня себе, - подобного ему я никогда  не  встречала.  Все,  хватит!
Линкс никогда не вернется. И потом, я не уверена, что жила бы в ладу с  ним.
Возможно, здесь, в этом уютном сельском доме, построенном некогда для мирной
жизни, я смогу, наконец, обрести покой и сама распорядиться  своей  судьбой.
Иногда я задумывалась: знала ли я, что недолго проживу с  Линксом,  ведь  он
был гораздо старше меня. Правда, я верила, что он бессмертен. Мне  и  сейчас
иногда казалось, что Джессика права, и он все еще  где-то  рядом,  заставляя
нас выполнять его волю. Если бы он сам так не полюбил меня,  то,  наверняка,
хотел бы нашей  свадьбы  со  Стерлингом.  Поэтому  я  и  мечтала,  чтобы  мы
поженились. Возможно, нам лучше купить  Мерсерз  Хауз,  и  пусть  наши  дети
родятся именно здесь. Минта выйдет замуж за Франклина Уэйкфилда, и дети  тех
и других будут вместе играть на лужайках  Уайтледиз.  Так  или  иначе,  внук
Линкса будет резвиться на их шелковистой зелени. Но устроило бы это Линкса -
я не была уверена.

***

   Мы еще и недели не прожили в Мерсерз Хауз, когда Минта нанесла нам визит.
Она  немного  изменилась,  но  по-прежнему  была  очень  хорошенькой,  такой
трогательно невинной.
   - Франклин Уэйкфилд сообщил мне, что вы здесь живете, -  сказала  она.  -
Как чудесно? Конечно, я помню, что вы приезжали  сюда.  Ваш  шарф  перелетел
через стену.
   Был полдень, поэтому я предложила ей чашку кофе или,  может  быть,  бокал
вина. Она предпочла кофе, и я позвонила, чтобы его принесли.
   Вошла Эллен, аккуратная и подтянутая. Минта ей улыбнулась:
   - Доброе утро, Эллен.
   Конечно, ведь эта девушка работала в. Уайтледиз до того, как появилась  в
Уэйкфилд Парке. Когда она ушла, Минта сказала:
   - Надеюсь, у вас нет сложностей с прислугой.  Мистер  Уэйкфилд  очень  об
этом беспокоился. Эллен и Мейбл - такие порядочные девушки.
   У миссис Гли другое мнение на этот счет, но Минта всегда думала  о  людях
только самое хорошее.
   - Наша экономка строго присматривает за ними.
   - Конечно, ведь миссис Гли работает у вас.
   - Похоже, за нами следят. Она рассмеялась.
   - Вы ведь живете в деревне, а здесь всегда  интересуются  новыми  людьми,
спрашивают, будут ли они участвовать в каких-то местных событиях.
   - Чего вы ожидаете от нас?
   - Скорее, надеемся. Никто не будет вам навязывать свое общество,  но  мне
кажется, вы не станете избегать нас.
   - Есть еще сын моего покойного мужа, - сказала я.
   - Да, конечно, -  она  улыбнулась.  -  Все  довольно  странно.  Вы  такая
молодая, а у вас такой взрослый пасынок! Хотя и моя мачеха не намного старше
меня. Тогда, раньше, я подумала, что вы брат и сестра, пока...
   - У нас весьма сложные отношения. Я вышла замуж  за  отца  Стирлинга,  он
умер, и теперь я вдова...
   Мой голос задрожал - я, конечно, не могла забыть его.
   - Простите, - извинилась Минта.
   Я поняла, что это очень тонкая и  чуткая  девушка.  Какой  восхитительной
женой она будет для Франклина Уэйкфилда. Было что-то очень  здоровое  в  них
обоих. "Приятные люди", - подумала я. Да, это именно то слово. Приятные!  Не
слишком оригинальные, но, несомненно, очень порядочные! От них не  следовало
ожидать чего-то необычного. Они очень отличались от людей, подобных  Линксу,
Стерлингу и мне. У них, вероятно,  отсутствовал  наш  эгоизм.  Они  казались
бесцветными. Хотя справедливо ли это в отношении такой  прелестной  девушки,
как Минта?
   Я быстро ответила:
   - Все уже в прошлом. Надо учиться забывать. Она кивнула, и я продолжала:
   - Я так ясно помню тот день, когда впервые увидела Уайтледиз. Он нам  так
понравился. Я не забыла и лужайки, и то, как по-доброму вы отнеслись к  нам.
И, конечно, как бинтовали мою руку!
   - Это была Люси. Она теперь моя мачеха. Вы с  ней  еще  встретитесь.  Моя
мама умерла... - Минта погрустнела. Она совершенно не умела  скрывать  своих
чувств, было интересно наблюдать, как менялось выражение ее лица.
   - Мне показалось, она была больна, - поинтересовалась я.
   - Да, но...
   Я подождала, но Минта так и не закончила, фразу.
   - Люси очень славная. Она так заботлива к папе, помогает ему в  работе  и
прекрасно следит за домом.
   - Я рада.
   - У  нас  в  семействе  пополнение  -  моя  маленькая  сводная  сестричка
Друсцилла. Она просто прелесть! Ей уже скоро будет год!
   - Прошло не так много времени с тех пор, как мы  встретились  впервые,  -
заметила я, - а произошло столько событий!
   И подумала: "Я  стала  женой  Линкса,  а  потом  -  его  вдовой".  Минта,
догадавшись, что со мной, быстро переменила тему.
   - Я уверена: вам здесь понравится. У нас живут очень милые люди!
   Эллен принесла  кофе,  за  ней  последовала  миссис  Гли,  которая  гордо
промолвила:
   - Доброе утро, мисс Кэрдью!
   Минта ответила,  как  она  рада  снова  видеть  миссис  Гли,  и  выразила
уверенность, что та прекрасно справится со своими обязанностями. Губы миссис
Гли даже задрожали от удовольствия и чувства собственного достоинства.
   Когда она ушла, Минта сказала:
   - Прекрасная экономка. Я так рада, что она работает у вас. Мы бы  никогда
ее не отпустили, если бы могли по-прежнему платить ей!
   Значит, это правда, что у них туго  с  деньгами.  Возможно,  Стирлинг,  в
конце концов, добьется своего. Хотя отказ от дорогой прислуги - это  еще  не
продажа дома!
   - Видимо, вскоре к вам заедет Мод Матерс.  Она  дочь  пастора.  Его  жена
умерла, но Мод неутомима, когда дело касается  церкви.  Она  хорошая,  умная
девушка, и, уверена, вам понравится. Но, пожалуйста, пусть ваш первый  визит
будет в Уайтледиз. Я попрошу, чтобы мистер Узйкфилд тоже приехал  к  нам  на
обед. Сэр Эверард и леди Уэйкфилд редко покидают Парк. Для них  это  слишком
сложно. Вы обещаете мне?
   Я с благодарностью приняла ее предложение  и  заверила,  что  Стирлинг  с
удовольствием ответит тем же, как вдруг он вошел в комнату.
   - Стирлинг, мисс Кэрдью пришла навестить нас.
   Ты ее помнишь?
   - Конечно! - воскликнул Стирлинг, и я увидела, как загорелись его  глаза.
Минта  это  тоже  заметила  и  прелестно  покраснела.  -  Я  очень  рад,   -
взволнованно промолвил он.
   Он явно подумал, будто смог уже чего-то добиться.
   - Выпей кофе, - предложила я и подошла к столику, чтобы налить ему кофе.
   - Мы приглашены в Уайтледиз.
   - Я просто счастлив, - был его ответ.
   Минта  улыбнулась.  С   появлением   Стирлинга   она   очень   оживилась.
Естественно, по сравнению  с  Франклином  Уэйкфилдом  он  казался  ей  таким
необычным.
   Мы переполошили всех соседей. Как же, молодой человек,  которому  еще  не
исполнилось и тридцати, и его мачеха, немногим старше двадцати, жили  вместе
в Мерсерз Хауз.
   Тем не менее, отношения у нас со Стерлингом были  самые  добропорядочные.
Его комнаты находились на нижнем этаже передней  части  дома,  а  мои  -  на
втором этаже сзади. Кроме того, у нас  жили  служанки  -  нечто  вроде  моих
дуэний - и конечно же, миссис Гли, которая и на миг не осталась бы  в  доме,
где могло происходить что-то неприличное.
   Она приходила ко мне каждое утро, чтобы обсудить меню на день,  и  всегда
держалась так, будто у нас огромное хозяйство. Я понимала: вся эта церемония
нужна ей только для того, чтобы сохранить чувство собственного  достоинства.
Только когда речь заходила об Уайтледиз, она сбрасывала маску. Признаюсь,  я
сама подбивала ее на  разговоры,  так  как  мне  не  терпелось  узнать,  что
творится в том доме.
   - Не нравится мне это, мадам, - вернулись мы как-то к  нашей  излюбленной
теме. - Долгие годы я  работала  для  леди  Кэрдью  -  первой  леди  Кэрдью,
конечно, - я могу твердо сказать: у нее никогда не было никаких претензий ко
мне. И вдруг мне заявляют, что больше  не  нуждаются  в  моих  услугах.  Они
обойдутся без меня! Как будто, мадам, моя работа была такой пустяковой,  что
если я уйду, никто этого не заметит!
   - Я поняла, из рассказа мисс Кэрдью, что им приходится теперь  экономить,
- заметила я.
   - Экономить! Сколько лишних денег и сейчас тратится в этом доме. Да  нет,
вторая  леди  Кэрдью  просто  избавилась  от  меня!  Она  хочет  сама   всем
заправлять. Ей нужно, чтоб никто не догадался, чего она добивается.
   - Но содержать в порядке такой дом, как Уайтледиз, стоит больших денег.
   Миссис Гли презрительно фыркнула:
   - Мне всегда казалось, что-то неладно в этом доме.
   - Да? - Конечно, я не должна была судачить о соседях со своей  экономкой,
но никак не могла побороть искушение.
   - Она знает, чего хочет, - продолжала миссис Гли, - и  не  оставит  рядом
никого, кто может разгадать ее замысел. Кем она была? Компаньонкой?
   Словом, ни то, ни се!
   - Но мисс Кэрдью, кажется, в хороших отношениях со своей мачехой?
   - Благослови, Боже, невинности и чистоту мисс Кэрдью! Она не  видит,  что
делается у нее под самым носом, вот что я вам скажу!
   - По-моему, это прелестная леди!
   - Она и ее отец - парочка детишек, которые заблудились в темном лесу. Вы,
конечно, можете смеяться, миссис Херрик, но этой Люси  одно  время  нравился
доктор. Мы уже  думали,  что  у  них  все  сладится,  но  потом  умирает  ее
сиятельство, и "Благодарю вас, нет", - заявила мадам доктору. "Я  хотела  бы
занять место леди Кэрдью".
   Смех миссис Гли становился все  более  оживленным.  Я  поняла,  что  пора
прекратить беседу. Мне казалось,  что  в  ней  говорят  обида  и  ущемленное
самолюбие.
   - Надеюсь, миссис Гли, вы не будете переживать, что  работаете  теперь  у
нас. Мисс Кэрдью считает: нам просто повезло, что вы заботитесь о нас.
   - Мисс Кэрдью всегда останется настоящей леди!
   - Я в этом совершенно уверена. Как вы  думаете,  не  приготовить  ли  нам
яблочный пирог? Мистер Херрик очень его любит.

***

   Франклин Уэйкфилд заехал за нами в своей карете. Нашу еще  не  доставили,
но Стирлинг уже купил четырех прекрасных лошадей. Франклин любезно  подсадил
меня в карету и спросил, как я предпочитаю  сидеть  -  по  ходу  кареты  или
наоборот. Мне было совершенно все равно.
   - Вам, наверное, приходилось много ездить в Австралии?
   - Вы правы, - ответила я ему. - Это  было  просто  необходимо.  Нам  даже
приходилось ночевать на свежем воздухе. Стирлинг, ты помнишь, как это было?
   Я вновь ощутила запах  эвкалиптов,  представила,  как  Аделаида  кипятила
чайник и как Джаггер подошел ко мне. Неужели так никогда и не избавиться  от
этих воспоминаний?
   -  Вы,  очевидно,  прекрасно  ездите  верхом?  Я  пожала  плечами,  и  он
продолжал:
   - Мне хотелось бы как-нибудь  показать  вам  наше  имение.  Мы  могли  бы
отправиться верхом.
   Стирлинг  тут  же  начал  рассказывать  о  наших  огромных  владениях   в
Австралии. Он говорил грубо и снисходительно. Мне было неприятно. Чем больше
я хмурилась, тем развязней становился Стирлинг. Франклин слушал вежливо,  не
прерывал, что я обязательно бы  сделала  на  его  месте.  Стирлинг  даже  не
старался скрыть свою неприязнь к Франклину, который ничем не проявил  своего
отношения к нему. Пожалуй, следует напомнить Стерлингу  о  хороших  манерах.
Как только мы с ним останемся наедине.
   Мы прибыли в Уайтледиз, когда стало уже темно.  Он  выглядел  загадочным,
романтичным, почти зловещим. На крыльце висел фонарь,  который  покачивался,
слегка поскрипывая. Поднимаясь по крутым каменным ступеням, я почувствовала,
что волнуюсь. Я взглянула на Стирлинга, у него горели глаза,  нетрудно  было
заметить, как он возбужден.
   Франклин потянул колокольчик за веревку, и мы услышали, как  звонок  эхом
отозвался в доме. Дверь  была  украшена  железными  заклепками  и  выглядела
несокрушимой. В ней была решетка, сквозь которую мы увидели слугу, который и
открыл нам дверь.
   Мы очутились в холле с вымощенным камнем полом,  стены  были  великолепно
обшиты деревом, в подсвечниках сияли свечи. Все здесь, наверняка,  выглядело
так, как и почти сорок лет назад, когда Линкс приехал давать уроки рисования
Арабелле. Как я смогу забыть его, когда везде, где  бы  я  ни  была,  тысячи
вещей напоминали о нем.
   На лестнице появилась Минта, хорошенькая, как сказочная принцесса.
   - Я услышала колокольчик, - сказала она, спускаясь. - Я так рада, что  вы
приехали!
   - Мы тоже очень рады, что вы нас пригласили, - сказал Стирлинг. - Большая
честь быть гостями в этом доме, уверяю вас!
   Минта спросила, кто ему больше нравится - сам дом или его обитатели.
   - Мне нравится и  то,  и  другое,  -  ответил  Стирлинг.  .  -  Если  вас
интересует архитектура, - вмешался Франклин, -  то  вы  нигде  не  встретите
лучшего образца эпохи Тюдоров, чем здесь. Только некоторые пристройки  более
позднего времени.
   - В Австралии нет таких старинных зданий, - ответил Стирлинг. - Для  меня
это просто откровение. Но не для Норы. Она прожила там лишь около двух лет.
   - Мне очень нравится Уайтледиз!
   - Мы покажем вам весь дом, - сказала Минта. - Может  быть,  после  обеда.
Сначала вы должны познакомиться с отцом и моей мачехой.
   Стирлинг  начал  подниматься  по  лестнице  за  Минтой,  я   и   Франклин
последовали  за  ними.  Он  обратил  мое  внимание  на  резное   изображение
шестнадцатого века - голову монахини. В этих местах  творил  один  художник.
Возможно, первую свою крупную работу он выполнил именно здесь - в Уайтледиз.
С тех пор голова монахини стала его личной меткой.
   - Углубляясь  в  прошлое,  всегда  можно  сделать  целый  ряд  любопытных
открытий, - заметил Франклин.
   - Вы интересуетесь прошлым? - спросила я его.
   - Я всего лишь дилетант. Но хотел бы знать больше об истории этого  края.
Мы даже обнаружили здесь старые  монеты,  а  также  украшения,  сделанные  в
каменном  и  бронзовом  веках.  Хотя  меня  занимает  более  позднее  время.
Например, история старых зданий. Этот дом - один из самых замечательных,  по
моему мнению.
   - Меня он тоже привлекает, - сказала я. Мы уже поднялись, и Минта открыла
дверь в очень красивую, с огромными окнами  и  высоким  потолком  комнату  -
гостиную. Оттого что сверху был купол, она казалась еще выше. Как, наверное,
красива резьба при дневном  свете.  На  стенах  висели  старинные  портреты,
пожалуй, даже мебель относилась к началу восемнадцатого века. Все  выглядело
весьма импозантно, хотя, как выяснилось позже, было  несколько  обветшавшим.
Но в тот вечер я этого не заметила.
   Я сразу же узнала Люси, хотя она изменилась. В ней появилось достоинство,
и она стала значительно  привлекательней.  Ее  темные  волосы  были  красиво
причесаны, а красно-коричневое  бархатное  платье,  скромное  на  вид,  было
великолепно сшито  -  просто  и  элегантно.  Люси  держалась  сдержанно,  но
уверенно. Она подошла ко мне и взяла за руку.
   - Я рада, - говорила она нежно и тихо, но без тепла в  голосе.  -  Я  вас
хорошо помню. Минта рассказывала мне о вас.
   Затем повернулась к Стерлингу:
   - Да, конечно. Я помню, В конце концов,  минуло  не  так  много  времени.
Пойдемте, я вас представлю мужу.
   Сэр Хилари - отец Минты - подошел к нам и пожал руки. Он был  хрупким,  с
таким же, как у  Минты,  выражением  лица.  "Наивное,  -  подумала  я,  -  и
совершенно не от мира сего создание". Я сразу же вспомнила, что  он  женился
на женщине, которую любил Линкс. Как странно, что я нахожусь  здесь,  словно
собирая по крупицам прошлое Линкса. Ни здесь, ни  в  Австралии  я  не  смогу
забыть его.
   - Мы рады, что у нас появились соседи. Франклин  рассказал  мне,  что  вы
живете в Мерсерз Хауз. Вам повезло - это жемчужина, а не дом!
   Франклин поддержал его:
   - И мы довольны, что такие люди поселились в Мерсерз Хауз.
   - Франклин, как чувствуют себя ваши родители?
   Он ответил, что неплохо, н