ись. Что как-то сказала Бабуля М? Что-то вроде. "Ты должна сделать выбор, а если будешь выбирать слишком долго, не останется, из чего выбирать".
     Наверное, большинство людей соглашались на компромисс. Молодые девушки мечтали о романтике... Невероятные мечты о рыцарях верхом на скакунах-молниях, сияющих героях, которые в повседневной жизни не существовали.
     Реймонд был, что называется, в высшей степени подходящей партией. Мне он очень нравился. Я была бы разочарована, если бы он прекратил свои визиты или перенес свое внимание на какую-нибудь другую девушку.
     Он определенно сделал нашу жизнь более радостной, и, хотя мы по-прежнему ждали вестей от Филипа, я была уверена, что Бабуля М уже не так переживала, как до нашей поездки на конференцию. Реймонд сделал это, и когда он пригласил нас посетить его семью в Бэкингемшире, мне показалось, что все уже решено за меня.
     - Мы все называем дом в Бэкингемшире своим домом, - пояснил нам Реймонд.
     Он рассказал, что его дед купил дом в 1820 году. В ту пору это было старинное здание, поврежденное - хотя и не полностью разрушенное - пожаром, впрочем, старое здание еще вполне прилично сохранилось.
     С тех пор семья жила в этом доме.
     - Вы, наверное, решите, что он несколько эклектичен Частично он в стиле Тюдоров, и, по-моему, архитектор совершил ошибку, не став реставрировать его в первоначальном виде. В пятидесятых годах большая часть дома была перестроена в стиле того времени - пышном и замысловатом, что на самом деле не очень вписывается в архитектурный замысел. Однако при всех недостатках мы его любим.
     Бабуля М и я поехали поездом, а Реймонд встретил нас на станции. Он был очень рад нас видеть, и вскоре мы уже ехали по обсаженным деревьями аллеям Бэкингемшира.
     Мы свернули на дорожку и, проехав четверть мили, оказались перед домом.
     Я сразу же убедилась в том, что он соответствует описаниям Реймонда. Дом был крепким и в своем роде величественным. Он был из серого камня и очень замысловато украшен - с завитушками и лепниной в каждом доступном месте. У дома было большое крыльцо, увитое плющом, а также большая застекленная веранда, тянувшаяся вдоль боковой стены.
     - Мы всегда говорим, что сюда впихнули все, что только можно было впихнуть, - заметил Реймонд. - Это образчик викторианской архитектуры. Можно сказать, что он слишком помпезный, зато могу вам сообщить вот что - он очень удобный..
     - Он выглядит очень интересным, - воскликнула я.
     - А те члены семейства, с которыми вы еще не знакомы, просто мечтают с вами познакомиться.
     Бабуля М прямо-таки мурлыкала от удовольствия. Я чувствовала, что ей все больше и больше нравится все, что связано с Реймондом.
     Семейство ждало нас. Отец Реймонда и его брат Бэзил, с которыми мы уже были знакомы, встретили нас как старых друзей и представили матери Реймонда, его сестре Грейс и младшему брату Джеймсу.
     Мать Реймонда была маленькой женщиной с ясными смеющимися глазами.
     Она сказала:
     - Мы так много слышали о вас, и не только от Реймонда, но и от отца и Бэзила. Мы просто жаждем познакомиться с вами.
     Я окинула взглядом улыбающиеся лица и почувствовала себя очень счастливой оттого, что меня так тепло встречают в этой семье.
     - Сначала покажите им их комнаты, - предложил Реймонд. - А потом будем пить чай, тогда и поговорим.
     - Идем со мной, Грейс, - сказала миссис Биллингтон. И потом обратилась к нам:
     - Надеемся, вам будет удобно.
     - Я совершенно в этом уверена, - убежденно отозвалась я.
     - Так любезно с вашей стороны пригласить нас, - добавила Бабуля М.
     - Мы так давно этого хотели. Реймонд рассказал нам о вашей встрече на конференции. Карты... Все они только об этом и думают. А разговоры в этом доме! Карты, карты, все время одни карты. Правда, Грейс?
     Грейс подтвердила, что так оно и есть.
     - Раньше были Реймонд и отец, - добавила она. - А теперь и Джеймс становится таким же невыносимым.
     - Это семейная черта, - сказала миссис Биллингтон.
     Она помедлила на ступеньках, видимо, подумав, что они крутоваты для Бабули. - Ваши комнаты на втором этаже, - продолжала она. - Там находятся комнаты для гостей. Немного высоковато забираться, но оттуда красивый вид. Дом довольно велик и не очень удачно спланирован. Здесь легко потеряться. Однако через некоторое время все встает на свои места. Ну, вот мы и пришли. Вот ваша комната, миссис Мэллори, а Эннэлис - надеюсь, вы не станете возражать, дорогая, между собой мы всегда зовем вас просто Эннэлис, вот у меня и сорвалось с языка...
     - Я рада, - заверила я ее. - Так я сразу же чувствую себя как дома.
     - Этого мы и хотим. Ваша комната здесь. Они рядом.
     Миссис Биллингтон открыла дверь. В комнате были французские окна, выходившие на каменный балкон, где стояли горшки с цветущими кустами. Комната была светлой и просторной по сравнению с нашими помещениями в стиле Тюдоров. Я восхищенно ахнула, что явно польстило нашей хозяйке.
     - Она прелестна, - сказала я. - Эти комнаты выходят на фасад. Они немного больше, чем задние.
     - Мы хотели произвести хорошее впечатление., - вставила Грейс.
     - Грейс! - со смешливым упреком одернула ее мать.
     - Я полагаю, гостьи хотят умыться и привести себя в порядок перед чаем, мама, - заметила Грейс. - Я позаботилась об этом. Сейчас принесут горячую воду. А вот и она. Входи, Джейн.
     Горничная сделала книксен, и я улыбнулась ей.
     - Поставь здесь, Джейн, - сказала миссис Биллингтон. - Минут пятнадцать, да? Этого будет достаточно?
     - Вполне достаточно, правда, Бабуля? - сказала я. Через десять минут я была готова спуститься вниз и отправилась в комнату к Бабуле. Она тоже была готова.
     - Чудесно, - сказала она. - Очень милая семья. Я так Довольна. Жаль только...
     Я знала, о чем жалела бабуля и заметила:
     - Возможно, мы уже скоро получим от него известия.
     Реймонд говорит, что в тех дальних краях почта часто задерживается.
     Мы спустились к чаю. На столе были горячие булочки и несколько сортов пирожных.
     Гостиная была большой и просторной, камин - просто огромным и изукрашенным, с ангелочками, вырезанными по обе его стороны, словно поддерживающим сооружение. На каминной полке стояли большие мраморные часы, а на стенах висели портреты людей, одетых в платье викторианской эпохи.
     - Наши предки, - сказала Грейс, проследив за моим взглядом. - У нас их не так много, так что мы используем тех, что есть, на полную катушку. Я слышала, что у Мэллори все по-другому. Реймонд подробно описал ваш дом.
     - Не выдавай меня, - заметил Реймонд.
     - Он считает, что ваш дом - замечательный, - поведала мне Грейс.
     - Надеюсь получить приглашение посетить его, - вставил Бэзил.
     - Вы его уже получили, - отозвалась Бабуля М.
     - О, благодарю вас, миссис Мэллори.
     Мы беседовали о сельской местности и разнице между нашими деревнями, а когда разговор перешел на составление карт, это показалось совершенно естественным.
     - Странно, - сказала миссис Биллингтон, - как такие вещи передаются в семье из поколения в поколение.
     Бабуля М согласилась.
     - С нами то же самое. Мой внук Филип воспитывался, чтобы стать картографом, и с самого детства было очевидно, что ничем другим он заниматься не станет.
     - Я слышала, он в экспедиции.
     - Да, в Тихом океане.
     - Вот чего бы мне хотелось, - воскликнул Джеймс.
     - Нет, вы только посмотрите на него! - возмутился Бэзил. - Все они только и мечтают, чтобы отправиться на поиски приключений. Думают, это просто прогулочный круиз. Могу тебя заверить, это нечто совсем иное.
     - А вы были в экспедиции? - спросила я.
     - Да, когда мне было шестнадцать.
     - Я подумала, что ему это будет полезно, - сказала миссис Биллингтон. - Джеймс в свое время тоже поедет. Это хороший способ познакомить их с реальной жизнью. Они скоро начинают понимать, что это вовсе не прогулочный круиз, как выражается Бэзил.
     - Подтверждаю, - согласился Бэзил.
     - Мой внук уехал в прошлом году в октябре, - заметила Бабуля М.
     - За год много не сделаешь, - отозвалась миссис Биллингтон.
     - Мы уже давно не получали от него вестей, - дрогнувшим голосом сказала я.
     - Так бывает. С почтой так трудно. По-моему, мы не получали от тебя известий все время, пока ты отсутствовал, Бэзил.
     - Я и не собирался тратить силы на писание писем, которые все равно не дойдут.
     - Из чего, - заключила Грейс, - можно сделать вывод, что Бэзил - не самый энергичный из смертных.
     Я встретилась глазами с Реймондом, и он улыбнулся мне. Это была теплая, счастливая улыбка. После чая Реймонд и я отправились на прогулку в сад, окружавший Дом, а миссис Биллингтон и Грейс повели Бабулю на экскурсию по дому.
     Реймонд сообщил мне, Что очень рад моему приезду.
     - Трудно поверить, - добавил он, - что с того памятного дня на лекции прошло всего три месяца.
     - Для меня время пробежало совершенно незаметно. А вам оно показалось долгим?
     Реймонд взял меня за руку.
     - И долгим, и коротким одновременно. Недостаточно долгим... и кратким, пока оно бежало, и все же у меня такое ощущение, что я знаю вас уже многие годы, поэтому время кажется долгим. - Он остановился, серьезно посмотрел на меня, затем продолжал:
     - Эти сады - радость моей матери. Она очень много здесь работает. У нее есть кладовая. Ей захочется показать вам их.
     - Она очень славная, - заметила я.
     - Я надеялся, что вы поладите друг с другом.
     - Не представляю, как с ней вообще можно не поладить.
     - И с вами тоже.
     - О, это уже утверждение совсем другого рода.
     Реймонд рассмеялся и сжал мою руку. Мы беседовали о цветах, но, по-моему, в действительности вовсе о них не думали. В тот вечер мы обедали в большой столовой с массивным камином и вычурным резным потолком. Резьба была очень замысловатой, и создавалось впечатление, что каждый дюйм свободного пространства на потолке был заполнен.
     Общество было приятным, и даже слуги, сновавшие туда-сюда с различными блюдами под наблюдением дворецкого, казалось, разделяли общее хорошее настроение. Я чувствовала, что со всех сторон ко мне проявляют повышенный интерес. Я вспомнила, что говорили наши слуги насчет "суженого" Реймонда.
     Как быстро разговор перешел к картам! Это было очень похоже на наш собственный дом. Мы постоянно говорили о них, а в те дни, когда к обеду приходил Бенджамин Даркин, они становились единственной темой разговора.
     Эта семья была очень похожа на нашу - только она была больше. Семейство Биллингтонов занималось любимым делом, добиваясь своих целей и не забывая при этом благодарить судьбу за то, что оделила их столь многим.
     Я могла стать членом этой семьи - одной из Биллингтонов, прожить всю жизнь в этом тяжелом каменном викторианском доме, который пурист мог бы назвать чудовищем от архитектуры. Разумеется, дому недоставало очарования старины и изящества прежних эпох, однако он мне нравился при всей своей помпезной резьбе, завитушках и финтифлюшках, каменных львах и драконах. И я знала, что Биллингтоны не променяли бы свой дом на самую прекрасную усадьбу в стране. Я их понимала. Наш собственный дом после этого мог показаться немного печальным.
     Однако мы собирались провести здесь по меньшей мере неделю. Я с нетерпением ждала этого, и пока мне не было нужды думать об отъезде и принимать поспешные решения.
     Кофе подали в гостиную, когда мужчины присоединились к нам после портвейна, а мы - миссис Биллингтон, Бабуля, Грейс и я - оживленно беседовали.
     - Как приятно познакомиться со всей семьей, - сказала Бабуля М.
     А Грейс, к моему удивлению, заметила:
     - О, вы еще не со всеми познакомились, - Но мне казалось, что здесь все, - удивилась и бабуля.
     - Да, не считая бабушки, - отозвалась Грейс.
     - Бабушке восемьдесят лет, - пояснил Реймонд. - Она очень хочет познакомиться с вами, но вчера она неважно себя чувствовала, и врач велел ей сегодня отдыхать. Если завтра ей станет лучше, мы отведем вас познакомиться с ней.
     - С нетерпением буду ждать этого.
     - Она большую часть времени живет в прошлом, - сказала миссис Биллингтон.
     - Зато как заведется, так может рассказать много интересного про семью, - прибавил Бэзил.
     Вечер прошел в приятных беседах, а перед тем, как отправиться спать, мы с Бабулей поболтали у нее в комнате.
     - Какая замечательная семья! - говорила она. - Жаль, что нас так мало. Я даже задумалась о твоем отце там, в Голландии... и о тех детях. Нам всем следовало быть вместе.
     - Почему же вы не пригласите его приехать сюда?
     - Не знаю. У нас ведь произошел разрыв. Твой отец знает, что мне не нравится то, что он поселился там и бросил семейное дело. Это был сильный удар. Что бы я делала без Бенджамина, представить себе не могу. Завидую я этим людям. Трое сыновей и девушка тоже кое-что понимает в картографии.
     - В составлении карт есть какая-то могучая притягательность. Кажется, наши жизни вращаются вокруг этого.
     - Да... Если бы не это, нас бы здесь не было. И ты никогда бы не встретилась с Реймондом. Мне он нравится, Эннэлис. Я разбираюсь в людях, и мне он очень нравится. И вся семья тоже. Мне бы хотелось часто с ними встречаться, стать им ближе.
     - Я понимаю, о чем вы говорите, - отозвалась я.
     - И ты к нему привязалась. А в его чувствах по отношению к тебе не может быть никаких сомнений.
     - Он мне очень нравится.
     - Ты же знаешь, чувства постепенно становятся сильнее. Иногда им требуется время. Конечно, часто несут всякий вздор о том, как люди влюбляются по уши с первого взгляда. Не надо обращать на это особого внимания. Иногда, когда все окружение подходящее, это самое лучшее. Так было со мной и твоим дедушкой. Все подходило как нельзя лучше, и я была к нему привязана. Я была просто зачарована его отношением к делу. А теперь с этого начинаете вы. Я часто жалела, что ты не мальчик, чтобы ты могла как следует изучить дело, сделать в нем карьеру. С девочками труднее. У них нет особого выбора. Единственное, что им остается, - выйти замуж. В молодости об этом как-то не думаешь... не думаешь о будущем.
     Я обняла и поцеловала Бабулю.
     - Все хорошо, Бабуля. Вам незачем мне его рекламировать. Мне Реймонд понравился с первого взгляда, и он мне с каждым днем нравится все больше и больше.
     Бабуля улыбнулась и нежно поцеловала меня, что было для нее редкостью, поскольку она от природы была довольно сдержанной.
     - Вы, детки, очень много для меня значите, - сказала она. - Я часто думаю о Филипе. А вдруг он не вернется?
     - Не говорите так, Бабуля. Даже не думайте об этом.
     - Это не очень мудро. Лучше представить себе все возможное, каким бы неприятным он ни было. Тогда с ним легче будет справиться. Я имею в виду: представь себе... просто представь себе на минуту, что Филип не вернется. Тогда наследником станет один из мальчиков в Голландии. Кто знает, может быть, один из них захочет сделать карьеру в картографии.
     - Ох, Бабуля, не хочу я об этом говорить. Не сегодня, во всяком случае, и не здесь. Я хочу забыть, насколько мы обеспокоены.
     - Ты права, дорогая. Мы волнуемся из-за того, чего не произошло. Я просто хочу, чтобы ты поняла, как хорошо, когда тебя окружает семья. Счастье не приходит к человеку просто так, как Думают молоденькие романтичные девушки. Свое счастье надо строить.
     - Вы думаете, Реймонд сделает мне предложение, правда?
     - Один маленький сигнал с твоей стороны, и он это сделает.
     - Бабуля, но я ведь знакома с ним всего три месяца.
     - За это время ты много с ним виделась.
     - Да, верно.
     - И разве при ближайшем знакомстве он не кажется все лучше?
     - Да, наверное.
     Бабуля кивнула, очень довольная.
     На следующий день меня представили бабушке Биллингтон. Грейс отвела меня к ней.
     - Она немного глуховата, - предупредила Грейс. - Ни за что в этом не признается и часто притворяется, что слышит, когда на самом деле это не так.
     Я кивнула.
     - Однако она знает, что ты здесь, и очень хочет с тобой познакомиться.
     Я стояла перед стулом бабушки, а та рассматривала меня. Брови ее были седыми и довольно густыми, но глаза под ними были темными и живыми.
     - А, вы та самая юная леди, о которой я столько слышала.
     - Неужели? Надеюсь, что только хорошее. Старушка рассмеялась.
     - Исключительно хорошее. Вам нравится здесь, моя дорогая?
     - Очень нравится, благодарю вас.
     - Извините, что мне пришлось остаться у себя, когда вы приехали. Все этот молодой доктор. Когда человек стареет, иногда врачи начинают им распоряжаться.
     - О, нет, бабушка, - запротестовала Грейс. - Сами ведь знаете, что ни за что не допустите такого.
     - Нет, говоришь? Да, у меня пока есть собственная воля. Полагаю, вам рассказывали. Это не так уж плохо.
     - Я считаю, это очень ценное качество.
     - А по-моему, юная леди, вы не только так считаете, но у вас оно у самой есть.
     - Возможно. Я как-то об этом не думала.
     - Что и доказывает - воля у вас есть. Что ж, присаживайтесь. Расскажите мне о вашем доме в стиле Тюдоров. Как я поняла, ваша семья живет в нем много лет.
     - О, да, с давних времен. Наша семья владеет этим домом с тех пор, как его построили.
     - Очень интересно. Жаль, что у нас не такая древняя история.
     - Бабушка всегда стремится вернуться в прошлое, правда, бабушка? - вставила Грейс.
     - Я люблю думать о тех, кто жил до нас. Надеюсь, вы останетесь здесь на какое-то время, дорогая.
     - Мы пробудем здесь до конца недели.
     - Вы ведь придете снова повидаться со мной?
     - Буду счастлива, если мне позволят.
     - Мы собирались просто зайти поздороваться, бабушка. Эннэлис снова придет завтра.
     - Придете, дорогая? Буду ждать с нетерпением. Грейс впереди меня вышла из комнаты.
     - Она сегодня немного устала. В таких случаях бабушка бывает немного рассеянной. Поэтому я и решила, что наш визит будет кратким. Если хочешь, можешь зайти к ней завтра во второй половине дня.
     Я сказала, что буду очень рада. В тот день к обеду пришло местное общество, и мы провели еще один восхитительный вечер. На следующий день Реймонд и я отправились вместе на прогулку. Джеймс заявил, что пойдет с нами, но когда мы двинулись к конюшне, мать позвала его, объявив, что у нее есть для него поручение, с которым надо съездить в город. Сама же она собиралась показать Бабуле М способ изготовления особого отвара из трав, и они отправлялись в сад, чтобы собрать необходимые растения.
     Я догадалась, что Джеймса услали, чтобы дать нам с Реймондом возможность побыть вдвоем.
     Для позднего августа день был чудесный. Поля золотились пшеницей. Реймонд сказал:
     - В этом году будет небывалый урожай.
     А мне шум ветра в зреющей пшенице напомнил мне о волнах, набегающих на песчаный берег, и на мгновение мне стало грустно. Я подумала о Филипе.
     Однако в то утро грустить было невозможно. Я почти приняла решение: если Реймонд сделает мне предложение, я приму его. Если я не была безумно влюблена, то, по крайней мере, мое сердце было тронуто. Я не хотела уезжать. Вернувшись домой, я буду скучать по Реймонду.
     Я пыталась представить себе, что стала бы испытывать, объяви он сегодня, что женится на другой. Прошлым вечером за обедом были две хорошенькие девушки. Что я почувствовала, увидев, как он смеется и болтает с одной из них? Был ли это легкий укол ревности?
     Бабуля М была права. Моя жизнь с Реймондом будет складываться очень приятно. Глупо было, бы не воспользоваться представившейся мне возможностью. Глубокая, всепоглощающая любовь может ведь вырасти и из привязанности - а привязана к нему я была, это точно. Я представляла себе, как все будут рады, когда мы объявим о помолвке. Этого хотела вся семья, и я подозревала, что они ждут объявления помолвки, возможно, в последний вечер нашего пребывания. Тогда я покину этот дом уже обрученной.
     Начнутся приготовления. Надо будет столько сдела