отреагировала Элспет на реплику своей гостьи.
   - Так же, как и старый добрый телячий рубец с потрохами! Вы  должны  дать
мне и этот рецепт. А, что я там говорила до продуктовой темы? Да,  так  вот.
Чан Чолань. Вы встречались с ней, миссис Мильнер?
   Я подтвердила.
   - Она, без сомнения, в своем роде замечательная женщина.
   - Наверное, если такой стиль нравится, то эта китаянка красива. -  Говоря
это, Лилиан почему-то имела очень хитрый вид, а потом продолжила:
   - Многие мужчины поступают.., я  имею  в  виду  европейцев  так  же,  как
китайцы. Такая женственная, такая грациозная..,  и  к  тому  же,  с  детства
знающая о превосходстве мужского пола.
   - Не знаю, миссис Ланг. Когда я с ней виделась, мне показалось,  что  она
очень высокого мнения о себе.
   - О себе, без сомнения. Ведь она  считает  себя  связующим  звеном  между
мужчинами и женщинами.
   - Я дам вам рецепт  рубца,  если  хотите.  -  Элспет  опять  врезалась  в
разговор, пытаясь изменить его течение.
   - Вы очень добры, мисс Грантхэм. Бедный Джумбо. Он и не знает о  грозящей
ему опасности. Интересно, сумеет ли мой китайский  повар  сделать  так,  как
следует из вашего рецепта. Дома мы, возможно, называли бы  ее  сводницей.  -
Лилиан не желала покончить с волнующей ее темой.
   Элспет мрачно сказала:
   - Я никогда об этом не слышала.
   - Это зависит от того, называете ли вы шпагу шпагой.
   Непобедимая Лилиан гнула свое.
   - Вы же знаете, что у нее есть своя школа для юных леди. Она берет их еще
в младенческом возрасте. Родители отдают  ей  нежеланных  детей...  Конечно,
девочек. Только небесам известно, что значит в этой стране  быть  нежеланным
ребенком, девочкой.
   - Я видела их с опасностью для жизни разгуливающими по палубам сампанов.
   - Да уж. Если какой-либо ребенок падает за борт и тонет, то это  девочка.
Но Чан Чолань берет их и учит петь и  вышивать,  а  некоторых  и  танцевать,
чтобы развлекать гостей, а точнее клиентов.  Это  наверняка  очень  доходный
бизнес.
   - Я думаю, она заботится о девочках с самого детства.
   - Да, заботится. Но не слишком долго. Девочки двенадцати лет уже готовы к
работе. У них это почетное занятие, а ее ценят как  устроительницу  выгодных
партий. Я знаю, что многие наши джентльмены бывают в этом заведении.
   Она наклонилась ко мне и доверительно добавила, понизив голос:
   - Позволим им эту небольшую слабость!
   - Как "позволим"? - Элспет даже вскрикнула от возмущения.
   - Дорогая мисс Грантхэм. Вы настоящая горянка. Гордая и неприступная.  Но
здесь не ваша милая сердцу Шотландия.
   - Я не горянка. Я родилась  в  долине.  Но  это  ничего  не  значит.  Мои
принципы так же тверды.
   - И все же здесь другие нравы. Возьмите мандаринов, с которыми наши мужья
ведут дела. Они живут в одном доме  со  своими  женами  и  наложницами...  И
никаких скандалов. Жене нравится роль Высшей леди, а  наложницы  рады,  если
время от времени хозяин посещает их.
   Элспет на глазах розовела от возмущения. Ей совершенно не  нравился  этот
разговор. Мне он тоже был неприятен, так как в нем  было  много  намеков,  и
Лилиан хотела в конце концов сказать мне кое-что. Я догадывалась, что.
   Джолифф посещает заведение Чан Чолань. Вот  о  чем  Лилиан  так  хотелось
сообщить мне. Значит ли это, что люди судачат о Джолиффе? Эта женщина хотела
выведать все плохое о человеке, чтобы потом разнести залихватскую сплетню.
   - Наши мужья видят, как живут эти мандарины,  и,  естественно,  не  прочь
были бы пожить  так  же.  Конечно,  с  европейским  уклоном.  Я  никогда  не
позволила бы Джумбо привести в дом своих подружек. А вы Джолиф фу?
   - Ну, Лилиан, об этом даже странно спрашивать.
   Она, казалось, с трудом сдерживает приступ хохота.
   - Но мы не должны завидовать их коротким визитам в известное заведение.
   - Не знаю. Все зависит от того, с какими целями они туда направляются.  -
Мой тон был ледяным, потому что она, смотря с каким-то вызовом, сказала:
   - Мужчины, о, они всегда найдут удобное объяснение своим поступкам, разве
не так? - При этом Лилиан сделала жест рукой,  как  бы  объединяя  всех  без
исключения мужчин в один большой круг.
   Я сказала, что мне пора домой.
   - Хотите, я подвезу вас на моем рикше?
   - Нет, большое спасибо. У меня есть свой.
   - Я поеду с вами, Джейн. - Это сказал Тоби и напомнил, чтобы я не  забыла
спиртовку.
   Когда мы уселись в тележку рикши, он сказал:
   - Какая вредная женщина.
   - Она все время намекает на что-то и на кого-то. В ее обществе всем не по
себе.
   - Я думаю, что ей все  время  нужна  такая  разминка.  Но  Элспет  сумеет
укоротить ее.
   В этом я не сомневалась.
   В дороге мы больше молчали, чем говорили, и когда, подъехав к дому, стали
прощаться, он пожал мою руку очень твердо. Затем сказал:
   - В любое время, если я понадоблюсь для чего-нибудь, посылайте за мной...
Я буду ждать.
   Как он хорошо сказал это: "Я буду ждать".

***

   Мне становилось день ото дня лучше. Я заказывала чай, но, оставшись одна,
никогда не пила его. Если были гости, то я смело пила  чай  вместе  с  ними,
потому что была уверена, что это безопасно.
   Я стала запираться в комнате и готовить себе  чай  на  спиртовке  Элспет.
Попив чая, я запирала свой драгоценный прибор в ящик комода.  Эти  маленькие
приключения вносили в мою  жизнь  определенное  оживление.  А,  может  быть,
просто возвращалась моя обычная жизнерадостность? Я  пыталась  прогнать  все
дурные мысли и подозрения. Мне никого не хотелось  подозревать,  но  тем  не
менее было необходимо выяснить, что же  происходило  на  самом  деле  и  кто
все-таки покушался на мою жизнь.
   Странным казался сам метод расправы со мной.  Меня  не  собирались  убить
сразу, а пытались лишить сил  и  внушить  всем  окружающим,  что  я  страдаю
галлюцинациями.
   В действиях неизвестного врага была определенная последовательность. Было
необходимо, чтобы я медленно чахла и моя смерть не стала бы неожиданностью.
   Так произошло с Сильвестером. Теперь я была в этом просто уверена. Он  ни
о чем не догадывался. И считал свою болезнь следствием  того  образа  жизни,
который он был вынужден вести после несчастного случая.
   "Сильвестер, - шептала я, - что же произошло? Как было бы хорошо, если бы
ты мог вернуться и рассказать мне обо всем".
   Выезжая из дома, я просила рикшу следовать так, чтобы мы  проезжали  мимо
дома Чан Чолань.
   Иногда я даже говорила ему:
   - Медленней. Мы уже почти приехали.
   Рикши ни о чем не догадывались, потому что во время моих поездок я  часто
останавливалась или просила бежать помедленнее.
   Мне было так жаль этих людей, вынужденных бегать, волоча  нелегкую  ношу.
Иногда  в  их  глазах  читалась  слепая  покорность   судьбе   и   понимание
безысходности своей жизни. Они никогда не жаловались на судьбу, но временами
выглядели очень уставшими. Я знала, что рикши не задерживаются на этой земле
слишком долго.
   Они обычно удивлялись проявлению моих добрых чувств. Но не знаю, были  ли
они за это благодарны. Просто они считали меня дамой со странностями. Думаю,
я даже теряла  лицо  в  глазах  многих  моих  слуг,  опускаясь  до  подобных
слабостей. Меня это абсолютно не тревожило.
   И вот однажды, проезжая в очередной раз мимо дома  Чан  Чолань,  я  опять
увидела Джолиффа. На сей раз входящим в него.
   Приехав домой, я поднялась к себе  и  стала  размышлять,  с  какой  целью
Джолифф опять пошел к этой женщине.
   Я очень хорошо  представляла  себе  Чан  Чолань,  ее  необычную  походку,
женственность, ее тонкий макияж и украшенные драгоценностями футлярчики  для
ногтей.
   Я пыталась представить ее поющей или покачивающей головой  из  стороны  в
сторону, как она обычно делала.  Мне  даже  слышалась  странная  тренькающая
китайская музыка.
   Она и Джолифф. Сколько это продолжается? Мне было интересно узнать это. А
Лилиан Ланг наверняка знала. Вот на это она и намекала. Точнее, не намекала,
а прямо давала понять, что у Джолиффа есть китайская  любовница  и  что  эта
женщина очень загадочная, привлекательная, может быть даже сама Чан Чолань.
   Я не знала, что обо всем этом думать. Так бывает, что посторонние знают о
твоих делах больше, чем ты  сам.  Тайная  жизнь  мужа  чаще  всего  является
секретом только  для  его  жены.  Остальные  все  знают  и  видят,  а  потом
шушукаются об этом. Если они хорошо относятся к жене, то хранят от  нее  все
это в секрете, а если плохо, то сообщают ей с большим удовольствием.
   Теперь мне казалось, что я выстроила целую картину. Могло  ли  так  быть,
что  Джолифф  собирается  жениться  на  Чан  Чолань?   Нет,   этот   вариант
существовать не мог. Он уже был женат на мне. Но вот если бы меня больше  не
было... Я старалась отогнать эти мысли от себя.
   Вошел Джолифф.
   - Джейн, моя дорогая, как я рад, что ты здесь. - И  он  заключил  меня  в
объятия.
   От него пахло знакомой мне смесью жасмина и других цветов.
   Мне не надо было задавать себе вопроса, откуда я знаю этот запах.
   - Ты часто бываешь в доме у Чан Чолань, Джолифф? - я спросила его в  лоб,
без каких-либо маневров.
   - Да, я был.
   - Когда?
   - Совсем недавно.
   - У тебя с ней общие дела? Она, что, коллекционирует что-то?
   - Да, она интересуется произведениями искусства.
   - И именно по этой причине ты нанес ей недавний визит?
   - Нет, Джейн. На сей раз причина была иной. Мое сердце забилось  сильнее.
Может быть, на этот раз он скажет мне правду?  Собирался  ли  он  что-нибудь
объяснить мне или признаться, что у него есть любовница-китаянка. Мне  очень
хотелось побольше узнать об этой стороне его жизни,  чтобы  выработать  свою
линию поведения.
   - Причина в Лотти.
   - Лотти? А при чем здесь  Лотти,  какое  отношение  она  имеет  ко  всему
этому?
   - Самое прямое. Чан Чолань хочет найти ей мужа.
   - Да, Лотти что-то говорила мне об этом...
   - Ей обязательно надо замуж. Она в таком возрасте.
   - Это замужество.., или связь?
   - Замужество.
   - Лотти считает это маловероятным, потому что ее ступни не были в детстве
приведены в надлежащий вид.
   - Это играло бы решающую роль, если бы речь шла о стопроцентной китаянке.
Но  человек,  которого  прочат  в  мужья  Лотти,  тоже  наполовину   китаец,
наполовину англичанин, как и она сама.
   - Так ты по этой причине посетил Чан Чолань, чтобы договориться?
   - Да.
   - Но я чувствую запах ее духов, идущий от твоей одежды.
   - Ну и носик у тебя, моя дорогая!
   - Не сравнивай меня с волком из  известной  детской  сказки.  Но  у  меня
достаточно хорошее чутье, чтобы разнюхать все твои секреты.
   Он нежно поцеловал меня в нос.
   - Как хорошо, что у меня от тебя нет  ни  одного  секрета,  -  сказал  он
совершенно искренне.
   - По-моему, правильно было бы обсудить брачные перспективы Лотти  мне,  а
не тебе.
   - Э, ты недостаточно знаешь китайцев. Эти дела обычно  устраивают  именно
мужчины.
   Он всем своим видом вызывал доверие. Когда я была рядом с ним, то  верила
всему, что  он  говорит.  Как  я  смела  позволить  себе  подумать,  что  он
обманывает меня?
   Меня любовь к нему всегда просто поглощала, я нуждалась в нем, между нами
существовали удивительные физические узы, тесно соединяющие нас.
   Я полностью доверяла ему в те минуты,  когда  мы  были  вместе.  Позднее,
возможно среди ночи, когда я неожиданно пробуждалась и смотрела в страхе  на
дверь, ожидая, что снова появится маска Смерти, сомнения возвращались.
   Я всегда знала, что Лотти очень симпатична Джолиффу,  а  он  ей,  хотя  я
думала, что она была разочарована, когда  я  вышла  замуж  именно  за  него.
Разочарована, пожалуй, не совсем точное слово. Она почему-то была  напугана.
Она знала, конечно, что Джейсон его сын и что в прошлом у  нас  с  Джолиффом
были кое-какие проблемы.  Возможно,  она  отнесла  все  это  к  загадочности
иностранных дьяволов.
   Теперь  я  замечала,  что  они  с   Джолиффом   иногда   многозначительно
переглядываются. Его голос становился другим, когда он говорил с ней  или  о
ней. Что касается Лотти, то в  этом  случае  мне  нечего  было  сказать.  Ее
хихиканье, выражавшее то испуг, то удивление, всегда смущало меня.
   Я знала, что она часто бывает у Чан Чолань, так  было  с  самого  первого
дня, когда она появилась у нас. Впрочем, в этом не было чего-то  необычного.
Я спросила ее, как обстоят дела с будущим браком.
   - Очень счастливо. - Она произнесла это довольно скорбно.
   - Что-то этого незаметно по твоему голосу, Лотти.
   - Надо подождать. Увидим.
   - Ты будешь танцевать от счастья?
   - Нет. Не так все хорошо.
   - Ты видела этого человека?
   - Да, видела.
   - Он молод.., красив?
   Она кивнула.
   Я положила ей руки на плечи.
   - Ты, что, не хочешь покидать нас? Она прислонилась лбом к  моему  плечу,
это выглядело как-то ужасно беспомощно.
   - Но мы будем часто видеться, Лотти. Я буду приглашать тебя и твоего мужа
на чай.
   И тут раздался ее знаменитый хохоток.

Глава 2

   Теперь я чувствовала себя такой же  сильной,  как  раньше.  И  физическая
форма, и умственная энергия  восстановились  полностью.  Но  мои  подозрения
возросли. Кругом происходило что-то загадочное.
   Я была намерена узнать все до конца.
   На следующий день я притворилась бессильной и под этим предлогом легла  в
кровать. Часа два я лежала тихо и внимательно наблюдала за  дверью,  готовая
вскочить в любой момент, как только появится что-нибудь необычное. Ничего не
произошло.
   Я поступила точно так и на следующий день.
   И вот  когда  я  уже  почти  решила,  что  опять  ничего  не  произойдет,
послышался какой-то шорох. Я была собранна, мои  глаза  были  устремлены  на
дверь. И вот ОНО  медленно  и  бесшумно  стало  вползать.  Лицо  из  темноты
смотрело на меня горящими глазами.
   Я вскочила с кровати. Дверь захлопнулась, но уже через секунду я отворила
ее. В коридоре было пусто. Я побежала к лестнице. И мне удалось рассмотреть,
как на одном из поворотов блеснуло что-то красное. Я устремилась вниз...  Но
там уже никого не было. Я все же дошла до самого низа. И  в  холле  тоже  не
было ничего необычного.
   И все же мне удалось  кое-что  понять.  Некое  привидение  было.  Оно  не
ожидало подобной реакции с моей стороны и было вынуждено ретироваться. Внизу
этот кто-то сумел быстро стащить с себя маскарадный костюм и спрятать его. Я
решила перерыть весь дом, но найти спрятанное. Из холла вели  четыре  двери,
через которые можно было скрыться. Я колебалась. Затем открыла одну из них и
вошла. Комната оказалась пустой. Я осмотрела альков за занавесями. Ничего.
   Переходя из комнаты в комнату, я видела, что везде пусто и тихо.
   Стоя в холле, я еще раз ощутила, как тишина  дома  обволакивает.  Мрачное
предчувствие охватило меня.
   Я знала, что теперь надо быть бдительной вдвойне.
   Больше не было никаких сомнений:  кто-то  угрожает  мне,  возможно,  моей
жизни. Он собирается покончить со мной медленно, чтобы не  возникло  никаких
подозрений. Но все мои подозрения надо  было  спрятать.  Я  затаюсь  и  буду
ждать, как зверь в засаде, чтобы потом выскочить и  поймать  дракона.  Потом
стащить с него маску и, наконец, узнать всю правду.
   В нескольких комнатах пришлось зажечь  светильники.  Уже  стемнело.  Дом,
погрузившись в тишину, стал другим. В такое время суток в доме наступала  не
правдоподобная тишина, нарушаемая только какими-то отдаленными звуками.
   Я пообещала себе, что при свете дня еще раз тщательно осмотрю  те  четыре
комнаты, прилегавшие к холлу. В одну из  них  совершенно  определенно  вошел
тот, кто изображал дракона.
   Светильники в нижних комнатах горели, как это бывало обычно, но  даже  их
свет не рассеивал мрака. Я огляделась кругом. Куда пошел этот  ряженый?  Мог
ли он прятаться в другой комнате, пока я  осматривала,  скажем,  эту?  Каким
образом он ускользнул? Откуда у него этот костюм?
   Стены в этих комнатах были отделаны филенкой. Светильники бросали  скупой
свет на стены, но даже при этом освещении можно  было  понять,  что  отделка
этих комнат была нетипичной для китайского дома.
   Я изучила филенки. Они очень напоминали отделку, знакомую мне по  усадьбе
Роланд.
   И тут меня, как током ударило - на одной из дощечек  зацепился  маленький
кусочек красной ткани.
   Я замерла и стала изучать его.
   Я хотела  вытянуть  его,  чтобы  осмотреть  внимательней,  но  ничего  не
получалось. Этот кусочек уходил.., внутрь стены.
   Сердце мое выпрыгивало из груди. Я подбежала к двери и закрыла ее.
   Потом возвратилась к этому торчащему в стене кусочку ткани.
   Мне надо было бы позвать кого-нибудь и показать свою находку.
   Но кому? Джолиффу? Но сказать Джолиффу.., а если все мои подозрения имели
основания?
   Мне стало страшно. Надо было трезво проанализировать все  факты,  если  я
собиралась понять, что же происходит. Мне  нельзя  было  сейчас  поддаваться
своей всевластной любви к нему.
   Я должна быть очень хладнокровной и мыслить логически.
   Подойдя к стене, я  взяла  этот  лоскуток.  Он  был  очень  маленьким.  Я
постаралась  вытянуть  его.  И  тут  вдруг   щель   между   панелями   стала
увеличиваться.
   В нее уже могли войти мои пальцы. Очень медленно панель  разошлась  и  на
меня глянуло лицо дьявола.
   В испуге я отпрянула. Мне показалось, что оно двинулось на меня. Затем  я
поняла, что это только карнавальный костюм, а маска намалевана  на  колпаке,
надевавшемся на голову. Маска Смерти была нарисована светящимися  в  темноте
красками. Вот он, тот дьявол, который отравлял мое существование,  поскольку
я считала, что это плод больного воображения!
   - Идиотка! - Я громко обругала себя. - Это же карнавальный костюм, и сюда
его спрятал тот, кто знает о существовании этого потайного хранилища.
   Я заставила себя шагнуть в углубление, где была спрятана маска  Смерти  и
коснуться рукой красной материи. Костюм был повешен на гвоздь так,  что  при
мимолетном взгляде могло показаться, будто  в  углублении  стоит  кто-то  со
страшным оскаленным лицом.
   Внутри этой небольшой пещеры пахло плесенью. Меня вдруг пронзила страшная
мысль, что если я шагну в это помещение величиной с большой буфет, то  двери
захлопнутся навсегда. Сюда вход был, но отсюда не было выхода.
   Я выбежала из комнаты и громко позвала Джолиффа.
   Ответа не было. В  доме  стояла  тишина.  Я  возвратилась  в  злосчастную
комнату и стала ждать.
   Я очень обрадовалась, когда вдруг зашел Адам. Я пригласила  его  прямо  в
эту загадочную комнату. Когда он увидел тайник, то невероятно удивился.
   - Как вам удалось открыть его? Подумать только, что он существовал  здесь
века, и никто даже не подозревал.
   Он шагнул туда, и я последовала за ним. Адам  был  несколько  разочарован
размерами тайника.
   - Как большой буфет. - Он выразился так же, как чуть  раньше  подумала  я
сама.
   - Джейн, посмотрите, какой здесь светильник. Весьма оригинальный.
   - Между прочим, это уже шестьсот первый.
   - О да, Джейн. Мы  ведь  дальше  стен  не  проникали.  Это  замечательное
открытие.
   - Что же здесь могло быть, как вы думаете?
   - Если бы я знал, то воспользовался бы тайником.
   - Я думаю, что кто-то в доме знает о его существовании.
   - Почему?
   - Потому что я обнаружила кусок материи в стене. А несколько  дней  назад
тут ничего не было. Кто-то в поспешности воспользовался тайником,  выйдя  из
него и опять войдя, но так быстро, что оставил улику.
   - Но кто? - Адам спросил это почти в замешательстве.
   Я внимательно посмотрела на него.  Его  лицо  в  неярком  свете  казалось
совершенно бесстрастным.
   - Очень интересно. Но, значит,  в  доме  могут  быть  и  другие  тайники.
Комнаты с такими стенами идеальны для них. Любопытно, есть они или нет.
   Лицо его было по-прежнему бесстрастно. Никто бы не смог догадаться, о чем
Адам думает в данный момент Наблюдая за ним, я спрашивала себя: "Знал ли  он
об этом комнате? Не был ли он тем, кто использовал этот костюм