равно.  Разве  можно  любить  человека,
подозревая его в том, что он хочет убить тебя? Нора любила и ненавидела его.
То же случилось и со мной. Как сложны чувства!
   Постояв недолго, он вышел. Я тихо лежала, и одни и те же мысли  крутились
у меня в голове. Неожиданно мне показалось, что у окна кто-то  шевелится.  Я
резко села в кровати и задела поднос. На этот раз страхи мои были  напрасны.
Это играли котенок и Белла. Котенок подбежал и стал шумно лакать пролившееся
молоко. Я поставила поднос на пол, и они допили  его.  Белла  с  мурлыканьем
прыгнула на кровать, и я погладила ее. Немного  погодя,  она  убежала,  а  я
постаралась заснуть. Безуспешно, конечно.  Но  в  конце  концов,  совершенно
измученная, уснула.

***

   Вошла Лиззи. Было  восемь  тридцать  утра.  Обычно  я  в  это  время  уже
вставала.
   - Меня послали узнать, как вы себя чувствуете?
   - Я устала. Оставьте меня. Не поднимайте шторы.
   - Вы будете лежать?
   Я сказала, что да. Чуть позже появилась Люси.
   - Я зашла узнать, как ты себя чувствуешь, - пояснила она, но, увидев, что
я в полусне, продолжала:
   - Не буду беспокоить тебя. Хороший отдых тебе на пользу.
   В половине одиннадцатого в дверь тихо постучали. Это была Мэри,  одна  из
горничных. Она сказала:
   - Вас хочет видеть миссис Херрик. Нора! Да, я хотела ее видеть,  говорить
с ней. Хотя  не  знала,  открыть  ли,  что  все  слышала  тогда.  Я  сказала
неуверенно:
   - Пригласите ее войти.
   - Поднять шторы, мисс Минта? Я колебалась.
   - Нет. Не сейчас.
   Не хотелось показаться перед Норой в таком  виде:  волосы  в  беспорядке,
неумытая. Но было уже поздно. Вошла  Нора.  На  ней  был  серый  костюм  для
верховой езды, и выглядела она очень  элегантно.  А  лицо  так  и  светилось
добротой. Уверена, ей было жаль, что я  замужем  за  Стерлингом.  Не  только
потому, что он был потерян для нее, но и потому, что я была несчастна.
   - Я слышала, ты себя плохо чувствуешь.
   - Да, вчера  мне  нездоровилось,  а  после  того  падения  доктор  Хантер
настаивает, чтобы я больше отдыхала.
   - Он совершенно прав. -  Она  придвинула  стул  к  кровати.  -  Я  хотела
навестить тебя. Боюсь, у меня не будет другой возможности.
   - Ты решила покинуть нас?
   - Я должна это сделать.
   - Я буду скучать по тебе. Что касается Стирлинга... - Мой голос задрожал.
Она быстро сказала:
   - Никогда не сомневалась, что мне придется вернуться.
   - Будь счастлива там.
   Она сдвинула брови и сказала:
   - Да. Ты, конечно, с нетерпением ждешь, когда родится ребенок.
   - Да.
   - И Стирлинг тоже.
   "Дети, играющие на лужайках Уайтледиз", - подумала я.
   - Ждать утомительно, - сказала я. - Франклин будет скучать по тебе.
   - Через год, а может быть, и раньше все вы забудете меня.
   Я покачала головой.  Мне  хотелось  лучше  видеть  ее  лицо.  Она  хорошо
скрывала свои чувства, но я подумала: "Она так же несчастна, как и я".
   - Здесь темно.
   - Поднять шторы? - Нора поднялась и подошла к окну.
   Я слышала, как она слегка охнула. Нора стояла, уставившись на пол.
   - Что там? - вскрикнула я, вскакивая.
   - Белла и котенок...
   От ужаса у меня перехватило дыхание. Они лежали, и их тела  были  странно
искривлены. Они были мертвы. Я встала на колени рядом с ними.  Но  не  могла
заставить себя дотронуться до этих маленьких  тел,  теперь  уже  бездыханных
существ, которых я так любила.
   - Минта, что бы это могло быть? Я знала. Я вспомнила молоко,  пролившееся
на пол, и Стерлинга, стоявшего у моей кровати.
   -  В  моем  молоке  был  яд,  -  сказала  я  абсолютно  спокойно.  -   Он
предназначался для меня.
   Тут я начала смеяться и все никак не могла остановиться.
   - Моя жизнь заколдована. Сначала Мод.., потом ты, теперь кошки.
   Она взяла меня за плечи и встряхнула.
   - Что ты имеешь в виду? - спрашивала она. -  Возьми  себя  в  руки,  ради
Бога. Не трогай кошек. Ты не знаешь, что с ними. Скорей в постель. Вспомни о
ребенке.
   Она уложила меня.
   Я говорила:
   - Все очень просто. Нора. Кто-то пытается убить меня - уже не раз.
   Она была очень бледна.
   - Я не верю этому, - возразила она. - Не верю. Она говорила  так,  словно
пыталась убедить себя. А я знала, о чем  она  думает.  "Я  найду  выход".  Я
слышала, как она шептала:
   - Нет.., нет... Это не правда.
   - Нора, - сказала я. - Не может быть, чтобы мне везло постоянно.
   - Тебе нужно уехать отсюда. Я не могу оставить тебя здесь. Поедем  вместе
со мной в Мерсерз и поговорим обо всем.
   Поехать с ней! Из-за нее он хочет избавиться от меня. Ему  нужны  Нора  и
Уайтледиз. Как я могу поехать с ней? Но однажды она уже спасла меня.
   - Что мы скажем, если я поеду  с  тобой?  -  спросила  я.  -  Что  скажет
Стирлинг?
   - Я должна спасти его..,  и  тебя,  -  ответила  Нора.  -  Казалось,  она
разговаривает сама с собой.
   Раздался стук в дверь. Нора посмотрела на меня в смятении.
   Это была горничная.
   - Доктор здесь, мисс Минта. Мистер Хантер вошел в комнату.
   - Леди Кэрдью просила меня немедленно появиться, осмотреть вас, -  сказал
он и, помолчав, изумленно добавил:
   - Что-то не так?
   - Пусть Нора объяснит все.
   - Мы очень встревожены, доктор Хантер. Подойдите и взгляните на кошек.
   Когда он поднялся, его лицо было мертвенно-бледным.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Они выпили молоко, которое предназначалось для Минты, - объяснила Нора.
- Они отравлены?
   - Боюсь, что так. Я заберу кошек.
   - Что нам делать? Я предлагаю Минте поехать со мной в Мерсерз.
   - Превосходная идея, - одобрил доктор. Он повернулся ко мне и сказал:
   - Поднимайтесь и быстро одевайтесь. Выходите из дома так, будто ничего не
случилось. Поезжайте с миссис Херрик и ждите меня.
   Он покинул меня, забрав с собой кошек; я наспех оделась и, завернувшись в
плащ, вышла яз дома вместе с Норой.

НОРА

Глава 1

   Никогда не забуду обрат ной дороги в Мерсерз и тех мыслей, что роились  в
моей голове. Стирлинг  хотел  убить  свою  жену.  Так  вот  что  он  называл
"выходом". Почему я не уехала в Австралию месяц назад?  Я  должна  была  это
сделать сразу же после их свадьбы.
   Потом вспомнила тот ужасный день, когда  Линкс  пристрелил  Джаггера.  Не
потому что Джаггер  хотел  изнасиловать  меня  -  он  посягнул  на  то,  что
принадлежало ему, Линксу. На страдания Мэри ему было наплевать. Стирлинг был
сыном Линкса и таким же безжалостным,  как  он.  Они  ценили  жизнь  дешево,
конечно, чужую жизнь. Стирлинг сожалеет теперь  о  своей  великой  жертве  и
хочет начать все сначала. А для этого он готов избавиться от Минты.
   "Стирлинг, - подумала я. - Вот где месть Линкса настигла нас".
   Я усадила Минту на свою лошадь и шла рядом, ведя  ее  под  уздцы.  Бедная
девочка,  казалось,  могла  в  любую  минуту   потерять   сознание.   Ничего
удивительного! Она чудом избежала смерти и не однажды, я не сомневаюсь,  что
обвал был устроен специально для нее.
   Когда мы добрались, я провела Минт; в гостиную, и мы уселись,  беспомощно
глядя друг на друга.
   - Нора, что ты думаешь об этом?
   Я не решилась открыть ей свои  подозрения  и  сказала,  что  кошки  могли
умереть от какой-нибудь болезни. Ведь мы о них почти ничего не знаем.  Минта
стала вспоминать животных, которые жили у них прежде. Но думали мы совсем  о
другом. Я предложила приготовить чай, и Минта вызвалась мне помочь. За  этим
занятием мы немного  отвлеклись  и  постарались  обдумать,  как  действовать
дальше. Я настаивала, чтобы она осталась со мной. Я боялась,  что  с  Минтой
что-то может произойти.
   Она была удивительно спокойна, даже как будто равнодушна. Мне  было  жаль
ее.  Она  собиралась  рожать  ребенка  Стерлинга,  и  я  завидовала  ей,  но
стремление защитить эту несчастную девочку пересилило.
   Мы пили чай. Было где-то  после  полудня.  В  Уайтледиз,  конечно,  будут
искать ее, хотя я и пробормотала одной из горничных, что миссис Херрик  едет
со мной в Мерсерз.
   Примерно в час дня приехала Люси, встревоженная, волосы  ее  растрепались
от ветра.
   Увидев Минту, она вздохнула с облегчением.
   - Минта, дорогая, что случилось? Они обнялись, и Люси спросила:
   - Почему ты не сказала, куда едешь? Я думала, ты в своей комнате.
   - Нора зашла навестить меня, и я поехала с ней.
   - Но ты же не завтракала. Ты...
   - Мы были весьма обеспокоены, - вмешалась я. - Мы нашли кошек мертвыми.
   - Кошек? Каких кошек?
   - Беллу и ее котенка, - объяснила Минта.  -  Они  лежали  на  полу  возле
окна... Окоченевшие и так странно выглядели. - Ее губы задрожали. - Это было
ужасно.
   - Кошек! - повторила Люси озадаченно.
   - Доктор Хантер увез их, - сказала я.
   - Пожалуйста, объясните мне, что все это значит. Я не хотела,  чтобы  она
знала. Я подумала: "Будет расследование, и все выяснится. Ах, Стирлинг,  как
ты мог! Как будто я смогу любить тебя после этого!" Минта ответила просто:
   - Доктору не понравится, что мы говорим об этом.  -  Она  повернулась  ко
мне. - Но Люси, наверное, можно сказать. Люси, то  молоко,  которое  было  в
моей комнате... Я не пила.
   - Какое молоко? - спросила Люси.
   - Мне принесли молоко. Ты велела Лиззи принести его, верно?
   - Да, конечно. Я помню.
   - Я не пила его. Я опрокинула его, а кошки выпили. Теперь они мертвы.
   - Но при чем тут молоко?
   Она  говорила  таким  тоном,  что  мои  страхи  частично  улетучились.  Я
подумала: "Мы напридумывали все..,  обе.  Конечно,  смерть  кошек  не  имеет
ничего общего с молоком".
   - Понятно, кошки умерли, - продолжала Люси, - и это  расстроило  тебя.  Я
слышала, что многие фермеры оставляют  яд  для  лис,  которые  забираются  в
птичники. Белла постоянно крутилась там.
   Я посмотрела на Минту и увидела чувство облегчения на ее лице.
   - Мы думали, что виновато молоко, - объяснила я, - и потому, что они  его
выпили... Люси выглядела озадаченной.
   - Вы думали, что молоко  отравлено!  Но  кому  на  свете...  Что  с  вами
происходит?
   - Конечно, - успокоилась я. -  Кошки  отравились  чем-то  на  ферме.  Нет
никаких сомнений.
   - У вас там в чайнике есть чай! - поинтересовалась Люси. -  Я  бы  выпила
чашечку.
   - Он остыл. Я приготовлю свежий.
   - Благодарю. А потом мы поедем обратно, Минта.  Ты  должна  заботиться  о
себе. Но что за странные фантазии!
   Принесли чай, и я разливала его, когда мы услышали, как подъехал  экипаж.
Вошла Мейбл и сообщила, что прибыл доктор Хантер.
   - Доктор Хантер! - воскликнула Люси. - Что он здесь делает?
   Я велела Мейбл пригласить его. К моему изумлению,  с  ним  был  Стирлинг.
Люси поднялась со стула и спросила:
   - Что случилось? Доктор ответил:
   - Я пришел поговорить с вами, и то, что я скажу, должны слышать все.  Мне
нужны свидетели. Я обязан был рассказать все раньше.
   - Это касается кошек? - спросила Люси. Я взглянула на  Стерлинга,  но  не
могла понять выражения его лица.
   - Кошки были отравлены, - заявил доктор.
   - Чем-нибудь, что они подобрали на ферме? - поинтересовалась я, и  в  мое
сердце закрался страх. Доктор ответил:
   - Будет лучше, если я начну все с самого начала. Он глубоко вздохнул.
   - На мне лежит вина.
   - Вам не кажется, что следует  тщательно  обдумать  то,  что  собираетесь
сказать? - спросила Люси.
   - Я слишком долго думал и сейчас хочу  рассказать  правду.  Это  началось
тогда, когда умерла леди Кэрдью.
   - Не стоит продолжать, доктор, -  сказала  Люси  спокойно.  -  Вы  можете
пожалеть об этом.
   - Сожалею лишь о том, что не сделал этого раньше.  -  Он  не  смотрел  на
Люси.  -  Леди  Кэрдью,  действительно,  не  была   больна,   просто   очень
разочарована в жизни. Я давал ей безвредное успокоительное. Время от времени
она принимала его и верила, что оно ей помогает. В сущности, это была просто
подкрашенная вода. Потом она умерла. Приняла слишком большую  дозу  сильного
снотворного. Именно этот наркотик пропал из моей аптечки. Я подумал, что  по
ошибке дал ей вместо успокоительного снотворное, и должен был сразу  сказать
об этом, но вместо того написал в свидетельстве о смерти, что она умерла  от
сердечного приступа. Она почему-то всегда думала, что у нее больное  сердце.
А на самом деле оно было здоровым. То, что я совершил, непростительно. Но  я
был тщеславен. Если бы я сознался, что вместо успокоительного дал  наркотик,
моей карьере пришел бы конец.
   - Глупец, - грустно сказала Люси.
   - Ты права, - он скорбно посмотрел на нее.
   - Советую прекратить этот глупый разговор, который может накликать  беду,
- продолжала она.
   - Во всяком случае, он вернет мне память. Потому что я не давал  ошибочно
лекарство. Это сделал кто-то другой... Кто-то, кто пришел в мой  дом,  когда
меня не было, напоил экономку, а затем выкрал лекарства из аптеки.
   - Доктор просто потерял разум, - перебила его Люси.
   - Да, - ответил он, - а теперь нашел.
   - Вы что, не видите, он спятил, - обратилась она к Стирлингу.
   - Мне так не кажется, - ответил Стирлинг.
   - Я отказываюсь слушать дальше, - сказала Люси.
   - Я собираюсь рассказать все, до самого конца, до сегодняшнего дня, когда
я обнаружил, что две кошки умерли от того же лекарства, которое убило и леди
Кэрдью.
   Люси встала.
   - Вы сумасшедший, - сказала она.
   - Я знаю, как его достали. Тем же самым путем. Миссис Девлин увидела, что
вы пришли с виски. Маленький подарок для нее? Не хочет ли  она  попробовать?
Она сидела и пила, покуда не перебрала, тут вы взяли ключи и  отправились  в
аптеку, так же, как и в первый раз. Она запомнила это.
   - Не хочу слушать всю эту чепуху, - возмутилась Люси. - Я позову  другого
врача. Посоветую ему взять смирительную рубашку и приехать сюда.
   Она  стояла  в  дверях  и  глядела  на  нас.  Минта  уставилась  на   нее
недоверчиво. А вот доктор... Мне показалось, что он смотрит  с  нежностью  и
грустью.
   - Люси, - сказал он, - тебе лучше уйти. Она убежала. Мы слышали, как  она
торопливо спустилась вниз и хлопнула дверью. Доктор продолжал:
   - Это неприятная история, но я должен рассказать ее. Это  конец  для  нас
обоих.., но,  по  крайней  мере,  предотвращено  еще  одно  убийство.  -  Он
посмотрел на Минту. - Слава Богу, что ничего  не  случилось.  -  Да,  я  был
увлечен Люси и предлагал ей выйти за меня замуж. Если бы она... Я верю,  что
все было бы хорошо. Но она  была  одержима  одним.  Большой  дом,  титул.  В
детстве она познала бедность, боялась ее и мечтала о спокойной, обеспеченной
жизни. Ее воспитывала тетя, которая сурово  обходилась  с  ней.  Потом  Люси
стала учительницей, постоянно страшилась потерять  место,  боялась,  что  ее
вышвырнут на улицу. Уайтледиз ее просто потряс.
   Я посмотрела на Стирлинга. Я знала, что он думает о Линксе.
   - Наверное, я ей нравился сначала, но она помогала сэру Хилари и  поняла,
что он привык зависеть от нее.  Это  открывало  такие  возможности!  Люси  -
женщина очень благоразумная, но страсть завладеть Уайтледиз повлияла  на  ее
рассудок. И однажды она решилась на роковой шаг. Отравив  леди  Кэрдью,  она
стала преступницей и для нее уже не существовало преград.
   - Она убила мою мать, - произнесла Минта. - И хотела убить меня. Почему?
   - Она стала леди Кэрдью, но этого ей было мало. Без сэра Хилари она  была
ничто, иждивенка, вот если бы у нее родился сын. Но сэр Хилари был стар, а я
так увлечен Люси, к тому же, не знал, что она  совершила  убийство.  Словом,
Друсцилла - моя дочь. Наступило молчание, затем он продолжал.
   - Люси мечтала о сыне. Когда родилась Друсцилла, она рассвирепела. Но  не
сдалась. Она жаждала сына, который наследует  Уайтледиз  и  перейдет  дорогу
Минте. Но Минта вышла замуж, а  сэр  Хилари  умер.  Для  нее  не  оставалось
никакой надежды, только Друсцилла, которую все считали дочерью сэра  Хилари.
Если бы не Минта...
   Он бессильно поднял руки.
   - Теперь вам все известно. Клянусь, я  понял  все,  только  когда  увидел
сегодня этих кошек.
   Я испытала огромное облегчение. Стирлинг смотрел на Минту со страхом, и я
подумала: "Несмотря ни на  что,  она  ему  нравится.  Да  и  кому  может  не
нравиться Минта?"
   Я сказала:
   - Что вы собираетесь делать? Никто не ответил,  но  внезапно  лицо  Минты
исказилось, и она прошептала:
   - Кажется, начинаются схватки.

***

   Вся история казалась фантастической. Ужасно  думать,  что  тот,  кого  ты
считала другом, на самом деле убийца. Я подозревала, что убийца Стирлинг! Но
оправдывала про себя.
   Все заботились только о том, как помочь Минте. К счастью,  доктор  Хантер
был с нами.
   Я сказала:
   - Не думаю, что Минте следует возвращаться  в  Уайтледиз.  Она  останется
здесь. Я могу ухаживать за ней.
   Доктор Хантер снова превратился в обыкновенного врача. Я приказала слугам
положить в постель бутылки с горячей  водой  в  свободной  спальне,  которая
находилась рядом с моей - туда перенесли Минту. Мы  все  очень  волновались,
потому что ребенок должен был появиться на свет только через четыре недели.
   Малыш  родился  в  тот  же  вечер  -  совершенно  замечательный,  хоть  и
преждевременный. Ему требовался специальный уход, и доктор  вызвал  сиделку,
исключительно для того, чтобы ухаживать за ребенком. Он сам обещал постоянно
навещать нас. Минта была очень слаба  -  конечно  же,  сказались  потрясения
последних недель.
   Я поклялась сделать все возможное. Мне казалось, что если я помогу  Минте
выздороветь, это уменьшит мою вину, которая заключалась в том, что я  любила
ее мужа.
   Никогда не забуду лицо Стирлинга, когда он узнал, что  у  него  сын.  Его
должны были назвать Чарльзом в честь дедушки. Мечта Линкса сбылась - ребенок
с его именем будет играть на лужайках Уайтледиз.
   Какой необычный день! Когда я оглядываюсь назад, он мне кажется сном,  но
такие дни уже бывали в моей жизни и, возможно, еще будут.
   Люси нигде не могли найти. Мы думали, что она сбежала. Но утром  ее  тело
обнаружили на камнях около сторожевой башни. Слуги потом рассказывали:
   "Это был ужасный несчастный  случай.  Стена  обрушилась,  и  леди  Кэрдью
оказалась на земле".

Глава 2

   Я гордилась Стирлингом. Он справился с  ролью  мирового  судьи  так,  как
будто всегда им был.  Смерть  леди  Кэрдью  признали  несчастным  случаем  в
результате ремонтных работ в  Уайтледиз.  Это,  утверждал  Стирлинг,  лучшее
объяснение.
   Стирлинг просил меня поговорить с доктором. Он предлагал все  забыть.  Не
было никакой нужды открывать всю правду до конца. Опасность  миновала.  Люси
умерла; она не могла больше причинить вреда никому. Доктор Хантер  настаивал
на своей вине и считал, что должен оставить практику.
   Через день после рождения маленького Чарльза Стирлинг и  я  беседовали  с
ним.
   Я убеждала его:
   - У вас есть опыт. Вы помогли этому ребенку появиться на свет. Если бы не
вы, и Минта, и ребенок погибли бы.
   - Есть другие врачи, - упорствовал он.
   - Без вас здесь не обойтись.
   - Придет другой доктор, и вы не будете нуждаться во мне.
   - А как же Мод? - спросила я. - Она вам нравится, и вы ей нравитесь.
   - Это невозможно, - возразил доктор.
   - Не правда, - воскликнула я. -  Перестаньте  драматизировать  события  и
подумайте о Мод. Вы хотите сделать ее несчастной?
   Он запротестовал, но я видела, что мои слова достигли цели.
   Проходили дни,  ребенку  уже  было  две  недели,  он  все  еще  оставался
слабеньким, и  ему  требовались  постоянный  уход  няни,  а  также  внимание
доктора. Это были удивительные недели. Я ухаживала  за  Минтой.  Материнство
изменило ее. Она, казалось, повзрослела и стала красивее, но в глазах так  и
не исчезла грусть.
   Часто приезжал Франклин. Он сидел, беседовал с Минтой о поместье, о былых
временах, расспрашивал о ребенке. Я думала, что  он  больше,  чем  Стирлинг,
подходит в мужья Минте. Они были похожи так же, как я и Стирлинг.
   Стирлинг тоже приезжал. Он сидел в комнате Минты, но чувствовали они себя
оба неловко.
   Однажды он и Франклин приехали в дом о