ться за мной, и я люблю делать покупки в одиночестве. Вы могли бы немного обследовать окрестности. Местность красивая. Или оставьте лошадь во дворе "Дрейка". Давайте встретимся через час, хорошо? Потом выпьем по стаканчику сидра. Здешний напиток славится.
     - Меня это вполне устраивает.
     Я решила проехать через город, выехать за его пределы, осмотреться, а затем вернуться. Он был очень маленьким, и я не думала, что мне потребуется больше получаса, чтобы просто бросить первый взгляд.
     Эйлин показала мне трактир с яркой вывеской, изображавший сэра Френсиса с барабаном; она завернула во двор, а я поехала дальше. Поскольку город был не намного больше, чем просто главная улица, я скоро оказалась на загородных тропинках, живописных, узких и извилистых, можно сказать даже интригующих: нельзя было заранее сказать, какой вид откроется за следующим поворотом.
     Должно быть, я ехала уже минут двадцать, когда подумала, что пора поворачивать к городу. Я проехала много извилистых тропинок и не слишком заботилась о том, чтобы, запомнить направление, поскольку мне и в голову не пришло, что будет трудно найти дорогу обратно. Я повернула свою маленькую кобылу, и протрусила минут пять или около того, прежде чем выехать на перекресток. Я не помнила, чтобы видела его раньше, а указателей не было. Я попыталась сообразить, по какой же из четырех дорог направиться.
     Я все еще колебалась, когда увидела приближающегося по одной из дорог всадника - мужчину на сером коне - и решила, что спрошу дорогу у него, когда он поравняется со мной.
     Он увидел меня и, направившись ко мне, натянул поводья. Тут я заметила, что его лицо знакомо, и тотчас поняла, кого встретила - несмотря на то, что видела его лишь мельком, когда он высунул голову из окна кареты: это было одно из тех лиц, которые, однажды увидев, забыть нелегко.
     Со смешанным ощущением досады и возбуждения я подумала: сам великий сэр Джейсон.
     Приблизившись, он снял шляпу.
     - Вы заблудились, - сказал он почти торжествующе.
     - Я собиралась спросить у вас дорогу обратно в Колби.
     - Город, Холл или Аббатство?
     - Город. Вы можете указать направление?
     - Даже больше того. Так случилось, что я сам туда направляюсь. Я буду вас сопровождать.
     - Вы очень добры.
     - Нонсенс. Это вы добры, позволяя мне составить вам компанию.
     Он довольно смело разглядывал меня, отчего я почувствовала себя неуютно. Ситуация несколько отличается, подумала я, от встречи с желчным пассажиром в карете.
     - Спасибо. Я уверена, что это недалеко. Не представляю, как я умудрилась заблудиться.
     - Заблудиться легко. Эти дороги так петляют, что вы кружите и кружите, пока не теряете понятие, в какую сторону направляетесь. Очень приятное утро, вы не находите?
     - Очень.
     - А для меня теперь вдвойне.
     Я не ответила.
     - Позвольте представиться, - сказал он. - Я Джейсон Веррингер из Холла.
     - Знаю, - ответила я.
     - Тогда мы старые знакомые, поскольку я тоже знаю, кто вы. Мы встречались раньше. В аллее. Вы ехали с Эмметом. Верно?
     - Да, и вы сердито приказали нам отступить.
     - Это было прежде, чем я вас увидел.
     Я попыталась вывести свою лошадь вперед - глупая попытка, ведь он показывал мне дорогу и все равно тотчас оказался рядом, - но его манера вести беседу меня беспокоила.
     - Если бы я знал, что Эммет везет новую очень квалифицированную учительницу в Академию, я приказал бы отступить своему кучеру.
     - Это неважно, - сказала я.
     - Это чрезвычайно важно. Это была наша первая встреча, и должен сказать вам, в каком восторге я от нашего знакомства. Я так много слышал о вас от мисс Хетерингтон.
     - О, так она обсуждает с вами своих сотрудников?
     - Моя дорогая молодая леди, когда такой приз попадает ей в руки, она обсуждает это со всеми. Я понял, что вы обладаете всеми светскими манерами, которые дало вам какое-то заграничное заведение.
     - Уверяю вас, вы преувеличиваете.
     - Нисколько. Я рад, что леди с почти божественными качествами имеет одну маленькую человеческую слабость. Она сбилась с пути.
     - Уверяю вас, у меня много слабостей.
     - Это меня радует. Буду надеяться их обнаружить.
     - Это маловероятно. Но я ехала не этим путем.
     - Нет, не думаю, что этим. Что вы скажете об окрестностях? Это хорошие плодородные земли... Некоторые считают, что самые плодородные. Они хорошо служили нам в течение столетий.
     - И конечно будут служить дальше.
     - Без сомнений. Вы познакомитесь с моими подопечными... моими двумя племянницами. Они посещают Академию. Лестно узнать, что их будет учить кто-то с такими талантами.
     Я почувствовала раздражение, потому что знала, что своими постоянными ссылками на мое образование он надо мной насмехается. Я сказала:
     - Надеюсь, вы будете удовлетворены. Я с удовольствием жду знакомства с ними. Со слов мисс Хетерингтон я поняла, что они прибудут в школу во вторник.
     - Таков договор.
     - Им должно быть приятно учиться в школе так близко от дома.
     Он пожал плечами.
     - Возможно, вы слышали, что наша семья только что понесла утрату.
     - Да, сожалею. Похороны были вчера - в день, когда я приехала.
     - Это было странно, не так ли?
     - Странно?
     - Что я возвращался с похорон жены, когда наши кареты встретились.
     - Я вряд ли назвала бы это странным. Просто они оказались в одно время в одном месте. Здешние дороги очень узки. Должно быть, такого рода встречи повозок - дело совершенно обычное.
     - Не такое частое, как можно подумать, - сказал он. - Я полагаю, у нас не слишком оживленное движение. И я действительно прошу прощения за то, что приказал вашей коляске отступить.
     - Пожалуйста, забудьте об этом. Это неважно.
     - Вы сочли меня несколько... высокомерным?
     - Я понимаю, что вы были расстроены.
     - Тогда мы друзья?
     - Ну... вряд ли... - я посмотрела вперед. - Путь обратно в город кажется длинным.
     - Вы действительно довольно далеко забрели.
     - Да ведь уже почти без четверти одиннадцать. Я должна встретиться с мисс Экклз в одиннадцать в "Барабане Дрейка".
     - "Барабан Дрейка" - хороший трактир. Там оживленно в базарные дни.
     - Как далеко мы от города?
     - К одиннадцати вы там будете.
     - Так далеко?
     Он неодобрительно поднял бровь и кивнул.
     В играющей на его губах улыбке было что-то, что меня беспокоило. Я пожалела, что не попыталась сама найти дорогу, и была уверена, что он ведет меня окольным путем.
     - Надеюсь, я смогу видеться с вами, мисс...
     - Грант.
     - Да, мисс Грант. Надеюсь, вы будете иногда посещать Холл. Время от времени у нас бывают концерты, на которые мисс Хетерингтон приходит и позволяет приходить некоторым сотрудницам и даже ученицам. Бывают случаи, когда меня приглашают в школу, так что я уверен, у нас появятся возможности для встреч.
     Несколько минут я молчала. Потом сказала:
     - Вы уверены, что это та дорога?
     - Уверяю вас, что это так.
     Некоторое время мы проехали в молчании, а затем я с большим облегчением увидела впереди город.
     Я пришпорила лошадь, и мы поскакали галопом рядом, пока не достигли окраины города.
     - Видите, - сказал он. - Я вас доставил благополучно. Мне кажется, был момент, когда вы считали, что я вас увожу от цели.
     - Я подумала, что обратный путь чересчур длинен.
     - Для меня время летело незаметно.
     - Теперь я знаю, где нахожусь. Спасибо за помощь.
     - Это было величайшее удовольствие.
     Он оставался рядом со мной, пока мы не достигли "Барабана Дрейка". Эйлин Экклз была уже там. Она вышла на крыльцо, с беспокойством высматривая меня.
     - Я сбилась с пути, - сказала я.
     Джейсон Веррингер снял шляпу и поклонился нам. Затем уехал.
     Я сказала Эйлин:
     - Я встретила его, когда пыталась определить, по какой дороге ехать, и он показал мне путь обратно. Куда мне поставить лошадь?
     - Идемте.
     Она провела меня во двор, а затем мы вернулись в зал трактира.
     - Быстро он вас обнаружил, - сказала она.
     - Я заблудилась. Он случайно появился и предложил показать мне дорогу. Она действительно показалась длинной.
     - Смею сказать, он об этом позаботился. Пойдемте в зал, я закажу вам сидра. Я начала немного беспокоиться.
     - Я тоже. Я уже думала, что никогда не доберусь обратно. Я не была уверена, но думаю, что с такой же легкостью могла бы сама найти дорогу.
     - Итак, вас сопровождал скорбящий вдовец.
     - Он не показался мне особенно скорбящим.
     - Скорее ликующий, судя по тому, что я слышала.
     Принесли сидр. Он был прохладным и освежающим.
     - Трактир знаменит своим сидром, - сказала Эйлин. - Значит, в городе вы ничего не увидели. Не то чтобы здесь было на что смотреть.
     - Вы нашли, что хотели?
     - Не совсем то, что хотела, но то, чем можно обойтись. На некоторое время это нам поможет. Теперь не будет времени осматриваться. Нам придется отправляться обратно, как только вы закончите свой сидр.
     - Теперь я жалею, что не осталась в городе.
     - Он все равно раньше или позже обнаружил бы вас. У него репутация, знаете, ценителя женщин в пределах досягаемости.
     - О... но сейчас он в трауре. Его жену похоронили только вчера.
     - Я уверена, что он вряд ли бил себя в грудь, разрывал на себе власяницу и посыпал голову пеплом.
     - Далеко нет.
     - По крайней мере он честен. Вероятно, он чувствует желание убить откормленного тельца. Нет, это неверная аналогия. В любом случае он радуется...
     - Это было настолько тяжко?
     - О нем ходит колоссальное количество сплетен. Это нечто такое, что присуще Веррингерам: они обеспечивали округу темами для разговоров. Факты же таковы: он женился по расчету... Она принесла большое состояние. Но вскоре после свадьбы с ней на охоте произошел несчастный случай, который сделал ее калекой, что означало - наследника не будет. А наследники у Веррингеров не переводились с тех самых пор, как они получили земли Аббатства; так что создалось положение, от которого семья не могла быть в восторге. Сэром Джейсоном закончилась бы прямая линия, потому что его младший брат, отец наших двух девушек, умер. Неужели поместье достанется женщине? Вся округа в ужасе! И, однако, разве убийство не могло дать сэру Джейсону шанс?
     - Убийство!
     - Не то слово, которое можно с легкостью принять по отношению к обычным людям. Но Веррингеры? Кто может сказать? В любом случае леди послушно умерла, и, когда вы приехали, колокола звонили по ней.
     - В вашем изложении это звучит очень зловеще.
     - Мне сказали, что к Веррингерам можно употребить любое прилагательное, и они часто употребляются. Что ж, леди умерла, а вокруг ползут слухи...
     - Я думала, что она долго болела.
     - Искалечена. Бесполезна с точки зрения продолжения рода. Но не та болезнь, которая была бы смертельной, вы понимаете. Тут на сцене появляется Марсия Мартиндейл, рожает ребенка, а леди Веррингер умирает.
     - Это становится очень запутанным.
     - Вам предстоит здесь жить, так что придется узнать кое-что о местных обитателях; и самые красочные, интересные, драматичные - можно сказать, мелодраматичные - Веррингеры. С Джексоном всегда были... женщины. Это семейная черта, а чего еще ждать от такого сексуально активного джентльмена при искалеченной жене? Недалеко от Аббатства есть дом. Он называется Грачиный Стан - очевидно потому что окружен вязами, на которых грачи решили свить свои гнезда. Это элегантный маленький дом в стиле королевы Анны. Одна из тетушек Веррингеров жила там много лет. Потом она умерла, и место некоторое время пустовало. Месяцев восемнадцать назад там устроилась Марсия Мартиндейл - поразительно красивая и несомненно беременная. Сэр Джейсон ее туда привез, там она и осталась. Поступок выразительный, но когда вы в положении сэра Джейсона, вам не приходится беспокоиться о местной реакции. В конце концов он могущественный господин, владеющий поместьем и домами, в которых живут арендаторы. Такие люди не могут слишком строго судить подобные мелочи. О них можно похихикать - всегда прикрывшись ладошкой - и вряд ли позволено больше, чем пожать плечами и возвести глаза к небу.
     - Тем не менее, об этом человеке ходит слишком много скандальных слухов.
     - Моя дорогая мисс Грант... можно мне называть вас Корделия? Мисс Грант - довольно формально, а мы будем много видеться.
     - Пожалуйста... Эйлин.
     - Договорились. О чем это я? О... маленькая Миранда. Никто не сомневается в том, кто ее отец. Это все настолько вопиюще очевидно, а сэр Джейсон с презрением отнесся бы к попыткам замаскировать свои поступки, потому что счел бы это слабостью. Он здесь - закон. Следовательно у него есть один ребенок, и могли бы быть еще. Кто знает, следующим мог бы быть столь желанный мальчик. Сцена оформлена. И что же происходит? Леди Веррингер умирает.
     - Звучит дьявольски. Как она умерла?
     - Кажется, слишком большая доза настойки опия. Она страдала от боли и обычно принимала ее. Такова история. Вы появились в конце акта, чтобы услышать звон колоколов по усопшей леди. Теперь занавес поднимется снова... открывая что?
     - В вашем изложении это действительно звучит как мелодрама.
     - Поверьте мне, Корделия. Что я вам сказала? Где этот мужчина, там мелодрама. Вот я и познакомила вас с нашим самым большим скандалом, и, если вернуться к нашим делам, вы допили свой сидр. Нам пора ехать.
     Мы заплатили за сидр, сделали хозяину комплимент по поводу его качества и вышли на солнечный свет.

***

     Как и предвещала Дейзи, во время уик-энда начали прибывать учителя.
     Приехала мисс Эванс, преподавательница географии; мисс Барстон, которая специализировалась на рукоделии, уделяя особое внимание вышивке; и мисс Паркер, обучавшая девушек физическим упражнениям. Математику преподавал мужчина, Джеймс Фэрли, который подобно учителям танцев, музыки и верховой езды не жил в школе - Дейзи считала, что было бы совершенно неприлично мужчинам жить под одной крышей с девушками. Она была уверена, что родителям это не понравилось бы.
     - Не то, чтобы они не могли прибегнуть к некоторым трюкам, и не оставаясь на ночь под той же монастырской крышей, что и девушки. Но в расчет берется ведь только то, как это выглядит, - прокомментировала Эйлин.
     Я нашла, что все мои коллеги склонны быть любезными, и надеялась, что наши отношения будут прекрасными.
     Но особенно нетерпеливо я ждала приезда девушек.
     В понедельник они начали прибывать - многие на утреннем поезде, некоторые на дневном. Атмосфера в доме тотчас изменилась. Аббатство стало школой. Слышались радостные голоса, начались встречи друзей, возбужденные рассказы о том, как прошли каникулы.
     В понедельник вечером все собрались в зале, который когда-то был лазаретом послушников; Дейзи именовала это собрание Ассамблеей. Я нетерпеливо всматривалась в длинную цепочку лиц. Старшей, должно быть, было восемнадцать; младшей - четырнадцать. Я чувствовала себя неловко скорее из-за собственной молодости, чем из-за отсутствия опыта. Часть этих молодых женщин будут недовольны тем, что их учит кто-то ненамного старше них.
     Однако я была намерена держаться с достоинством и любой ценой поддерживать дисциплину, ибо по своему опыту в Шаффенбрюккене знала, что если она пошатнется, могут быть неприятности.
     В конце зала было возвышение, на нем и сидела мисс Хетерингтон, окруженная своими сотрудниками. Она обратилась к ученицам, приветствуя их возвращение, и выразила надежду, что новый семестр будет успешным.
     - Мы должны поприветствовать вновь прибывшую в наши ряды мисс Грант. Мы очень рады, что она с нами, и я уверена, что ее обучение принесет вам огромную пользу. Она сама недавно приехала из Шаффенбрюккена в Швейцарии, о котором вы все, конечно, слышали.
     Я увидела, как одна девушка из-под руки что-то шепнула другой, и та подавила смешок. Шептала высокая девушка с песочными волосами, убранными в обвивающую голову косу. Я почувствовала в ней нечто агрессивное, и подумала, что если она когда-нибудь попадет в сферу моей деятельности, может статься, мне придется с ней сражаться.
     - Теперь, девочки, - продолжала Дейзи, - мы все отправимся на ужин, после чего вы спокойно разойдетесь по своим комнатам. Многие из вас в тех же комнатах, что и в прошлом семестре, но есть изменения. Вы увидите в объявлении на доске. Теперь можете идти.
     Мы ели вместе - учителя за одним столом, девушки за другим. Мисс Паркер прочитала благодарственную молитву, и я узнала, что она отвечает за религиозное обучение. После ужина все разошлись по своим комнатам. Я была этому рада, потому что хотела познакомиться с девушками, заботу о которых мне доверили.
     Я заметила, что сестер Веррингер нет, и вспомнила, что они в числе тех, кто прибудет во вторник.
     Когда я возвращалась в свою комнату, стояла полная тишина. Я знала, что девушки в своих комнатах прислушиваются, и подумала, что было бы неплохо посетить их и поговорить немного с каждой. Я вспомнила, что мне о них говорила Дейзи. Конечно, я уже знала Терезу Херст и то, что она живет в одной комнате с Кэролайн Сангтон. Со стороны Терезы сложностей я не предвидела. Со времени нашей первой встречи мы с ней подружились, и я сознавала, что она уже начинает любить меня. Она рассказала немного о девушках моей секции. Кэролайн Сангтон, которая жила с ней, была дочерью городского бизнесмена, и на нее несколько свысока смотрели другие во главе с Шарлоттой Маккей, потому что они слышали, что "заниматься торговлей" унизительно. По всей видимости, Кэролайн была девушкой флегматичной, которую не очень трогало, что думают другие, и они с Терезой вполне ладили, не становясь особенно близкими подругами.
     Большинство девушек были без ума от лошадей и с нетерпением ждали занятий верховой ездой, - особенно Шарлотта Маккей, которая была лучшей наездницей из них. Тереза этого не говорила, но я догадалась, что сама она не испытывала такого нетерпения и в сущности даже побаивалась лошадей.
     Сначала я отправилась к Терезе, которая с гордым видом оттого, что уже знала меня, представила Кэролайн. Мне было приятно видеть, как свободно она чувствует себя в моем обществе. Если все девушки примут меня с такой же легкостью, как Тереза, моя задача окажется не особенно трудной.
     - Мы рады, что вы приехали, мисс Грант, - сказала Кэролайн. - Тереза мне о вас все рассказала, и мой отец очень доволен, что у нас будет специальная подготовка для выхода в общество.
     - Я уверена, что вам это пойдет на пользу, Кэролайн, - сказала я в лучшей учительской манере. - Вы должны содержать свою комнату в порядке и после сигнала ко сну не должно быть разговоров. Я объясняла это Терезе.
     - О да, мисс Грант.
     - Что ж, доброй ночи, Кэролайн, и доброй ночи, Тереза. Я уверена, вы рады возвращению своей соседки по комнате.
     - Да, спасибо, мисс Грант, - сказала Тереза, робко улыбаясь.
     Я была уверена, что Тереза - мой союзник.
     Следующее посещение было не столь гармонично, и я была несколько обескуражена, обнаружив, что шептунья оказалась одной из моих девушек: это была достопочтенная Шарлотта Маккей - высокая, довольно неуклюжая, песочного цвета волосы, лицо со множеством веснушек и едва видными бровями и ресницами. Ее соседкой по комнате была Патриция Картрайт, дочь банкира. Патриция была маленькой и темноволосой, и я догадывалась, что сама по себе она не будет создавать неприятностей, но может попасть под влияние Шарлотты Маккей.
     Ни одна из них не была в постели. Патриция Картрайт сидела у зеркала и расчесывала волосы; Шарлотта Маккей одетая разлеглась на кровати.
     Когда я вошла, она не встала, хотя Патриция довольно смущенно поднялась.
     - Здравствуйте, - сказала я. - Шарлотта Маккей и Патриция Картрайт. Я рада познакомиться с вами. Уверена, что мы будем ладить, если вы будете держать комнату в порядке и помнить, что после сигнала ко сну не следует разговаривать.
     - Мадмуазель никогда не жаловалась, - сказала Шарлотта Ма