наружила, что у Беллы, маленькой кошечки, которую мне подарила  Нора,
будут котята. Это меня развеселило. Мне  очень  нравилась  Белла.  Это  была
очень необычная кошка, а Нора заверила меня, что Донна такая же. Они  ходили
за нами по пятам, как собаки; были очень ласковые и ничего  так  не  любили,
как мурлыкать, сидя на коленях, когда  их  гладили.  Белла  и  Донна  своими
повадками ужасно походили одна на другую. Когда я узнала, что у Беллы  будут
котята, я не могла удержаться и рассказала все Hope.
   С Норой я теперь чувствовала себя не совсем свободно, во  всяком  случае,
не так, как до замужества. Хотя барьер между нами возвела не я.
   Нора была в оранжерее, где выращивала орхидеи. Донна сидела на скамеечке,
наблюдая за ее работой.
   - Нора, что бы ты думала? - воскликнула я. - У Беллы будут котята.
   Она обернулась, чтобы взглянуть на, меня, и рассмеялась. Она была  сейчас
такой, какой я ее любила - веселой и дружелюбной.
   - Какое совпадение! - сказала Нора.
   - Ты имеешь в виду.., что и Донна? Нора кивнула.
   - Бедняжка Донна будет обижена, когда узнает.  Услышав  свое  имя.  Донна
замяукала и забралась к Hope на руки.
   - Ну что, опередили тебя? - спросила Нора у кошки. - А что  ты  будешь  с
ними делать, Минта?
   - Оставлю себе одного и  постараюсь  пристроить  других.  Одного  котенка
возьмут в дом священника.
   Мы вошли в дом, и миссис Гли подала  нам  кофе  с  таким  видом,  который
означал, что в Мерсерз все делалось лучше, чем в Уайтледиз.
   -  Я  устраиваю  прием  на  следующей  неделе,  -  сообщила  Нора.  -  Ты
обязательно должна быть.
   - С удовольствием.
   - Повод совершенно особенный. - Она не объяснила, какой,  а  я  не  стала
спрашивать  -  это  было  бессмысленно:  Нору  невозможно   было   заставить
проговориться.
   Когда мы пили кофе, раздался стук копыт по булыжнику.
   - Это Франклин, - сказала Нора, выглянув в окно. - Он часто бывает здесь:
Мы играем в шахматы. Ему так одиноко после смерти родителей.
   Вошел Франклин, который, на мой взгляд, выглядел очень  изысканно.  Может
быть, скоро объявят об их помолвке, ради которой Нора  и  устраивает  прием.
Никто не мог ничего сказать  наверняка,  глядя  на  них.  Но  частые  визиты
Франклина в Мерсерз не могли быть случайными. В конце  концов,  я  знаю  его
очень хорошо и убеждена, что он влюблен в Нору. Как будет чудесно, если  они
поженятся.
   Но на  приеме  об  этом  и  речи  не  было.  Нора  объявила  только,  что
окончательно решила вернуться в Австралию.

***

   Белла потерялась. Наверное, спряталась, чтобы родить котят, но мы понятия
не  имели,  где.  Люси  сказала,  что  кошки  всегда  так  делают.  Я   была
обеспокоена, так как Белла могла страшно проголодаться. Но  Люси  объяснила,
что кошка сама придет, когда захочет есть.
   Она появилась через день, и стало ясно, что она окотилась.
   - Мы должны пойти за ней, -  предложила  Люси,  -  тогда  и  узнаем,  где
котята.
   Как это ни удивительно, но Белла привела нас к башне. Работы здесь сейчас
приостановили, потому что не могли  найти  какое-то  особое  дерево.  Дверь,
ведущая в башню,  была  открыта,  и  Белла  поднялась  наверх.  Там  рабочие
оставили кусок мешковины, на  котором  лежали  четыре  самых  очаровательных
котенка,   каких   мне    когда-либо    доводилось    видеть.    Они    были
рыжевато-коричневые, как и  их  мама.  Я  была  очарована  этими  крошечными
слепыми существами и тронута  преданностью  Беллы.  Она  мурлыкала,  пока  я
восхищалась котятами, но никому не давала прикоснуться к ним.
   - Лучше оставить их здесь, - сказала Люси. - Ей не понравится, если мы их
перенесем. Она же старается спрятать их.
   - Я присмотрю за ними, - сказала я. - И сама буду приносить Белле еду.
   Я сразу же поспешила к Hope, чтобы рассказать ей о котятах, о том, где мы
их нашли. Она пообещала заехать посмотреть их через день или два.
   Каждый день я поднималась по винтовой лестнице и часто вспоминала о  том,
как испугалась здесь однажды. Сейчас страх полностью исчез.  Да  и  то,  что
Белла спрятала там котят, успокоило меня. У  меня  вошло  в  привычку  около
одиннадцати, часов утра подниматься на башню с кувшинчиком сливок и едой для
Беллы, которая уже ждала меня.
   Однажды утром, когда я собиралась наверх, приехала Нора.
   - Посмотреть котят? - спросила я.
   - И тебя тоже, - ответила она. Нора стала более приветливой с  того  дня,
когда я рассказала ей о котятах.
   -  Я  иду  кормить  их.  Пойдем  со  мной.  У  меня,  действительно,  был
ангел-хранитель. Я бы погибла, если бы Нора не оказалась рядом. Я  поставила
блюдце на каменные перила, как обычно, пока наливала молоко.  Так  не  нужно
было наклоняться. Нора стояла немного позади меня, и когда  я  уже  наливала
молоко, раздался внезапный грохот. Нора вцепилась в мою  юбку.  Парапет,  на
который я обычно ставила  блюдце,  внезапно  обвалился.  Я  даже  не  успела
понять, что произошло, так как Нора рванула меня назад с такой силой, что мы
обе упали.
   Она первая поднялась на ноги, ее лицо было мертвенно-бледным.
   - Минта! С тобой все в порядке?
   Я не была в этом уверена. Я была слишком ошеломлена и не могла ни  о  чем
думать - только об этом внезапном обвале, о том, как меня бросило  вперед...
Вниз с башни Уайтледиз, как монахиня давным-давно.
   - Идиоты, - кричала Нора. - Они должны были предупредить  нас.  Здесь  же
опасно! Она встала на колени возле меня.
   - Минта?..
   Я знала, что она думает о моем  ребенке.  Я  почувствовала,  что  ребенок
шевелится, и вздохнула с облегчением - он был жив.
   - Я позову на помощь, - продолжала Нора. - Оставайся здесь и не двигайся.
   Когда она ушла,  я  немного  приподнялась.  Белла  вылизывала  котят,  не
подозревая о трагедии, которая только что могла произойти. Я содрогнулась  и
стала ждать, когда мой ребенок снова даст знать,  что  еще  жив.  Я  боялась
шевельнуться, чтобы  не  причинить  ему  вреда.  Время,  казалось,  тянулось
бесконечно. Наконец,  появилась  Нора,  а  вместе  с  ней  и  Люси,  которая
выглядела очень озабоченной.
   - Минта! - она присела около меня. - Это  ужасно.  Их  убить  мало,  этих
рабочих.
   - Как мы спустим ее по ступеням? - спросила Нора.
   - Не стоит этого делать, - возразила  Люси,  -  пока  Минту  не  осмотрит
доктор Хантер.
   - Эта башня... Она чем-то пугает меня, - сказала я.
   - Чем? - поинтересовалась Люси.
   - В ней.., какое-то зло.
   - Ты рассуждаешь, как слуги, - едко сказала Люси, ненавидевшая,  как  она
выражалась, "глупые фантазии".
   Разумная, как всегда,  Люси  принесла  подушку  и  одеяла.  Они  с  Норой
оставались со мной, пока не пришел доктор Хантер.
   Он заставил меня встать.
   -  Кости  целы,  -  установил  он.  Потом  неодобрительно  посмотрел   на
обвалившуюся балюстраду. - Как это случилось?
   - Они стучали здесь неделями, - пояснила Люси. -  Надо  было  предвидеть,
что нечто подобное может произойти. Камни здесь  такие  древние...  В  любом
случае  котят  перенесем  вниз.  Кошка  будет  недовольна,  но  ей  придется
примириться с этим. Я пошлю Эванса забрать  их  и  поместить  где-нибудь  на
конюшне.
   - Идите в свою комнату, - обратился ко мне доктор Хантер,  -  и  полежите
несколько дней, чтобы убедиться, все ли в порядке.
   - Я прослежу за этим, - твердо сказала Люси.

***

   Итак, все закончилось благополучно, но  Люси  заставила  меня  улечься  в
постель. Ей не стоило беспокоиться. Я и сама собиралась последовать  советам
доктора, заботясь о своем ребенке. А через два дня мне приснился сон:  будто
я в башне и внезапно меня охватил ужас, который я уже  однажды  испытала.  Я
осмотрелась, но ничего не увидела, хотя чувствовала: что-то безликое, жуткое
готовится сбросить меня вниз.
   Я проснулась и несколько секунд не могла прийти в себя, -  мне  казалось,
что я еще в башне. Только потом поняла, что лежу  в  своей  теплой,  удобной
постели. Я была одна. Стирлинг теперь спал в другой  комнате,  уверив  меня,
что так будет лучше для ребенка.
   Я вспомнила, как в страхе поднималась по ступеням и в тот,  первый,  раз,
какой кошмар испытала только что во сне. Тогда внизу появилась Мод.  А  если
бы нет... Вот они, беременные женщины! Только и думают,  как  защитить  свое
нерожденное дитя, боятся, что кто-то хочет убить  его.  Но  зачем?  С  какой
целью?
   Я посмеялась  над  своими  страхами.  Первый  случай  -  плод  чистейшего
воображения; второй мог произойти со всяким.
   Кто и за что мог причинить мне зло?
   Но, оказывается, причина была.
   Траур закончился, и Стирлинг собирался устроить  прием,  шикарный  прием,
раз нам не удалось повеселиться, как ему хотелось, на Рождество.
   Я знала: он расстроен тем, что Нора уезжала от нас, и всячески  старалась
угодить ему. На вечер были приглашены музыканты, которые должны были  сидеть
на галерее. А поскольку ею давно не пользовались, я с двумя горничными пошла
посмотреть, все ли там в порядке. И когда позже я обнаружила,  что  потеряла
гранат из маминой броши, то решила, что это случилось  именно  там.  Скрытая
тяжелыми красными занавесями, отделявшими галерею  от  зала,  я  ползала  на
четвереньках, пытаясь отыскать камень. Внезапно кто-то вошел. Я хотела  было
встать, но услышала голос Стирлинга:
   - Нора! Она ответила:
   - Я пришла навестить Минту. Я встала, но они не видели меня и прежде, чем
я успела окликнуть их, Стирлинг сказал:
   - Я хочу поговорить с тобой. Нора. Я больше так не могу.
   Она сердито ответила:
   - Может  быть,  следовало  подумать  об  этом  прежде,  чем  жениться  на
Уайтледиз?
   Я должна была окликнуть их, но в таком случае не смогла бы узнать  что-то
чрезвычайно важное для себя. Я решила подслушать  и  опустилась  на  колени,
чтобы меня не заметили.
   - О, Боже, - проговорил Стирлинг, и я с трудом узнала  голос  мужа  -  он
никогда не разговаривал так со мной, - если бы я мог все вернуть.
   Она усмехнулась.
   - А что потом? Неужели ты понял бы, как  чудовищно  жениться  только  для
того, чтобы свести старые счеты?
   Я положила руку на сердце. Оно стучало так громко. Я не  могла  окликнуть
их. Я должна была выяснить все до конца.
   - Нора, - повторил он. - Ах, Нора, я не в силах так  жить  дальше.  А  ты
грозишься уехать. Как ты можешь? Это бессердечно!
   - Бессердечно! - Она жестко рассмеялась. -  Бессердечно...  Так  поступил
ты, когда женился. Как ты думаешь, каково мне было тогда?
   - Ты знаешь, что это должно было случиться.
   - Должно! - В ее голосе звучало презрение. - Как будто ты был обязан...
   - Ты же знаешь, почему...
   - Линкс умер, - сказала она. - Месть должна была умереть  вместе  с  ним.
Мне пора вернуться в Австралию. Это единственный выход. Ты выбрал  женитьбу.
Теперь ты должен исполнять свои обязанности.
   - Нора, не уезжай. Я не переживу этого.
   - А если я останусь?
   - Должен же быть выход. Я уверен, что найду его.
   - Не забудь, ты жаждал, чтобы твои дети резвились на лужайках  Уайтледиз.
Ты думал, все очень просто: миллионеру нужно лишь довести семью до нищеты.
   - Это было сделано раньше.
   - И мы догадывались, как. Тут нечем гордиться. Но и это не сработало. Дом
может принадлежать только семье. И тебе  пришлось  жениться,  -  она  горько
рассмеялась. - И все из-за  этих  камней,  этих  стен.  Если  бы  они  могли
смеяться, то хохотали бы  над  нами.  Нет.  Я  уезжаю  в  Австралию.  Я  уже
написала. Как говорится, ты постелил постель, тебе и лежать в ней.
   - Я люблю тебя, Нора. Попробуй, скажи, что не любишь меня!
   Она молчала, и он закричал:
   - Ты не можешь отрицать. Ты всегда это знала.
   Та ночь...
   - Ты позволил мне выйти замуж за Линкса, - перебила она.
   - Но это же был... Линкс.
   - О, да, - сказала она почти злобно, - твой бог.
   - Твой тоже, Нора...
   - Если бы ты любил меня...
   - Вы двое значили для меня все на свете. И если бы ты любила меня...
   - Я знаю, - сказала она раздраженно. - Нам не скрыться от  Линкса.  Он  и
мертвый продолжает жить. У тебя был  выбор.  Ты  мог  вернуться  со  мной  в
Австралию или остаться здесь. Для меня это не имело бы значения, если бы...
   - Если бы мы были вместе, - закончил он торжествующе.
   - Но слишком поздно. Ты женат. - Ее тон опять стал жестким. - И твои дети
должны играть на лужайке Уайтледиз.
   Она говорила так, словно ненавидела его, и я поняла, как  глубоко  он  ее
ранил. Я теперь так много знала!
   - Слишком поздно, - повторила она. - И тебе некого винить,  кроме  самого
себя. Когда ты сказал мне... Я хотела умереть, Стирлинг, потому что...
   - Потому что ты любила меня.
   - Слишком поздно. Ты сделал выбор.
   - Нет, не может быть, - возразил Стирлинг. - Всегда есть выход, и я найду
его. Нора. Я уверен. Пообещай быть терпеливой.
   - Терпеливой! О чем ты говоришь? Ты женат. Ты женат  на  Уайтледиз.  Этот
чудесный старинный дом - твоя жена.
   - Нора!
   - Чем скорее я уеду, тем лучше.
   - И ты думаешь, что будешь там счастлива?.. Без него... Без меня?
   - Я не думаю о счастье.
   - Я не позволю тебе уехать. Я найду выход. Только не уезжай.  Нора...  Не
уезжай.
   Она снова засмеялась. Какой безжалостной могла быть Нора!
   - Не кричи! А  то  вся  семья  узнает,  что  ты  сделал!  Дверь  с  шумом
захлопнулась. Стирлинг остался один.

***

   Я еще долго оставалась в галерее  после  того,  как  Стирлинг  ушел.  Мои
колени свело судорогой.  Я  забыла  про  потерянный  гранат.  Теперь  я  все
понимала, но было уже поздно.
   Я чувствовала себя совершенно беспомощной, не  знала,  что  делать,  кому
довериться. Люси? Но она подозревала обо всем с  самого  начала.  Люси  была
мудра и любила меня.
   Ошеломленная, подавленная, я побрела в свою  комнату.  Мне  не  следовало
подслушивать. Редко можно узнать что-то хорошее, подслушивая. Это же ясно.
   Подошла Белла и потерлась о мои ноги. Котенок, которого я оставила  себе,
играл, забавно попискивая. Я вспомнила тот день на башне,  когда  обрушилась
балюстрада... Осторожные шаги  на  лестнице...  Голос  Стирлинга:  "Я  найду
выход".
   "Нет, - возразила я сама себе, - это глупо. Он не это имел  в  виду".  Но
откуда мне знать, что он имел в виду? Что вообще мне известно о нем?  Только
то, что он любит другую женщину и собирается избавиться от меня?
   Но как? Или это уже почти случилось  тогда  -  в  башне?..  Однажды  меня
спасла Нора. По крайней мере, она не была в заговоре.., если он  существует.
А вот сам Стирлинг?
   Я была так потрясена, что растерялась. Не  знаю,  зачем,  но  я  пошла  в
комнату Лиззи.
   - С вами все в порядке, мисс Минта? - спросила она.
   - У меня болит голова.
   - В вашем положении это бывает.
   - Расскажи о художнике, который учил мою мать рисовать.
   - Мистер Чарльз Херрик, - медленно сказала она. - А теперь  вы  -  миссис
Херрик, и есть еще одна миссис Херрик - в Мерсерз. А скоро на свет  появится
маленький Херрик.
   - Какой он был?
   - Такой же, как ваш мистер Херрик, хотя, нет -  другой.  Я  не  встречала
никого  похожего  на  него.  Он  словно  возвышался  над  всеми.  Ваша  мать
боготворила его.
   - И ты тоже, Лиззи.
   - Да, - подтвердила она. - Должна  сказать,  он  тоже  не  питал  ко  мне
отвращения.
   - Он любил мою мать.
   - За то, что она могла ему дать. Он был гордым и  бедным,  но  уже  видел
себя хозяином дома.
   - А потом?
   - Была ссора. "Вон!" - сказали ему. И  он  ушел,  но  вернулся  за  твоей
матерью. Они собирались бежать.
   Лиззи начала смеяться.
   - Он влез по приставной лестнице,  она  отдала  ему  свои  драгоценности.
Тут-то они ворвались в комнату и схватили его. Больше мы его не видели.
   - Кто-то предупредил их.
   - Да, - сказала она хитро.
   - Это ведь ты, Лиззи, не так ли? Ее лицо исказилось.
   - Теперь ты знаешь, - воскликнула она. - И твоя мать узнала.  В  ночь  ее
смерти. Удар убил ее. Она никогда не простила бы мне, если бы осталась жива.
Она кричала в ярости, что если бы не я, вея ее жизнь пошла бы по-другому. Он
не уехал бы в Австралию.
   - Но он уехал и дал клятву, и из-за этого, Лиззи, из-за тебя...
   Я вышла из комнаты, оставив ее слепо глядящей перед собой.
   Я не спустилась к  обеду,  потому  что  никого  не  хотела  видеть.  Люси
поднялась в мою комнату.
   - Минта, что-то не так?
   - Я заболела, Люси.
   - Моя дорогая, ты вся дрожишь. Я сейчас налью горячей воды в бутылку.
   - Не надо, Люси. Просто посиди и поговори со мной.
   Она села, и я начала рассказывать. Кому я могла довериться, кроме Люси  -
многие годы она была мне ближе родной матери. Я открыла ей,  что  подслушала
на галерее.
   - Вот так, Люси, он любит Нору. Он женился на мне только из-за дома.
   Несколько мгновений Люси сидела задумавшись, потом сказала:
   - Нора возвращается в Австралию. У вас со Стирлингом своя жизнь. Увидишь,
все наладится. В браке так часто бывает.
   - Нет, - возразила я. - Он любит  ее  и  не  сможет  забыть.  Они  крепко
связаны - здесь и любовь, и ненависть, во всяком случае,  так  мне  кажется.
Нора любит Стирлинга и ненавидит, ненавидит за то, что он женился на мне.  Я
все лежу и думаю, что мне делать.
   - Минта, дорогое мое дитя, самое лучшее  -  ничего  не  делать.  Стирлинг
женат на  тебе.  Ты  ждешь  ребенка.  Нора  собирается  в  Австралию.  Через
несколько лет и он, и ты забудете ее.
   - Он не позволит ей уехать, - настаивала я. - Он так сказал.
   - Он сказал так сгоряча, а Нора - мудрейшая из женщин. Она понимает,  что
тут уже ничего  не  поделаешь,  ведь  ты  его  жена.  Когда  она  уедет,  он
помучается, попереживает, но потом примирится. Ты можешь  многое  ему  дать,
Минта.
   - Ах, нет. Мне лучше уехать.
   - Куда?
   - Пока не знаю.
   - Не выдумывай! Ты останешься здесь, а я присмотрю за тобой.
   - Я даже начала писать ему письмо.
   Люси подошла к моему столу и взяла листок бумаги.
   "Дорогой Стирлинг, в галерее я подслушала ваш с Норой разговор  и  теперь
знаю, что ты ее любишь. Возможен  только  один  выход.  Я  должна  отойти  в
сторону..."
   На этом письмо прерывалось - я не знала, как продолжить. Люси со  злостью
швырнула его в корзину для бумаг. Потом опять подошла к кровати.
   - Ты переутомлена, - сказала она. - Я буду заботиться о  тебе  и  обещаю,
что все это со временем покажется тебе  сущим  пустяком.  Он  не  может  так
сильно любить Нору, иначе он никогда не женился бы на тебе.
   - Ты утешаешь меня, Люси, но...
   - Доверься мне. Останься в постели, тогда  тебе  не  придется  ни  с  кем
видеться. Я попрошу доктора Хантера осмотреть тебя.
   - Доктор Хантер бессилен помочь.
   -  Нет,  поможет.  Даст  тебе  что-нибудь,  чтобы  ты  уснула.  Тебе  это
необходимо. Я всем скажу, что ты сегодня отдыхаешь. Ты  на  себя  не  похожа
после того падения в башне.

***

   Я оставалась в постели до конца дня. Люси принесла  мне  ужин,  но  я  не
притронулась ни к цыпленку, ни к сыру, ни к фруктам. Она  ездила  к  доктору
Хантеру, но не застала его, а эта глупая миссис Девлин, похоже, была  пьяна.
Тем не менее, Люси оставила доктору записку с просьбой прийти ко мне  утром.
Я решила принять одну таблетку, которую он дал  мне,  когда  я  упала.  Люси
послала мне молока, чтобы я выпила его с лекарством.
   - Может быть, ты поешь чего-нибудь? - спросила она.
   - Не могу, Люси.
   Около девяти часов  вечера  ко  мне  вошла  Лиззи  с  горячим  молоком  и
печеньем. Она выглядела очень подавленной после вчерашнего. Но  я  не  могла
уже относиться к ней, как прежде. Если бы не она... Я посмотрела на молоко и
отвернулась. Лиззи поставила его на столик рядом с кроватью.
   Я закрыла глаза и, по-видимому, задремала, потому  что,  когда  очнулась,
мое сердце бешено заколотилось. Около моей кровати  кто-то  стоял.  Это  был
Стирлинг. Я не могла видеть его и притворилась, что сплю. Он стоял и смотрел
на меня. О чем он думал? Может быть, о том, чтобы накрыть мне лицо  подушкой
и удушить.  Пускай.  Мне  было  все