угадать,  как поведут себя
особы,  которые вполне  могут  считаться наиболее влиятельными дамами  в
Синдикате Дракона.
   Опять в кустах заблистал солнечный зайчик,  и через несколько минут в
поле  зрения  появилась женщина,  одетая в  элегантное платье.  Ничто  в
одежде  не  указывало на  ее  высокое положение.  Она  скорее напоминала
почтенную домохозяйку, вышедшую на прогулку.
   Когда  женщина приблизилась,  Теодор догадался,  что  это  может быть
только Миндо Уотерли, примас Комстара.
   Как и  все участники тайной встречи,  она тоже скрыла свое положение.
Из  всех присутствующих только на плаще у  Теодора была нашита эмблема -
черный кружок с вписанной в него стилизованной головой дракона. Подобный
знак не  выражал ничего,  кроме признания верности царствующему дому.  У
Томое нашитый черный диск не имел рисунка.
   Приветствия  были  коротки.   Все  четверо  расселись  за   столиком.
Поглядеть со  стороны -  случайная встреча старых друзей.  Обрадовались,
поохали,   теперь  мило  беседуют...  Все  равно  принц  Теодор  не  мог
избавиться от  тревожного ощущения -  Будда сохрани,  если  какой-нибудь
ловкач сумеет подслушать их разговор!
   Миндо, глянув на его угрюмое лицо, улыбнулась.
   - Уверяю вас, принц Теодор, никто не сможет подслушать нашу беседу. У
нас в Комстаре отличные специалисты по этой части.
   - Сильно сказано, примас, - откликнулся Теодор. - Что, если...
   Миндо опять мягко улыбнулась.
   - Я всегда говорю то, в чем уверена наверняка. Не беспокойтесь...
   Теодор искоса посмотрел на Шарилар - та действительно была совершенно
спокойна.
   Ладно,  поверим на слово,  отметил про себя принц. Придется пустить в
ход несколько уловок,  которым обучил меня Нинью. Я уж постараюсь, чтобы
все ваше внимание сосредоточилось на  мне,  а  Томое тем временем сможет
проверить,  так ли уж хороша ваша хваленая служба безопасности.  Если мы
сможем проникнуть сквозь выставленный вами барьер, то и другим это будет
под силу.
   Вслух он сказал:
   - Всем известно,  что Комстар приложил немало усилий, чтобы сохранить
огонек знаний прежних эпох.
   - Все дается в  тяжелой борьбе,  -  ответила Миндо.  В этот момент он
почувствовал,  что примас чем-то  раздосадована,  хотя по  внешнему виду
ничего такого не скажешь.  Непонятна была причина раздражения - то ли ее
угнетала тяжесть борьбы за сохранение древних знаний, то ли какая-нибудь
более  прозаическая причина  встревожила  ее,  но  в  любом  случае  она
держалась молодцом.  Что в этом удивительного,  сообразил принц,  прежде
чем  влиться  в   ряды  Комстара,   Миндо  Уотерли  являлась  гражданкой
Синдиката.  Подобная судьба -  а  Миндо  сделала стремительную карьеру в
Межзвездной связи - свидетельствовала о многогранности Пути Дракона.
   - Ваш Синдикат в большой опасности, - мрачно сообщила Миндо.
   - Согласен, - кивнул Теодор.
   Какой смысл хорохориться и отрицать очевидное.  Принц был уверен, что
Миндо  знакома  со  всей  информацией,  которая проходила по  открытым и
закрытым источникам Синдиката.  С  ее  утверждением нелепо спорить,  тем
более что  цель встречи,  как понимал ее  Теодор,  заключается в  поиске
путей выхода из кризиса.
   - Но мы не нуждаемся в оракулах. Мы сами ясно видим опасность...
   - Я не претендую на эту роль.  Просто мы в Комстаре не желаем,  чтобы
Синдикат пал.
   Теодор почти физически ощутил недосказанную фразу "на этот раз".
   - Могу ли  я  сделать вывод,  что  на  этот раз  вы  отказываетесь от
позиции нейтралитета в военно-политических вопросах?
   Он  сознательно выделил слова "на  этот  раз",  чтобы сразу поставить
точки над "i".  Тем самым он  хотел сказать,  что Миндо и  Шарилар имеют
дело с человеком, который в курсе всех хитростей дипломатии и политики.
   Миндо  по  достоинству  оценила  его  ответ  и  заметно  успокоилась.
Некоторое время  она  откровенно разглядывала принца,  потом  неожиданно
просто и определенно очертила позицию Межзвездной связи:
   - Мы не желаем, чтобы Ханс Дэвион стал правителем
   Внутренней Сферы.  Мы  исходим из того,  что он ведет недружественную
политику в отношении нашего ордена.
   - Выходит, вы тоже чувствуете угрозу?
   - В том, что вы сказали, есть доля правды, - согласилась Миндо.
   Куда больше,  чем доля,  подумал Теодор.  Если бы только я  мог знать
точно,  чего  вы  опасаетесь больше  всего.  В  чем  именно  заключается
смертельная угроза,  которая подтолкнула вас сделать этот немыслимый шаг
в сторону Синдиката?..  Но ведь она не скажет.  Тогда попытаемся зайти с
другого конца.
   - Что же в положении Синдиката страшит вас?  - спросил он. - Неужели,
на ваш взгляд, оно такое безнадежное?
   - Хорошо, я отвечу. - Миндо наклонилась через стол, приблизила лицо к
Теодору.  -  Мы  опасаемся,  что на  этот раз Синдикату может не хватить
материально-технических ресурсов,  но  главное  -  военной  силы,  чтобы
остановить  продвижение  Дэвиона.   У  вас  просто  нет  времени,  чтобы
подготовить войска,  оснастить их новой техникой,  распространить боевой
опыт  отдельных соединений по  всем  частям  Объединенного Воинства.  Мы
предлагаем вам свою помощь в решении этих проблем. Это очень трудное для
нас решение, но мы полагаемся на вашу честь. Понятно, что я имею в виду?
   Теодор кивнул и ответил:
   - Никакой утечки  информации,  все  должно совершаться в  глубочайшей
тайне.
   Теперь кивнула Миндо:
   - Рада, что мы так быстро научились понимать друг друга. Долгое время
Комстар по крохам собирал силы, и теперь у нас в наличии большая, хорошо
обученная и  вооруженная армия.  Первоначально эти части предназначались
для  защиты  нашей  священной  родины  Терры  от  поползновений мятежных
правителей. Это была, так сказать, наша последняя, наисекретнейшая линия
обороны.  С  момента развала Звездной Лиги  мы,  со  временем,  пришли к
пониманию,  что без серьезной военной организации наш орден представляет
собой птицу с  одним крылом.  Постоянно возникали случаи,  когда мы были
просто не в  состоянии защитить свои интересы в разных частях Внутренней
Сферы.  Как  вам  известно,  мы  получили  право  размещать  собственные
гарнизоны  на  всех  планетах,  входящих  в  пространство  Дэвиона,  где
расположены наши отделения связи и  релейные станции.  Это  право у  нас
попытались отнять,  но  мы  сумели убедить власти,  что  иначе мы  не  в
состоянии  гарантировать бесперебойную работу  межзвездной связи.  Кроме
того,  Комстар  заключил контракты с  наемниками -  как  с  соединениями
боевых роботов,  так  и  со  вспомогательными частями.  Далее,  в  свете
наметившейся угрозы мы  снизили расценки на  межзвездную связь  по  всей
территории  Синдиката.  Без  надежных  коммуникационных сетей  войну  не
выиграть.  Порой  надежная  и  своевременная передача  информации  имеет
большее значение,  чем большие батальоны. Мы полагаем, что вы не сможете
позволить себе отказаться от наших предложений.
   Теодор,  выслушав такую  длинную речь,  откинулся на  спинку.  Примас
предложила ему то,  что на самом деле могло бы спасти Синдикат, - армию.
Но  кто  будет контролировать эти  силы?  Только простак или откровенный
дурак может полагать,  что  Комстар всецело передаст свои  части в  руки
полководцев Синдиката.  Предложение Миндо, безусловно, помогло бы спасти
государство,  но  что  случится потом?  Из  огня да  в  полымя?  Высокая
политика  -  это  непрерывная цепь  постоянных уловок,  блефа,  ловушек,
заманивания и  грубого давления.  Что,  если то же самое предложение они
сделали  и   Хансу  Дэвиону?   Во   всем  этом  еще  следовало  детально
разобраться, прояснить конкретику.
   - Как я могу быть уверенным, что не позволю себе отказаться от вашего
предложения,   если  его  застит  туман.   Какова,   например,  цена  за
предлагаемую вами помощь?
   Миндо  тоже  откинулась  на  спинку  скамьи,  оценивающе  глянула  на
Теодора.
   - Мы  хотели бы  видеть провинцию Расалхаг -  или,  как вы называете,
"военный округ Расалхаг" -  свободным государством. Мы ожидаем, что вы с
пониманием отнесетесь к  требованиям движения Тира насчет предоставления
Расалхагу независимости.
   - Даже так?  Сразу независимость?..  Ни автономия, ни конфедерация их
не устраивает?
   Миндо развела руками.
   - Но эти миры имеют слишком большое значение для Синдиката,  - сказал
Теодор. Примас усмехнулась.
   - На  сегодняшний день значительное количество планет и  так в  руках
Штайнеров,   пусть  даже  мирные  переговоры  еще   не   закончены.   Вы
рассчитываете,  что вам их  вернут.  Лиранское Содружество всегда крайне
неохотно расставалось с тем,  что попадало к ним в руки.  Ваша поддержка
движению Тира, даже молчаливая, ободрит их. Они все поднимутся на борьбу
за  независимость,  начнут  кричать,  что  раз  Синдикат удовлетворил их
вековые чаяния,  то  Лиранскому Содружеству тем  более  нечего соваться.
Расалхаг всегда был занозой для Синдиката, он постоянно выкачивал из вас
ресурсы.    Сколько    средств    вы    ухлопали    на    финансовую   и
материально-техническую помощь этой  провинции.  Бросив груз  "северных"
территорий,  вы сможете высвободить много вполне боеспособных соединений
и разместить их на самых опасных направлениях.  Кроме того, вы получаете
надежную буферную зону  между вами  и  лиранцами.  Теперь учтите сильные
сепаратистские настроения на Острове Скай. Стоит дать свободу Расалхагу,
они сочтут,  что пора браться за дело,  и сразу поставят вопрос о выходе
из Лиранского Содружества. Подумайте над этим.
   Теодор  слишком хорошо  знал,  что  может  означать это  предложение.
Прорыв на  Остров Скай  был  одной из  главных целей в  разработанном им
плане контрнаступления на Лиранское Содружество.  Разговоры с  Фридрихом
Штайнером на  Дромини IV  только подтвердили,  как сильны сепаратистские
устремления жителей  этой  области  пространства.  Если  Небесный Остров
получит независимость,  Ханс  Дэвион  сразу  разорвет союзный договор со
Штайнерами   и   исполинское   Федеративное  Содружество,   объединившее
Лиранское Содружество и  Федерацию Солнц,  умрет,  только что родившись.
Дом  Штайнера потеряет весомую долю  своей промышленной мощи.  С  такими
буферными государствами на границе с  лиранцами,  как Расалхаг и  Остров
Скай, Синдикат Дракона может чувствовать себя в безопасности.
   - В  этом случае вы  можете сосредоточить все ваше внимание на Старом
Лисе.
   Это   было   очень  соблазнительное  предложение.   Об   этом   стоит
поразмышлять,  когда...  падет Такаши.  Если они смогут бросить все силы
против Дэвиона,  то в  этом случае...  Стоп?  А  почему она обратилась с
таким предложением именно ко мне? У него похолодело внутри.
   - Почему бы вам не обратиться с подобным предложением к моему отцу?
   Миндо так взглянула на него, словно он за эти несколько секунд совсем
поглупел.
   - Мы обращались.  Но Координатор и слышать не хочет о каких-то "общих
интересах".  Я  не  ожидала встретить в  его лице такого узкого в  своих
воззрениях на мир руководителя.
   - Но вся сила в его руках. Что я могу на нынешний момент?
   - Комстар никогда не жил прошлым,  тем более настоящим.  Мы постоянно
смотрим в  будущее,  только  таким  образом можно  поспеть за  временем.
Придет час, и сила будет в ваших руках.
   Теодор даже не удосужился скрыть скептическую усмешку.
   - Это все попахивает мистикой не самого лучшего сорта, примас. Придет
час, и так далее...
   - Если бы я  была твердо уверена,  что вы относитесь к  этой проблеме
как к  некоей туманной мистической перспективе,  я  бы  не стала тратить
время на этот разговор.  Мы получили достоверные сведения,  что в скором
времени  вас  наградят титулом ганжи-но-канрей.  Пост  заместителя главы
Министерства обороны даст  вам  реальную власть.  Вам  придется заняться
переформированием Объединенного Воинства. Средства на это можно получать
из разных источников...
   - Со  ка.  Со  своей  стороны,  я  буду  вынужден  закрыть  глаза  на
информацию об  усилении сепаратистских тенденций в  Расалхаге.  Придется
сосредоточиться  главным  образом  на   передислокации  наших  войск  на
наиболее опасные направления на границе с Дэвионом?
   - У вас замечательно быстрый ум.
   Достаточно быстрый, чтобы успеть сообразить, как ты пытаешься сделать
из меня пешку в своей игре, примас.
   Теодор постучал пальцами по  изображению дракона на  своем  плаще.  В
любом случае Синдикат нуждается в  силе,  которую ему готов предоставить
Комстар.  Весь вопрос в цене.  Неужели они сами не смогут защитить себя?
Это же позор!  Теодор незаметно усмехнулся.  Не смогут - в том вся беда.
Не  надо зацикливаться на морально-этической стороне дела.  Сейчас самое
важное -  найти способ получить помощь и сохранить свободу рук, а уж как
уменьшить вредные последствия подобного соглашения, надо подумать. Очень
крепко подумать.
   - Я бы хотел поразмыслить над вашими предложениями, примас.
   Миндо снисходительно улыбнулась.
   - Только   не   следует  размышлять  слишком  долго.   Звезды   могут
отвернуться от вас.  Знаете, их орбиты не подвластны человеческой воле -
они движутся и движутся.

XXXIX

   Дебер-Сити
   Бенджамен
   Военный округ Бенджамен
   Синдикат Дракона
   8 октября 3030 года

   С того места, где стоял Дечан Фрезер, было удобно наблюдать за улицей
и  проулком.   Скоро  он  заметил  их.   Веселая  компашка...  Все  трое
старательно изображают из  себя  подвыпивших гуляк.  Первым делом  Дечан
внимательно  пригляделся к  их  одеянию.  Свободные  черные  плащи,  под
которыми,  безусловно,  спрятано  оружие,  головы  непокрыты.  Вроде  бы
никаких хитрых  доспехов,  бронированных жилетов...  С  другой  стороны,
какая  броня  может  устоять  против  крупнокалиберного  автомата  фирмы
"Оружейные заводы Цереры",  или,  как его называли в народе, "церерского
весельчака".
   Трое перешли на  другую сторону улицы.  Что  ж,  можно давать сигнал.
Затем перевел дух - часы запущены, теперь как повезет. Хорошо, что людей
на улице немного, в любом случае ребята из его копья перекроют выходы из
проулка.  Когда все  трое  свернули за  угол и  углубились в  полутемный
проход,  он  осторожно последовал за  ними.  В  глубине,  возле мусорных
ящиков,  драконы  остановились,  посоветовались о  чем-то  между  собой,
изучили номер  дома,  вывешенный возле  двери,  ведущей внутрь  мрачного
бетонного здания с удивительно малым количеством окон на фасаде.
   В  этот  момент из-за  угла  дома вышла фигура в  черных доспехах,  с
изготовленным по  древним образцам шлемом на  голове.  В  руках  самурай
держал автомат, непривычно толстое дуло было направлено на подошедших.
   Эти ребята оказались не  промах.  Высоченный сразу шагнул в  сторону,
освобождая путь  стоявшему рядом  с  ним  широкому  и  плотному мужчине.
Третий,  рыжеволосый,  с  криком "Крысолов!" бросился вперед и загородил
высокого.  Широкий и  плотный рывком вытащил из-под  полы автоматический
карабин,  но  выстрелить не  успел.  Очередь из  "церерского весельчака"
свалила их всех по очереди.
   Пули отбросили драконов к  мусорным ящикам -  там они и упали.  Дечан
бросился вперед.  Сразу  занялся делом -  быстро собрал оружие погибших.
Набор  привычный -  пистолеты,  мечи.  Все  сложил в  одну  кучу.  Затем
порыскал по карманам в поисках документов. Его напарник между тем снял с
пружины   особым   образом  запрятанный  на   запястье  спецкостюма  КВБ
метательный нож,  аккуратно протер  лезвие и  вновь  спрятал в  потайных
ножнах.  С  ядом шутки плохи,  не  отрываясь от  работы,  подумал Дечан.
Кончил дело,  вытри яд смело,  иначе до беды недалеко. Потом его товарищ
присоединился  к  нему  Проверить  карманы  следовало  быстро,  пока  не
прибежали люди.
   Закончив с рыжеголовым, он коротко оповестил напарника:
   - У этого никаких бумаг!
   Крысолов в подтверждение кивнул, затем взялся за широкого и плотного.
Перевернул его на спину,  стащил с кучи мусора.  Дечан,  в свою очередь,
холодея от  ужаса,  занялся высоким.  Не дай бог,  сейчас налетит толпа,
ноги не успеешь унести.
   - Панати,  -  удовлетворенно оповестил его дружок.  -  На этот раз ты
попался, голубчик.
   Странно,  что в голосе убийцы не было ни радости, ни сожаления - так,
легкое равнодушие,  словно охота за секретным агентом КВБ представлялась
ему скучной, рутинной работой.
   Услышав своего напарника,  Дечан  ошеломленно выпрямился.  Неужели им
наконец удалось поймать Панати!  Отлично, дружок, подумал он. Наконец-то
тебе не повезло. Он вновь повернулся к высокому, взял его за руку, потом
выпустил.  Рука глухо шлепнулась о  грязную мостовую.  Высокий застонал.
Дечан отскочил на два шага и воткнулся в напарника,  который по-прежнему
невозмутимо вглядывался в лицо широкого и плотного.
   - Послушай,  -  торопливо затараторил Дечан,  -  пора сматываться! Мы
ухлопали самого Теодора Куриту!..
   Напарник с силой ткнул его в бок, Дечан сразу пришел в себя.
   - Но это такая удача!  Сынок Такаши теперь у  нас в руках.  Теперь ты
можешь наконец отомстить их роду.
   - Нет.
   Дечан удивленно глянул на товарища.
   - Я  так  понимаю,  что  в  твоем случае ты  имеешь право взять жизнь
любого члена этой семейки.
   Напарник некоторое время стоял, раздумывая, потом ответил:
   - В общем-то, все они несут ответственность за пролитую кровь...
   - Так кончай с ним поскорее.  На этом можно считать дело законченным.
Что еще надо? Род Куриты лишится одного из своих членов. Кровь за кровь.
И не надо охотиться за Координатором.  У меня,  знаешь,  и так шея ноет,
когда я вспомню, что ты замыслил.
   - Все это не  так просто,  -  глухо ответил напарник.  -  Это кровная
месть... За пролитую кровь должен ответить тот, кто оказался виновным...
Иначе...
   Высокий снова  застонал.  Дечан  и  его  напарник замерли.  Между тем
высокий,  опираясь  на  руки,  попытался  подняться.  Ствол  "церерского
весельчака" неотрывно следовал за каждым его движением.
   - Его,   должно  быть,  прикрыл  собой  тот,  с  рыжими  волосами,  -
возбужденно выложил Дечан.
   - Ты -  слизняк.  -  Теодор неожиданно подал голос. - Убийца ты!.. Не
смей даже упоминать о кровной мести.
   - Я  вовсе не  по  своей воле взял жизнь вашего парня,  принц Теодор.
Этот Панати должен был умереть в любом случае.
   - Ты сам понял,  что сказал? - спросил заметно оправившийся Теодор. -
Если ты  посмел поднять руку на  Панати,  за тобой начнется повсеместная
охота, как за бешеным псом.
   - Я должен был убить его. У меня есть на это право, - упрямо повторил
Крысолов. - Это мой долг!
   - Нет у тебя никакого права! Ты, падаль, не смеешь упоминать о долге.
Просто наемный убийца...
   Эти слова произвели должное впечатление на напарника Дечана. Крысолов
буквально окаменел -  так простоял несколько мгновений, затем сунул руку
под шлем. Послышались звонкие щелчки, следом Крысолов снял шлем и шагнул
к принцу. Встал, широко расставив ноги.
   Дечан заметил,  как напрягся Теодор, когда его напарник приблизился к
принцу.  Жуткий шрам рассекал левую щеку Крысолова. Он шел через глазную
впадину,  где  виднелась ужасная,  давно  затянувшаяся рана,  исчезал  в
черных,  с  примесью седины  волосах  -  как-то  уродливо взбугривал их,
отчего  голова  казалась  неправильной  формы.  Искореженное  лицо  было
покрыто капельками пота.
   - Меня зовут Миши Накецуна,  -  представился убийца.  -  Кем я  был в
прошлом,  теперь не  имеет значения.  Долгие годы я  служил под  началом
Минобу  Тацухары,  был  его  начальником штаба.  Мой  командир  попал  в
ситуацию, из которой не оказалось выхода. Я находился рядом с ним, когда
ему пришлось сотворить сеппуку,  чтобы спасти свою честь.  Кое-кто довел
его  до  такого конца,  и  я  поклялся отомстить этим  бесчестным людям.
Несколько  лет  я  охотился  за  Грегом  Самсоновым,  который  предал  и
подставил его.  Месть свершилась!  Теперь я  взялся за  его  помощников,
которые были вместе с  ним в  этом грязном деле.  К  сожалению,  глав