р, - произнес Джейк Фуллер, скрестив руки на
груди.  -  Мне  уже  приходилось сражаться с  вами бок  о  бок,  и  я  с
нетерпением жду, когда это случится опять.
   - Отлично,  - сказал Лорен и подумал - хорошо, если весь полк поверит
в него так, как верит этот батальон. - Какие еще остались вопросы?
   - Собирается ли  полковник бросить  им  ритуальный вызов?  -  спросил
Фуллер.
   Лорен кивнул:
   - Да, это входит в ее планы. Мы не ожидаем, что Ягуары примут его, но
это может помочь нам уравнять силы -  возможно,  они пойдут в бой не все
вместе, а, так сказать, согласно сделанным заявкам.
   - Майор,  я  просмотрела раскладку СХВ,  -  заговорила капитан  Торри
Чендлер.
   СХВ расшифровывалось как "самый худший вариант", и никак иначе: план,
которым,  как  надеялись командиры,  не  придется воспользоваться.  Если
кампания будет  проиграна,  все  пойдет  прахом  и  структура управления
полком рухнет, то в действие автоматически вступит план СХВ.
   - Если  через  тридцать дней  после нашего приземления прибудет майор
Малвани со  своей  группой,  есть  ли  необходимость рассматривать столь
прискорбные варианты, как в разработке "Альфы"?
   Лорен  и  полковник Стирлинг много  часов  провели,  споря  над  этим
планом,  и  ничего лучше придумать уже  не  смогли.  Согласно установкам
"Альфы", полк должен был выбраться из пригодных для жизни районов бывших
морей и окопаться на континенте Новая Шотландия в районе Нового Шервуда,
окаменевшего леса.
   - Ваши опасения аналогичны тем, что высказал капитан Фуллер?
   - Да,  сэр.  Возможно,  нам  придется  провести несколько недель,  не
вылезая из  кабин  роботов.  Пехоте,  чтобы остаться в  живых,  придется
отступить на борт десантных кораблей.
   Лорен понял, что она имеет в виду.
   - Верно,  капитан. Выбора у нас останется мало. Но наверху наши шансы
продержаться до прибытия подкрепления будут все же больше.
   Капитану  Джебедии  Льюису  из   роты  общевойсковой  поддержки  этот
разговор явно наскучил.
   - За нас не бойся,  Чендлер, - лениво произнес он. - Мы вполне сможем
сами со  всем справиться.  Не  забывай,  у  меня в  этот раз стандартной
пехоты всего взвод.  Два  остальных взвода -  это  группы внедрения,  их
силовые доспехи позволят действовать и на материковой части.  Танки тоже
нашпигованы всяким новым оборудованием. Как-нибудь выдюжим.
   Чендлер кивнула, признавая его правоту.
   - Я не хочу,  -  сказал Лорен,  - чтобы кто-нибудь шел в бой, не зная
всей правды.  Нам  приходится пользоваться разведданными,  которые очень
сильно устарели.  К  тому времени,  как мы прилетим на Обочину,  там все
может оказаться совершенно по-другому. Вам всем необходимо быть готовыми
к  получению новых директив и  распоряжений...  Короче,  ребята,  будьте
готовы ко всему.


        "IX"

   Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   "Лисья   погибель"   и   пристыкованные  к   ней   десантные  корабли
материализовались в  пиратской точке  перехода над  Обочиной V,  отметив
свое появление небольшой магнитной бурей. Когда "Клеймора" снова перешла
из состояния энергии в состояние материи, Лорен находился на капитанском
мостике. Вновь обретя чувство равновесия, он обернулся к Шпильману - тот
сидел  в  своем  капитанском  кресле.  На  долговязого капитана  прыжок,
похоже,  вообще никак не  подействовал -  он за свою карьеру совершил их
много тысяч, напрыгался вдоволь.
   Лорен  глянул  в  небольшой смотровой порт.  Внизу  по  серо-зеленому
мутноватому шару  Обочины  V  не  спеша  ползли  рваные  белесые облака.
Прозвучал сигнал: "Все в порядке". Лорен посмотрел на хронометр, потом -
на панель управления, но оказалось, что "Кошка" Стирлинг за мгновение до
этого уже успела все проверить.
   - Все в  порядке,  капитан,  -  бросила она через плечо,  обращаясь к
Шпильману.
   - Знаю,   полковник.   Попридержите-ка  коней.   -   Он  взглянул  на
собственный пульт, вмонтированный в подлокотник кресла.
   Несмотря на  всю ответственность момента,  манера поведения Шпильмана
отличалась дерзостью. Лорену пришлось во время полета немало понаблюдать
за ним.
   Ясно было, что этот человек к любому начальству относился с априорным
пренебрежением. В космосе командовал только он сам. Отдавать ему приказы
могла только полковник Стирлинг,  и,  хотя теоретически он должен был ей
подчиняться, на практике такого никогда не случалось.
   - Похоже, что "Кобаяши" тоже прыгнул успешно.
   - Начинайте процедуру посадки. Шпильман кивнул:
   - "Буллран",   "Стена",   "Расплата",  говорит  "Клеймора".  Поехали.
Повторяю: поехали!..
   Где-то  вдалеке раздался скрежет и  глухой удар,  корабль вздрогнул -
это  отошло  швартовочное  кольцо,   соединявшее  "Клеймору"  с  "Лисьей
погибелью",  и десантный корабль двинулся к планете. Лорен почувствовал,
как палуба под ним слегка накренилась.  Заревели,  пробудившись,  мощные
двигатели, корабль начал набирать скорость.
   Лорен включил коммуникационное устройство.
   - Старший помощник - "Биноклю".
   Позывной "Бинокль" принадлежал начальнику разведки,  капитану Ловату.
Тот сидел на наблюдательном посту в верхней части корабля и анализировал
показания сенсоров.
   - Дайте картинки и тексты.
   "Картинками"  назывались  изображения,  полученные  с  помощью  камер
дальнего  наблюдения.   Ловат  запрограммировал  их  так,   чтобы  лучше
рассмотреть объекты,  интересующие фузилеров,  то  есть  зону  высадки и
известные места расположения Ягуаров.  "Тексты" - это сенсорные данные о
поверхности планеты.  Вкупе эта информация позволит Лорену судить о том,
насколько точно сработала разведка Синдиката. На мониторах перед Лореном
и  Стирлинг появилось изображение интересующих их фрагментов поверхности
Обочины V.
   - Признаков  деятельности Ягуаров  не  замечено,  -  прокомментировал
Ловат.   -  Активных  сенсоров  в  районе  точки  перехода  нет,  следов
аэрокосмической активности также не обнаружено.
   Лорен снова включил коммуникационный канал, на этот раз - для связи с
отсеками, где стояли истребители:
   - Старший   помощник   -    звеньевым   командирам.   Начать   боевое
патрулирование. Остальным копьям - полную готовность.
   Копьями,  по  старой рыцарской традиции,  назывались у  горцев звенья
истребителей.  Боевое  патрулирование должно  было  обеспечить десантным
кораблям необходимое прикрытие.  Остальные копья (в  каждом -  по четыре
истребителя) нужно  было  привести в  состояние готовности к  запуску  -
вдруг Ягуары каким-то образом обнаружат приближение горцев.  То же самое
должно произойти и на остальных кораблях. Лорен подключился к компьютеру
Стирлинг и передал данные Ловата их капитанам.
   Изображение  Обочины  V   на   мониторе  перед  Лореном  все   больше
укрупнялось -  камеры масштабировали его, увеличивая картинку намеченных
целей.  По плану,  учитывая вращение планеты и текущую позицию,  корабли
должны были до посадки дважды пройти по орбите над базой Ягуаров. Сейчас
точки  высадки  были  хорошо  видны  -  скорость "Клейморы" уравнялась с
медленным вращением планеты.
   Растущее напряжение отчасти разрядил спокойный голос Ловата:
   - Погода в районе точек десантирования ясная,  признаков деятельности
Ягуаров  не  обнаружено.  Однако  в  направлении зоны  высадки  движется
штормовой фронт,  вероятность начала  грозы  к  моменту нашей  высадки -
пятьдесят процентов.
   - Сенсоры что-нибудь засекли? - спросила Стирлинг.
   - Никак нет,  полковник,  -  ответил Колин.  -  На такой дистанции мы
можем осуществить лишь беглый обзор. Но в течение ближайших восьми часов
у  меня  будет  возможность провести полное сканирование местности.  Над
базой Ягуаров мы будем через полчаса.
   Следующие несколько минут  пролетели незаметно.  При  помощи капитана
Шпильмана Лорен удостоверился, что связь между всеми четырьмя десантными
кораблями налажена.  У  них  за  кормой  развернули солнечные паруса два
"прыгуна",   благодаря   реактивным   двигателям  державшиеся  рядом   с
гравитационным колодцем, в котором они материализовались.
   Внизу  медленно вращалась Обочина V.  Показались высокие горные  пики
Нового  Нортвинда.   Голые,   серые,   они  пронзали  облака,  полностью
затянувшие низины -  бывшие моря.  Капитан Ловат  захватил этот  район в
фокус  изображения,   и,  когда  за  облаками  ничего  не  стало  видно,
заработали  инфракрасные  камеры,  превратившие  изображение  планеты  в
нечеткую последовательность красноватых и  черных  пятен.  Наконец Ловат
отрапортовал:
   - Оптическое исследование базы Ягуаров в  настоящее время результатов
не  дает.   Прямое  наблюдение  невозможно  по  причине  неблагоприятных
погодных  условий.  Инфракрасные сенсоры  определяют  наличие  некоторой
активности,  предположительно это  тепловая  засветка  реакторов  боевых
роботов. Установить точнее, что это, не удастся до следующего витка.
   Лорен откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. Вот что
он ненавидел больше всего: ждать.
   За  пустыми разговорами прошло два  часа.  Планета внизу увеличилась,
стала смотреться как-то солиднее. На этом витке сенсоры должны были дать
более  детальное изображение,  но  пока  никаких сигналов не  поступало.
Когда в сфере обзора появились точки десантирования,  Лорен начал слегка
расслабляться.
   Как  мы  и  надеялись,  в  районе зоны высадки Ягуаров нет.  Их  силы
сконцентрированы вокруг базы, подумал он.
   Но тут Ловат безжалостно развеял его иллюзии:
   - Сенсоры заметили работу реакторов. Общее число - десять, дислокация
- пятьдесят три километра к востоку от точки десантирования "красная".
   Лорен подскочил:
   - Говорит старший помощник.  Подтвердите сообщение:  десять реакторов
около точки десантирования "красная".
   - Старший  помощник,   сообщение  подтверждаю.   Пропускаю  показания
сенсоров через тактическую базу данных. Будьте на связи.
   По  нейтринному  излучению  реактора,  зависящему  от  его  модели  и
настройки,  можно  судить о  самом роботе.  Хотя  существует возможность
различных вариаций  (робот  мог  получить повреждения или  подвергнуться
специальной модификации),  запись  излучения можно  сопоставить с  базой
данных и определить тип робота.
   Когда капитан Ловат снова заговорил, его голос звучал звонче:
   - Две  "звезды"  роботов  медленно перемещаются.  Излучение реакторов
соответствует образцам моделей "Лиходей",  "Рожденный-в-Котле", "Бешеный
Кот", "Пума" и "Масакари". Количество: первая "звезда", обозначенная как
"звезда" "Альфа" -  два "Рожденных-в-Котле" и  три "Масакари",  "звезда"
"Браво" - два "Рожденных-в-Котле", два "Бешеных Кота", одна "Пума".
   На  экране вспыхнул тактический план  местности в  районе,  где  были
обнаружены  роботы.   Лорен  посмотрел  на  экран,   потом  взглянул  на
склонившуюся над своим дисплеем Стирлинг.
   - Омнироботы,  майор Жаффрей, - сказала она. Это, впрочем, и так было
понятно.
   - Так точно,  мэм,  -  ответил он.  -  Вероятность - восемьдесят пять
процентов.
   Лицо "Кошки" Стирлинг вспыхнуло гневом:
   - Наплевать,  что они возле точек высадки.  Загвоздка, черт возьми, в
том,  что это омнироботы,  а  омнироботов всегда отправляют во фронтовые
части.
   - Должно быть, у них тут учения.
   - Плохо.
   На пульте перед капитаном Шпильманом загорелась красная лампочка.
   - Активное сканирование!  - крикнул Ловат. Красная лампочка погасла -
так же внезапно,  как и  зажглась.  Лорен понял,  что произошло:  кто-то
просканировал "Клеймору" и  скорее всего  весь  остальной флот,  который
сразу  стал   казаться  Лорену  совсем  небольшим.   Долговязый  капитан
склонился над своим экраном и пристально его изучал.
   - Одно  уж  точно могу  сказать,  леди,  -  сказал он  сидевшей рядом
Стирлинг. - Котятки наши теперь знают, что мы прилетели.
   Лорен не обратил на него внимания, Стирлинг тоже.
   - Ловат,   -   сказал  майор  в   микрофон,   -   откуда  проводилось
сканирование?
   - Минутку,  сэр... Есть! Из района южного полюса. Похоже, наши камеры
его засняли.
   На  экране  перед  Лореном  появилась картинка  -  неясное  пятно  на
горизонте, на фоне зеленоватого неба. Он собирался было приказать Ловату
увеличить  четкость  изображения,  но  тот  сам  выдал  ему  на  дисплей
переработанный компьютером вариант.
   Пятно  превратилось в  четкие  очертания космического корабля.  Лорен
сперва решил,  что это "прыгун",  подошедший слишком близко к  атмосфере
планеты. Но Ловат сказал ему то, чего он лучше бы не слышал:
   - Компьютер  определяет  корабль  как  эсминец  класса  "Эесекс".  Он
неожиданно возник над горизонтом,  сделал снимки,  провел сканирование и
снова исчез.
   - Эсминец класса "Эссекс"?! - воскликнул Шпильман. - "Бинокль", ну-ка
скажи  мне,  что  твой  чертов компьютер,  тьма  и  кровь  его  разрази,
ошибся!..
   В голосе Ловата не было радости:
   - Сожалею, капитан... полковник. Звездная Лига запустила этих милашек
триста лет назад, у нас остались на них файлы.
   Лорен подошел к "Кошке" Стирлинг,  не зная,  что и сказать.  Шпильман
повернулся к ним и прошептал - тихо, чтобы никто больше не слышал:
   - Даже  учитывая  поддержку  истребителей и  то,  что  у  нас  четыре
десантных корабля,  эсминец нас сделает прежде,  чем мы подойдем к  нему
достаточно  близко,   чтобы  открыть  огонь.   У  них  там  дальнобойные
корабельные лазеры  и  скорострельные излучатели,  а  противокорабельные
ракеты такие здоровые,  что нашу жестянку вскроет и  наизнанку вывернет.
Ваши  истребители могут,  конечно,  прорваться  и  наделать  шороху,  но
кончится это все равно так же.
   - Ч-черт, - выругалась сквозь зубы Стирлинг.
   - Полковник,  Ягуары  жестоки,  но  скорее всего  не  станут заявлять
эсминец,  учитывая нашу немногочисленность,  -  негромко сказал Лорен. -
Тут дело обстоит так же,  как и  с  омнироботами:  проблема в  том,  что
эсминец  есть.  Боевой  корабль  такого  класса  не  могут  назначить  в
охранение гарнизонного соединения.  Судя по  тому,  что мы видим,  можно
заключить - перед нами фронтовая часть.
   По лицу Стирлинг он понял - она знает, что так все и есть.
   - Вариантов у нас немного,  майор.  Мы можем продолжать осуществление
посадки, но раз там боевой корабль - перевес явно на их стороне.
   - Если только нам  не  удастся сделать так,  чтобы его не  включали в
заявку, - добавил Лорен.
   Стирлинг кивнула:
   - Другой  вариант -  отказаться от  выполнения задания и  вернуться к
"прыгунам".
   - Полковник,  -  сказал капитан Шпильман,  -  учитывая скорость, угол
спуска и положение Т-кораблей,  нам придется потратить немало времени на
то,  чтобы  остановиться,  развернуться  и  двинуться  обратно  к  точке
перехода.  За это время Ягуары успеют вычислить нашу траекторию,  засечь
Т-корабли и выдвинуться туда.  Если я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне
хватит скорости,  чтобы добраться до  них одновременно с  нами,  а  то и
раньше.
   - Стало быть, предлагаете продолжать спуск? - спросила Стирлинг.
   Шпильман кивнул, хотя и с явной неохотой:
   - Вот незадача-то...
   Она заговорила громче, так, чтобы все слышали:
   - Продолжаем спуск.  Сообщите остальным кораблям, что с этого момента
надо быть готовыми к атаке Ягуаров. Дело, похоже, будет жаркое.
   Следующие  четыре  часа   тянулись  долго.   Лорен  изучал  собранную
информацию.  Этот  виток был  самым важным.  Теперь,  подойдя достаточно
близко,  чтобы получить точные и детальные данные,  они смогут прочесать
местность и обнаружить саму базу.  Тогда им удастся засечь все реакторы,
даже заглушенные,  и понять наконец, что их ожидает. Хотя боевой корабль
больше не появлялся, Лорен знал - он здесь, он наготове.
   Итак,  перед  нами  не  просто временное гарнизонное соединение.  Это
вернорожденные воины, вооруженные до зубов. Посмотрим теперь, сколько их
там.
   - "Бинокль", пора.
   Голос Лорена,  похоже, всех разбудил, и вокруг закипела жизнь. Прежде
каждый занимался своими делами и своими мыслями,  теперь они должны были
получить новую информацию и узнать наконец, что случится дальше.
   После  долгой паузы -  капитан Ловат прочесывал сенсорами поверхность
Обочины V, - "Бинокль" отозвался:
   - Майор, данные поступают. Будьте на связи. Снова пауза.
   Что-то, должно быть, не так. Слишком уж долго.
   - Капитан Ловат, доложите обстановку.
   - Продолжаю анализировать данные, майор.
   - Капитан,  -  поторопил его  Лорен,  -  нам пока хватит самых грубых
прикидок.
   Опять тишина. Наконец Ловат ответил:
   - В  общей сложности,  учитывая две "звезды" возле точек высадки,  на
планете сто семьдесят реакторов в разных режимах работы. Все установлены
на  омнироботах.   Также  подтверждается  информация  о   двадцати  пяти
истребителях на аэродроме и приблизительно сотне доспехов элементалов.
   Лорен был поражен:
   - "Бинокль", повторите. Сто семьдесят - один-семь-ноль - роботов?
   - Так точно, старший помощник.
   Лорен медленно поднял взгляд на  полковника Стирлинг.  Во  всем полку
фузилеров,  вместе с отрядом шо-са Паркенсена, насчитывалось менее сотни
боевых роботов.  У  горцев были еще бронемашины и группы поддержки,  но,
учитывая технологическое превосходство кланов,  численный перевес  врага
был просто устрашающим.
   - Полковник Стирлинг,  мы имеем дело с  полной "галактикой" фронтовых
сил Клана Ягуара.
   Мысли у Лорена в голове так и прыгали,  он пытался понять,  как можно
переработать  план   в   соответствии  с   этой  совершенно  неожиданной
ситуацией.
   "Кошка" Стирлинг стояла,  будто статуя, - слова Лорена отскакивали от
нее,  как капли дождя от гранита.  Она,  конечно,  тоже обдумывала новые
разведданные и  то,  как это отразится на ее любимом полку.  Наконец она
наклонилась к Лорену:
   - Отступать нам некуда, майор.
   Он кивнул, зная заранее, что она скажет дальше. Ягуары, скорее всего,
не ответят на ритуальный вызов,  брошенный воинской частью из Внутренней
Сферы,  но  все  равно это может помочь определить,  какие силы направят
против "Фузилеров Стирлинг" командиры их клана.
   Полковник Стирлинг склонилась над пультом и нажала несколько кнопок.
   - Радист,  дайте  мне  связь по  широкому лучу  с  базой Ягуаров и  с
остальными нашими кораблями.
   На это ушло меньше чем полминуты.
   - Клан Дымчатого Ягуара,  говорит полковник Андреа Стирлинг, командир
"Фузилеров  Стирлинг",  полка  нортвиндских горцев.  Мы  явились,  чтобы
отнять у  вас  эту  планету.  Наши  силы -  один общевойсковой полк.  Мы
прослеживаем свое  происхождение до  времен  службы в  Вооруженных Силах
Звездной Лиги и ранее.  Мы предлагаем вам честное сражение.  Я не ожидаю
получить от  вас  ответ  на  этот  вызов,  но  предлагаю вам  защищаться
соответствующими силами.


        "X"

   Станция "Дикий Кот"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   Галактический командор Девон Озис вот уже в  пятый раз всматривался в
неяркий  синий  с  красным  голографический дисплей,  изучая  парящие  в
воздухе  слова.  Сообщение  полковника  Стирлинг  было  конвертировано в
текстовую форму,  пока  он  ждал  явки своих полковников.  Вызов висел в
воздухе, словно кинжал, что видел Макбет - кровавый и грозный.
   Лишь  одно  слово  нашлось  у   него,   чтобы  описать  произошедшее:
"наглость".
   Как смеет эта вольнорожденная падаль нарушать мои планы и планы Хана?
   Первой явилась полковник Роберта,  ее  лицо  было украшено багровыми,
отдававшими в  синеву кровоподтеками,  что остались у нее в память об их
первой встрече.  Войдя,  она слегка склонила голову и  встала по  стойке
"смирно".  На  плече  у  нее  была  нашивка -  вытянутая ягу-арья  лапа,
роняющая  с  когтей  капли  крови,  знак  командира соединения "Кровавых
Когтей".
   Следом  вошла   командир  250-го   штурмового  соединения,   звездный
полковник Патриция.  Ее  соединение -  "Пронизатели Тумана"  -  было  на