диром,  увеличивая лазерами и
автоматической  пушкой  ударную  мощь атаки.  Кроме  того, "Беркут"  сейчас,
возможно, оказался  даже  эффективней  "Лучника",  поскольку боевой  арсенал
более  легкого  робота  был   лучше  приспособлен  для  подобных  дистанций.
Компьютер  оценил нанесенные повреждения, подтверждая прикидки Алекса:  лишь
некоторые РДД попали  в цель. Слишком небольшим было расстояние,  чтобы  они
успели точно сориентироваться.
     Но короткая дистанция снижала также и эффективность вражеского ПИИ, что
на данном этапе становилось решающим фактором. Повторная проверка нанесенных
повреждений заставила Алекса удовлетворенно улыбнуться. Лазеры прожгли броню
в двух местах,  и существовала большая  вероятность того,  что они вывели из
строя  ракетное хранилище "Копьеносца". Еще  один-два  удара могут заставить
сдетонировать  боеголовки и  разворотить  всю верхнюю  часть  корпуса робота
противника.
     Огневой  шквал Алекса наверняка оглушил водителя "Копьеносца", ибо  все
три ответных выстрела лазера прошли далеко стороной. Алекс мог ошибаться, но
сейчас  он был  уверен:  вражеский  воин попытается  использовать  все  свое
мастерство  и  любую крупицу удачи, чтобы уравнять шансы против  двух воинов
Легиона. Начиная с этого момента пойдет, скорее  всего, обычная перестрелка,
открытая и простая.
     Он  вновь произвел  залп  сдвоенными ручными лазерами  "Лучника", отдав
теперь предпочтение скорострельности, а не точности. Гейтс выпустил еще одну
очередь  из  автоматической  пушки,  выбрасывая струю  отработанных  гильз с
максимальной скоростью, на  которую  только  был  способен  механизм  подачи
снарядов.
     -  Третий,  прекратить  огонь,- коротко скомандовал  Алекс, целясь  дл
очередного выстрела из  лазерной установки.-  Продолжай  ремонт.- Чем скорее
Гейтс  заставит  машину снова двигаться, тем  скорее они  выберутся  из этой
передряги и попытаются спастись.
     "Копьеносец"  продолжал  наступать, не  замечая, казалось,  огня воинов
Серого Легиона  Смерти. Он неуклонно двигался  к своей цели и, произведя еще
один  залп  корпусными  лазерами,  попал  в  левую   руку  "Лучника".  Алекс
выругался,  выстрелил в ответ и выругался еще раз,  потому что снаряд прошел
далеко  от  цели. Робот противника уже практически нависал  над их головами,
подойдя так близко, что можно было различить отдельные шрамы на его броне.
     А  гигантская  машина все  продолжала надвигаться. Тут  Алекс  внезапно
понял,  что вражеский водитель вовсе  не собирается  продолжать перестрелку,
стоя  на   одном  месте.  С  поврежденным  ракетным  запасом  момент,  когда
"Копьеносцу"  будет  нанесен решающий удар,- это лишь вопрос времени,  а его
водитель был слишком умен, чтобы вступать с  ними в игру при таком раскладе.
Он собирался перевести  сражение в непосредственную контактную  драку, когда
даже системы  лазерного наведения  будут  абсолютно  бесполезны, а  в расчет
придется принимать только массу и силу.
     Алекс перенацелил свои лазеры.  "Лучник",  у  которого  было  лишь  два
кулака, имел очень слабые шансы против левой  руки "Копьеносца", отягощенной
массивным  ПИИ.   Единственный  способ   увеличить  свой   потенциал  -  это
воспользоваться временем, которое противник затратит на подход.
     Дав  одновременный  залп  из спаренных лазеров  "Лучника",  Алекс  едва
сдержал победный крик. Оба выстрела легли точно в цель: под правый  локтевой
сустав.  Если  они  не  разбили вдребезги  конечность  робота, то  наверняка
проникли  сквозь  броню  достаточно  глубоко,  чтобы  разрушить цепи  систем
управления  и   связки   миомерных   волокон,   служивших   боевым   машинам
неорганическими мускулами. С одной поврежденной рукой и с другой практически
бесполезной  вражеский  воин  внезапно   оказался   слишком   близко,  чтобы
эффективно воспользоваться своим оружием.
     Алекс  заставил "Лучника" сделать  шаг вперед, выставив  мощные руки на
изготовку.  Даже крепчайшая  броня  не  выдержит удара,  который робот может
нанести  каждым титановым  кулаком, вложив в него всю свою  семидесятитонную
массу. Он уже развернулся было  для первого  замаха,  но тут его парализовал
ужас  при  виде ответных действий  вражеского робота. Ослепленный удачей, он
позабыл,  что ПИИ "Копьеносца"  вовсе не встроенное орудие, как у "Лучника",
но, скорее, гигантский карабин, который можно при  желании отбросить. Что  и
сделал вражеский водитель. Как только "Лучник" попал в пределы досягаемости,
"Копьеносец" отбросил ПИИ и поднял левый, теперь уже крепко сжатый кулак. Не
успев  предпринять  хоть что-нибудь  в ответ, Алекс  понял: противник  точно
рассчитал  свои  действия  по  времени.  Громадная  рука  робота была  прямо
нацелена на  уязвимую голову "Лучника",  а собранной в ударе мощности вполне
достаточно,  чтобы вдребезги разбить  его  броню  и  снести мостик  ко  всем
чертям.
     Когда  кулак опустился,  Алекс ощутил  во  рту  кислый вкус  поражения,
всегда   сопровождавшийся   хрустящим   звуком    ломаемых   конструкций   в
переговорнике.
     -   Все,   все!  Трренирровка  закончена,-  раздался  знакомый  голос.-
Выключайтесь, детки. Нет смысла прродолжать!
     Гигантский кулак на обзорном экране  Алекса замерцал  и погас, и теперь
нервные окончания, потеряв связь с иллюзорным миром тренировочной программы,
вновь  начали   ориентироваться  на  восприятие  реальной  действительности.
Вспотев гораздо больше, чем это бывает от  тепла, выделяемого роботом, Алекс
Карлайл лежал, откинувшись в кресле управления. Тренировка закончена,  и  он
со своей командой проиграл битву.
     -   Отвози  своих   малышей  на   базу  и  делай  ррапоррт  в  кабинете
инстрруктажа,- не дал ему расслабиться грубоватый грассирующий голос  майора
Макколла.
     Затем по внутреннему каналу связи звена донесся вздох Кейтлин Де Ври.
     - И, Господи, помоги нам всем,- услышал ее бормотание Алекс.





II
     Гленгарри, Пограничная  область Скаи, Федеративное Содружество 31 марта
3056 г.

     - Прямо  не знаю,  что с тобой делать, Алекс. За двадцать  лет  в  этом
старром  центрре не было дрругого такого воина,  чтобы  срравнился с  тобой,
когда  дело  доходило  до  пррямой дрраки,  но  этого мало.  Очень мало  дл
будущего, сынок, и зарруби это себе на носу.
     Алекс Карлайл  ерзал в кресле,  желая  оказаться  где угодно, только не
здесь.  Кабинет был маленький,  скромно обставленный, с  единственным окном,
выходящим  на кучку низких  строений,  составлявших собственно тренировочный
центр в пустыне Брандер,  где Серый Легион Смерти  проводил полевые учения и
готовил  воинов-новобранцев.  Среди  тренируемых  в  ходу  была  шутка,  что
единственное кресло  в  этой комнате  специально  сконструировано так, чтобы
доставить сидящему максимум неудобств, и  сегодня  Карлайл  готов был  в это
поверить.   Хуже   того,  в  промежутке  между  утренней  тренировкой  и  ее
унизительной разборкой у него совершенно не  было времени сходить в душ  или
сменить одежду. Потный, грязный, одетый в бойцовские трусы и легкую сетчатую
тунику вместо  положенной кадетской формы,  Карлайл  желал  только  одного -
забиться в какую-нибудь  щель и спрятаться там,  но только после одного-двух
часов стояния под душем.
     Через  силу, но  он  все же  заставил себя  сосредоточиться  на  словах
начальника  вооружений Серого Легиона  Смерти. Майор Дэвис Макколл был одним
из первых воинов отряда еще  в те дни, когда отец Алекса - Грейсон Карлайл -
вместе  со своими  людьми делал  первые  шаги в  организации  первоклассного
наемного войска. Макколл участвовал в  большинстве великих битв  тех далеких
дней:  на  Треллване, Верзанди  и Сириусе-5.  Он  отличился  в сражениях  на
Хельме, Балдуре и Граме. Серый Легион Смерти знали во всех мирах  Внутренней
Сферы, где  велась  нескончаемая  череда войн  за  Наследие.  У  ветерана  с
Каледонии имелись, конечно, и шрамы. Теперь его рыжие волосы  и борода  были
тронуты сединой, вместо правого глаза посверкивал бионик-имплантант, а лева
рука, как  и  у  его  робота,  которым он управлял  уже  столько  лет,  была
искусственным  протезом из  пластистали  и миомерных волокон. Он до сих  пор
входил в круг  ближайших офицеров и друзей Грейсона  Карлайла Смертоносного.
Еще  крепкий,  Макколл  теперь уже  редко появлялся на мостике своей  боевой
машины, однако  тактическая выучка и накопленный  годами боевой  опыт шли на
пользу  его теперешней должности -  начальника  вооружений, наблюдающего  за
подготовкой новобранцев Легиона.
     - Грейсон  Карлайл не поррадуется твоим УП,  сынок,- продолжал Макколл,
медленно покачивая головой.- Когда он веррнется после поездки на Тарркад, то
будет очень серрдит, что ты так скатился вниз.
     Регулярные  оценки уровня подготовки  (УП) были  показателем достижений
каждого кадета-воина в освоении текущей тренировочной  программы легионеров.
Плохой УП мог  положить конец надеждам курсанта на постоянную работу еще  до
того, как он начнет действовать самостоятельно.
     Алекс пока ни  разу  не  сталкивался с реальной  перспективой  получить
плохую оценку. Он всегда добивался более высокого учебного балла  и содержал
своего боевого робота в гораздо лучшем состоянии,  чем любой другой кадет. А
кроме того, он был единственным сыном и наследником Грейсона Карлайла.
     Молодой  человек  открыл  было  рот,  но  потом решил,  что  лучше  ему
помалкивать. Что бы он сейчас ни сказал, это будет звучать так, словно Алекс
требует для себя какой-то  особой подготовки,  пользуясь именем  отца. Лучше
умереть, чем позволить себе такое.
     Макколл  прекратил  вышагивать   позади  своего  стола,  наклонился  и,
перегнувшись, ткнул  пальцем  в сторону  юноши, чтобы  подчеркнуть  важность
произносимых им слов.
     -  Да,  сынок,-  сказал он, словно  угадывая его мысли.-  Тебе никто не
давал поблажки  только  из-за высокого положения  отца.  Но на  самом  деле,
сынок,  к  тебе прредъявляются  более  высокие  трребования,  чем  к дрругим
кадетам.
     - Более  высокие требования?  -  Алекс наконец нарушил свое  стоическое
молчание,  не в  силах  далее  сдерживаться. Он  не  искал  каких-то  особых
преимуществ, но всегда ожидал, что хорошую подготовку он пройдет. И  тут же,
спохватившись, слабо добавил: - Простите, сэр.
     Макколл слегка улыбнулся.
     - Да,  сынок. Бесспоррно,  более высокие. Сейчас его голос  звучал куда
мягче, а грассирование казалось скорее мелодичным, чем резким.
     -  Я всегда  знал,  что ты прриррожденный воин, с  того самого момента,
когда  ты  вперрвые  появился  на  мостике  боевого  рробота.  Как  прростой
водитель, сынок, ты  был  бы одним из лучших,  которрых я хотел бы  иметь  в
своем  звене.  По ты единственный  сын  полковника, и однажды  Серрый Легион
Смеррти  перрейдет  под  твое  командование,  молодой  Алекс.  Это   больша
ответственность,  и  ты  должен  быть  готов к этому.  Не прросто  водителем
боевого рробота, а командирром.  Твой опыт пока еще  слишком мал. Ты  должен
научиться  быть  лидерром,  чтобы прринять в свои  рруки дело  твоего  отца.
Именно поэтому ты до сих порр прродолжаешь учиться.
     Алекс наконец обрел голос.
     - Но этого никто не смог бы сделать, сэр,- медленно  произнес он.-  Мой
отец...  если  только  он. Он создал  все своими руками,  не имея  за  душой
ничего, кроме прирожденного  таланта и  нескольких удачных схваток. Если  вы
ожидаете,  что  я буду  хотя бы наполовину таким  же  способным,  как он, то
обманываете себя.
     - Да, полковник всегда был смелым паррнем,- согласился  Макколл, широко
улыбаясь.- Но  не цени себя так низко, молодой Алекс. У тебя есть  потенциал
быть  таким же замечательным, как Гррейсон Каррлайл, а может, даже и  лучше.
Но  пока этого не прроисходит. Он был  таким же зеленым,  как  ты сейчас, но
выучился. Сначала от воинов своего отца,  а затем от своих людей. И еще - он
никогда не перреставал учиться, сынок. И ты иди вперред!
     Алекс потупил взгляд.
     - Может, вам следовало бы найти на эту работу кого-то  другого,- мрачно
пробормотал он.- Может, Дэвиса Клея.
     Сейчас он не пытался скрыть своих чувств, и интонация его была горькой,
под   стать  словам.  После  позорной  утренней   тренировки  ее  участникам
потребовалось  больше   часа,  чтобы  прийти  в  себя.  Длинный  перегон  до
тренировочного  центра  дал  Карлайлу  достаточно времени  поразмыслить  над
собственными ошибками и сложить их в суровую картину к моменту, когда четыре
робота и сопровождавшие их курсанты были  высажены у техангара. Шаг за шагом
прокручивал  он  в голове,  какой  выбор надо  было  сделать, но  каждый  из
вариантов приводил к еще худшему результату.
     Однако главная напасть заключалась в  том, что он  уже не  в первый раз
терпел поражение. Похоже, каждая тренировка, предназначенная развивать в нем
способность принимать  в бою моментальные решения, заканчивалась одинаково -
проигрышем и очередной лекцией Макколла об особой ответственности командира.
Остальные рекруты после разбора их действий шли к себе в кадетские  казармы,
но Алекс всегда оставался наедине с наставником в том же самом по-спартански
обставленном кабинете, каждый раз чувствуя себя дураком.
     Макколл покачал головой.
     - Легион Серрой Смеррти не пойдет ни за кем дрругим, крроме  Каррлайла,
сынок.  Ты  это знаешь.  Только  мастерство твоего  отца  собррало всех  нас
вместе, и главным у нас может быть только Каррлайл.
     Несмотря  на свои сомнения, Алекс знал,  что Макколл прав.  В  тридцать
первом веке в эпоху войн  за Наследие лишь узы личной преданности и верности
феодалу были глубже каких  бы то ни было  других связующих факторов. Человек
гораздо больше доверял вождю, получившему  свое лидерство благодаря кровному
родству  или доказанным на деле  способностям,  чем вышедшим из употреблени
концепциям типа  национальной принадлежности или  идеологии. И это  являлось
абсолютно верным  по отношению к наемным войскам  вроде Легиона Серой Смерти
так же, как и к любому Великому  Дому Внутренней  Сферы. Мужчины  и женщины,
поступившие  на службу к Грейсону  Карлайлу Смертоносному, будут  оставатьс
верными его имени  и наследникам. Без  этого главного ядра войско, возможно,
очень скоро распалось бы.
     - Даже  если ты не был на  поле  сам - все  рравно за  все  отвечаешь,-
продолжил  Макколл.-  Даже  если  ты  не являешься командирром,  все  рравно
считаешься хозяином. Но плохо, когда ты  хозяин безликий, который полагаетс
только на тех, кто обладает божьим дарром, чтобы водить войско в атаку. Тебе
прридется  многим пожерртвовать, сынок, если ты  не сумеешь стать  во  главе
войска.
     Алекс пожал плечами.
     - Раз вы говорите, майор, значит, так оно и есть,- удрученно  отозвалс
он.-  Но  я не знаю, как мне  научиться  поступать правильно. Сегодня я  был
уверен,  что делаю все  необходимое, но, очевидно, был не прав  с  начала до
конца.
     - Это очень может быть.
     Макколл тяжело опустился на стул и с задумчивым видом принялся загибать
пальцы своей бионик-руки.
     - Ты понимаешь, где допустил ошибку? Алекс скривил губы.
     - Забыл, что  "Копьеносец" может  отбрасывать  ПИИ,  а  такая  глупость
непростительна даже для начинающих.  Если бы я обездвижил  эту руку, у меня,
возможно, был бы шанс.
     - Ты все рравно не сумел бы это сделать,- произнес Макколл.- Не хватило
бы  врремени,  да  и  с  рукой  тебе  прросто  повезло.  Компьютерры  давали
верроятность меньше трридцати прроцентов.
     Как  на   боевых,   так  и  на   учебных  роботах  стояли   компьютеры,
предсказывавшие    и   вычислявшие   повреждения,   а    также    снабжавшие
псевдосенсорной   информацией    огневые   бортовые   системы   для   оценки
эффективности  предполагаемых ударов в теоретической  схватке. Упражнения  с
натуральным оружием могли принести слишком  много потерь в людях, материалах
и человеко-часах ремонтных работ, чтобы применять их для подготовки воинов.
     - А  та последняя дррака вовсе не является главной  прроблемой. Один на
один шансы не  были рравны. Если б ты не застыл  на  месте, то, может  быть,
выигррал эту дрраку, но все рравно не сумел бы выигррать все срражение.
     - Но остальные ведь добрались до прохода,- запротестовал Алекс.- А если
бы я расправился с "Копьеносцем", нам с Гейтсом больше ничего не мешало бы.
     Макколл покачал головой.
     -  К тому  врремени, когда  ты  распрравился  с этим толстым бегемотом,
сынок, другую часть звена уже окрружили бы те с флангов, которрых ты еле-еле
потрепал по  дорроге к  Гейтсу.  Ситуация уже тогда была безнадежной, потому
что  ты оказался слишком упррямым и не перредал  рруководство  оперрацией по
спасению  Гейтса дрругим бойцам.- Макколл сверкнул  глазами.- А тебе  до сих
порр не прриходило в голову, сынок, почему после того фокуса, что ты выкинул
на пррошлой неделе, есть  веская прричина,  по которрой мы посадили  тебя на
рробота дальнего боя?
     Макколл  был страшно сердит, и теперь, когда  он хотел, чтобы его  ясно
понимали,   рокот  его  голоса  хоть  и  снизил  обороты,   звучал  довольно
настойчиво:
     - Никто не сомневается в твоей хррабррости,  сынок. Или в твоей жалости
к  своим людям.  Но  горраздо важнее,  чтобы ты  научился использовать  свои
положительные качества с  горраздо большим эффектом, чем завоевывать дешевую
популяррность, залезая в  самое пекло дрраки. Командир? не может втягиватьс
в схватку, если прри этом терряет общий вид срраже-ния.
     Де Врри или Клей могли бы пррикррыть Гейтса вблизи, а ты бы пррикррывал
дальние подступы, прри  этом четверртый рробот успел бы спастись в прроходе.
Твой  "Лучник" может стррелять  срразу в  обе  сторроны,  а  это создало  бы
перревес не  только  прротив "Копьеносца", но и возле пррохода. Но ты ррешил
послать к черрту доктррину и поигррать в свою игрру, ведь так?
     Алекс глубоко вздохнул.
     - Вы же всегда говорили, майор, что доктрина - это смирительная рубашка
для  второсортных  командиров. Мой отец  никогда не действовал  по учебнику,
поэтому я не думал...
     - Ах, вот как? Он не думал! Да, доктррина без поддерржки вообрражения -
опасная  вещь,  и все же она должна стоять на перрвом месте,  и тот, кто  не
следует ей,-  пусть  бы его  черрт  побрал! Тактика комбинации орружия - вот
самое серрдце успеха в срражении, когда ты используешь все имеющиеся  у теб
срредства с максимально возможным прреимуществом, А обррекать на ррукопашный
бой дальнобойного "Лучника" - это не такое  уж  мудррое ррешение,  ведь так?
Алекс отвел глаза.
     - Так,- согласился он.
     - Ну вот, значит, сегодняшняя маленькая дррачка тебя научила хоть одной
вещи,  если  только уррок  пошел на  пользу.  Надеюсь, молодой Алекс, что на
следующей  трренировке ты покажешь себя с самой лучшей сторроны. Не огоррчай
меня. И не огорчай своего отца. Понял?
     - Да, сэр,- ответил Алекс.
     - Хорошо. Тогда на сегодня все!
     Макколл глянул  на старомодные часы,  висевшие между дверью и гравюрой,
изображавшей  колчан  на клетчатом  поле,- единственное  украшение маленькой
комнаты.
     - У тебя есть врремя прринять душ и перреодеться до того, как пррибудет
магнитобус. Не опаздывай, сынок.
     - Не опоздаю, сэр,- ответил  Алекс, сверяя наручный компьютер  с часами
на  стене,  после  чего,  сняв  хладожилет со спинки  стула, он отдал  честь
Макколлу и вышел из кабинета.  После  нахлобучки,  полученной за сегодняшнюю
тренировку, Алексу меньше всего хотелось  опоздать на  левитатор,  идущий от
тренировочной  базы  до  столицы.  Сейчас отца на планете  не было,  поэтому
предполагалось,  что на завтрашней важной  церемонии Грейсона Карлайла будет
представлять его сын. Пропустить такое событие никак невозможно!
     Даже  подойдя  к  блоку,  где  жили  кадеты,  Алекс все  никак  не  мог
успокоиться.  Он  привык всегда быть  первым  в  кадетском  классе  на  всех
тренировочных  маневрах, но  за  последние несколько  недель,