чего "Масакари", поливавшего его
огнем.
   В  "Проницателя" попало четыре молнии и несколько дальнобойных ракет,
но Лорену некогда было слушать сообщения о повреждениях.  Удар был столь
силен,  что ему пришлось до боли сжать рукояти управления, борясь за то,
чтобы тяжелый робот устоял на ногах. На него накатила волна тошноты, еще
больше   нарушившая  чувство   равновесия  -   попадание   отозвалось  в
нейрошлеме.  С комом в горле и сверканием в глазах Лорен продолжал вести
"Проницателя" вперед.  На завывание и  гудки тревожных предупреждений он
не реагировал, сосредоточившись лишь на том, чтобы не потерять сознания.
   О   произошедшем   с   противоракетной  системой   Лорен   узнал   по
металлическому скрежету,  напоминавшему зубную боль.  "Вышла из  строя!"
Вражеские ракеты заколотили по всему роботу, разрывая неподатливую броню
в мелкие клочья.
   Лорен открыл огонь из всего оружия,  какое только у  него оставалось.
Пурпурные  лучи  тяжелых  лазеров  глубоко  вгрызались  в  самое  сердце
"Масакари", пробив в броне, будто выстрелом из дробовика, полдюжины дыр.
Керндон отступил еще на восемь шагов,  пытаясь удержать дистанцию. Лорен
пустил робота бегом,  борясь с головокружением и все усиливавшимся жаром
в кабине.
   Внезапно Керндон остановился.  По  небу  раскаленным бичом  хлестнула
молния,  и  Лорен увидел,  что  "Масакари" уперся спиной в  искореженный
корпус десантного корабля "Расплата".  Они были так близко друг к другу,
что  "Масакари"  не  мог  уже  стрелять  из  главного  своего  оружия  -
скорострельных излучателей.
   Все кончено?..
   Лорен услышал голос Керндона -  не в  наушниках,  а  напрямую,  будто
призрак мертвеца восстал из могилы, чтобы его подразнить:
   - Глупец, твой робот почти перегрелся. Вольнорожденная тварь, сегодня
день твоей смерти!
   Ягуар отключил ингибиторы,  не  позволявшие его ПИИ стрелять на таком
близком расстоянии.  С  отключенными ингибиторами можно стрелять хоть  в
упор, но это опасно - излучатель мог взорваться.
   Лорен мог выстрелить из одного только большого лазера - все остальное
оружие от перегрева заклинило. Струи дождя, барабанившего по раскаленной
броне "Проницателя", стали закипать на ней и в момент испаряться.
   Но майор точно знал, что должен быть какой-то выход. Он просканировал
корабль,  спиной к  которому стоял Керндон.  Внешний корпус в нескольких
местах  пробит насквозь,  многие броневые пластины сдвинулись от  удара,
полученного при  приземлении.  Внутри  корабля сенсоры обнаружили мощный
слой  термоизоляции -  в  такой оболочке обычно хранили либо  взрывчатые
вещества, либо...
   Водородные цистерны! - внезапно догадался Лорен.
   Во  время аварийной посадки водородное топливо должны были непременно
распылить за борт, оставив ровно столько, сколько нужно для приземления.
Но в  цистернах должен был еще оставаться жидкий водород и инертный газ,
не дававший ему смешаться с  атмосферным кислородом и взорваться.  Лорен
поднял правый лазер и  прицелился как  раз  над правым плечом Ягуара.  С
мрачным    спокойствием   он    заблокировал   систему   автоматического
распознавания цели и нажал на гашетку.
   Лазерный луч  прошел примерно в  трех метрах от  "Масакари",  глубоко
впившись в  обломки корабля,  попал  в  открытый настежь грузовой отсек,
найдя там цель - топливную цистерну. Лазер работал в течение трех полных
секунд;  температура в  кабине "Проницателя",  где и так невозможно было
дышать,  резко  поднялась до  уровня полной нестерпимости.  Но  Лорен не
поддался желанию прекратить стрельбу и продолжал давить на гашетку.
   Керндон начал было  громко и  очень зловеще смеяться,  но  его  хохот
оборвал  взрыв  водородной  цистерны  "Расплаты".   Пламя  вырвалось  из
распоротого  брюха   корабля,   устремившись  прямо   в   лицо   Лорену.
Оранжево-белый огненный шар вспучился как раз там,  где стоял омниробот,
поглотил  его   и   попытался  сожрать  "Проницателя".   Лорен   потерял
управление, и под истошный вой сирен робот стал заваливаться на бок.
   Внезапно все стихло.  Лорен поднял голову и увидел, что взрыв начисто
снес  четверть  десантного  корабля.   "Масакари"  вместе  с  еще  одним
покалеченным роботом противника лежали ничком на земле. Броня "Масакари"
была  вся  изодрана в  клочья,  но,  насколько можно было понять,  пилот
должен был быть еще жив.  Справа приближался "Рожденный-в-Котле",  очень
даже крепко державшийся на ногах.
   Победитель- это тот, кто последним останется стоять...


        "XIII"

   Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   Лорен  Жаффрей  вошел  в  большой  штабной  фургон  -   двое  часовых
пропустили его,  не  задерживая,  -  и  направился прямиком туда,  где в
командирском отсеке находилась полковник Стирлинг.
   Ее командный пост представлял собой слегка измененный мобильный штаб,
обычно следовавший за фузилерами в  бою.  Он сочетал в себе узел связи и
информационную сеть.  "Кошка" Стирлинг часто  любила  ставить переносное
купольное поле,  что позволяло ей подходить ближе к месту боя, но сейчас
в  этом не было необходимости.  Отсюда Стирлинг могла связаться с  любым
роботом,  находившимся под  ее  командованием,  передавать  всем  частям
результаты, полученные сенсорами, и иметь детальное представление о том,
что за враг перед ней, где он находится и что делает.
   Полковник восседала в  окружении компьютерных терминалов.  Работая  с
ними,  она  могла  разом  иметь доступ к  огромному объему тактической и
стратегической   информации.   Метеорологические   данные,   снимки   со
спутников,  показания полевых сенсоров - все это подавалось на мониторы,
за которыми следили дежурные офицеры.  Не сходя с места,  Стирлинг могла
координировать ход любого боя, происходившего на Обочине V.
   Лорен подошел к  ней  и  понял,  что  все  внимание "Кошки" поглощено
чем-то,  происходившим на  одном из экранов.  Рядом молча,  с  серьезным
выражением на  лице  стоял  майор Каллен Крейг.  Он  кивнул Лорену,  тот
ответил тем же.
   Через несколько секунд "Кошка" Стирлинг тоже  посмотрела на  Жаффрей.
Майор  козырнул.  Краем  глаза  он  заметил в  дверях шо-са  Паркенсена:
часовые его не пускали, требуя сперва предъявить документы.
   - Не могли утерпеть, майор? - усмехнулась Стирлинг.
   - Просто выполнял свой  долг,  сэр,  -  ответил Лорен.  -  Я  пытался
установить связь с ПОС, а Ягуары мне мешали.
   Он посмотрел на подошедшего наконец Паркенсена.  Тот, как всегда, был
хмур и недоволен. Стирлинг кивнула:
   - Мы  наконец  наладили контакт  с  двумя  потерявшимися батальонами.
Через  два  часа  полковая локальная сеть  связи  должна быть  полностью
восстановлена....
   Она вздохнула:
   - Все  корабли имеют  сильные повреждения,  все  в  плохом состоянии.
"Стена"  погибла.   Один  из  омниистребителей  врезался  в   нее,   как
какой-нибудь  камикадзе...   Капитану  Кирвану  едва  удалось  совершить
посадку. Судя по имеющейся информации, корабль ремонту не подлежит.
   - "Буллран" подбит,  но  летать  может,  -  добавил  майор  Крейг.  -
"Клеймора" тоже в  состоянии подняться с поверхности планеты,  но на то,
что корабль будет полностью боеспособен, я бы не рассчитывал.
   "Кошка" Стирлинг наклонилась к пульту:
   - Капрал Кинросс, дайте основную СБП на второй экран.
   Офицер пробежал пальцами по клавиатуре, засветился один из мониторов.
   - Согласно сводке боевых потерь, мы сбили все истребители противника,
кроме двух, но и половину своих потеряли.
   - Что наземные силы? - спросил Лорен.
   - Без потерь, за исключением подразделений шо-са Паркенсена и вашего.
Обо  всех  роботах  Ягуаров,  замеченных перед  посадкой,  позаботились.
Теперь противнику понадобится не  менее двух,  может быть,  даже четырех
суток,  чтобы подтянуть к нам какие-либо значительные силы,  -  ответила
Стирлинг, снова просматривая СБП.
   Она повернулась к Лорену и сказала, не скрывая своего беспокойства:
   - Эти несколько дней меня не волнуют. А вот после начнутся проблемы.
   Майор Курт Блэкадар вошел в помещение и козырнул:
   - Прошу прощения за опоздание, мэм.
   Он  бросил  быстрый взгляд  на  Лорена и  остальных офицеров.  Следом
появились капитаны Ловат и Фрейзер,  тоже откозыряли,  скромно присели в
уголочке.
   - А ведь дело наше почти труба,  досточтимые джентльмены,  -  сказала
"Кошка" Стирлинг. - Создавшаяся обстановка сильно отличается от того, на
что мы рассчитывали.  Превосходство,  и численное, и огневое, на стороне
противника. Возможно, перед нами полная "галактика". Похоже, кроме того,
что это не тыловые силы,  как мы ожидали,  а вернорожденные воины клана,
то есть лучшее,  что они могут бросить в бой.  Они умеют сражаться,  и у
них есть чем сражаться...
   Весь  план  миссии  основывался на  том,  что  фузилеры  будут  иметь
численное превосходство над  Ягуарами,  это  рассматривалось как главный
фактор  победы.  Теперь  же  необходимо было  думать  не  над  тем,  как
победить, а как выжить...
   - Им удалось лишить нас возможности отступить с планеты.  Где-то там,
наверху,  боевой корабль Ягуаров только того и ждет, чтобы мы попытались
это сделать, - с горечью произнесла Стирлинг.
   "Все,  это конец", - так, казалось, говорила Стирлинг. Майор Крейг не
преминул выразить свою точку зрения:
   - Ягуаров больше,  но у нас еще есть время,  несколько дней,  до того
момента, как они будут здесь. Я предлагаю выдвинуться в направлении Моря
Мариона.  Там есть узкие места,  где можно создать мощную оборонительную
линию.  Мы вроемся в землю, поставим для Ягуаров ловушки, а потом только
свистнем -  они  и  прибегут.  Если нам  удастся продержаться достаточно
долго,  через тридцать шесть дней здесь будет Малвани с  подкреплениями.
Со свежими силами мы сможем покончить с Ягуарами.
   Лорен  внутренне  содрогнулся.  Если  он  правильно  понимал  тактику
ведения войны,  принятую в  Клане Дымчатого Ягуара,  то  занятие горцами
оборонительной позиции будет  означать лишь  то,  что  противник сделает
более высокие заявки и  все  равно выставит достаточно сил  для  полного
разгрома нортвиндцев.
   Клан Ягуара напоминал собой могучую боевую машину,  лезущую напролом,
подминающую противника под  себя,  не  принимающую во  внимание никакие,
даже  самые  страшные  потери  и  действующую только  с  одной  целью  -
разгромить,  убить,  полностью уничтожить противника,  добиться победы и
ничего иного.  Пассивно ожидать их  нападения,  пусть даже и  за  самыми
мощными  укреплениями,  было  смерти  подобно.  Майор  Блэкадар  покачал
головой:  -  Не годится.  У них такое численное превосходство,  что наша
оборона  не  выдержит атаки.  Есть  другой  вариант -  разделить полк  и
рассыпаться, применить партизанскую тактику, которую мы недавно изучали.
Их можно измотать,  нанося множество мелких и быстрых ударов,  уничтожая
запасы, атакуя командные структуры и узлы связи. Мы понесем потери, но в
конечном счете причиним им  достаточно ущерба,  чтобы Малвани смогла нас
забрать с этой чертовой планеты и увезти домой.
   - Я полагаю, мы сможем продержаться, - упрямо сказал Крейг.
   - Ошибаешься.  Если они  обрушатся всей своей мощью,  то  нас  просто
сотрут в порошок.
   - Ты нас недооцениваешь, Блэки. Слышал когда-нибудь про такое место -
Фермопилы?  Там  всего  триста  спартанцев выстояли против  десяти тысяч
персов! - с надменной усмешкой бросил Крейг.
   Блэкадар с сожалением посмотрел на него:
   - Ты кое-что забыл,  Каллен.  Ни у  спартанцев,  ни у  персов не было
боевых роботов.  Кроме того,  в  нашем случае десятитысячная армия будет
вооружена  получше,  чем  те,  кто  защищается,  -  у  противника  более
современные,  мощные и быстродействующие роботы.  И не забудь, кстати, о
том, что все спартанцы в Фермопилах погибли. Играть с Ягуарами в прятки,
конечно,  забавно,  Каллен,  только  они  сидят  на  кучах  запчастей  и
боеприпасов.  А  гражданского населения,  чтобы  помогать нам  сохранять
боеспособность,  кормить и укрывать наших партизанящих солдат,  тут нет.
Мы долго не протянем.
   - Кое-где  на  завоеванных планетах партизанская война  идет  уже  по
нескольку лет, - не унимался Крейг.
   - Только не  на  голом  месте и  не  силами одного полка,  -  отрезал
Блэкадар. - И пока что кланы никто из партизан не победил.
   Капитан Колин Ловат,  отошедший в  сторонку и  лихорадочно тыкавший в
клавиши своего  ручного компьютера,  кашлянул,  чтобы  привлечь внимание
остальных:
   - Я  пропустил  оба  ваших  предложения через  программу  тактической
симуляции,  чтобы  получить  возможные  варианты  результатов  с  учетом
известных параметров войск клана и их боевой тактики.
   - Ну и? - спросила Стирлинг.
   Начальник полковой разведки покачал головой:
   - При  наилучшем стечении обстоятельств мы  сможем продержаться сорок
пять  суток,  после чего  будут уничтожены и  наши войска,  и  прибывшее
подкрепление.  Это в  случае,  если в дело не вступит боевой корабль,  а
Ягуары  будут  подавать небольшие заявки,  раз  мы  наемники,  а  они  -
вернорожденные.
   Лорен, конечно, знал, какой вопрос задать:
   - А что при худшем стечении?
   - Сорок   восемь   часов,   сэр.   Вариант  предполагает  орбитальную
бомбардировку,  ввод в действие аэрокосмических сил,  которые, возможно,
не были включены в первоначальную заявку,  и мобилизацию против нас всех
доступных им резервов. Не забывайте, что они, возможно, уже на марше. До
сих пор я  использовал для рекогносцировки только пассивные спутники,  а
точность их работы ограничена.  Существует определенная вероятность, что
противник уже движется к нам, а мы его не можем обнаружить.
   Крейг поморщился:
   - Все цифры да цифры.  Отдайте мне приказ,  полковник,  и  я  построю
такую оборонительную позицию,  что нас ничто с места не сдвинет -  пусть
этот их боевой корабль хоть на таран идет.
   Стирлинг покачала головой с  таким  видом,  будто  хотела,  чтобы все
убирались из штаба прочь -  Лорен подумал, что понимает ее. Чтобы побить
Ягуаров,  нужно  было  предпринять что-то  настолько  смелое,  настолько
отчаянное,  чтобы застать их врасплох и  свести таким образом на нет все
их преимущество в силе.
   - Я просто технарь,  -  взял слово капитан Митчелл Фрейзер, - но если
вы меня спросите о перспективах, я скажу вот что: нам нужно прежде всего
подкрепление.  Почему  бы  не  взять  один  из  десантных кораблей и  не
прорваться обратно во Внутреннюю Сферу? Наши полки придут и вставят этим
подонкам!
   - У нас нет времени,  - ответил капитан Ловат. - До дома месяцы пути.
А продержаться мы можем не больше нескольких недель - и то вряд ли.
   Прикомандированный офицер Синдиката лишь подлил масла в огонь:
   - Все эти разговоры по поводу того, окапываться горцам, прятаться или
партизанить  не   отвечают  вашим  обязательствам  по   контракту.   Нам
необходимо  найти  способ  уничтожить  Ягуаров,   при  этом  не  дав  им
возможности уничтожить нас.  -  Он  бросил на Лорена холодный взгляд.  -
Ваша изысканная дуэль с капитаном Ягуаров стоила мне "Расплаты".
   Лорен постарался не  обратить внимания на  слова шо-са,  но  это было
нелегко.  Если бы  Лорен с  Кильситской Стражей не  пришли и  не  спасли
Паркенсена, Ягуары наверняка бы грохнули ПОС-сенсея - а он еще жалуется,
что его спасение обошлось-де слишком дорого.
   Тем не менее Лорен решил не вступать в перепалку.
   - А  что,  капитан  Ловат,  не  пытались ли  еще  Ягуары  сбить  наши
спутники? - спросил он.
   - Нет,   сэр,  -  ответил  Ловат.  -  Активные  спутники  мы  еще  не
задействовали,  но пока что Ягуары и так не обращают внимания на то, что
мы за ними наблюдаем.
   - Замечена какая-нибудь активность с  их стороны?  Перемещение войск,
движение в нашем направлении, что-нибудь еще в этом роде?
   - Есть  немного.  У  них  имеется  некоторое количество истребителей,
которые еще не поднимались со взлетных площадок.  Я заметил там какую-то
суету,  возможно,  они готовятся стартовать в нашем направлении, но пока
что  ничего  масштабного  не  предпринимается.   В   основном  шевелятся
быстроходные легкие роботы.
   Лорен мысленно перебирал все то,  что он  знал о  кланах,  особенно о
Клане Ягуара.  Он представил звездную карту,  на которой были обозначены
базы снабжения Ягуаров и Котов.
   Уйти мы  не  можем,  а  останемся здесь -  гарантированно помрем.  Но
должен же быть выход...
   И тут его осенило.  План,  план рискованный, почти невыполнимый. Идея
была  проста,  и  если  ее  удастся воплотить,  то  может появиться хоть
какая-то надежда на успех.
   Он очнулся - полковник Стирлинг заговорила:
   - Ребята, карты на столе, козырей у нас нет. Майор
   Жаффрей, вы - мой тактический эксперт по Ягам. Что скажете?
   Лорен не знал,  говорить или промолчать. План, формировавшийся у него
в сознании, был все же слишком дерзким, может быть, даже безумным.
   - У меня есть мысль,  полковник, но прежде, чем я вам о ней расскажу,
нам нужно пойти в полевой госпиталь.
   Не  зря  он  изучал  кланы  и  их  путь.  Одна  из  клановых традиций
заключалась в следующем: победителю в битве достаются в награду пленные,
так   называемые  "связанные".   Когда   чужой   клан   объявляет  воина
"связанным", тот обязан быть целиком предан своему новому хозяину.
   Разумеется,  за  всю  историю  всего  несколько воинов  кланов  стали
"связанными" отрядов Внутренней Сферы, и то в основном тех, которые сами
имели какое-то отношение к кланам -  как, например, Ополченцы Снорда или
Волчьи Драгуны.
   В  течение всего этого долгого совещания Лорен думал о  том,  что,  с
точки зрения воинов клана, он дрался с капитаном Керндоном честно.
   Если он  еще  жив,  возможно,  мне удастся сделать его одним из  нас.
Раньше он  был  Ягуаром -  может быть,  это  сделает его ключом к  нашей
победе.
   - В госпиталь? - возмущенно спросил майор Крейг.
   - Да.  У меня там "связанный",  я должен с ним поговорить.  Его имя -
Керндон.


        "XIV"

   Точка высадки "Фузилеров Стирлинг"
   Обочина V (база "Дикий Кот")
   Глубокая Периферия
   3 июля 3058 года

   В  сопровождении охранников Лорен и другие высшие офицеры направились
к койке Керндона.  Первое впечатление было неожиданным. Звездный капитан
Керндон оказался молод -  не больше двадцати пяти лет.  Воины Внутренней
Сферы  оставались в  строю  десятилетиями,  но  кланы  в  своих  войсках
придавали большее значение силе юности.
   Он  еще  мальчишка,  но  по  обряду и  обычаю кланов достиг уже почти
равного моему чина, подумал Лорен.
   - Ему  дали  успокоительное,  сэр,  чтобы справиться с  последствиями
нейрошока,  полученного в  результате падения робота,  -  шепнул  Лорену
военный врач. - Так что он очень слаб.
   - Благодарю вас, - ответил майор.
   Хорошо. Благодаря действию лекарств он будет более сговорчив и скорее
всего примет роль моего "связанного", удовлетворенно подумал Лорен.
   Он повернулся к капитану и произнес насколько мог властно:
   - Я полагаю, вы - звездный капитан Керндон?
   - Ут, - ответил тот.
   - Я майор Лорен Жаффрей, воин, победивший вас в сражении.
   Керндон  сверкнул  глазами,  и  только.  Лорен  понял.  Этот  человек
оценивал, что за враг перед ним.
   - Вы должны были убить меня,  но я жив,  -  сказал Керндон. - Когда я
проснулся, мне сказали, что вы нарекли меня своим "связанным", однако вы
не обязаны были этого делать.
   Ясно:  Керндон надеется, что Лорен передумает. Майор достаточно долго
изучал кланы,  чтобы понимать - отказаться стать его "связанным" воин не
может.
   - Я  кое-что понимаю в  ваших традициях,  -  медленно произнес он.  -
Возможно,  когда-нибудь вы станете хорошим бойцом для моего...  полка. -
Лорен  хотел  сказать "клана",  но  удержался.  -  Это  полковник Андреа
Стирлинг, мой начальник, командир "Фузилеров Стирлинг". Мы спасли с поля
боя еще одного воина,  женщину,  но она, к сожалению, умерла по дороге в
госпиталь.