о места укрытия  артиллерийского
звена.
     - Капитан Радклифф, сосредоточить огонь на "Союз"!
     Танковый взвод Радклиффа имел  в своем составе три самоходные  ракетные
установки "Тревога" - две системы РБД и одну РДД. Хотя у него  не было такой
серьезной огневой  поддержки  другими  средствами, какой обладали роботы, но
самоходки имели  перед  последними  значительное преимущество по  быстроте и
маневренности.  Они могли подойти на близкое расстояние,  дать залп и тут же
скрыться  еще   до   того,  как  артиллеристы   десантного  корабля   успеют
отреагировать.  В комбинации с постоянным огнем "Лучника" Карлайла  танкисты
заставят команду "Союза" на своей шкуре почувствовать, что такое Легион.
     Алекс выждал, пока перекрестье  прицела  не загорится красным, и только
тогда  нажал на пусковые кнопки,  выстреливая  ракеты  из обеих установок  в
быстрой последовательности. От суммарной отдачи сорока ракет, вылетевших  из
стволов, "Лучник" содрогнулся.
     Медленно  и  тяжело  десантный  корабль  начал  подниматься,  но,  чуть
оторвавшись от бетонного покрытия поля, вдруг резко начал ускорение,  словно
какое-то  невообразимое  доисторическое  летучее  существо,   очнувшееся  от
многовековой  спячки.  Под  брюхом  шарообразного  корабля  раздался  грохот
взрывов -  это ракеты Алекса нашли свою цель, но он даже не стал смотреть на
данные ОНР,  понимая,  что большого  ущерба тяжелой броне  корабля его атака
нанести не могла, тем более пробить ее.
     Пока  Алекс ждал, когда на панели загорится  зеленый  свет, означающий,
что автоматический цикл  перезарядки завершен,  ему в  голову  вдруг  пришла
сумасшедшая  мысль.  Он  переключился  на  частный  канал,  связывающий  его
напрямую с Макколлом.
     -  Майор,- начал он, чувствуя, что одновременно и волнуется, и выглядит
по-дурацки,-   вы  следите   за  истребителями,   о   которых  сообщили   из
диспетчерской?
     - На моем экрране их пока нет, сынок,- ответил Макколл.- Но я имею их в
виду. Когда  здесь  начнет  пррипекать  - буду  споррить с кем  угодно,- эти
ублюдки  их  позовут, чтобы прикррыть  свою задницу.-  Майор помолчал, затем
продолжил: - Занимайся своим делом, молодой Алекс. За небом я посмотррю.
     Алекс глянул налево от своего мостика,  и  взгляд  его  остановился  на
возвышающемся  башней  "Горце"  Макколла.  Это   была   старая  конструкция,
обладавшая  высокоточной  пушкой  Гаусса, системами  наведения и  управлени
огнем,  которые  считались  даже  лучше,  чем  у "Карабинера".  В  наследных
государствах  они  составляли  редкость, как зубы  у курицы, даже в нынешние
времена,  давно  выйдя из употребления с  исчезновением  технологии Звездной
Лиги.  Но чертежи и прочие  данные  содержались в компьютерном кладе  Серого
Легиона  Смерти,  найденном на  Хельме  много лет назад. Каледонец не устоял
против искушения ввести в  бой робота со столь  созвучным его душе именем, и
большая часть его  доходов за  годы  службы в Легионе пошла  на приобретение
этой боевой машины,  которой  он  дал имя  "Баннокберн"  в честь  знаменитой
шотландской победы  на древней Терре.  Он раскрасил робота в клетчатый  узор
для празднования Дня Героев, и с  тех пор у него не хватало времени изменить
раскраску.  Теперь машина  стояла, как гигантский  воин какого-нибудь клана,
медленно поводя туда-сюда своим  оружием, по мере того как Макколл следил за
небом - не появятся ли там спешащие на подмогу истребители.
     Усилием воли  Алекс  переключил свое  внимание  на  панель  компьютера.
Сейчас он не мог себе позволить отвлекаться на посторонние вещи. В его руках
находилась судьба ответственного сражения.
     С   полдюжины  красных  индикаторов  зажглось  на  компьютерной  панели
Кейтлин,  а   в   ушах  зажужжал  зуммер  тревоги.   Наполовину  ослепленна
застилавшим  глаза  потом,  она   прищурилась  и  попыталась  еще  раз  дать
прицельный выстрел из ПИ-пушки по "Шестоперу".
     Она ударила кулаком по спусковой кнопке слева от рукоятки акселератора,
но ничего не  произошло. Только тут Кейтлин заметила, что на мониторе левого
ПИИ зажглась красная точка, и в очередной раз выругалась. "Шестопер" обрушил
на  ее  "Мародера" еще две  разрушительные  атаки одну  за другой,  и теперь
бортовая  система охлаждения быстро  подходила  к критической  точке.  Этого
только не хватало!
     Единственной   надеждой  на   спасение  оставался   нагрев   вражеского
"Шестопера",  что явилось  бы неминуемым  следствием продолжающихся яростных
атак противника. Ни одна система охлаждения не в состоянии переварить полный
энергетический  выброс одновременно  из  стольких  орудий, и  если  водитель
"Шестопера"  не  прекратит  огонь и не даст  роботу остыть, очень скоро  его
компьютерная  система  управления  накроется.  Ей  бы  только спрятаться  за
ближайшим ангаром...
     Слишком  поздно! На  подмогу "Шестоперу"  двигался коренастый  скайский
"Крестоносец". Еще один  шестидесятипятитонник быстро ее прикончит, особенно
с учетом повреждений, которые уже получил "Мародер".
     Продолжая    неуклюже    пятиться   назад    и   одновременно   пытаясь
скомпенсировать слабость  активаторов ноги из-за вырванной брони над  правым
коленным  суставом,  Кейтлин переключилась с  ПИИ  на  мощную автоматическую
пушку, установленную  прямо над мостиком. Она отключила компьютерную наводку
и, нацелив орудие на глаз, очередью выпустила полную кассету снарядов.
     Вражеский "Крестоносец"  остановился, едва на  его  пути начали рватьс
снаряды. Один из них ударил в предплечье робота, другой - в грудь.
     В тот  момент,  когда  водитель боевой машины  противника  уже поднимал
массивную руку,  чтобы  направить на  нее батарею  РДД,  откуда ни  возьмись
появился еще один робот.  Пока Дэвис Клей перелетал через здание  и совершал
посадку на твердое поле в тридцати метрах  позади "Крестоносца", из двух его
прыжковых  двигателей било  пламя реактивной  струи. Когда же,  приземляясь,
робот  пошатнулся,  у  Кейтлин  екнуло сердце  - она  знала  о слабости  его
лодыжки. Клей чертовски рисковал, пользуясь прыжковыми двигателями.
     Но этот неожиданный прыжок застал водителя "Крестоносца" врасплох. Клей
восстановил контроль над  "Грифоном" и теперь направлял на вражеского робота
ПИ-пушку. Не  успел "Крестоносец"  прийти  в себя, как  Клей поймал  цель  и
открыл огонь.
     Это был  прекрасный выстрел, поразивший "Крестоносца"  в самое уязвимое
место  брони  -  под  затылок. От мощного  взрыва  высоко в воздух  полетели
ошметки  металла,  а голова  робота дернулась  вперед.  Долгое  время ничего
больше не  происходило,  но  затем  гигантская  боевая  машина  зашаталась и
рухнула наземь, сотрясая землю так,  что Кейтлин ощутила,  как завибрировало
под ногами "Мародера" покрытие летного поля.
     Вильгельм   Штрейгер  наблюдал  за   гибелью  "Крестоносца"  лейтенанта
Вельмана и не верил своим глазам. Это был невозможный выстрел...
     "Грифон",  нанесший столь жестокий  удар, не устоял бы в открытом бою с
"Шестопером".  Но  приборы Штрейгера  показывали, что нагрев машины все  еще
слишком  высок. Пока не рассеется лишнее тепло, он не мог стрелять. В данный
момент "Шестопер" представлял собой стоящую на открытой местности гигантскую
мишень.
     Единственным  способом  спастись  для Штрейгера оставалось  бегство.  С
неохотой он повернул  налево и нырнул в укрытие за административным зданием,
пустившись  рысцой, чтобы выиграть  хоть  какое-то  расстояние  между  своей
машиной и двумя роботами противника. Мучительно стыдно было показывать врагу
спину, но Штрейгер знал, что сумеет отомстить.
     - Я Авангард-один,-  сказал  он по  каналу  звеньевой связи,-  Кройдон,
Коулман, подтянуться ко мне! Координаты - зеленый-пять.
     Когда  нагрев снизится  до  приемлемой величины, уж  он-то постарается,
чтобы ни один из этих двух роботов Серого Легиона Смерти не ушел живым после
новой встречи.





XXIX
     Данкельд, Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество
7 апреля 3056 г.

     Казалось,  весь  корабль затрясло,  когда  "Анастасия"  получила  новый
ракетный  залп  из   космопорта.  Моргая  и   судорожно  цепляясь  за  ручки
командирского кресла, гауптман-космонавт  Липпард  бросил  яростный взгляд в
сторону старпома.
     - Повреждения! - проорал он.
     -   Серьезных   пока  нет,  сэр,-  ответил  старший  помощник  капитана
десантного корабля.- Все палубы сообщают о мелких авариях, которые произошли
по  большей  части от незакрепленных  предметов.  В  третьем отсеке  роботов
загорелся  красный  свет  на   выходной  двери,  и   в   трех  местах   есть
незначительные пробоины корпуса. Ничего серьезного...
     - Пока ничего,- злобно бросил ему Липпард.
     - Опять ракетная атака,- сообщил сенсортех.
     -  Главный  стрелок!  -  рявкнул старпом.- Вы  что,  не  можете открыть
ответный огонь?
     - Большинство возможных  мишеней стоят слишком  близко к нашим роботам,
сэр,-  ответила женщина за огневым пультом.- Единственные,  в  кого мы можем
стрелять, не рискуя задеть  своих,- это самоходки, но  они движутся  слишком
быстро, чтобы в них точно прицелиться.
     - Надо сказать  Штрейгеру, пусть он либо идет и сам разбирается с этими
негодяями, либо отваливает назад, и тогда с ними разберемся мы, сэр,- сказал
старпом Липпарду.
     Липпард покачал головой.
     - Я больше не собираюсь здесь торчать,- произнес он.- Мы не имеем права
рисковать кораблем ради  того, чтобы прикончить нескольких роботов. Наберите
высоту двадцать тысяч и там оставайтесь. Передайте "Ворону", чтобы сделал то
же  самое.  И выпустите  все истребители. Они  могут снизиться и  смешать  с
дерьмом всех этих роботов без риска для наших парней.
     -  Сэр, Штрейгер  рассчитывает,  что  мы  не допустим взлета вражеского
корабля.
     - С этим тоже могут справиться истребители,- прорычал в ответ Липпард.-
Если  это  корыто  поднимется  достаточно  высоко,  чтобы попытаться  удрать
отсюда, мы им займемся. А сейчас я не собираюсь  барахтаться у поверхности и
подставлять свое брюхо  под  выстрелы.  "Анастасия"  не рассчитана на  такие
мелкие игры.
     Наступила долгая пауза.
     -  Все,  хватит  разевать  рот,-  наконец раздраженно выдавил Липпард.-
Выполняйте приказ!
     - У меня прошла ошибка по инжекторам, капитан! - доложил Энсин Оутвейт,
стараясь, чтобы его услышала вся находившаяся на  мостике команда "Европы".-
Отменяю процедуру старта.
     Лейтенант  Эван  Фоулер про  себя выругался,  но постарался скрыть свое
нетерпение  от экипажа.  Холодный старт термоядерного реактора был одной  из
сложнейших  задач, с которой только может  встретиться  командир  корабля, и
если системы начали брыкаться,  то  это  не вина Оутвейта.  Существуют вещи,
справиться с которыми не под силу даже лучшему теху-мотористу.
     Но последствия  задержки  от этого  усложняли  дело.  Хронометраж  всей
операции Серого Легиона  Смерти в космопорте Данкельда  зависел от того, что
удастся поднять в воздух единственный десантный корабль, пока захватчики все
еще будут разбираться с постоянно меняющейся вокруг ситуацией. Гораздо лучше
было  бы  увести  "Европу"  подальше  от космопорта еще  задолго до прибыти
вражеской армады, но на военном совете голос Эвана Фоулера не был  решающим.
Ясно,   что   для  фон  Бюлова   первоочередной  задачей   было   уничтожить
аэрокосмические единицы Легиона, и  план  засады зависел  от  того, будет ли
десантный  корабль  виден с орбиты, чтобы подстегнуть фон  Бюлова  совершить
высадку именно в этом месте.
     Но в то же время "Европа" была слишком  ценным имуществом, чтобы просто
так им расшвыриваться. У  десантного  корабля  оставалась еще  невыполненной
важная часть задания  - подняться в воздух до того, как на него переключитс
внимание противника.
     Фоулер проверил тактический монитор. Оба вражеских корабля стартовали и
теперь  быстро  набирали  высоту.  Первоначально по  плану предусматривалось
заставить уйти вражеские корабли, чтобы дать  "Европе" возможность совершить
большой маневр. Теперь становилось очевидно, что они катастрофически отстают
от графика.  Десантный  корабль  не сможет взлететь,  пока  не будет запущен
реактор энергостанции...
     Фоулер прекрасно знал старинную военную аксиому: "Ни один план сражени
не выдерживает встречи с противником". Он надеялся, что у Алекса  Карлайла и
его штаба имеется  достаточно гибкая позиция,  чтобы из-за этой  задержки их
план не рухнул ко всем чертям.
     Иначе - катастрофа...
     -  Предупредите   командующего,  что  мы  застряли  на  земле!  -  тихо
распорядился Фоулер.- И введите заново стартовую последовательность.
     - Сначала  надо прочистить  инжекторы,- со  смятением в голосе  ответил
инженер.- Две минуты...
     - Уложитесь в одну,- приказал Фоулер. Оутвейт в ответ мрачно кивнул.
     -  "Европа"  сообщает, что все еще не взлетела,- передал Макколлу Алекс
Карлайл  по каналу  личной связи.- Холодный старт отнял больше  времени, чем
предполагалось. Если она сейчас не поднимется...
     -  Да,-  произнес  Макколл.-  Это  скверрно.  И у  нас тоже  есть новые
прроблемы,  сынок.  На  моих экрранах - истрребители  сопрровождения,  и они
быстрро прриближаются. Я думаю, что десантные коррабли откррывают поррталы и
выпускают свои истрребители.
     - Нельзя,  чтобы  "Европа"  взлетала при истребителях,- мрачно произнес
Алекс.- Придется перейти прямиком к пятой фазе.
     -  Да,- подтвердил каледонец.- Даже если  это означает, что мы ррешимс
пожерртвовать Фоулерром...
     Алекс тяжело сглотнул. То была наихудшая сторона командирской роли, так
он по  крайней  мере  считал.  Любое решение,  которое  он принимает,  может
окончиться смертью его людей.
     Но сделать это было  необходимо.  "Европа"  Фоулера все-таки имеет шанс
пробиться,  даже  если  они  ускорят  ход  плана  сражения до того, как  она
оторвется  от земли и обретет  способность  к действиям.  А  если  вражеские
истребители  подловят  ее среди  защитников  космопорта, то  такое  развитие
событий наверняка обернется потерей и роботов, и людей.
     - Хорошо,- сказал он наконец, тщетно пытаясь проглотить ком, застрявший
в  горле.- Вы продолжаете наблюдение за  воздухом, майор. Сделайте  все, что
возможно, против этих истребителей.
     Не дожидаясь ответа, он переключил канал.
     - Всем подразделениям, всем подразделениям!  Я Главный  Призрак.  Новый
приказ.  Переходим  к  фазе номер  пять.  Повторяю,  пятую  фазу...  Начали!
"Европа" - взлетать, когда  будете готовы, но  к  фазе номер пять переходите
уже сейчас. Вы все поняли?
     В ответ раздался голос лейтенанта Фоулера.
     - Понял, Главный,- резко ответил он.- Надеюсь,  вы знаете, какого черта
затеяли...
     "Знаю,- мрачно подумал Алекс.- Очень даже знаю".
     Прежде  чем  включить  переговорник,  капитан  Джулио  Варгас  еще  раз
пробежал глазами по приборам в кабине.
     - Я Дракон-Главный, - произнес он.- К старту готов.
     - Получено, Дракон-Главный,- раздался в ответ голос пусковика "Европы".
Звучал он напряженно. И было от чего.
     - Переключаю аккумуляторы на пусковую установку.
     -  Дракон-Главный,-  отозвался Варгас,  подавшись  вперед и  переключа
подачу   питания   на   двигатель  своего   аэрокосмического   истребителя.-
Активизирую пусковую последовательность. Поехали.
     Он  выключил переговорник  и  пробормотал  короткую молитву.  В обычной
жизни  Варгас не был  религиозным  человеком, но этот  вылет  был  далеко не
обычным. А  тут еще молодой Карлайл отдал приказ на  переход к пятой  фазе -
ситуация резко обострилась.
     Первоначальный  план  битвы  предусматривал,  что  истребительные  силы
Легиона  находятся  в  укрытии  до четвертой  фазы,  когда  "Европа"  должна
взлететь.  Предполагалось,  что   истребители  прикроют  десантный  корабль,
оттянув таким образом на себя вражеские истребители и десантники, в то врем
как Фоулер  будет осуществлять  свою часть  операции. На  пятой  фазе, когда
десантный  корабль отыграет  свою  роль,  истребители  вступят  в  бой, либо
осуществляя  прикрытие с воздуха, либо, если потребуется, оказывая поддержку
наземным  силам. Теперь они сразу же  попадали в  бой,  но  еще до того, как
десантный корабль поднялся в воздух.
     Но не проблемы защиты Фоулера и моментального вхождения в бой волновали
Варгаса. Его  беспокоила сама процедура запуска.  Он и  его  ведомый загнали
свои  истребители  класса "Убийца" на борт "Европы" еще до  того, как армада
Свободного Скаи показалась на орбите.  В соответствии с нормальным развитием
боевого плана  они  должны были вылететь после старта  десантного корабля  и
быть рядом,  если тому потребуется  помощь, а в это время  четыре  остальных
истребителя  из тощего  арсенала Легиона стартовали бы из потайного ангара в
Кастл-Хилле, чтобы присоединиться к ним через несколько минут.
     Вместо этого они взлетали сейчас, когда десантник стоял еще на земле, а
это  было  опасно. Восьмидесятитонный "Убийца"  был  рассчитан на подавление
мощностью, но не  обладал  маневренностью,  поэтому  обоим  пилотам  Легиона
потребуется все  их мастерство, чтобы не задеть здания за космопортом  после
того, как их выкинет катапульта.
     Ситуация  оказалась  именно  той  самой,  которой  Варгас  более  всего
страшился. Да,  он создал  себе  имидж  дьявольски  искусного  пилота  среди
товарищей по оружию и в любой нормальной боевой обстановке с головой ушел бы
в  решение  насущных задач,  отбросив все  сомнения и  страхи.  Но  пока  на
предстартовом   автосчетчике  истекали   секунды,  единственное,   что   ему
оставалось делать,- это сидеть в кабине и строить разные предположения.
     Смерти  Варгас не боялся. Любой летчик-истребитель быстро  свыкается  с
мыслью, что  каждый  бой может  стать  для него последним. Но  Джулио Варгас
содрогался  при  мысли получить увечье -  серьезное, затрагивающее внешность
увечье,   из-за  которого  он   может  перестать  быть  таким,  как  сейчас.
Разумеется, современная бионика и пластическая хирургия в состоянии вылечить
практически любую травму, но  перспектива жить с искусственными конечностями
или  псевдоорганической   кожей   казалась  ему  отвратительной.  Люди  типа
Макколла, имеющие искусственные  конечности  или  органы, действовали ему на
нервы. А чтобы стать таким самому...
     Гипотетическая катастрофа  на взлете как  раз  относилась  к тому сорту
аварий, когда Варгас мог остаться живым, но покалеченным.
     Наконец две воздухонепроницаемые двери по обоим концам пускового ствола
отъехали в сторону, и в истребительный отсек хлынул свет. Секунды продолжали
свой неумолимый бег к нулевой отметке...
     Затем   ускорение  вдавило  Варгаса   в   спинку  кресла.   Выброшенный
катапультой,  "Убийца"  взмыл вверх, и компьютер  автоматически включил  его
двигатели. С  усилием Варгас  дотянулся  до рукоятки газа и передвинул ее на
максимальную  тягу.  Перегрузка  навалилась  на  него  всей своей  тяжестью,
несмотря на защитные  приспособления, но нос истребителя поднимался все выше
и выше.  "Убийца" ракетой прогрохотал  над ближайшим зданием, быстро набира
высоту.
     Сенсорную панель  моментально заполнили  прицельные объекты, причем все
вражеские. Они  быстро  приближались, но  Варгас  тем не  менее издал  вздох
облегчения. Это были опасности,  с которыми он мог совладать, и сейчас пилот
думал о них во вторую очередь.
     -  Я  Дракон-Главный,  старт  удачный,  старт  удачный,-  сообщил  он.-
Дракон-два, приготовься к старту. Взлетай - повеселимся, Дэнчик.
     -   Пусковая   последовательность  запущена,-   ответил  Энсин   Дэниел
Макмастерс,  его  ведомый.  И хотя голос  молодого  пилота несколько дрожал,
Макмастерсу явно не терпелось присоединиться к своему Другу.
     Варгас  взял курс на космопорт, едва его  компьютер обнаружил вражеский
истребитель,  выпущенный из скайского "Леопарда". Он перевел селектор оружи
на  автоматическую пушку