анции, но,  имея такое прикрытие,
как Белл, он решил немного пренебречь голосом разума. В конечном счете, если
не  рисковать,  то "Черным шипам" никогда не  выбраться  из  этой  мышеловки
живыми.
     - Только  что  в лощину  вошла разведка, - говорила Эсмеральда.  - Аякс
зайдет с южной стороны  и направится к восточному выходу. - Голос Эсмеральды
прервался, и Роуз услышал рев дальнобойных  ракет ее "Дикой Кошки". Выпустив
в  сторону  клановцев  сорок  смертоносных  снарядов, Эсмеральда  продолжила
доклад: -  Мы  двигаемся с максимальной  скоростью, но  приходится постоянно
отбиваться,  эти мерзавцы здорово насели на  нас.  - Есть  потери? - спросил
Роуз. - Пока нет, но наверняка будут, - тревожным голосом ответила она. Роуз
услышал  звуки  взрывов и  прервал  связь,  чтобы  не  отвлекать ее от  боя.
Направив правую руку на приближающегося "Мародера", Роуз вызвал разведку.
     -  Разведка, продолжайте  движение  на  восток,  - быстро говорил он. -
Ударьте по звезде в  центре лощины.  Встретимся с  другой стороны холмов.  -
Роуз непроизвольно сжался, увидев, как раненый "Мародер"  навел  на него все
свои три ПИИ и выстрелил. Снова Роуз почувствовал страшный удар, и снова ему
удалось  удержать  громадную  "Секиру"  на ногах.  Белл  ответил  "Мародеру"
ураганным огнем. Тот споткнулся и стал медленно падать навзничь.  Роуз этого
уже не видел, он искал следующую  цель для атаки. Джереми посмотрел на экран
сканера, и то, что он увидел, ему очень не понравилось.
     С  северной стороны,  переваливаясь, к нему  приближался  боевой  робот
таких  размеров, каких  Роуз  никогда  еще  не  видел.  Внешне  он напоминал
"Мародера", но только значительно крупнее и  массивнее. При каждом шаге ноги
гиганта метра на  два уходили в вязкую почву, но больше впечатляли его руки,
они заканчивались невиданно  большими  тупыми жерлами орудий.  "Интересно, -
подумал  Роуз.  -  Что  может  скрываться  за  такой  защитой?" Несмотря  на
природное  любопытство, Джереми надеялся, что ему никогда не придется узнать
это  на  своей шкуре. Над горбатой спиной великана Роуз  рассмотрел еще  два
таких  же  орудия.  Роуз  содрогнулся  от одной  только  мысли  о  том,  что
произойдет,  если все  эти четыре монстра  попадут  в  одну цель.  Первым  в
устрашающего  гиганта  выстрелил Белл.  Он понял, что  Роуз  не стреляет  не
потому, что испугался, вовсе нет,  он всего лишь  ждет, когда его вооружение
перезарядится.
     Получив два снаряда из винтовки Гаусса и один залп из ПИИ, робот как ни
в чем не  бывало продолжал ковылять навстречу Роузу. Увидев,  что сигнальна
лампочка  окончания перезарядки  мигнула,  Роуз  начал  медленно  отступать.
Нащупав  одну  из кнопок ССВ, он только  собрался нажать  на нее, как  вдруг
гулко рявкнули все четыре орудия робота-гиганта.
     "Секиру"  осыпало  градом  снарядов  Гаусса.  Вслед  за  этим в  робота
врезались  сдвоенные  лазерные  лучи,  и  опять  Роузу  пришлось  выправлять
равновесие,  но на  этот  раз все  было  напрасно. Несмотря на  лихорадочные
попытки Джереми удержаться на ногах, его "Секира" начала медленно  падать на
спину. Роуз сильно ударился спиной  и некоторое время неподвижно лежал лицом
вверх. Странно,  но он  потерял ощущение  битвы  и  с каким-то  непостижимым
любопытством  и   даже  интересом  разглядывал   и  голубое  небо,  и  следы
дальнобойных  ракет,  с  жутким  свистом  пролетающих  над ним.  Правда, эти
идиллические  картинки скоро исчезли, и над Роузом  появилась голова робота.
Белл наклонился над "Секирой" и внимательно следил за ней.
     Роуз  решил  перекатиться на  правую сторону и, после  того как это ему
удалось,  попробовал  встать, но  поднять "Секиру"  оказалось трудным делом.
Неспособные сгибаться полностью, руки  робота мало чем могли помочь,  и если
бы не Белл, Роуз не смог бы поднять  своего робота. Встав, Роуз тут же навел
все  свои ПИИ в  сторону ближайшего противника. Им опять оказался "Мародер".
Вместе с Беллом они  быстро расправились с  ним и снова обратили внимание на
гиганта, продолжавшего двигаться вперед.
     -  Ну и здоров  же он, черт подери! - воскликнул Роуз, рассматривая его
исполосованную,  но нигде  не  пробитую  броню. - Боевое отделение,  где вы,
отзовитесь,  -  произнес  Роуз в микрофон, отходя с  Беллом от надвигающейс
громады.
     - Мы находимся у выхода из лощины. Быстрее идите сюда, пока они его  не
заблокировали.
     От удивления  и радости Роуз даже вскрикнул. "Черные шипы" находились к
востоку  от  него,  только  несколько  роботов  оставались с  ним  и Беллом,
основная группа ушла вперед. Джереми напряженно вглядывался в  экран, счита
"свои"  сигналы.  Насчитав ровно  двенадцать, он  облегченно  вздохнул. Роуз
осмотрел местность  и увидел вокруг с десяток  горящих и  дымящихся останков
вражеских роботов. И хотя  на поле боя, кроме робота-гиганта, оставалось еще
несколько  боевых машин, главные их силы ушли, предоставив чертову  бегемоту
добивать отстающих.
     - Белл, приготовься, стреляй по  моей  команде и сразу беги  за мной, -
приказал Джереми и начал отсчет: - Четыре, три, два, один, залп!
     Роуз дал залп из всего своего вооружения и сразу  бросился бежать. Белл
поступил точно так же и теперь громыхал позади Роуза. Несмотря на тщательный
прицел, Роуз попал только из одного ПИИ, а Белл  - из ПИИ и винтовки Гаусса.
Клановец продолжал  идти, но вести прицельный огонь по более быстрым машинам
Роуза и Белла ему было очень трудно. И тем  не  менее он попал. Выстрелив  в
последний момент вслед  убегающей "Секире", бегемот прочертил по ее  спине и
ноге два огненных шрама. Больше он не стрелял.
     Роуз пронесся мимо трех вражеских роботов, которые, видимо, и выполняли
роль загонщиков. Он бежал вперед, к  выходу, где с вытянутыми вперед руками,
готовые шквальным  огнем  прикрыть  отход  своего командира,  стояли  боевые
роботы О'Ши и Эсмеральды.
     -  Разведка,  за мной, - только и  сказал  Роуз, пробегая  мимо изрядно
потрепанных бойцов,  -  да побыстрее.  Мы, разумеется, победили, но еще одна
такая победа - и наши роботы сгодятся разве что только на запчасти.

     XXIII

     Курчевал, Зона оккупации Кланом Кошек сверхновой звезды
     28 июля 3057 г

     "Черные  шипы" шли гуськом. Находясь в середине, Роуз видел перед собой
мерно покачивающуюся  спину  боевого робота Джамшида. Прощло  уже почти  два
часа  после битвы, но Роуз все еще продолжал ощущать  некоторое  волнение. В
его теперешнем  состоянии  было что-то  необычное,  такого  раньше  с ним не
происходило. Как и все воины, Роуз после схваток  испытывал какую-то пустоту
и   спад.  Азарт,   возбуждение   битвой  и   возможность  смерти  сменялись
опустошенностью,  почти  депрессией.  Сейчас  же  все  было иначе: Роуза  не
покидало чувство тревоги.  Его бойцы  ощущали себя  так же, это он понял  по
полному молчанию на  линии внутренней связи.  Что же все-таки  произошло? Он
включил сканер, посмотрел на  вытянутую линию  "Черных шипов", поднимающихс
на  холм,  и  сразу  понял  причину  своего  беспокойства.  Ведь  бойцов  не
двенадцать, а тринадцать, Роуз забыл, что с ними находится Мето.
     Он включил канал индивидуальной связи с "Боевым-один".
     - Эсмеральда, - спросил он, - что у вас случилось?
     Вместо  ожидаемого  Роузом   по-военному  лаконичного   доклада,  более
свойственного закаленному в боях  ветерану, он вдруг услышал  тихий вздох  и
продолжительное молчание.
     - Их было слишком много, капитан, - наконец заговорила Эсмеральда, и ее
голос поразил Роуза. - "Боевой-четыре"  получил повреждение, и его двигатель
загорелся.  Грета попыталась сбить пламя,  и ей это  удалось сделать, но она
находилась  под  постоянным обстрелом. Мы отошли,  надеясь потом вернуться к
ней, но налетели  еще несколько  роботов и оттеснили нас. Отделение пыталось
держаться, но клановцев было слишком  много, и  мы отступили. Я видела,  как
"Атакующий Удар" Греты упал. - Она помолчала. - Извините, капитан.
     Роуз  знал лучше  всех, что Эсмеральда отступает только в одном случае,
когда нависает угроза над всем ее отделением, то есть когда вражеские роботы
кишмя  кишат  вокруг них. Если  есть  хотя бы мизерный  шанс, Эсмеральда  не
раздумывая воспользуется им, чтобы спасти попавшего  в беду воина. Роуз  был
далек  от  того,  чтобы  винить  Эсмеральду  или  сомневаться  в  ее  боевых
качествах. Он понимал ее.
     - Мы с тобой прошли не одну битву, Эсмеральда, - мягко произнес Роуз, -
и  знаем,  что  такое  потерять  в бою  товарища.  Мне  тоже,  к  сожалению,
приходилось переживать подобное, можешь  мне  поверить. Конечно, ты  сделала
все, что  было в твоих силах, но часто война требует от  нас невозможного. А
силы наши не беспредельны, и кто будет винить  нас за это? Это война, Эси, и
без потерь она не бывает. - Спасибо, капитан.
     - Перестань изводить себя, у нас впереди могут  быть битвы и похлеще. -
Голос Роуза вновь приобрел командные нотки. - Составь перечень повреждений и
доклад о состоянии отделения на данный момент. Конец связи.
     Роуз передал аналогичный приказ разведке,  и  через  несколько минут на
экране  компьютера  начали  появляться мрачные данные. В  командном и боевом
отделениях повреждения различной степени  тяжести  получили все  роботы  без
исключения. Наиболее серьезно пострадал робот Джамшида, его правая рука была
почти отрезана и безжизненно болталась. Повреждений внутренних не было  ни у
кого, за исключением "Молота Войны" О'Ши, он получил залп ракет ближнего бо
в двигатель. Кожух его треснул, и теперь избыточное тепло будет проникать  в
кабину  воина, не  говоря уже  о том, что из-за перегрева  двигателя заметно
снизится эффективность робота.
     Меньше всего  пострадали бойцы  разведотделения. Они  появились на поле
боя внезапно и сразу бросились к восточной части лощины, где сидели в засаде
легкие  и  средние  роботы  клановцев.   Окружив  ничего  не  подозревающего
противника,  разведка  почти в  упор расстреливала не успевших прийти в себ
врагов. Аякс и Юрий уничтожили по два боевых робота  с налета, Лизе с Киттен
достался один, последний. Самое крупное повреждение принес  выстрел клановца
в ногу  боевого  робота Киттен,  и теперь ее "Пантера"  немного припадала на
одну  ногу.  Строго говоря, результат  сражения  казался Роузу  не  таким уж
трагическим,  случалось и  похуже. Он включил канал индивидуальной  связи  с
Аяксом, шедшим впереди группы.
     - Какие будут соображения? - спросил Роуз.
     -  Пока  никаких, - угрюмо  ответил  Аякс. - Кажется,  эти холмы  скоро
кончатся, начнется равнина, и если мы выйдем на нее  в таком порядке, с нами
быстро расправятся.
     - Вполне вероятно, - согласился Роуз. - Необходимо разделиться, но как?
Может быть, рискнем, остановимся ненадолго и перегруппируемся?
     - Ни  в коем случае, -  горячо возразил Аякс. - Здесь практически негде
спрятаться. Посмотри сам, холмы стоят чуть не в полукилометре друг от друга,
деревья чахлые, тоже не укроют. Одни камни, черт подери.
     - Нужно подойти к какому-нибудь водоему, там хотя бы одна сторона будет
прикрыта. Посматривай по сторонам и, если увидишь воду, сразу сообщи.
     Джереми  снова погрузился  в молчание. Положение  "Черных  шипов"  было
отчаянным,  им предстояло с  боями пройти свыше  тысячи километров. Связи  с
"Трэйси"  не было, и это тоже не радовало.  Но что хуже всего - сам  корабль
находился в довольно опасном участке.  Все  складывалось совсем  не так, как
предполагалось при планировании операции.
     -  Есть  контакт,  прямо  по курсу,  -  послышалось  в  наушниках. Роуз
попытался угадать голос говорившего, но его размышления прервал  раздавшийс
взрыв.
     -  Впереди засада  вражеских  роботов, - раздался  голос Хога.  Джереми
метнулся вправо, за  ним последовал  Белл.  В  наихудшей  позиции  оказалась
разведка.  Их роботы не  были приспособлены  для  ближнего  боя,  особенно в
гористой местности.
     Роуз  поравнялся  с  Хогом,  взбиравшимся  на  холм, за  которым засели
клановцы. "Идеальное  положение выбрали, мерзавцы", -  подумал Роуз. Первыми
воинов встретили  снайперы.  Прячась  за камнями, они осыпали "Черных шипов"
градом выстрелов,  но,  видимо, это  были  еще  зеленые  новички. Во  всяком
случае, пока особого урона они не нанесли. Джереми мгновенно проанализировал
ситуацию и понял, что позиция снайперов при ближайшем рассмотрении выглядела
не такой уж блестящей,  если снайперы надумают  отступать, им придется очень
туго. Клановцы рассчитывали на внезапность, на  инициативу, но  в чьих руках
она окажется, покажет время.
     Что же касается встретившей "Черных  шипов"  засады, то ее расположение
было, мягко  говоря, не  только неудачным, но  даже  самоубийственным.  Если
снайперы,  легкие и средние роботы, хотя бы находились в укрытии, то тяжелые
боевые  машины звезды  были совершенно  не защищены.  Стоит  бойцам  "Черных
шипов"  пробиться  через  снайперов,  и  звезда сама  окажется  в  положении
загнанного. Оценив  обстановку,  Роуз  решил пробиваться  вперед.  "Придетс
потерять одного-двух боевых роботов, зато остальные спасутся", - подумал он.
     -  "Командное-два",  прощупай  тыл,  есть  там  кто-нибудь? -  закричал
Джереми. Он понимал, что клановцы напрасно понадеялись на неожиданность и на
своих снайперов, "Черные  шипы" опрокинут их,  обязаны опрокинуть, и если не
последует атаки с тыла, врагов  тогда уже ничто не спасет.  Их  единственна
возможность уцелеть  -  одновременно атаковать  отряд с  двух сторон. Но это
понимали и клановцы.
     - Вижу противника. -  Роуз услышал  голос  Рианнон.  - К нашей шестерке
приближается звезда.  Минут через пять, не больше,  они  уже  будут  в  зоне
обстрела.
     -  Прекрасно, - проговорил Роуз. На  это он и надеялся. Пока  подоспеет
помощь, "Черные шипы" вырвутся. За пять  минут и  снайперов, и  звезду можно
убить трижды. Но неужели клановцы так недальновидны?
     Джереми посмотрел вперед и  увидел, как Хог и робот противника "Беркут"
обмениваются  ударами. Уходя  из-под обстрела,  Хог немного  отошел назад  и
выпустил по вражескому  роботу залп ракет ближнего  боя. Клановец  попыталс
спрятаться за валуны, но они  оказались ненадежным укрытием, залп Хога попал
в  цель, и  "Беркут"  рухнул. На камни хлынула  охладительная жидкость. Мимо
пронеслись несколько ракет дальнего боя, и Джереми  непроизвольно вздрогнул.
Он поднял правую руку, направил ПИИ в сторону близлежашего холма  и медленно
двинулся вперед.  За  ним,  как  всегда,  следовал Белл, немного  позади шли
Эсмеральда, О'Ши, Мето  и  остальные бойцы  командного  отделения.  Внезапно
впереди из-за укрытия выскочил вражеский робот. Он успел сделать только один
выстрел в  "Дикую  Кошку" Эсмеральды и упал  обратно  за  валуны, пораженный
одновременными ударами пяти  воинов  "Черных шипов". Несмотря на серьезность
ситуации, Роуз улыбнулся,  ему  понравилось,  как среагировали на  появление
противника его бойцы. "Даже Мето умудрилась  попасть,  -  подумал  Роуз, - и
сама, наверное, удивилась".
     - Еще один, - прозвучал голос Хога. - ВСП. -  Никто из членов отряда не
откликнулся. Через некоторое время  Хог снова появился на связи: - Внести  в
список потерь.
     Хог говорил так  спокойно,  даже бесстрастно, что Роуз  рассмеялся.  Он
продолжал  медленно  идти вперед, удивляясь хладнокровию Хога, неспособного,
казалось, потерять присутствие духа в любой ситуации.
     - Вижу...  - Голос О'Ши  прервало  металлическим скрежетом. Роуз  сразу
понял, что происходит, этот скрежет он впервые услышал еще на Боргезе, когда
во время одного из боев его пытался убить элементал.
     -  "Боевое-два", у  тебя  два элементала на плечах и один на голове,  -
раздался  тревожный голос  Эсмеральды. Джереми обернулся.  Как  бы  ни  были
страшны боевые роботы  впереди, нужно спасать О'Ши, его  положение выглядело
очень серьезным.
     Увидев  О'Ши,  Роуз  понял,  что  его  положение  еще   хуже,  чем   он
предполагал. Клановцы выбрали цель  безошибочно,  ведь у "Молота  Войны" нет
пальцев, вместо  кистей  рук  у него установлены ПИИ. С  одной  стороны, это
очень  удобно, робот  способен мгновенно  направить свое страшное  оружие  в
любую сторону,  но отсутствие  пальцев может  привести и  к гибели робота. И
если О'Ши сейчас же не оказать помощь, элементалы его убьют.
     Один из элементалов отодрал с  плеча робота край листа брони и запустил
свою  здоровенную  лапищу внутрь. Зацепившись  на роботе,  он  повернулся  и
выстрелил   из  своего   лазера   в  "Великого  Дракона".   Одновременно  из
закрепленных  на своих плечах пусковых  ракетных  установок  он выпустил  по
роботу Мето две  ракеты  ближнего  действия.  Мето пришлось стерпеть  атаку,
поскольку любой ее выстрел в элементала неизбежно повредил бы робота О'Ши.
     Другой элементал попытался проделать то же самое, но О'Ши сбросил  его,
прижав робота спиной  к  дереву.  Элементал свалился,  но тут  же  поднялся.
Падение с десятиметровой высоты мало подействовало на могучего пехотинца.
     Роуз прицелился  и  выстрелил в  него  из обоих  ПИИ, расположенных  на
правой руке  "Секиры".  Столь  мощное оружие  не  предназначалось  для таких
маленьких целей,  как  элементалы, и  если  бы  Роуз не  имел  компьютерного
наведения, то стрелять  из ПИИ  по элементалу было бы столь же бессмысленно,
что и палить из пушки по воробьям. Первый луч прошел мимо элементала, однако
второй  попал  в  цель,  и  под  действием  страшного  электрического  удара
элементал месте со своей броней просто расщепился на атомы.
     Роуз посмотрел  на  О'Ши,  тот  продолжал бороться  с двумя оставшимис
элементалами. Согнув правую руку, он пытался  стряхнуть элементала с  головы
робота, но это было бесполезно, тот находился как раз  над плечом  робота, и
О'Ши  не  мог  достать  его.  При  обучении в  качестве  средства защиты  от
взобравшихся на  корпус робота элементалов водителям советуют прыгать, и эта
тактика  чаще  всего  помогает.  Но  "Молоту  Войны"  и  здесь  не  повезло:
конструкторы не заложили  в него такую способность, прыжковых  двигателей  у
машины не имелось.
     - "Боевое-пять"! - заорал  Роуз.  - Немедленно стреляй в элементала  на
плече  О'Ши  -  Сам Джереми  сконцентрировал  все  внимание  на  элементале,
находящемся  на  голове  робота.  Тот рвался в  кабину.  Пользуясь  лазерным
пистолетом, он прожигал броню "Молота Войны". Направив на ненавистного врага
левую руку, Роуз тщательно прицелился и дал  залп из ПИИ. Роуз расщепил бы и
этого  элементала, но в самый момент  выстрела  О'Ши  пошевелился,  и  яркий
голубой луч прошел мимо, не причинив элементалу никакого вреда.
     - Черт  тебя  подери! - кричал Роуз. - Стой и не двигайся!  - У Джереми
оставалась  последняя возможность,  после чего нужно было ждать зарядки ПИИ.
Чтобы  выстрел  был верным,  Роуз даже  задержал  дыхание  и  стал целиться.
Выстрелить, однако, ему не пришлось.  Второму элементалу,  сидящему на плече
робота, наконец удалось  разрезать броневой лист.  Он кромсал его,  прожига
отверстие внутрь робота. Только Мето, которая находилась ближе всех к роботу
О'Ши, могла убить элементала, и она это сделала. Ее выстрел был великолепен,
но  элементал  успел  сильно повредить  машину.  Своим ПИИ  Мето  не  только
уничтожила  элементала,  но   и  отсекла  "Молоту   Войны"  левую  руку.  От
неожиданной потери руки робот начал медленно крениться вправо.
     Мысленно   прочитав  молитву,  Роуз  выстрелил   в   спину   последнего
элементала, и тот испарился так же,  как и  первый. Тем временем  робот О'Ши
упал  на  землю. Роуз  направился к  нему, но навстречу из-за деревьев вышла
Мето, и  он  увидел,  как  по  ее  роботу ползали два оставшихся  от пятерки
элементала. Они уже находились на груди "Великого Дракона".
     Роуз бросился к  Мето. На  ходу  он заметил,  как  один из  элементалов
просунул  лазерный  пистолет внутрь  ракетной  установки.  Блеснул маленький
лучик, и  раздался